Chương 5

cùng, một cơn choáng váng ập tới, Tào Uy ngã ngồi đất, mặt không còn chút huyết sắc.

Bách tính đứng xem bên ngoài cũng xôn xao cả lên, tiếng bàn tán dậy khắp công đường.

Sau khi xử lý xong thi thể và dọn dẹp công đường, Tạ Thịnh chợt nhận ra thiếu niên Tống đang chăm chú nhìn vào cánh tay mình, mắt không hề chớp.

Hắn cũng cúi đầu nhìn theo mắt .

Trên cánh tay hắn, những đường gân xanh nổi lên dữ tợn, để lại dấu vết kỳ quái sau khi trúng độc cổ.

Tạ Thịnh vội dùng tay áo che đi, nhưng thiếu niên Tống đứng đối diện dường như đã ngộ ra điều gì đó, đôi mắt sáng lên, giọng nói đầy chắc chắn:

“Bây giờ, con thực sự tin rằng người là thân của con.”

Tạ Thịnh thoáng ngạc , hỏi lại:

“Tại sao?”

Thiếu niên Tống chỉ vào cánh tay hắn, nói:

“Mẫu thân con cũng có những vết gân xanh như vậy.”

vậy, sắc mặt Tạ Thịnh trầm , hắn nghiêm giọng ra lệnh:

“Đi điều tra ! Độc cổ này vốn vô hại với nữ nhân, tại sao cả Tống Nhan cũng bị trúng độc? Thậm chí, các triệu chứng của nàng còn nghiêm trọng hơn cả ta. Rốt cuộc chuyện này là nào?”

Thị vệ lập tức nhận lệnh, trong đêm đã dùng chim bồ truyền tin về kinh thành.

Tạ Thịnh đứng im lặng giữa sân, mắt nhìn xa xăm, lòng nặng trĩu.

Hắn nhận ra, những chuyện này dường như không đơn giản như hắn từng nghĩ.

Hắn vừa sợ hãi sự , lại vừa khao khát được sự .

Trong lúc hắn còn do dự, cửa viện bất ngờ bị đẩy ra.

Thím Lý từ trong bước ra, vừa nhìn thấy Tạ Thịnh đã giật mình kinh hãi, vội vã quỳ , run rẩy nói:

“Vương …”

Phía sau Tạ Thịnh, sân viện trống rỗng, chỉ còn lại khoảng không lạnh lẽo.

Một dự cảm lành ập đến, hắn gấp gáp hỏi:

“Tống Nhan đâu?”

Thím Lý không ngẩng đầu, giọng nói lắp bắp:

“Tống tử… sau khi được tuyên vô tội, đã rời đi ạ.”

“Rời đi?”

Tạ Thịnh nhíu chặt mày, giọng nói trở lạnh lùng:

“Rời đi mà không để lại lời nào sao?”

Thím Lý im lặng, không trả lời, cả người run lên bần bật.

13.

mẫu ta sau khi rời Tào đã đến một khu rừng, tạm trú trong một căn nhà thợ săn bỏ hoang.

Họ chỉ thu dọn qua loa ở đó nghỉ ngơi.

Tạ Thịnh từng đứng giữa công đường, thừa nhận thân phận của ta, hứa rằng sẽ mang ta và mẫu về kinh thành, sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Hắn còn nói sẽ đặt cho ta một cái tên thanh nhã hoặc oai phong, mời những vị học giả danh tiếng nhất thầy dạy ta, bảo vệ ta như cách hắn từng bảo vệ.

Lúc , ta đã từng tin rằng, có hắn bên cạnh, cuộc sống sau này sẽ trở rất tốt đẹp.

Chỉ cần như vậy, đã là quá đủ.

Nhưng khi ta thực sự đưa mẫu về kinh thành, họ đã mang trên mình những thương tổn không thể chữa lành.

cùng, sau khi trở về Tào, mẫu ta lượt qua đời, không thể tiếp tục đồng hành cùng ta.

Ta mãi cảm thấy hổ thẹn với họ. Ta chưa từng khiến họ được hưởng phúc, ngược lại còn để họ chịu thêm bao khổ sở.

Mùa thu se lạnh, cơ thể ta càng ngày càng khó chống chọi với cái rét.

Đêm buông , ta co người lại trong góc giường hẹp, hơi lạnh thấm vào tận xương tủy.

Căn bệnh sợ lạnh của ta ngày càng trầm trọng.

Trước đây, vẫn có người sưởi ấm chân cho ta, giúp ta chuẩn bị bình nước nóng.

Nhưng giờ, không còn ai điều đó nữa. Sau này, cũng sẽ còn ai…

Ta phải tập quen với điều này. Phải tập quen thôi…

Thêm vào đó, dư độc của cổ trùng trong người ta mỗi khi phát tác gây ra đớn tột cùng.

Toàn thân ta run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán, từng cơn quặn thắt khiến ý thức ta dần mơ hồ.

Nước mắt ngấm vào gối, ta khóc trong bất lực, giọng nói đứt quãng:

“… Tạ Thịnh…”

Trong cơn mê man, ta cảm giác như có một bàn tay nhẹ đẩy ta ra khỏi sự mỏi mệt.

Một bóng người xuất hiện, từng bước chân vội vã.

Ta được bọc trong một chiếc áo choàng lông cừu ấm áp, người cúi , nhẹ nhàng bế ta lên.

Ta quá yếu, cả việc mở mắt cũng không còn đủ sức, cứ chìm vào giấc ngủ sâu.

…

Khi tỉnh lại, ta đang nằm trong một cỗ xe ngựa rộng rãi.

Bên cạnh chỉ có mình ta, nhưng khi quay đầu, ta thấy bóng dáng quen thuộc của một người ngồi ở phía trước.

Nếu không phải Tạ Thịnh, thì còn ai vào đây nữa?

đầu tiên trong đời, ta nhớ lại lời hứa năm , giữa hắn và ta.

Tạ Thịnh ngăn cỗ xe lại, quay người về phía ta.

mắt hắn tràn ngập sự kiềm chế và nỗi :

“Khi giải độc cổ, tại sao nàng không dứt khoát hơn, mà lại cố giữ một nửa độc cổ trong người mình?”

Ta cúi đầu, không trả lời ra sao.

Hắn thở dài, tiếp tục:

“Tin tức từ kinh thành đã được truyền đến. Trong thành có một vị cao nhân am hiểu về cổ độc. Họ nói, năm xưa từng có một cô gái liều mạng tìm cách giải loại độc này.”

“Đáng tiếc… độc cổ này không thể giải.”

Nhưng dường như hắn không nỡ để ta gánh chịu tất cả, đã tìm đến một cách chia sẻ độc cổ.

Có một nữ tử từng được hắn coi như bảo vật, dùng cả tài bảo để đổi lấy một phương pháp khiến cả hai cùng chịu tổn thương mà không phải kết thúc sinh mạng.

Tin tức này, cùng đã trở thành chìa khóa giải đáp mọi thắc mắc quanh Tống Nhan.

Tại sao Tống Nhan, dù đã trở về Tào, vẫn sống trong cảnh nghèo khó, khổ sở?

Tại sao độc cổ vốn chí mạng nhưng lại không lấy đi mạng sống của nàng, chỉ để lại những căn bệnh dai dẳng, khó chữa?

Và tại sao, khi Tạ Nặc nàng còn sống, lại cố tình bịa chuyện để hủy hoại danh dự nàng, tìm cách báo thù nàng thay vì giết nàng lập tức?

Tất cả hỏi được giải đáp trong khoảnh khắc này.

Tống Nhan không phải chưa từng chịu khổ – mà là nàng đã gánh chịu nhiều hơn tất cả những gì ta có thể tưởng tượng.

So với ta, những gì nàng đã trải qua, có lẽ còn cay đắng hơn gấp bội.

Trong mắt Tạ Thịnh, từng mảnh ghép của chuyện dần dần sáng tỏ.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bóng dáng nàng mảnh mai như ngọn cỏ lay lắt trước gió.

mắt hắn sâu thẳm, vừa tràn đầy thương xót, vừa không nén được nỗi dày vò bản thân.

“Song Nhan…”

Giọng nói hắn khẽ như một tiếng thở dài, nhưng lại chất chứa tất cả những gì hắn không thể nói thành lời.

14.

Tạ Thịnh nhìn ta lâu, không nói lời nào.

Hắn vươn tay kéo ta vào lòng, giọt nước mắt nóng hổi rơi cổ ta, khiến trái tim ta nhói.

“Song Nhan, ta xin lỗi.”

“Ta không bản thân đã nợ nàng nhiều đến nào…”

Chiếc xe ngựa lắc lư theo nhịp, như chao đảo giữa muôn trùng cảm xúc.

Ta không thể kiềm chế nữa, vòng tay ôm lấy hắn, nước mắt rơi như mưa:

“Xin lỗi, ta cũng không cố ý giấu ngươi. Khi , ta sự không còn cách nào khác. Không thể để ngươi chịu thêm đớn vì cổ độc, cũng không đối diện với ngươi. Sau khi trở về Tào, ta mới phát hiện mình mang thai… nhưng ta sợ… sợ ngươi đã thành thân, sợ đứa bé bị xem như kẻ không rõ nguồn gốc, bị đời xa lánh. Ta sợ ngươi sẽ không nhận ra con, sợ liên lụy đến ngươi…”

Tạ Thịnh khẽ vỗ vai ta, giọng điệu trấn an:

“Được , được … đừng khóc nữa.”

Hắn bật cười, lấy tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta:

” Nàng tưởng tượng ra cái gì ? cứ như đang kể chuyện trong mấy cuốn sách rẻ tiền vậy!”

Ta ấp úng:

“ phải chuyện trong sách … là như vậy sao…”

…

Mãi đến khi trở lại kinh thành, ta mới nhận ra, tất cả những gì sách kể là lời dối trá.

Trong ngự hoa viên, ta đang bị Hoàng hậu, Thái hậu, và mấy vị phi tần vây quanh, mắt ai nấy tràn đầy thích thú, thỉnh thoảng còn trêu ghẹo vài .

Bỗng, một giọng trẻ con vang lên, tràn đầy vui mừng:

“! ơi!”

Xuyên qua đám đông, một bóng dáng nhỏ bé lao vọt tới, bất chấp mọi thứ mà chạy về phía ta.

“, con nhớ lắm!”

Thằng bé nhào vào lòng ta, ôm chặt lấy eo, vùi đầu vào bụng ta, giọng nói nghẹn ngào như muốn khóc.

Mọi người xung quanh bật cười, không khí bỗng chốc trở náo nhiệt.

Ta bối rối cúi xoa đầu con, vừa định nói gì đó thì thằng bé đã nhanh chóng kéo ta, nấp sau lưng Tạ Thịnh như tìm kiếm sự che chở.

Cảnh tượng này khiến ta nhớ đến trước kia, những ngày tháng tựa lẫn nhau để sống sót.

Tạ Thịnh cúi đầu nhìn con, sau đó quay sang ta, mỉm cười nắm tay cả hai, đưa đến trước mặt mọi người.

Hắn nói, giọng trầm ấm mà chắc chắn:

“Đây là người mà ta muốn bảo vệ cả đời. Từ nay về sau, nàng và con ta sẽ được ta che chở, có thể ngẩng cao đầu mà sống, không cần sợ bất kỳ ai, rõ chưa?”

Ta khẽ đáp:

“Vâng.”

Tạ Thịnh vậy, chỉ mỉm cười, nói thêm điều gì.

nhưng, từ đầu đến , trên khóe miệng của hắn luôn hiện lên một nụ cười không dễ gì che giấu.

Khi xe ngựa đi ngang qua cổng Chu Tước, bỗng bên ngoài trở náo nhiệt.

Không nhịn được tò mò, ta vén rèm lên nhìn ra ngoài.

Chỉ liếc mắt một cái, ta lập tức rụt tay lại, như thể vừa thấy thứ gì kinh khủng.

“ ơi! Con vừa thấy Tào Uy bị giải đi, trông hắn bị giam trong cũi tù, còn bị người ta ném rau thối với đồ bẩn nữa!”

Ta sững sờ, cũng tò mò vén rèm lên xem.

Quả , đó chính là Tào Uy.

Ta quay đầu nhìn Tạ Thịnh, mắt dò hỏi.

Hắn chỉ khẽ mỉm cười, giọng thản :

“Tào Uy bị hàng vạn người dân tố cáo tham nhũng nhận hối lộ, trong nhiệm kỳ của hắn còn xử sai trăm vụ án oan. Giờ đây, hắn bị giải về kinh để thẩm tra xử lý.”

“Chờ hồi kinh, hắn chắc chắn khó thoát khỏi tội chết.”

Tào Uy bị giải đi, dáng vẻ tiều tụy và nhục nhã, khiến ta không khỏi nghĩ thầm:

Đúng là đáng đời!

Một mẩu chuyện bên lề: Tạ Thịnh và thị vệ thân cận

Trong đám thị vệ của Tạ Thịnh, có một người được gọi là Tạ – thân tín của An Thần Vương, nhưng đồng thời cũng là người trách bảo vệ bí mật cho một nhân vật rất đặc biệt.

Nhân vật này không ai khác, chính là Tống Nhan.

Lệnh của Tạ Thịnh là bảo vệ tốt cho nàng, nhưng không được để nàng phát hiện.

Tạ không hiểu lắm, nhưng cũng không hỏi nhiều.

Hắn chỉ theo, ngày đêm thay phiên cùng các huynh đệ giám sát nàng.

Mới đầu, công việc này không hề dễ dàng.

Tống Nhan, theo lời Tạ , là một nữ nhân hơi ngốc nghếch.

Nàng không gì quá nổi bật, gây phiền phức, nhưng những điều xung quanh nàng lại khiến người khác cảm thấy kỳ lạ.

hạn, quầy đậu của nàng tuy nhỏ, nhưng mỗi mở bán nhanh chóng hết hàng.

Hoặc như nhi tử của nàng dù nghịch ngợm, nhưng chưa từng bị thương hay té ngã.

Những chuyện này khiến Tạ và các huynh đệ dần thả lỏng cảnh giác, cảm thấy công việc này ra cũng không quá khó khăn.

nhưng, mỗi báo cáo tình hình, Tạ Thịnh ra lệnh ghi chép kỹ.

Có một , Tạ kể rằng:

“Tuần đầu tiên, lão Lỗ – một thợ rèn trong làng, xuyên giúp Tống Nhan chọn đậu. Chỉ cần thấy nàng, ông ta luôn vội vàng giúp đỡ.”

Tạ Thịnh xong, lập tức ra lệnh điều động toàn bộ thợ rèn trong vùng đến các doanh trại binh khí. Tất , đặc biệt chú ý đến họ Lỗ.

“Tuần thứ hai, một thầy giáo trong làng xuyên mượn cớ dạy chữ cho nhi tử của Tống Nhan, nhưng thực tế là để lén lút tiếp cận nàng.”

đến đây, Tạ Thịnh hất đổ chén trà, giọng lạnh lùng:

“Gửi hắn vào kinh, giáo viên trong một tư thục, tránh xa Tống Nhan.”

Sau đó, Tạ không lơ là nữa, luôn cẩn thận báo cáo mọi chuyện.

Nhưng có lẽ, sau nhiều tuần giám sát, hắn cũng nhận ra một điều:

“Trong Tào, không còn ai đủ can đảm đến gần nàng nữa.”

Và cứ như vậy, Tống cô trở thành người được thị vệ thân cận bảo vệ cẩn thận nhất.

Nàng không chỉ có chút ngây thơ, mà cũng rất thông .

Tất , vị Vương của chúng ta đối với nàng không phải chỉ là cảm giác thông .

Thậm chí, chỉ cần là chuyện liên quan đến Tống Nhan, dường như ai can thiệp.

À, phải nói thêm rằng, mỗi đêm, Tống Nhan hay nói mớ, gọi tên Vương trong giấc mộng.

Chuyện này đã được đám thị vệ ghi chép lại tường tận, gửi về kinh thành.

sau đó, một tin tức được truyền đến:

Vương cùng đã không chịu được nữa, lập tức lên đường trở lại Tào.

…

cùng, Vương cũng thành thân!

Niềm vui lan tỏa khắp nơi! Chúc mừng khắp chốn!

cả bệ hạ cũng đích thân đến dự, khiến Vương phủ trở nhộn nhịp chưa từng thấy.

Trong khung cảnh náo nhiệt , đám thị vệ vẫn giữ đúng nhiệm vụ, âm thầm bảo vệ Tống cô như một thói quen.

Đến khi bừng tỉnh nhận ra, họ đã bị kéo vào cuộc trò chuyện giữa Vương và Tống cô .

“Song Nhan, gọi ta là phu quân đi, có được không?”

“Hả? Sao cơ? Gọi nào cơ?”

Vị Vương cao quý vừa mỉm cười, vừa thốt lên nói khiến tất cả thị vệ ngơ ngác:

“Hình như có điều gì đó không ổn!”

Khi thị vệ đang mải ngẫm nghĩ, một người trực đêm vội vàng chạy tới.

Họ bị bắt gặp lúc đang “ẩn nấp,” vì vậy tất không được đoạn sau của chuyện.

“Song Nhan, ngày xưa ta lừa nàng, ra ta rất để tâm đến nàng.”

“ sao? Muốn thử không?”

“Song Nhan, thử một đi?”

“Hửm? Thử thì thử.”

——

Kết thúc toàn văn