Chương 1 - Giữa Quy Củ và Tình Thân

Ta là thân sinh nữ nhi của Trưởng công chúa đương triều, lưu lạc bên đã nhiều năm.

Ngày đầu tiên được đón về Bắc phủ, Trưởng công chúa liền sai nữ quan bưng tới một chồng gia quy dày ba thước.

“Giờ Mão thức dậy, giờ Thìn thỉnh an, dùng thiện không được quá lượng.”

“Ra khỏi phủ phải có xa giá cùng hộ vệ theo hầu, không được độc hành, không được tiện gặp ngoại nam, không được đặt chân tới phố chợ.”

Giả chúa Tạ Bảo Anh đỏ hoe mắt, nắm lấy tay ta.

“Tỷ tỷ, mẫu thân quy củ nghiêm khắc, nếu tỷ không chịu nổi, muội sẽ thay tỷ đi cầu tình.”

Nàng chờ ta khóc.

Chờ ta náo loạn.

Chờ xem một dã nha đầu từ biên quan trở về như ta bị quy củ phủ ép suy sụp.

Ta lại ngẩng đầu hỏi nữ quan:

“Ra có hộ vệ đi theo, vậy sẽ không còn kẻ nào dám chặn ta trong ngõ nữa, phải không?”

“Cơm canh được đưa tới đúng giờ, vậy ta không phải làm việc được ăn cơm nguội nữa, phải không?”

“ không được chống đối chủ tử, vậy bọn họ cũng không thuận miệng nhục mạ ta, phải không?”

Cả sảnh đường lặng ngắt.

Nụ cười trên mặt Tạ Bảo Anh cứng đờ.

Nàng sẽ không biết, thứ lao lung trong mắt nàng lại chính là sự che chở mà trước ta cầu cũng chẳng có.

Nữ quan đọc gia quy, trong phòng tĩnh lặng mức dường như nghe được cả tro hương rơi xuống.

Trưởng công chúa, cũng chính là sinh mẫu của ta, đang ngồi thượng tọa.

Bà nhìn ta, trong mắt không hề có lệ nóng của cuộc trùng phùng bao năm xa cách.

Chỉ có dò xét.

“Đã nghe rõ chưa?”

Ta gật đầu.

“Đã nghe rõ.”

Tạ Bảo Anh đứng bên cạnh lập tức khẽ hít một hơi.

“Tỷ tỷ đừng . Mẫu thân trông nghiêm khắc vậy thôi, kỳ thực dạ mềm nhất.”

“Tỷ vừa từ biên quan trở về, nếu quả thật không học nổi những quy củ cũng chẳng ai trách tỷ.”

Lời ấy nghe thật săn sóc.

Nhưng ánh mắt của đám ma ma, nha hoàn trong phòng đã thay đổi.

Không học nổi.

Từ biên quan trở về.

Thô bỉ.

Khó coi.

Ta thấy sự khinh miệt trong mắt bọn họ như từng cây kim đâm tới.

Trước dịch , đám côn đồ nhìn ta cùng Kiều tử cũng bằng ánh mắt như vậy.

Tựa như chúng ta sinh ra đã thấp kém hơn người một bậc, tựa như ức hiếp chúng ta chẳng lý do.

Ta ngẩng đầu nhìn nữ quan.

“Trong gia quy có nói, trong viện của chúa không được vô lệnh mà , không được tiện lục lọi đồ vật, không được bàn luận chủ tử lưng, có phải không?”

Nữ quan sửng sốt.

“Phải.”

“Ra phủ có hộ vệ tùy hành, nếu có kẻ xông tới va chạm xa giá của chúa sẽ xử trí theo luật, có phải không?”

“Phải.”

“Nguyệt lệ, y liệu cùng thiện thực trong phủ đều có sổ sách để tra, nếu có kẻ cắt xén cũng sẽ bị trị tội theo phủ quy, có phải không?”

Ánh mắt nữ quan nhìn ta rốt cuộc cũng thay đổi.

Bà ấy chần chừ đáp:

“Đương nhiên.”

Ta thở phào một hơi.

“Vậy tốt.”

Trong phòng càng thêm tĩnh lặng.

Vẻ nhu nhược trên mặt Tạ Bảo Anh suýt nữa không giữ nổi.

Trưởng công chúa nhìn chằm chằm ta, giọng lạnh nhạt:

“Con cảm thấy tốt?”

“Tốt.”

Ta thành thật đáp.

“Trước Nhạn Hồi , ta cùng giặt quân phục cho dịch trạm.”

“Mùa đông nước giếng kết băng, phải dùng đá đập vỡ trước.”

“Tay bị lạnh nứt toác, máu dính lên y phục còn phải bồi thường bạc.”

“Có một năm, Triệu viên ngoại trong muốn nạp ta làm thiếp.”

“Gia nô nhà ông ta chặn ngõ, nói ta chỉ là một cô nữ quân hộ, được bán phủ đã là phúc phận trời ban.”

“Nếu khi ấy có hộ vệ theo bên người, ta đã không phải cầm kéo canh cửa suốt một đêm.”

“Cho nên ta thấy tốt.”

Không ai lên .

Ta lại hỏi:

“Giờ Mão thức dậy, vậy tức là đã có ngủ tới trời sáng?”

Môi nữ quan khẽ động.

“Phải.”

Ta cười.

“ Nhạn Hồi , giờ Dần đã phải dậy gánh nước. Giờ Mão tốt.”

Tạ Bảo Anh bỗng đỏ mắt.

“Tỷ tỷ, tỷ nói những chuyện làm gì? Mẫu thân nghe thấy sẽ đau biết bao.”

Nàng khẽ lau lệ.

“Tỷ đang trách phủ bao năm nay không tìm được tỷ ?”

Một cái mũ thật lớn.

Vừa cửa đã úp thẳng xuống đầu ta.

Ta còn chưa mở miệng, ánh mắt Trưởng công chúa đã trầm xuống.

“Kiều Mạch.”

Đây là cái tên ta đã dùng suốt mười sáu năm biên quan.

Nay bọn họ nói, ta nên gọi là Tạ Phù An.

Nhưng khi Trưởng công chúa gọi ra cái tên cũ ấy, ta vẫn chợt thắt lại.

“ phủ nợ con, khắc sẽ bù đắp. Nhưng Bắc phủ không phải dành cho đàn bà chanh chua phố chợ đứng mắng nhau.”

“Nếu con đã trở về, vậy phải học được lời nào nên nói, lời nào không nên nói.”

Ta cúi đầu.

“Vâng.”

Tạ Bảo Anh rũ mắt, khóe môi khẽ cong lên mức gần như không nhìn thấy.

Ta biết nàng đang vui.

Vui vì ngày đầu tiên ta đã khiến Trưởng công chúa không vui.

Vui vì ta quả nhiên giống một dã nha đầu chẳng hiểu quy củ.

Nhưng nàng không biết.

biên quan, biết cúi đầu chưa chắc đã là thua.

Sống được là thắng.

Nữ quan đưa ta về viện, khi đi ngang qua một hành lang, hai tiểu nha hoàn cố ý đi chậm phía , giọng nói nhỏ.

“Đây chính là vị chân chúa tìm về đó ? Nhìn còn chẳng bằng nha hoàn tam đẳng trong phủ chúng ta.”

“Suỵt, nay người ta cao quý rồi đấy.”

“Cao quý gì chứ? Từ ổ bùn bò ra, khoác gấm vóc lên cũng chẳng hóa thành phượng hoàng.”

Bước chân ta dừng lại.

Hai người lập tức im bặt, nhưng trên mặt lại chẳng có nửa phần hãi.

Ta quay người nhìn nữ quan.

“Gia quy điều thứ mấy nói không được bàn luận chủ tử?”

Nữ quan sững ra.

Sắc mặt hai nha hoàn lập tức trắng bệch.

Ta nói:

“Ta hồi phủ, chưa hiểu hình phạt. Phiền nữ quan chỉ giáo.”

Đám được Tạ Bảo Anh sắp xếp tới xem trò cười của ta rốt cuộc cũng không cười nổi nữa.

Hai nha hoàn bị lôi xuống, khóc vang suốt nửa dãy hành lang.

Tạ Bảo Anh nhanh liền chạy tới.

Vừa bước cổng viện, vành mắt nàng đã đỏ.

“Tỷ tỷ, bọn họ tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, chẳng qua nói sai vài câu, tỷ hà tất phải nghiêm khắc như vậy?”

Ta đang ngồi trước án đọc gia quy.

Từng trang từng trang.

Còn chăm chú hơn lúc trước xem phòng sổ sách của dịch trạm ghi tiền công.

Ta ngẩng đầu hỏi nàng:

“Gia quy chẳng phải do mẫu thân định ra ?”

Tạ Bảo Anh nghẹn lời.

Ta lại nói:

“Nếu phủ quy chỉ treo lên cho đẹp, vậy ta cũng có không tuân thủ?”

Sắc mặt nàng khẽ biến.

Nữ quan bên cạnh cúi đầu ho khẽ một .

Tạ Bảo Anh vội dịu giọng.

“Muội không có ý ấy.”

“Muội chỉ thương tỷ vừa trở về, nếu cứ một mực dùng quy củ áp chế người khác, e rằng miệng phục nhưng trong không phục.”

Ta gật đầu.

“Vậy khiến bọn họ trong cũng phục.”

Nói rồi, ta đưa bản phủ quy đã chép cho nữ quan.

“Phiền treo trước cửa viện.”

“Từ hôm nay, phàm kẻ nào mượn danh ta phá quy củ, tiện truyền lời của ta, hoặc vượt cấp viện ta châm ngòi gây chuyện, tất cả đều báo cho nữ quan.”

Ánh mắt nữ quan nhìn ta càng thêm phức tạp.

Sắc mặt Tạ Bảo Anh rốt cuộc cũng khó coi.

Có lẽ nàng không ngờ, ta chẳng những không quy củ mà còn muốn đem quy củ treo ngay trước cửa.

Bữa trưa hôm ấy, ma ma đích thân tới dạy ta lễ nghi dùng thiện.

Đũa phải cầm thế nào.

Thìa phải đặt ra .

Món nào nên động trước, món nào không được gắp lần thứ hai.

Tạ Bảo Anh ngồi bên cạnh, cười vô cùng dịu dàng.

“Tỷ tỷ biên quan hẳn đã quen tại Kỳ thực người một nhà dùng thiện không câu nệ vậy, mẫu thân cũng sẽ không thật sự trách tỷ.”

Ta không để ý nàng, chỉ nhìn ma ma.

“Phiền ma ma dạy chậm một chút.”

Ma ma nghiêm chỉnh đáp:

“ chúa thân phận tôn quý, nhất cử nhất động đều đại diện cho diện phủ. Dùng thiện không được vội, không được phát ra , không được để lộ răng, không được kén chọn.”

Ta nghe vô cùng chăm chú.

Bởi vì mỗi một chữ “không được” trong lời bà đều dễ dàng hơn cuộc sống trước quá nhiều.

Trước ta ăn cơm cũng phải nhìn xem việc đã làm hay chưa.

Giặt quân phục, nếu trời chưa tối còn kịp ăn một bát cháo nóng.

Nếu trời tối, chỉ còn bánh nguội cứng ngắc.

Có khi Kiều tử giấu phần cơm của bà cho ta, bị ta phát hiện còn lừa rằng bà đã ăn dịch trạm.

Khi ấy ta từng nghĩ.

Nếu có một ngày, mỗi bữa cơm đều được đưa tới đúng giờ, không tranh, không chờ, không bị người khác hất đổ bát.

Đó sẽ là những tháng ngày thần tiên thế nào?

Nay những tháng ngày ấy thật sự đã tới.

Đương nhiên ta phải học.

Dùng một bữa, ma ma hiếm khi gật đầu khen ngợi.

“ chúa lĩnh ngộ nhanh.”

Tạ Bảo Anh cười nói:

“Tỷ tỷ vốn thông minh, chỉ là những quy củ quá vụn vặt, học lâu cũng mệt.”

“Nếu tỷ thấy phiền, ngày mai muội dẫn tỷ tới Đông thị giải sầu.”

Ta hỏi:

“Mẫu thân đã chuẩn chưa?”

Nàng khựng lại.

“Tỷ muội ra dạo một lát, hà tất chuyện gì cũng phải bẩm báo.”

Ta nhìn sang nữ quan.

Nữ quan mặt không biểu cảm.

“ chúa chưa được lệnh không được tiện xuất phủ.”

Ta nói:

“Vậy không đi.”

Nụ cười Tạ Bảo Anh nhạt xuống.

“Tỷ tỷ, tỷ cứ khư khư giữ quy củ như vậy, chẳng phải quá xa cách ? Mẫu thân không thích người cứng nhắc như khúc gỗ đâu.”

Ta đặt đũa xuống.

“Nhưng mẫu thân càng không thích kẻ biết rõ phủ quy mà vẫn dụ ta phạm sai lầm.”

Lời vừa thốt ra, không khí trong phòng lập tức lạnh xuống.

Vành mắt Tạ Bảo Anh lập tức đỏ lên.

“Tỷ tỷ có nghĩ muội như vậy? Muội chỉ tỷ buồn bực mà thôi.”

Nàng khóc động người.

Tựa một đóa lê hoa bị mưa làm ướt.

Nhưng từ nhỏ ta đã thấy quá nhiều người khóc.

Lão binh bị cắt xén quân lương khóc, quả phụ bị tộc ép tái giá khóc, Kiều tử đêm đông sốt cao mà không có tiền mua thuốc cũng từng khóc.

Người thật sự bị ép tới đường cùng, không khóc đẹp vậy.

Ta đứng dậy, hành với nàng một lễ vừa học.

“Vậy đa tạ hảo ý của muội muội.”

“Chỉ là mệnh ta cứng, có lì trong viện cũng chẳng chết được.”

“Thứ ta là bị người ta lôi ra bán đi, còn chẳng có ai thay ta nói một câu.”

Nước mắt Tạ Bảo Anh đọng trên hàng mi, rơi cũng không được mà không rơi cũng chẳng .

Buổi tối, Trưởng công chúa sai người gọi ta tới.

Bà hỏi:

“Hôm nay Bảo Anh khóc tới tìm bổn cung, nói con đề phòng nó chẳng khác gì đề phòng đạo tặc.”

Ta cúi đầu đứng đó.

“Con không dám.”

Trưởng công chúa lạnh giọng:

“Là không dám, hay khinh thường?”

Ta im lặng hồi lâu.

“Con chỉ muốn thủ quy củ.”

“Thủ quy củ?”

Bà đặt mạnh chén trà xuống.

“Quy củ không phải thanh đao để con dùng đâm người thân.”

Ta ngẩng mắt.

“Nhưng những khi không có quy củ, đao của người khác đâm về phía con chưa từng có ai cản lại.”

Tay Trưởng công chúa khựng lại.

Ta lại cúi đầu.

“Nếu mẫu thân cho rằng con sai, con xin chịu phạt.”

Bà nhìn ta thật lâu.

cùng chỉ nói:

“Trở về chép lễ nghi hôm nay đã học ba lần.”

Ta đáp lời rồi lui ra.

Lúc ra khỏi cửa, ta nghe thấy trong điện vang lên đồ sứ khẽ động.

Không biết là gió lay.

Hay tay bà đang run.

Ngày hôm , Tạ Bảo Anh đưa tới một rương y phục.

Đỏ, tím, vàng.

Màu sắc rực rỡ chẳng khác gì những bộ xiêm áo bằng giấy được dán cho người giấy trong hội miếu biên quan.

Nàng tay mở rương, cười nói:

“Ba tháng nữa tỷ tỷ phải cung dự yến, đương nhiên phải chuẩn bị thêm y phục. Những bộ đều do muội chọn, hợp với tỷ.”