3

Hơn một canh giờ , ta cùng ma ma cáo biệt Thẩm , trên xe có thêm ma ma. Bà ấy trẻ từng làm việc cạnh Viện phán của Thái y viện. 

Xuyên rèm xe nhìn cảnh vật trên phố, ta thầm nghĩ, nước ở Tĩnh Hầu có đục đến đâu, ta phải đích thân dọn dẹp cho rõ ràng cục diện này.

Xe ngựa dừng hẳn ở nhị môn, Tô di nương dẫn theo nha hoàn đứng chờ sẵn ở đó, mặt tươi rạng rỡ: “Cuối cùng đợi được phu nhân về . Hầu gia vừa lại báo tin, đêm nay vẫn ở lại quân doanh…”

Ta đi lướt ta: “ ma ma tuổi lớn, ở phòng phía đông của viện. ma ma ở phòng phía tây, tiện bề chăm sóc ban đêm.” 

Nụ của Tô di nương cứng đờ: “Chuyện này… e là làm hỏng quy củ…”

“Quy củ?” Ta dừng nhìn ta: “Tô di nương đây là muốn dạy ta, Tĩnh Hầu phải giữ quy củ gì sao?”

ta ta nhìn đến mức lùi lại nửa : “Thiếp thân không dám…” 

“Không dám thì tốt.”

“Thanh , dẫn ma ma đến chỗ ở.” Ta lại dặn dò ma ma: “Phiền ma ma đến nhà kho lấy chút yến sào thượng hạng, tối nay chưng lên.”

đến viện, ta lệnh gọi toàn bộ người trên dưới viện tập trung tại sảnh . 

Đợi mọi người đứng xếp hàng chỉnh tề, ta ngồi lên ghế chủ vị, ánh mắt quét khuôn mặt của từng người: “Từ nay trở đi, ma ma tổng quản lý mọi việc ở viện, ma ma chuyên lo chuyện ăn uống và d.ư.ợ.c thiện của ta. Thanh , Bạch Chỉ, Mộc Cận, Nhẫn Đông phục thị gần gũi cạnh, những người khác tự giữ đúng bổn phận của mình.”

Bọn hạ nhân lén lút trao đổi ánh mắt, nhìn lén về phía ma ma — bà ta là tâm phúc do Tô di nương cài cắm đây. 

ma ma do dự một , cuối cùng vẫn cố nặn một câu: “Phu nhân, e là không có quy củ nào như vậy…”

“Vả miệng.” 

Ta chỉ thốt hai chữ, ma ma lập lên giáng cho bà ta hai cái tát. Cả khoảng sân phút chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ lại tiếng xuýt xoa nén đau của ma ma.

“ ai cảm không ổn nữa không?” 

Ta bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm. Mọi người lập cúi đầu, không ai dám mở miệng.

Ban đêm, khi đang kiểm kê đồ môn, Thanh xách một hộp thức ăn bậu cửa: “Phu nhân, bữa tối do nhà bếp lớn kia đưa , chỉ là…” 

Trên bàn ở gian ngoài chỉ có hai đĩa rau xanh úa vàng, một bát canh gần như không chút thịt mỡ nào và mấy cái màn thầu cứng ngắc.

“Bọn họ lại dám lấy những thứ này cho chủ mẫu ăn sao?” Bạch Chỉ giận đến run rẩy cả người. 

Ta lại mỉm : “Đến đúng lúc lắm, đỡ mất công ta phải đi tìm cớ.” 

Ta dặn ma ma: “Đừng động đũa, cất lại hộp, mang đến thư phòng của Hầu gia.”

“Hầu gia hiện giờ đâu có ở trong …” 

“ vì hắn không có ở đây nên mới càng tốt. Đặt hộp thức ăn ở nơi hắn vừa cửa là có thể nhìn ngay.”

4.

Trời vừa sáng ngày , tiền viện truyền đến tiếng quát nén giận của Bùi Nghiên . 

Không lâu , Tô di nương khóc lóc gọi đến thư phòng. 

buổi trưa, quản gia và tiên sinh sổ sách bưng mấy chồng sổ sách dày cộp.

Ta lật mở quyển đầu tiên, trong ghi chép các khoản chi tiêu thường ngày của ba tháng gần đây. 

“Chỉ có ngần này thôi sao?” Ta ngước mắt hỏi tiên sinh sổ sách.

Tiên sinh vã mồ hôi hột: “Bẩm phu nhân, những quyển khác… Tô di nương nói vẫn chưa sắp xếp xong…” 

Ta bật một tiếng: “Không vội, vậy bảo ta cứ từ từ mà sắp xếp.”

Đêm xuống, ta vẫn ngồi dưới ánh đèn đối chiếu sổ sách. ma ma bưng canh thần : “Phu nhân, giờ không sớm nữa, nên nghỉ ngơi thôi.”

Ta cử động chiếc cổ đang mỏi nhừ: “Ma ma đến xem này.” 

Ta chỉ tay một dòng chi tiêu: “Mùng tám tháng ba mua phấn son hết hai mươi lượng, lại thêm mười lăm lượng, nhưng đồ đạc liệt kê thì chẳng món nào đem nhập kho.”

ma ma híp mắt nhìn một : “Lão nô không hiểu sổ sách, nhưng biết là có người động tay động chân, sớm muộn gì lòi đuôi.” 

Ta gập cuốn sổ lại: “Đây mới chỉ là khởi đầu. Tô di nương quản gia ba năm, hố sâu giấu trong sổ sách e là không nhỏ đâu.”

Bữa sáng vừa dọn lên, Thanh hốt hoảng lao : “Phu nhân, xảy chuyện rồi! Phòng sổ sách bốc cháy!” 

“Cháy từ lúc nào?” 

“Ngay lúc nãy! Phát hiện kịp thời nên chỉ thiêu rụi nửa gian phòng, nhưng nghe người ta nói… đống sổ sách kia e là …”

Ta đặt đũa xuống: “Đi xem thử.”

ngoài phòng sổ sách loạn thành một đoàn, hạ nhân xách thùng tạt nước, chạy chạy lui tất bật. Tô di nương đứng cách đó không xa, trên đuôi mày không giấu nổi sự đắc ý. 

ta đến, ta lập tiến lại gần giả bộ ủi: “Phu nhân không kinh hãi chứ? Ai có thể ngờ lại có tai họa từ trên trời rơi xuống thế này…”

Ta liếc nhìn thanh xà nhà cháy đen, bỗng hỏi ta: “Tô di nương từng đọc 《 Lương Luật》chưa? Tội phóng hỏa hủy hoại tài sản, đáng phạt thế nào?”

Sắc mặt ta đột nhiên trắng bệch: “Sao phu nhân lại hỏi vậy? Lẽ nào đang nghi ngờ thiếp thân…”

“Ta đâu có nói là ngươi.” 

Ta phủi một chút bụi trên ống tay áo: “Chỉ là trùng hợp thật, mấy cuốn sổ ta lật xem , ta sớm sai người sao chép lại một bản, hiện tại đang nằm ngay trong phòng ta.”

Huyết sắc trên mặt Tô di nương lập rút cạn.

Quá ngọ Bùi Nghiên , nghe xong ngọn nguồn bèn đi viện. 

“Phòng sổ sách bốc cháy, nghe nói phu nhân hiện trường.”