6

Ta cẩn trọng vòng điện, một người ngồi trên đệm bồ đoàn, trước mặt đặt một bàn cờ.

Người ấy mặc một chiếc áo gấm màu xanh lục đã giặt bạc màu, chừng hơn hai mươi tuổi, lông mày thanh tú, bàn cờ mà âu lo, cầm một cờ đen, do dự mãi không hạ xuống, chân mày nhíu c.h.ặ.t thành một khoảng.

Một người tự đ.á.n.h cờ sao? Ta mới đầu.

“Huynh… là trốn mưa sao?” Ta không kìm cất .

Chàng đột ngột ngẩng đầu, ta liền ngẩn người một chút, ngay đó ch.óp tai đỏ bừng tốc độ có thể bằng mắt thường.

“Ta, ta…” Chàng ấp úng, “Ta đ.á.n.h xong này rồi ngay.”

“Huynh đ.á.n.h cờ ai thế?”

“Tự đ.á.n.h mình.” Chàng gãi gãi đầu, ngại ngùng cười cười, “Ta quen lúc suy nghĩ chuyện thì đ.á.n.h cờ, nghĩ nghĩ một hồi là bày .”

Ta bàn cờ một cái. đen trắng quấn quýt nhau, cục diện giằng co.

“Ta có thể đ.á.n.h huynh một không?” Ta hỏi.

Chàng rõ ràng không ngờ ta lại đưa yêu cầu như vậy, người cứng đờ, miệng há rồi lại khép lại, gò má nối liền xuống cổ đỏ bừng một mảng, trông hệt như con tôm luộc.

“Ta, ta không biết nói chuyện cô nương nhà người ta lắm…” Chàng lắp ba lắp bắp.

“Thế thì không nói chuyện nữa,” ta cất , “Chỉ đ.á.n.h cờ thôi.”

Chàng dường như trút gánh nặng, nhưng dường như lại càng thêm căng thẳng. Chàng đẩy bàn cờ về phía ta một chút, cúi đầu nói: “Vậy… vậy xin mời.”

Ta ngồi xuống, nhón một cờ trắng.

Trận mưa hôm đó rơi lâu. Chúng ta đ.á.n.h ba cờ, chàng thua hai , thắng một . thắng đó lại là do ta cố tình nhường chàng. Chàng căng thẳng quá, hạ cờ run , ta thực sự không đành lòng để chàng thua quá t.h.ả.m hại.

Trong lúc trò chuyện, ta mới biết chàng tên là Thẩm Mặc, là tân khoa tiến sĩ vừa đỗ kỳ thi năm nay, đợi triều đình bổ nhiệm chức quan để nhậm chức. Chàng quê ở Giang Nam, gia cảnh bần hàn, mẫu thân mất sớm, phụ thân là một thầy giáo làng, nuôi chàng ăn học thi thố đã dốc hết tâm huyết đời.

“Tốt thật đấy,” ta chân thành thốt , “Nam t.ử hán đúng là tốt thật, có thể đọc sách thi thố, có thể thay đổi vận mệnh. Không như nữ t.ử chúng ta, đời bị giam hãm nơi nội trạch, chẳng bước mấy .”

Chàng trầm ngâm một hồi, đột nhiên cất : “Nữ t.ử xưa nay vốn dĩ gian nan.”

Ta ngẩng đầu chàng.

“Nữ t.ử không thể thi thố, không thể làm quan, vinh hủ đời đều buộc c.h.ặ.t trên người phụ huynh và phu ,” chàng nghiêm túc nói, giọng điệu không còn lắp bắp như vừa rồi, “Người đời chỉ biết bảo nữ t.ử nên thế này nên thế nọ, phải trinh tĩnh, phải hiền thục, phải chồng làm trời. Nếu nỡ gả nhầm người, muốn hòa ly phải lột mất một tầng da. Biết bao nữ t.ử đời cứ thế mà bị giày vò c.h.ế.t.”

Ta ngẩn ngơ. Đây là đầu tiên ta nghe những như thế từ miệng một nam t.ử. Ta đờ đẫn chàng, cổ họng như bị một cục bông thấm nước chặn ngang.

Mưa tạnh rồi. Ta phải thôi.

Ta đứng dậy, tới , ngoảnh đầu chàng một cái. Chàng ngồi trên đệm bồ đoàn, cầm cờ đen kia, không biết suy nghĩ điều .

Chàng đột nhiên gọi ta lại, ch.óp tai lại đỏ : “Cô, cô nương nhà ở đâu? Ta… ta là muốn nói, tàn cuộc trên bàn cờ này, ngày có cơ hội, vẫn có thể đ.á.n.h tiếp…”

Ta bảo chàng ta sống nhờ ở phủ.

Chuyện về , nói đơn giản. Chúng ta bắt đầu trao đổi thư từ.

Ta không dám để người phủ biết, mỗi hồi âm đều đè dưới một cục đá bên cạnh lỗ chui ch.ó ở hậu viện phủ. Cách hai ngày chàng lại một , rồi đặt bức thư mới vào đó.

Trong thư chàng thường viết, hôm nay đọc sách , trên phố gặp chuyện thú vị, ở nha môn gặp phải vụ án hóc húc nào. Thỉnh thoảng ở cuối thư bồi thêm một câu: “Hôm nay lại bày một bàn cờ, không có người đ.á.n.h cùng, thật là đáng tiếc.”

Ta viết hoa lan ta trồng đã nở, có lúc viết bếp làm món bánh ngon. Toàn những chuyện vụn vặt, giống như hai người bạn bình thường trò chuyện.

Thế nhưng ta biết, có thứ đó âm thầm thay đổi. Ta bắt đầu mong chờ những ngày chàng hồi âm. Mỗi qua lỗ chui ch.ó, ta đều tự chủ mà bước chậm lại. cục đá có dấu vết bị xê dịch, nhịp tim liền đập nhanh hơn nửa nhịp.

tới một ngày, ta ở tiệc nghe câu nói đó Việt: “Đã không gả ai, chi bằng để ta thu nhận vậy.”

Khoảnh khắc đó, trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ—chạy. Ta nhất định phải chạy.

Đêm hôm đó, ta thư không kịp viết, cuống quýt gom vội vài bộ quần áo rồi từ lẻn ngoài. Ta chạy một mạch căn nhà nhỏ mà Thẩm Mặc thuê, lúc gõ , bàn vẫn còn run rẩy.

Chàng mở , ta đeo bao nải đứng dưới ánh trăng, ngẩn người.

“Ta…” Ta thở dốc, không biết nên bắt đầu từ đâu, “Nhị công t.ử phủ nói muốn cưới ta, ta không thể gả hắn, ta…”

ta còn chưa nói xong, chàng đã vươn đỡ bao nải ta.

“Vào nhà rồi nói,” giọng chàng nhẹ, tĩnh, “Đêm lạnh, đừng đứng ngoài hướng gió.”

Chàng không gặng hỏi. Chỉ lặng lẽ đặt bao nải ta bàn, rót ta một chén trà nóng: “Nàng không muốn ở lại đây, chúng ta .”

đó, chàng đưa ta rời khỏi Biện Kinh.

…….