Chương 7

11

Ngay đó, có người bưng một xấp giấy tới: đại tổng quản bên cạnh hoàng đế.

“Đây là bài thi đình của Lâm trạng nguyên. Bệ hạ đặc biệt sai người chép các vị tân tiến sĩ học hỏi. Ai tự thấy bài mình hay hơn, bệ hạ sẽ cho chép bài của người đó mọi người cùng đọc.”

Nghe thế, vài người lập tức im bặt.

Họ tự bài mình chịu nổi soi xét.

Bài văn của tôi gần như mỗi người đều có một bản. Mãi một lúc mới có tiếng xì xào:

“Bài văn thế này mà do t.ử viết ?”

Ánh mắt đổ lên tôi vẫn không bớt.

Cho khi vị đại tổng quản nói: “Bệ hạ triệu ba vị đỗ nhất giáp vào yết kiến.”

Tôi cùng bảng nhãn và thám hoa tới ngự thư phòng.

Gặp người trên ỷ, những ký ức muộn màng ùa . Bệ hạ nói gì, tôi chỉ cúi nghe, lúc cần đáp thì đáp một tiếng, cho khi người bảo: “Trạng nguyên ở .”

Bảng nhãn và thám hoa vừa ngoài, chân tôi mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

“Xin bệ hạ tội.”

Nghĩ những lời tôi từng bình phẩm khi hoàng đế ở trong căn nhà sơ sài của mình, mười cái đủ c.h.é.m.

May mà giờ tôi chỉ có một mình, không có chín họ liên lụy.

Người trên ỷ ghét bỏ: “Có tiền đồ quá nhỉ. ngoài đừng nói trẫm từng dạy khanh, trẫm mất mặt.”

“…”

“Ngày ấy không thân phận của bệ hạ. Có chỗ mạo phạm, xin bệ hạ khoan .”

Hoàng đế nói: “Giờ sợ rồi? trẫm muốn trị tội khanh, đích thân chọn khanh trạng nguyên.”

Tôi cúi không đáp.

Người trên ỷ hỏi: “Năm xưa phải khanh quả quyết t.ử không thể thi khoa cử ? Giờ đứng ở đây, khanh có cảm tưởng gì?”

“ ơn bệ hạ.” Đây là lời thật lòng.

“Lâm Chiêu Hoa, khanh cứu trẫm một mạng, trẫm tặng khanh con đường thăng tiến rộng mở. Có hài lòng không?”

Tôi ngẩng lên, ngập ngừng: “Bệ hạ, mới này không phải là…”

Hoàng đế khịt mũi: “Đừng tự mình đa tình. mới soạn từ mấy năm . Hai năm , khi quyết định ban bố, trẫm vi hành, bị ám rồi mới khanh nhặt .”

Ám .

Câu nói ấy chứa quá nhiều điều.

hai năm hoàng đế thật sự xảy chuyện, người trên ngôi bây giờ hẳn là thái t.ử còn bé, mới tất nhiên không thể ban hành.

Nói cách khác, hoàng đế bị ám chính vì mới.

“Bệ hạ chọn trạng nguyên là vì mới?”

“ chỉ vì mới, chọn Hạ Thu hay Phùng Anh Cầm đều thích hợp hơn khanh. Ít nhất họ có gia thế hiển hách,” người trên ỷ nói. “Nội các vốn xếp khanh vào vị trí thám hoa. Khanh có vì trẫm chọn khanh trạng nguyên không?”

“Xin bệ hạ cho ngu muội.”

“Bài văn của khanh cho thấy khanh thật sự tìm hiểu tình hình dân chúng, nói điều có thực chất. Trẫm cần một vị quan vì dân, vừa hay khanh không thuộc phe phái nào. Trẫm không ngại khanh thăng tiến.”

Tôi sững người.

Hai năm , lúc cõng người đàn ông không rõ lai lịch ấy nhà, tôi chưa từng nghĩ mình cõng một chỗ dựa lớn vậy.

“ còn một câu hỏi.”

“Hỏi đi.”

“Vì bệ hạ cho t.ử tham gia khoa cử?”

Lời vừa thốt , người trên ỷ im lặng rất lâu.

12

“Khi trẫm còn là thái t.ử, trẫm và hoàng hậu là thanh mai trúc mã. Năm ấy tiên đế không khỏe, trẫm thay người giám kỳ thi. Hoàng hậu giả nam trang lẻn vào trường thi. không nhờ phút cuối trẫm nhận nét chữ của , triều ta có một trạng nguyên cải nam trang.”

“Hoàng hậu không gánh nổi tội khi quân, trẫm không bảo vệ . Trẫm rút bài văn của , nay. Khanh xem đi.”

Tờ giấy tuyên có tuổi dâng mặt tôi.

Nó gìn rất cẩn thận, đủ thấy người cất trân trọng .

Tôi đọc lướt từng dòng, thán phục khí thế rộng lớn của bài văn.

“Tài năng của hoàng hậu nương nương vượt xa .”

Hoàng đế nói: “ hoàng hậu bảo trẫm không thích quan, chỉ không phục vì t.ử không thể quan.”

“ khi trẫm bị ám , bặt vô âm tín, một mình hoàng hậu nắm triều chính cho ổn thỏa. có tài trị quốc. là nam nhi, có lẽ nay chức vị cao trong triều.”

Tôi cụp mắt: “Hoàng hậu nương nương là quốc mẫu, quan trọng kém. Triều ta có vị quốc mẫu như vậy là điều may mắn.”

Hoàng đế cười: “Hoàng hậu rất thích khanh đấy.”

Hả?

“Vì khanh bảo khi trẫm băng hà, không cuộc sống của sẽ sung sướng nhường nào.”

“… Xin bệ hạ tội.”

Tôi quỳ xuống dập , cảm thấy mình gắn chắc trên cổ lắm.

“ rồi, lui đi. Đừng trẫm thất vọng.”

Đỗ trạng nguyên là chuyện vẻ vang, nhưng một trạng nguyên dễ dàng.

Lục nghệ của người quân t.ử, kia cha tôi dạy vài , hai năm qua tôi còn mời thầy học thêm không ít.

Lúc diễu hành trên phố, càng nhiều ánh mắt nhìn phía tôi.

Mọi năm vào dịp này, các tiểu thư khuê các thường ném túi thơm cho vị tiến sĩ mình ý.

Năm nay, tôi đi đoàn.

Tôi phát hiện không ít túi thơm ném tới, người ném có cả nam lẫn .

“…”