Chương 5 - Món Ngon Từ Lãnh Cung

16

Ta chẳng biết phải đối đáp ra sao, đành giữ im lặng.

Cao cũng không gặng hỏi thêm, chỉ là kể từ dạo ấy, Người ghé viện Thanh Y càng thêm thường xuyên hơn.

Có là tới dùng bữa, có lúc chỉ đơn thuần là ngồi tựa án thư, trò chuyện dăm ba câu bâng quơ.

Ngọn gió xoay chiều nơi hậu cung bắt đầu đổi hướng rõ rệt.

phi trước kia từng khinh chẳng thèm liếc mắt ta, nay lũ lượt kéo nhau tới thăm hỏi, tặng quà quý, buông xu nịnh .

Duy chỉ có Triệu Nguyệt Tuyết là luôn lo lắng cho ta: “Tinh Xảo muội muội, cây cao đón gió lớn, nay muội đang ở đỉnh cao danh vọng, ta chỉ sợ…”

“Muội hiểu chứ.” Ta nắm chặt tay tỷ ấy: “Nhưng chúng ta đã không còn đường lùi nữa rồi. Nếu không tranh, ắt sẽ lại bị người ta giẫm đạp dưới gót chân, thậm chí chết chẳng có chỗ chôn thây.”

Triệu Nguyệt Tuyết lặng thinh rơi lệ.

ngày tháng chịu cảnh đày đọa hai năm nơi lãnh cung, tỷ ấy đã sợ đến tận xương tủy rồi.

Hôm ấy là ngày thọ của Thái hậu, trong cung mở tiệc lớn linh đình.

Thái hậu vốn một hướng Phật, tiệc mừng thọ bắt buộc phải dùng toàn cỗ .

thức trắng ba ngày ba đêm, chuẩn bị chu tất một trăm linh tám món thanh tịnh.

Yến tiệc qua được nửa chừng, Thái hậu bỗng nhiên buông đũa ngọc thở dài: “ món này nom thì tinh xảo cầu kỳ đấy, nhưng nếm vào miệng thì trăm món một, nhạt nhẽo vô vị. bộ hết người tài rồi sao?”

sảnh điện tức thì im phăng phắc tờ.

Tổng quản Lý Hải sợ hãi quỳ rạp xuống nền đất: “Xin Thái hậu bớt giận!”

Cao cau mày: “Mẫu hậu muốn dùng món gì, nhi thần lập tức truyền riêng ạ.”

Thái hậu thở dài não nề: “Ai gia cũng chẳng rõ mình muốn món gì nữa, chỉ thấy miệng lưỡi nhạt nhẽo, không có chút phong vị nào.”

Ánh mắt của toàn thể cung nhân, phi chẳng hẹn mà cùng đổ dồn hết về phía ta.

17

Cao cũng đưa mắt ta: “Lệ , nàng có diệu kế gì chăng?”

Ta đứng dậy hành lễ đoan trang: “Thần thiếp xin nguyện vì Thái hậu nương nương mà dâng lên một món rau .”

“Chuẩn tấu.”

Ta lui về , đầy ắp các loại rau củ thanh đạm, trầm ngâm suy tính.

Thái hậu tuổi tác đã cao, khẩu vị vốn thanh đạm, nhưng lại đòi hỏi phải “có phong vị đậm đà”.

Món khó là bật lên được vị tươi tự nhiên, là cỗ thanh tịnh, tuyệt đối không được dùng một giọt mỡ động vật nước hầm xương thịt nào.

Bất chợt, mắt ta dừng lại nơi mấy bắp cải thảo trắng nõn nằm ở góc bếp, cùng một rổ nấm tươi các loại.

Có cách rồi!

Ta chọn một bắp cải thảo tươi non , chỉ gọt búp non vàng ươm sâu tận bên trong lõi.

Lại gom các loại nấm tùng nhung, nấm hương, nấm trúc cùng hơn mười loại nấm quý rửa sạch, bắc lên bếp ninh nước dùng thanh .

Nước canh nấm sau hầm kỹ, ta dùng vải xô mịn lọc đi lọc lại đúng chín lần, cho tới nước dùng trong veo thấu tận đáy nồi, tựa một bát nước suối thanh khiết.

Sau cùng, thả búp cải non vào nồi nước dùng ấy, đun nhỏ lửa liu riu hầm chậm suốt một canh giờ.

Lúc múc ra bát, nước canh vẫn trong vắt gương, búp cải non bóng bẩy trong suốt, dịu dàng tỏa sáng tựa khối bạch ngọc chạm trổ.

Món này, ta gọi là “Khai Thủy Bạch Thái” — cải thảo trần nước trong.

món được bưng lên , tất mọi người đều ngơ ngác sững sờ.

“Đây chẳng phải là nước lã luộc cải thảo thôi sao?” Có phi ghé tai nhau xì xào tán.

Thái hậu cũng thoáng chau mày: “Lệ , ý nàng là sao đây?”

“Kính xin Thái hậu nương nương hãy húp thử trước một thìa nước canh ạ.” Ta cung kính thưa.

Thái hậu bán tín bán nghi múc một thìa canh trong veo đưa vào miệng.

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt người chợt mở to ngạc nhiên.

“Nước canh này…” Người lại húp thêm một thìa nữa, cẩn thận nhấm nháp từng chút một: “Nước canh trong veo nước suối, nhưng vị lại lành, đậm đà vô cùng! Thoang thoảng có hương thơm của nấm tùng nhung, vị tươi mát của nấm trúc, lại có cái hậu vị dày dặn sâu lắng của nấm hương… Búp cải này hút trọn tinh hoa của nước hầm, đưa vào miệng là tan biến ngay…”

Người liên tiếp húp liền mấy thìa canh, trên gương mặt già nua ánh lên nụ cười mãn nguyện: “! Quả là một món ‘Khai Thủy Bạch Thái’ tuyệt diệu! bên ngoài thì đạm bạc thanh tịnh, nhưng bên trong lại chứa đựng càn khôn tạo hóa. Lệ , nàng thật sự có rồi.”

Cao cũng nếm thử một ngụm, ánh mắt lóe lên vẻ kinh diễm: “Thẩm Tinh Xảo, nàng trước sau luôn đem lại cho trẫm bất ngờ khôn xiết.”

Đêm thọ ấy, Thái hậu ban thưởng cho ta một pho tượng Ngọc Quan Âm quý giá.

Cao lại càng long trọng tuyên chỉ trước mặt ba quân văn võ: “Lệ tấn phong Phi, phong hiệu giữ nguyên, ban vị Lệ phi.”

Một trong Tứ phi tôn quý đứng đầu hậu cung!

18

Ta quỳ giữa điện ngọc, đón nhận chúc tụng của muôn người, nhưng đáy lại lạnh ngắt tro tàn.

Trèo càng cao thì ngã càng đau. Đạo lý này ta thấu hiểu rõ ràng hơn bất cứ ai.

Danh tiếng của ta dần dà truyền qua khỏi bức tường thành cung cấm.

Đầu tiên là giới quyền quý, quan lại chốn kinh kỳ trăm phương ngàn kế dò thực đơn của Lệ phi nương nương.

Kế đó, ngay các nước láng giềng phụ cận cũng đều nghe danh Lương có một vị nương nương sở hữu trù nghệ thần thông quảng .

Mùa thu năm ấy, sứ thần của ba nước Cao Ly, Oa cùng Xiêm đồng thời sang triều kiến.

Quan hệ giữa ba nước vốn vi diệu phức tạp, trên tiệc không ngừng qua tiếng lại, ngoài mặt tươi cười nhưng trong lẽ giấu đầy dao găm gươm giáo.

Yến tiệc diễn ra được nửa chừng, sứ thần Cao Ly bỗng cất giọng: “Ngoại thần nghe đồn Lương có vị Lệ phi nương nương trù nghệ xuất chúng phi phàm. Chẳng hôm nay chúng thần có may mắn được nếm thử tài nghệ của nương nương chăng?”

Sứ thần Oa lập tức phụ họa theo: “Ngoại thần cũng ngưỡng mộ danh của Lệ phi nương nương đã lâu, rất mong được một lần thỏa mãn vị giác.”

Sứ thần Xiêm tuy không mở , nhưng ánh mắt cũng ngập tràn vẻ trông đợi.

Cao quay sang ta: “Lệ phi, nàng có bằng trổ tài vì ba vị sứ thần đây chăng?”

“Thần thiếp tuân chỉ.” Ta cúi đầu hành lễ.

Thế nhưng nan đề bày ra trước mắt: Chỉ một món duy , sao có thể cùng lúc thỏa mãn ba gia với khẩu vị hoàn toàn trái ngược nhau?

Cao Ly chuộng cay xé, Oa chuộng vị tươi nguyên bản, còn Xiêm lại đắm đuối vị chua cay nồng nàn. Một món mà đòi hỏi dung hòa đủ ba hương vị đối nghịch, gần là điều không tưởng.

Ta trầm ngâm suy tính giây lát, trong đầu bỗng lóe lên một ý .

Trở về , ta truyền một con vược tươi ngon nặng chừng ba cân, lọc bỏ xương xẻ thịt thành từng lát mỏng tang.

Sau đó chia thịt ba đều nhau, dùng ba phương pháp hoàn toàn khác biệt để chế biến.

thứ : Dùng ớt khô, hạt hoa tiêu và tương đậu nấu thành món chần cay tê đậm đà, dành riêng cho sứ thần Cao Ly.

thứ hai: Dùng thanh tửu, rượu cùng nước tương hảo hạng hấp chín tới, giữ trọn vị tươi thanh thuần khiết của , dành cho sứ thần Oa .

thứ ba: Dùng sả tươi, chanh mọng nước cùng nước mắm cốt pha chế thành món sốt chua cay thơm lừng khai vị, dành cho sứ thần Xiêm .

Sau cùng, ta xếp ba vào một chiếc đĩa gốm ba tầng được chế tác đặc biệt, đặt tên món là “Tam Hội”.