Chương 1

1.

Công tử nhà huyện lệnh bị phát hiện chết đuối trong giếng của một tòa nhà hoang.

Đêm , bọn bộ khoái lập xông vào nhà, bắt lấy nhi tử của ta.

“Nương!”

Đứa trẻ bị bắt đi, sợ đến tái nhợt, vừa khóc vừa run rẩy.

“Con không giết người! Con không làm!”

Bọn bộ khoái chẳng do dự, chia nhau áp chế, kẻ cầm đầu lạnh lùng lấy ra tờ văn thư truy nã:

“Nhân chứng đã thấy tiểu tử nhà ngươi cùng công tử nhà huyện lệnh xuất hiện ở tòa nhà hoang, lại tận mắt trông thấy hai người tranh cãi. Sau đó, công tử kia liền bỏ mạng. Hắn không thể thoát liên can! Bắt đi!”

Đứa trẻ mới chỉ tám tuổi, vậy mà đã bị mấy tên bộ khoái lực lưỡng thô bạo áp giải, gần như bị kéo lê đi trên mặt đất.

Sau khi chúng rời , kẻ hàng xóm hiếu kỳ liền bắt đầu xì xào tán:

“Con nhà thì tốt lành gì!”

“Mẫu thân chẳng ra gì, làm sao dạy được đứa con nên người?”

“Phì! Sống gần loại hàng xóm như thế đúng là xui xẻo cả đời!”

Vừa nói, họ vừa nhổ nước bọt, thấy ta chẳng phản ứng gì liền cảm thấy mất hứng, ai nấy đều tản đi.

Mãi đến khi mặt trời đã lặn, ta mới thoát ra cơn bàng hoàng.

Chậm rãi bò dậy từ mặt đất, ta quay người bước vào nhà.

nghĩ, rối bời.

Nhưng chẳng thể bỏ mặc.

Chỉ có thể cứu con.

Ta cố gắng trấn tĩnh, bắt đầu sắp xếp lại mọi vừa xảy ra.

Huyện lệnh tên là Tào Uy, có chính thất cùng thiếp thất, một nhi, và chỉ có độc nhất một nhi tử tên là Tào Hoài Ngọc.

Tào Hoài Ngọc được nuông chiều từ nhỏ, tính tình ngang ngược, lại thích thể hiện uy phong, ỷ vào quyền thế của thân để hoành hành khắp nơi.

Huyện lệnh Tào Uy luôn che chở cho hắn, khiến không ai động vào “tiểu bá vương” này.

Nhưng Tào Hoài Ngọc có liên quan gì đến nhi tử của ta?

Dẫu ta có truy hỏi thế nào, hắn khăng khăng nói rằng vết thương trên người chỉ là tự ngã mà .

Hiện giờ, e rằng nhi tử của ta đã có mối liên quan không nhỏ đến Tào Hoài Ngọc.

Nhi tử từ nhỏ đã hiểu , luôn giữ lấy bổn phận, tính tình cũng không phải dạng thích gây , bởi vậy xưa nay ta chưa phải lo lắng vì con.

Thế nhưng, đột ngột xảy ra lần này khiến ta ngoài nỗi lo lắng, sợ hãi mang theo tự trách nặng nề.

Bình thường ta đã quá sơ sót trong việc chăm sóc con…

Ta cố gắng dò la tình tiết vụ án, hỏi thăm khắp nơi, nhưng dù nghe được không ít tán, cũng chẳng có tin nào thực hữu ích.

Thời gian cứ thế kéo dài, phiên xét xử công khai tại công đường ngày đến gần.

Mọi ngõ ngách trong thôn xóm đều luận về vụ án này.

Hầu như ai cũng tin chắc rằng nhi tử của ta chính là hung thủ không thể chối cãi.

Chỉ có thím Lý – người quen lâu năm – tin, gặp ta liền an ủi. Nhưng vừa lúc đó, bà nhìn thấy ta đang gói ghém hành lý chuẩn bị rời đi.

“Song nương tử, nàng định làm gì vậy?”

Bà tỏ vẻ lo lắng: “Đến bước đường cùng cũng đừng làm dại dột đấy nhé!”

Thím Lý vừa nói, vừa bước theo ta.

Ta bà là người chân tình, tin tưởng con ta không phạm tội.

Một luồng ấm áp len lỏi trong , ta cúi đầu cảm tạ:

“Thím Lý, ta phải rời huyện Tào một chuyến, mong thím giúp ta chăm nom nhà cửa.”

Thím Lý sững sờ: “Rời đi? Nàng định đi đâu?”

Ta gật đầu, mơ hồ giải thích: “Có việc cần nhờ, phải lên kinh một chuyến.”

“Lên kinh?” Thím Lý trừng mắt nhìn ta, kinh hãi kêu lên: “Nàng đi tìm thân đứa nhỏ sao?!”

2.

Về việc thân ruột của nhi tử là ai, thím Lý trong bóng tối ngoài sáng hỏi dò ta không ít lần.

Nhưng mỗi lần, ta đều kín miệng không nói một .

Lần này, thím lại đoán sai rồi, ta vốn không hề định tìm nhân kia.

Chỉ bởi người quen đều đang ở kinh , ta đành phải nhờ đến bọn họ.

Vội vàng cáo biệt thím Lý, ta gói ghém hành lý, bước chân không ngừng tiến về phía kinh .

Quãng đường đến kinh thật dài, ta đã viết thư nhờ người mang đi mấy lần, nhưng không nhận được hồi âm.

Không thể tiếp tục chờ đợi, ta đành liều lĩnh đích thân lên kinh cầu viện.

Nhớ lại thím Lý vừa nói…

Trong ký ức mơ hồ, hình bóng người thoáng hiện, một khuôn mặt ta gần như không nhớ nổi, nhưng suốt đời cũng chẳng thể quên được.

Tâm trạng rối bời, mãi đến hiện tại mới dần nhận ra điều bất thường.

Đường phố ồn ào, bá tánh nhao nhao chen chúc, dường như đang tranh nhau xem điều gì.

Ta sốt ruột, cũng ra sức chen lấn.

Dựa vào thân hình nhỏ bé, ta chẳng mấy chốc đã len lên được hàng đầu.

Một thiếu bị xô đẩy, loạng choạng suýt ngã, quay đầu lại trừng mắt nhìn ta.

Ta định mở miệng xin lỗi, nhưng vừa lúc nghe thấy một giọng nói vang lên:

“Chen lấn cái gì? An Thần Vương sắp vào công đường, chen cũng chẳng nhìn thấy đâu!”

Hai chữ “An Thần Vương” như sấm sét giữa trời quang, đánh thẳng vào tâm trí ta, khiến ta đứng ngây tại chỗ.

Thiếu hừ lạnh một , vừa nói vừa tiếp tục bị dòng người xô đẩy.

Ta vội nắm lấy nàng, giọng run rẩy hỏi:

“Vị cô nương, ai sắp vào công đường?”

Thiếu bực bội đáp:

“An Thần Vương! Chính là vị thân vương được Hoàng Thượng tin tưởng nhất!”

Xung quanh liền rộ lên nhạo, mọi người bắt đầu tán sôi nổi.

“Nghe nói An Thần Vương phụng lệnh Hoàng Thượng tuần du, vừa hay ngang qua huyện Tào. Nghe tin Tào đại nhân mất con, người liền ghé qua an ủi, đồng thời tham gia xét xử vụ án…”

“Đúng vậy, Tào đại nhân vốn định sáng mai thẩm vấn, nhưng nghe tin Vương gia đến, liền dời lên hôm nay.”

“Công đường giờ chắc chắn náo nhiệt lắm!”

“Ha! Tên nghiệt tử giết người, giờ có An Thần Vương giám sát, chỉ e không thoát được tội chết!”

Bọn họ vừa nói vừa rảo bước hướng về phía nha môn.

Đám đông dần dần bị quan binh giải tán.

Trong lúc hỗn loạn, hành lý của ta rơi xuống đất, cả người như bị rút hết sức lực, máu trong người lạnh băng rồi lại dồn lên nóng bỏng.

Cho đến khi có kẻ va mạnh vào vai, ta mới như bừng tỉnh cơn mê.

Không kịp nhặt lại hành lý, ta vội vàng quay người chạy về hướng nha môn.

3.

Công đường nghiêm trang, chính giữa treo một tấm gương lớn cùng hoành phi rực rỡ.

Bởi lẽ vụ án này có liên quan đến người thân thích của huyện lệnh Tào Uy, nên hắn không được đảm nhận vai trò thẩm phán chính.

Chủ thẩm của vụ án là Ngự sử giám sát – Trần Kha, người vẻ mặt lãnh đạm, ngồi nghiêm chỉnh ở vị trí chính giữa.

Huyện lệnh Tào Uy đứng một bên, ánh mắt không ngừng liếc về phía tử cao quý ngồi gần đó, mồ hôi trên trán giọt rịn ra.

Hắn nở nụ gượng gạo, khúm núm thưa:

“Vương… Vương gia, xin hãy nể thể diện…”

An Thần Vương Tạ Thịnh nhạt, ung dung nhấp trà:

“Không cần. Bản vương chẳng qua chỉ qua đây giám sát, các ngươi nên xử thế nào thì cứ xử thế , không cần vì bản vương mà bận tâm.”

Dù nói là vậy, Tào Uy nào thực không để tâm?

An Thần Vương Tạ Thịnh là thân đệ của Thánh Thượng đương triều.

Ngày trước, khi Thánh Thượng lưu lạc nhân gian, hai huynh đệ nương tựa lẫn nhau, cùng vượt qua gian nguy, đồng cam cộng khổ.

Bởi vậy, thân phận của vị vương gia này hoàn toàn không giống vị vương gia tầm thường khác.

được Thánh Thượng tuyệt đối tin tưởng, quyền thế ngập trời.

Hiện nay, trách thống lĩnh cấm quân, nắm trong cả quyền điều động binh mã lẫn việc triều chính.

Nếu có thể, Tào Uy thà đắc tội bất kỳ ai, chứ tuyệt đối không muốn mạo phạm .

Nhìn thái độ lạnh nhạt của Tạ Thịnh, Tào Uy như ngồi trên đống lửa, chỉ đành cắn răng, thở dài một hơi rồi vỗ mạnh kinh đường mộc.

“Truyền bị cáo Tống Nhi!”

Rất nhanh, hai tên nha dịch áp giải một thiếu niên gầy gò bước vào công đường.

Thiếu niên bị xô ngã xuống đất, đau đớn đến mức bật rên nhỏ.

Hắn gắng gượng ngẩng đầu nhìn hàng quan viên ngồi trên cao, trong mắt lộ rõ vẻ hoảng loạn, nhưng cố giữ bình tĩnh mà quỳ xuống dập đầu.

Giọng nói tuy có run rẩy, nhưng vang lên rõ ràng:

“Xin minh giám! Tiểu nhân thực không giết người!”

Thiếu niên mặc trên người bộ y phục tù nhân bẩn thỉu, đầu tóc rối bời, trên mặt và chân đầy vết thương, tựa như đã chịu không ít khổ sở trong lao ngục.

Tào Uy vừa nhìn thấy hắn, liền lập nhớ đến đứa con trai yêu quý của mình, lửa giận bốc lên, quát lớn:

“Ngươi chối cãi?!”

Ngự sử Trần Kha ngồi bên cau mày, vẻ mặt không hài .

Tạ Thịnh không lộ vẻ gì, chỉ nhàn nhạt nói:

“Đỡ hắn dậy, để bản vương nhìn kỹ.”

Tào Uy ngẩn người, lập im bặt, không nói thêm.

Thiếu niên Tống ngập ngừng ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía một tử mà hắn chưa gặp qua.

tử vận trường bào gấm thêu hoa văn tinh xảo, đầu đội ngọc quan, dung mạo tuấn mỹ phi phàm, cử chỉ và phong thái đều toát lên cao quý hiếm thấy.

Thiếu niên hoảng hốt nhìn lên, không thở mạnh.

tử nhíu mày, “chậc” một , sau đó phân phó cho thị vệ bên cạnh:

“Lấy nước đến, lau sạch khuôn mặt bẩn thỉu của hắn đi.”

“Tuân lệnh.”

Thị vệ tuân mệnh rất nhanh, chẳng mấy chốc đã mang đến khăn sạch và nước, cẩn thận lau đi lớp bụi bẩn trên gương mặt lấm lem của thiếu niên.

Tạ Thịnh ban đầu ung dung phe phẩy chiếc quạt trong , nhưng khi rõ dung mạo của thiếu niên, động tác quạt chợt khựng lại.

Thiếu niên đôi mắt tựa hổ phách chớp, nhìn Tạ Thịnh với ánh mắt đầy hoang mang.

Tạ Thịnh hạ tầm mắt, lặng lẽ quan sát thiếu niên, trong nổi lên cơn sóng ngầm.

Bất chợt, hắn nói:

“Đôi mắt này, tuyệt không thể nhầm lẫn.”

Ngự sử Trần Kha lặng lẽ quan sát phản ứng của Tạ Thịnh, không thốt nên .

Nhưng Tào Uy thì không nhịn được, lập chỉ vào thiếu niên, giọng nói gay gắt:

“Vương gia, đừng vì hắn có vẻ ngoài thanh tú vô tội mà bị mê hoặc! Thực chất hắn là kẻ vô cùng nguy hiểm!”

Tạ Thịnh thu lại biểu cảm, ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh nhạt che đi hết thảy cảm xúc vừa lộ ra.

Hắn nhướng mày:

“Ồ? này từ đâu mà ra?”

Tào Uy hừ lạnh, vội vàng đáp:

“Vương gia, có điều chưa ! Mẫu thân của tiểu tử này chính là nhân mang xấu nhất huyện Tào chúng ta. Năm xưa rời kinh , chỉ vài năm đã quay về với cái bụng lớn!

“Dù mẫu nàng ta ép hỏi thế nào, cũng không chịu nói rõ nhân kia là ai. Cuối cùng, mẫu vì nhục nhã mà chết tưởi, chỉ nàng ta một mình nuôi nấng đứa con này!

“Chưa kể, năm đó nàng ta ở kinh không thiếu kẻ qua lại, chính bản thân nàng ta sợ rằng cũng không cha của đứa nhỏ là ai.

“Với một nhân đạo đức bại hoại như thế, làm sao có thể dạy dỗ ra một đứa con tử tế được?”

Tào Uy nói hùng hồn, không nhận ra vẻ mặt Tạ Thịnh dần dần hiện lên ý lạnh lẽo.

Chờ hắn nói xong, vị vương gia cao quý kia mới chậm rãi cất :

“Tào đại nhân, xem ra ngươi thực rất quan tâm đến mẫu thân của đứa trẻ này.”

Tạ Thịnh nhạt, ánh mắt trở nên sắc bén:

“Vậy có thể phiền đại nhân cho mời mẫu thân của hắn lên công đường luôn được chăng?”

Đứng ngoài nha môn, ta nghe rõ mồn một câu đối thoại bên trong.

Móng ta siết chặt, ghim sâu vào đến bật máu…