1

Năm hết Tết đến, vốn là lúc người người sum họp, còn ta lại ngồi trong một cỗ kiệu nhỏ, rời khỏi thôn làng quen thuộc.

nương nhét vào tay ta bánh , vừa khóc vừa tiễn theo một quãng rất xa.

Gió mùa đông thổi dữ quá, lời người cuốn đi mất hơn nửa, ta nghe chẳng rõ, chỉ có cố cười rồi giục người quay về.

gia bỏ mười lượng bạc mua ta vào phủ để xung hỷ cho nhị thiếu gia.

Nghe nhị thiếu gia bệnh nặng đã lâu, t.h.u.ố.c men chẳng còn mấy tác dụng, e rằng khó lòng nổi mùa xuân này.

Bởi vậy gia tìm một cô nương nơi thôn dã có bát tự tương hợp nhất, mong dùng một cuộc hôn sự đổi lấy chút sinh khí cho chàng.

cho , cũng chỉ là đ.á.n.h cược với ông trời.

Ta vào thành một chuyến, đổi tờ bán lấy mười lượng bạc trắng, rồi mang hết về nhà.

Mười lượng ấy đủ cho cả nhà ăn một cái Tết no bụng, sang xuân còn có cho các đệ muội tiếp tục đi học.

Với ta, đã là một món tiền lớn đến mức chẳng mơ tới.

Cho nên nương khóc gì chứ?

Ngày thành , nhị thiếu gia bệnh đến mức không xuống giường.

Ta ôm một con gà trống lớn thay chàng lễ bái đường.

Con gà đội mào đỏ ch.ót, khoác tấm vải xanh đậm, nom cũng có vài phần oai phong.

Chỉ tiếc chân nó buộc c.h.ặ.t, còn ta thì phủ kín dưới khăn voan đỏ.

Một người một gà, suy cho đều là bất do kỷ.

lễ bái đường, lão gọi ta lại, dặn rằng nhị thiếu gia yếu ớt, từ nay ta phải ở trong phòng chăm nom, tuyệt đối không được sơ suất.

Ta vốn quen thức đêm việc, ngồi trông một đêm cũng chẳng đáng là .

Khi trong viện đã yên tĩnh, ta tự tháo khăn voan xuống, ngoan ngoãn ngồi bên bàn chờ đợi.

bàn bày mấy đĩa điểm tâm tinh xảo, hương thơm khiến bụng ta réo lên.

Ta nuốt nước bọt, không đụng đến, chỉ lấy bánh nương cho từ trong áo , bẻ từng miếng nhỏ ăn chậm rãi.

Trong phòng đốt hương, nhưng mùi thơm không át được vị t.h.u.ố.c đắng quanh quẩn.

Căn phòng rộng rãi, than lửa cũng đủ ấm, vậy mà lại lẽo như nơi đã lâu chẳng có người lòng lui tới.

Đêm sâu, bốn phía tĩnh.

Tĩnh đến mức dường như có nghe thấy tuyết rơi ngoài hiên.

nhị thiếu gia nằm trong phòng trong từ đầu đến cuối không hề có động tĩnh.

Ta nghĩ bất an, rốt cuộc đ.á.n.h bạo đi vào xem.

Chàng nằm thẳng giường, hình gầy đến mức hỉ phục đỏ thẫm như treo một cành trúc.

Sắc mặt chàng trắng bệch, môi cũng chẳng còn mấy huyết sắc.

Tim ta lập tức thắt lại.

Chẳng lẽ vừa xung hỷ xong, người đã sự không nổi?

Mười lượng bạc kia ta đã giao cho nương cất rồi.

Ta run run đưa tay tới trước mũi chàng.

Một luồng hơi rực phả lên mu bàn tay khiến ta giật mình.

Chàng không phải đi, mà đang sốt đến bỏng người.

Ta vội lay nhẹ vai chàng.

“Thiếu gia, thiếu gia, tỉnh lại đi.”

Gọi mấy tiếng không thấy đáp, ta đoán chàng đã mê man.

Ta lập tức chạy ngoài tìm người.

Thế nhưng cả viện vắng ngắt, chẳng thấy một bóng nha hoàn hay gia đinh nào.

Tuyết đổ dày hơn, gió quất sân, những đèn l.ồ.ng đỏ dưới mái hiên lắc lư không ngừng.

Mãi quản gia xách đèn đi tới.

Ta nài nỉ ông giúp mời lang trung, nhưng ông chỉ xua tay.

“Đêm đã khuya, ngươi nhỏ giọng chút, chớ quấy rầy nghỉ ngơi.”

“Bệnh của nhị thiếu gia có được hay không, còn phải xem số trời.”

Ông dường như còn muốn gì đó, cuối chỉ thở dài rồi quay lưng rời đi.

Ta đứng dưới mái hiên nhìn theo, trong lòng như có lửa đốt.

Trở vào phòng, thấy người giường bất tỉnh, ta chỉ còn một ý nghĩ.

Chàng không c.h.ế.t.

Áo cưới rộng, váy cũng vướng víu, ta bèn buộc gọn vạt áo quanh eo.

Ta lấy chăn quấn kín người chàng, đội thêm mũ ấm, rồi c.ắ.n răng cõng chàng lên lưng.

Lang trung gần nhất ở cách phủ chừng dặm đường.

Tuyết phủ một lớp mỏng mặt đất, chưa dày nhưng trơn vô .

Người lưng lại như một lò than.

Ta đi từng bước chắc, vừa thở vừa sợ trượt chân chàng ngã.

Đi được nửa đường, nhị thiếu gia bỗng tỉnh lại.

Giọng chàng yếu ớt sát bên tai ta.

“Trong phòng hết than rồi sao?”

“Sao lại thế này?”

Ta nghiến răng bước tiếp.

“Thiếu gia, phát sốt.”

“Tiểu Mãn đang cõng đi tìm lang trung.”

Chàng im lặng một lúc, dường như phải mất rất lâu hiểu được lời ta.

đó chàng khẽ “à” một tiếng.

“Thì ta chưa c.h.ế.t.”

“ phiền nương t.ử rồi.”

“Đa tạ.”

chữ “nương t.ử” vừa lọt vào tai, mặt ta lập tức bừng.

Chàng câu nào, hơi thở hổi cũng phả vào gáy ta câu ấy.

Ta chỉ là một cô nương nhà nghèo được mua vào để xung hỷ, nào sự nhận mình là thê t.ử của thiếu gia.

Ta vừa thở hổn hển vừa vội vàng giải thích.

“Thiếu gia gọi ta là Tiểu Mãn được rồi.”

“Lão mua ta từ quê lên, chủ yếu là để hầu hạ .”

“ đừng gọi như vậy, ta sự không nhận.”

Phía lặng im.

Ta chờ một lúc không nghe chàng đáp nữa, biết chàng lại ngất đi.

May mà cuối lang trung cũng cứu được chàng cơn nguy hiểm.

Cơn sốt lui xuống, còn ta vừa trở về phủ đã lão phạt quỳ ngoài sân.

Lý do rất đơn giản.

Ta tự ý đưa chủ t.ử khỏi phủ, quên mất phận của mình.

Tuyết dưới sân đã kết thành băng.

Quỳ chưa lâu, đầu gối ta đã tê buốt đến gần như mất cảm giác.

Lão giọng trách mắng.