Chương 4 - Mười Năm Trở Về

Đêm đầu tiên nhập cung, ta không ngủ.

Tây Cung tẩm điện của Hoàng khá xa, phải hai dãy hành lang dài và một khu vườn nhỏ trồng toàn mẫu đơn trắng. ta được phân là một gian nhà ba gian, bài trí đơn sơ nhưng sạch sẽ. sổ gỗ chạm khắc hình chim hạc, mở ra hướng – hướng về phía Cung, nơi Thẩm Ngọc Dao được sắc phong làm Tài .

Ta ngồi bên sổ, tay xoay chiếc nhẫn ngọc ngón út. Ngọc bích mát , thấm vào da thịt, nhắc ta về mẫu thân – người phụ nữ đã dạy ta rằng trong cung này, tin cũng được, trừ chính mình.

Ánh trăng đêm nay nhợt nhạt, bị mây mỏng che phủ. Ta nhìn về phía Cung, nơi đèn đuốc vẫn . Thẩm Ngọc Dao chắc hẳn đang chuẩn bị cho ngày mai – ngày đầu tiên ả được diện Hoàng với thân phận Tài . , ả đã dùng tài đánh đàn và những lời ngọt ngào để chiếm được cảm tình của Lý Thần Tông chỉ trong vòng ba ngày. Ta rõ, ngày thứ tư khi nhập cung, ả đã được triệu đến Ngự Thư . Ngày thứ bảy, ả được thăng làm Quý . Ngày thứ mười lăm, ả đã có riêng ở gần tẩm điện Hoàng .

Lần này, ta sẽ không để ả có cơ hội đó.

Ta đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ nhỏ đặt ở góc . Từ trong ngăn kéo dưới cùng, ta lấy ra một gói giấy nhỏ – thứ ta đã chuẩn bị từ khi nhập cung. Bên trong là bột phấn hoa màu trắng ngà, mịn bột nếp. Ta đã lén thu thập cánh hoa từ những khóm độc dược trồng ở góc khuất trong Ngự Hoa Viên – loại hoa mà ta chỉ biết đến khi đã quá muộn. Cánh hoa ấy khi phơi khô và nghiền nhỏ sẽ tạo ra một loại bột vô hại khi ngửi, nhưng khi tiếp xúc trực tiếp với da người, sẽ gây ngứa ngáy dữ dội, mẩn đỏ lan rộng, và trong vòng một đêm sẽ khiến da mặt sưng phù nhẹ.

Không giết người. Không để lại dấu vết. Chỉ đủ để một kẻ muốn diện Hoàng phải cáo bệnh.

Ta hòa bột vào chén nước nhỏ, khuấy đều cho tan hết. Rồi ta lấy chiếc khăn tay lụa trắng thêu hoa sen – món quà mẫu thân để lại – nhúng vào chén nước, vắt nhẹ cho thấm đều. Khăn tay vẫn trắng tinh, không mùi, không dấu vết. Ta gấp khăn lại, đặt vào một chiếc hộp gỗ nhỏ xinh xắn.

“Xuân Đào,” ta gọi cung nữ thân tín – người ta đã chọn lựa kỹ càng từ Nội Vụ Phủ, một cô gái mười sáu tuổi, gương mặt ngây thơ nhưng đôi mắt lanh lợi.

Nàng bước vào, cúi đầu:

“Tiểu chủ, có gì sai bảo?”

Ta đưa chiếc hộp cho nàng, nói nhẹ nhàng:

“Ngươi mang món quà này đến Cung, trao cho Thẩm Tài . Nói rằng đây là quà chúc mừng của Lâm Quý – người cùng quê với nàng ấy. kỹ, chỉ đưa tận tay, không trung gian.”

Xuân Đào hộp, gật đầu:

“Tiểu chủ yên tâm, nô tỳ sẽ làm đúng lời dặn.”

Ta nhìn theo bóng nàng khuất dần dãy hành lang, bình thản lạ thường. Đây không phải là lần đầu ta dùng thủ đoạn này. , ta đã từng chứng Thẩm Ngọc Dao dùng đủ mọi để loại bỏ đối thủ – từ thuốc độc trong trà, đến vải lót giày tẩm bột ngứa, đến những lời đồn đại được gieo rắc khéo léo. Ta đã học từ chính ả. Ta đã ghi từng chiêu thức, từng thủ đoạn. Và bây giờ, ta sẽ dùng chính những gì ả đã dạy ta để đối phó với ả.

Ta quay về bàn, rót một chén trà sen – loại trà ta đã học pha từ Tô Mặc Uyên. Hương sen thanh mát lan tỏa trong không gian tĩnh mịch. Ta nhấp một ngụm, cảm vị ngọt dịu nơi đầu lưỡi. Trong đầu ta, từng bước tiếp theo đã được vạch sẵn.

Thẩm Ngọc Dao sẽ không thể diện Hoàng trong vài ngày tới. Ả sẽ phải ở trong , chịu đựng cơn ngứa ngáy và những vết mẩn đỏ mặt. Ả sẽ không thể trang điểm để che giấu. Ả sẽ không thể ra ngoài để tạo ấn tượng với bất kỳ . Và quan trọng hơn hết, ả sẽ bắt đầu nghi ngờ. Ả sẽ tự hỏi là kẻ đã ra tay. Ả sẽ nhìn quanh, nhìn những tú nữ khác, nhìn những phi tần khác, và ả sẽ đầy bất an.

Đó chính là điều ta muốn. Không phải là hạ nhục ả ngay lập tức. Mà là gieo vào ả một hạt mầm sợ hãi. Để ả biết rằng trong cung này, ả không phải là kẻ duy nhất biết chơi trò chơi này.

hôm , ta thức dậy từ rất sớm. Ánh nắng ban mai chiếu sổ, tạo thành những vệt vàng óng nền gạch hoa. Ta gọi Xuân Đào vào, hỏi han về tình hình Cung.

Xuân Đào cúi đầu, nói có chút hả hê:

“Bẩm tiểu chủ, nay Thẩm Tài không ra khỏi . Nghe nói nàng ấy bị mẩn đỏ khắp mặt, phải cáo bệnh với Nội Vụ Phủ, không thể diện Hoàng thượng dự định.”

Ta gật đầu, không để lộ cảm xúc:

“Ta hiểu rồi. Ngươi lui ra .”

Khi cánh khép lại, ta cho phép mình thở ra một hơi dài. Khóe môi ta khẽ nhếch lên, một nụ nhẹ, lẽo. Mẻ cá đầu tiên đã vào lưới. Không phải là một đòn chí mạng, nhưng đủ để khiến Thẩm Ngọc Dao biết rằng có kẻ đang theo dõi ả, đang chờ đợi ả sơ hở.

Ta đứng dậy, bước đến bên sổ. Bên ngoài, khu vườn nhỏ vắng lặng, chỉ có vài chú chim sẻ đang nhảy nhót cành mẫu đơn. Ta nhìn về phía Cung, nơi ấy im lìm một nấm mồ. Trong ta dâng lên một cảm giác vừa thỏa mãn, vừa trống rỗng. Đây chỉ là bước đầu tiên. rất nhiều việc phải làm. rất nhiều kẻ phải trả giá.

Buổi chiều, ta quyết định dạo trong Ngự Hoa Viên. Không phải để ngắm hoa, mà để quan sát. Ta cần biết đang ở đâu, đang làm gì, đang âm thầm toan tính điều gì. Trong cung này, thông tin là vũ khí mạnh nhất. Và ta cần thu thập càng nhiều càng tốt.

Ngự Hoa Viên rộng lớn, với hàng trăm loại hoa quý từ khắp nơi trong thiên hạ. Ta bước chậm rãi dọc theo lối đá, mắt quan sát từng nhóm cung nữ, từng toán thái giám đang làm việc. Ta thấy một vài gương mặt quen thuộc từ – những người này sẽ trở thành tai mắt của Thẩm Ngọc Dao. Ta ghi từng cái tên, từng vị trí.

Đến gần hồ sen, ta dừng lại. Mặt hồ phẳng lặng, những lá sen xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Ta đứng đó, nhìn những bông sen trắng đang nở rộ, bỗng dưng về . Ngày ta là Hoàng hậu, ta thường cùng Lý Thần Tông ngồi bên hồ này, ngắm sen nở, uống trà sen, nói những câu chuyện không đầu không cuối. Khi ấy, ta đã đó là hạnh phúc. Ta đã chàng yêu ta thật .

Ta khẽ lắc đầu, xua tan những ký ức ấy. Quá khứ đã chết. Ta đã chết. Người đàn ông ấy đã giết ta. Và ta sẽ không bao giờ để trái tim mình mềm yếu vì chàng thêm một lần nào nữa.

“Lâm Quý .”

Một nói trầm ấm vang lên lưng ta. Ta quay lại, và thấy Tô Mặc Uyên đang đứng đó vài bước, tay cầm chiếc chổi quét lá. Chàng vẫn mặc bộ đồ thái giám màu xám đơn sơ, nhưng dáng đứng thẳng tắp, đôi mắt ngời sao đêm.

Ta khẽ gật đầu:

“Tô công công.”

Chàng bước đến gần hơn, nói vẫn bình thản:

“Tiểu chủ có vẻ thích ngắm sen.”

Ta nhìn chàng, không trả lời ngay. Trong đầu ta, hàng trăm câu hỏi đang xoay chuyển. Chàng đến đây làm gì? Chàng có biết ta đã làm gì không? Chàng đang theo dõi ta, hay đang cố gắng bảo vệ ta?

Cuối cùng, ta chỉ nói:

“Sen đẹp. Nhưng sen cũng có gai. Người không cẩn thận sẽ bị đâm.”

Tô Mặc Uyên nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm ấy thoáng một tia hiểu biết. Chàng cúi đầu, nói khẽ gió thoảng:

“Tiểu chủ nói phải. Trong cung này, hoa nào cũng có gai. Quan trọng là biết hái hoa mà không bị thương.”

Ta mỉm , một nụ nhẹ, gần không thể ra:

“Ngươi hiểu ta.”

Chàng không đáp. Chỉ đứng đó, bên cạnh ta, nhìn về phía hồ sen. Hai người chúng ta, hai kẻ đeo mặt nạ, hai linh hồn đang âm thầm chờ đợi thời cơ. Ta không biết chàng đang gì, nhưng ta biết chàng đã nhìn thấy sự thay đổi trong ta. Ta biết chàng đã ra rằng ta không là cô gái ngây thơ của nữa.

Và ta biết, chàng không sợ hãi. Chàng đang chờ đợi. Chờ đợi để xem ta sẽ làm gì tiếp theo.

Ta quay người, bước , để lại chàng đứng đó một mình. Trong ta, một kế hoạch đang hình thành. Thẩm Ngọc Dao sẽ không thể diện Hoàng trong vài ngày tới. Nhưng ả sẽ không ngồi yên. Ả sẽ tìm khác. Ả sẽ nhờ người khác chuyển lời, hoặc sẽ tìm để Hoàng chú ý đến ả những kênh khác.

Và ta sẽ chờ đợi. Ta sẽ quan sát. Ta sẽ chuẩn bị cho bước tiếp theo.

Đêm đó, ta ngồi bên sổ, tay cầm chén trà sen, mắt nhìn về phía Cung. Ánh trăng đêm nay hơn đêm , soi rõ từng đường nét của khu vườn nhỏ. Ta về Thẩm Ngọc Dao, về khuôn mặt mẩn đỏ của ả, về cơn ngứa ngáy mà ả đang phải chịu đựng. Ta về Lý Thần Tông, về đôi mắt lùng của chàng khi nhìn ta chết. Ta về Tô Mặc Uyên, về đôi mắt sâu thẳm của chàng khi chàng nhìn ta.

Ta về tương lai. Về những bước tiếp theo. Về những kẻ sẽ phải trả giá.

Và ta mỉm . Một nụ lẽo, kiên định. Mẻ cá đầu tiên đã vào lưới. Nhưng đây chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự dài, và ta sẽ là người viết nên kết cục của nó.

Ta đặt chén trà xuống, siết chặt chiếc nhẫn ngọc tay. Hơi của ngọc thấm vào da thịt, nhắc ta về mục đích của mình. Ta thì thầm, nói bình thản nhưng ẩn chứa sát khí ngút trời:

“Thẩm Ngọc Dao, ngươi đã dạy ta rất nhiều điều. Bây giờ, đến lượt ta dạy lại ngươi.”

Ta đứng dậy, khép sổ lại. Đêm đã khuya, và ngày mai sẽ là một ngày . Một ngày với những bước , những toan tính , và những kẻ thù sẽ phải trả giá.

Ta nằm xuống giường, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, ta vẫn cảm được hơi của chiếc nhẫn ngọc tay. Và ta biết, mẫu thân đang ở đâu đó, dõi theo ta, mỉm .

Ván cờ đã bắt đầu. Và ta sẽ không dừng lại cho đến khi tất cả kẻ thù của ta phải quỳ gối dưới chân ta.