Chương 1

ngày cùng đường nhất, ta định tìm đến cái c.h.ế.t, nào ngờ có người đã nhảy xuống trước ta một bước.

Cô nương ấy mặc một bộ hỉ phục đỏ thắm, chiếc khăn voan thêu uyên ương văng xuống đất.

Ta tiện nhặt lên, ngay sau đó đã bị người ta kề d.a.o uy h.i.ế.p, nhét kiệu hoa.

Ta ôm một gà trống làm lễ bái đường, ngẩng đầu lên mới khắp phủ toàn một màu tang trắng.

Trong đường có một khám thờ mới chạm khắc, bên trên ghi:

“Linh vị Lưu thị, người hứa gả cho Tống Vân Sam chưa hoàn hôn lễ, mất ngày mùng năm tháng Chạp năm Nhâm Dần.”

Hôm là mùng tám tháng Chạp.

Bấy giờ ta mới nhớ , lúc nhảy xuống , cô nương kia cứ không ngừng lẩm bẩm:

“Ta không muốn gả cho người c.h.ế.t… Ta không muốn…”

Ta đứng bên một vách núi ngoại ô kinh , gió lạnh giữa mùa đông lùa xuyên qua chiếc áo xuân mỏng manh, khiến cả người ta run lên bần bật.

Đây đã là bộ y phục tươm tất nhất mà ta có lúc này.

Sáng , ta mang chiếc áo mùa đông cuối cùng trong nải đến tiệm đồ, đổi lấy ba trăm văn tiền.

Ta dùng hai trăm tám mươi văn mua cho mẫu thân một cỗ quan tài mỏng bằng gỗ dương, số còn lại đều dùng mua nhang đèn và vàng mã cửa hàng đồ tang.

Chưởng quầy tốt bụng, còn tặng thêm cho ta đôi thỏi vàng gấp bằng giấy vàng.

“Chắc cô nương chạy phương bắc đến phải không?”

“Một cô nương nhỏ bé, thật đáng thương.”

Biên cương Mạc Bắc chiến loạn liên miên, lại gặp hạn hán trăm năm hiếm , khiến vô số dân chạy phải dắt díu cả gia đình xuống phương nam.

Gia đình bốn người chúng ta vốn định đến nương nhờ cậu đang buôn bán kinh , cuối cùng chỉ còn ta và mẫu thân cổng Triều Dương sừng sững trong màn sương mỏng.

Ngoài tường , người c.h.ế.t đã nằm chồng chất lên nhau, may nhờ một vị lão phu nhân giúp đỡ, hai mẹ mới có giả làm người hầu để .

Cữu phụ đã sa sút, cả nhà già trẻ chen chúc trong một khu nhà chung ngõ La Oa.

Mẫu thân ta phải cười nói nhún nhường, lại lấy hơn nửa số tiền dành dụm, mới có chịu đựng những cái khinh khỉnh của mợ mà dựng một túp lều nhỏ bên cạnh gian bếp.

Người an ủi ta: “A Mạn nhà ta đã mười sáu tuổi , nếu không có cậu đứng bảo lãnh, hai mẹ chẳng lấy hộ tịch.”

“Bạc thì mẫu thân sẽ kiếm.”

người đã không giữ lời.

Chặng đường chạy gian khổ, cộng thêm cái rét buốt kinh , chẳng bao lâu mẫu thân đã đổ bệnh nằm liệt giường.

Thuốc thang đổ , bệnh tình lại càng chữa càng nặng.

Cuối cùng, đúng ngày mùng tám tháng Chạp, mẫu thân suy yếu đến mức chẳng nói nổi một lời, chỉ ta chằm chằm, không ngừng chảy.

Còn ta chẳng kịp khóc, trong đầu chỉ nghĩ nhất định không để người đi với chiếc bụng đói.

Những thứ trong nhà có mang đều đã hết, ta quỳ trước cửa nhà cậu, cầu xin họ cho mẫu thân ta một miếng ăn.

nhòe trên gương mặt nứt nẻ, mỗi lần gió lạnh thổi qua lại xót buốt kim châm.

Cữu mẫu vén rèm cửa, hắt mạnh bẩn trong ống nhổ xuống cạnh chân ta.

“Sáng sớm đã mò đến xin ăn, chẳng biết xui xẻo là gì!”

“Theo ta , bị bệnh mới sướng, cứ nằm dài trên giường là có kẻ hầu tận , cơm bưng tận miệng.”

“Đã là dân chạy mà còn làm bộ làm tịch đại tiểu thư, phi!”

Dù ta có khổ sở cầu xin thế nào, cánh cửa ấy không mở thêm lần nào nữa.

Thím Vương nhà bên mềm lòng, bưng đến cho ta một bát cháo loãng nhỏ.

“Đứa trẻ ngoan, mau đem cho mẫu thân đi.”

“Sau này phải biết đề phòng hơn, tuyệt đối đừng…”

Bà không nói hết, ta đã hiểu.

hôm , mẫu thân ta chẳng còn cự bao lâu, mợ đã dẫn lượt người nhà.

Kẻ thì là góa vợ đã bốn mươi tuổi, người lại là gã quản việc trong kỹ viện.

Ai nấy đều dùng ánh tham lam, săm soi ta đang một món hàng.

Một cô gái chạy mồ côi không nơi nương tựa, lại còn trong trắng, quả thật là món hàng hiếm có.

Ta giả vờ không biết, trong lòng đã sớm có dự tính.

Ta muốn c.h.ế.t.

ch.ó sủa cắt ngang dòng hồi tưởng của ta.

Đàn ch.ó gầy trơ xương lượn vòng trước mộ mẫu thân, đôi đỏ ngầu của chúng trông hết sức đáng sợ.

Ta vớ lấy chiếc xẻng lao tới, cả đàn ch.ó rên ư ử chạy tán loạn.

Phía xa thấp thoáng vang lên kèn bầu, đang thổi khúc Bách Điểu Triều Phượng vui tươi rộn rã.

Thật tốt.

Nhờ chiêng trống vang trời ấy, ít nhất lúc đi chẳng đến nỗi quá thê lương.

Ta quay mép , vầng tà dương đỏ m.á.u nhắm c.h.ặ.t lại.

Đang lúc do dự, phía sau bỗng vọng đến bước chân hỗn loạn.

Một nữ t.ử mặc áo đỏ giống ta, loạng choạng chạy phía vách núi.

Mặt nàng đầy vệt , miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì, chiếc khăn văng xuống đất.

Ta giơ định ngăn lại, nàng đã tung mình nhảy xuống.

đáy vọng lên một động trầm đục.

Người đã c.h.ế.t .

Ta run rẩy nhặt chiếc khăn dưới đất lên, nào ngờ ngay sau đó một mũi d.a.o nhọn đã dí sát thắt lưng mình.

“Cô nương, còn chạy nữa thì đừng trách ta không khách khí!”

Ta không dám nhúc nhích, chỉ có khàn giọng phân bua.

“Các người nhận nhầm .”

“Tân nương vừa đã nhảy xuống , khăn voan này là ta mới nhặt .”

Mũi d.a.o vừa rời đi một thoáng đã lại dí tới.

“Dưới cây cối rậm rạp, cô nương cứ để bà Trần nhận mặt một phen là rõ.”

Ta ngoan ngoãn đi phía đoàn đón dâu, một bà mối đã xa đón.

“Thục Âm, ngươi còn dám chạy à?”

“Cha ngươi đã nhận của ta hai trăm lượng…”