Chương 2

đi ngang miếu hoang, nghe thấy bức tường đổ nát có đứa trẻ cứ cất gọi mẹ từng hồi. Lúc bế ta lên, bàn chân ta be bét máu, cổ họng cũng đã khản đặc.

hỏi ta tên gì, ta mấy lần mở miệng nhưng chỉ biết khóc nấc lên không thành .

Về , ta theo vào cung, bắt đầu chân cung nữ thô sử thấp kém nhất nơi phòng giặt giũ.

Giặt đồ giữa mùa đông giá rét, nửa đêm đi đổ thùng vệ sinh, quỳ dưới trời tuyết, đòn roi trừng phạt… Ta cắn răng đựng vượt qua.

Bởi ta hiểu rất rõ, chết rục xương ở đèo Ô Đề mới là kết cục Cố mong muốn thấy nhất ở ta.

Nhưng ta quyết không nhận mệnh.

Ta không những phải sống, còn phải sống thật tốt, phải leo lên đến nơi bọn họ vĩnh viễn không thể cúi đầu ta nữa.

Nay Cố Châu muốn dựa vào chữ “phúc nữ” để gả vào tông thất, ta bất quá chỉ đem cỗ xe ngựa năm xưa chặn đứng trước cửa cung thôi.

Sáng sớm hôm , trước cổng cung đã có người quỳ.

Tô thị vận y phục mộc mạc, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm bạc. quỳ dưới trời nắng chang chang, dáng người lung lay như sắp đổ.

Mười năm trôi qua, vẫn bảo dưỡng dung nhan rất khéo, nét mày khóe mắt vẫn dịu dàng như xưa. Chỉ là sự dịu dàng ấy chưa từng dành cho ta.

nghẹn ngào nói với nội thị gác cổng:

“ phụ không dám làm kinh động thánh giá, chỉ cầu hậu nương nương thu hồi câu nói nhục mạ kia. Châu nhỏ dạ mềm yếu, ngay cả sâu kiến cũng chẳng nỡ dẫm đạp, Cố trước giờ chưa từng làm việc gì trái với lương tâm. Nương nương nếu chê trách nó, phụ lập tức dắt nó về, nay không dám tơ tưởng cửa quyền quý nữa. Nhưng một câu ‘lấy mạng người nuôi dưỡng phúc trạch’ bảo cả nhà chúng tôi này biết ngẩng mặt ai?”

Mấy này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Đến buổi chiều, phụ thân Cố Đình cũng đệ vào cung.

Ông viết rằng bản thân khổ học bao năm, nhờ ơn thánh thượng mới bước vào chốn quan trường.

2

Ông lại giãi bày khi nhậm chức Lại bộ Thượng thư, chưa từng bè phái mưu lợi riêng. còn viết, nữ quyến chốn nội đình không nên vô cớ nhục; hậu nắm giữ phượng ấn phải cẩn trọng ăn nói.

Câu cuối cùng lại thêm vẻ hiên ngang chính khí:

“ không dám ôm oán hận, chỉ e bá quan quyến đây người hoang mang, ai nấy sợ một câu yêu ghét nơi cung cấm cũng đủ hủy hoại cả môn đình.”

Một vụ án bỏ rơi con gái năm xưa đã bị ông ta bẻ cong thành chuyện ta ức hiếp quần . Thật là một tội danh chụp quá đỗi khéo léo.

3.

hôn hôm ấy, Ngự sử đài tiếp tục đệ lên phong sớ.

Một bức nói ta lộng quyền can thiệp vào hôn sự tông thất. Bức kia ngầm ám chỉ ta xuất thân khiêm , ganh ghét đố kỵ việc dòng dõi lưu kết thân cùng thân vương.

Trong Phượng Nghi cung, Hà tức giận dằn mạnh chén trà bàn:

“Nương nương, bọn họ khinh người quá đáng. Cố làm ra cái vẻ cả nhà nhục, giờ đây toàn thành đang kêu oan thay cho Cố Châu.”

Ta ngồi dưới song cửa tỉa bớt cành khô trên chậu cảnh. Nhát kéo , cành khô rơi rụng bên mép bàn:

“Cứ để bọn họ nói.”

Hà đỏ hoe khóe mắt:

“Còn để mặc sao? Thái phi vừa sai người truyền , bảo nương nương nếu không đưa ra chứng cứ xác thực hôn sự Tĩnh vương phải bàn lại đầu.”

“Thế bàn lại.” Ta lau sạch chiếc kéo. “Cố nếu đã muốn dựng một cái đài chứng bạch, bổn cung liền dựng cho bọn họ thật cao. nhiều người xem những bọn họ nói hôm nay mới không thể nuốt lại .”

Hà ngẩn người, rốt cuộc không khuyên can thêm nữa.

Đêm đến, đế triệu ta tới Thừa điện.

Bùi Chiêu bệnh đã lâu, sắc mặt nhợt nhạt, đang tựa vào gối mềm xem . Thấy ta bước vào, chàng gạt phong sớ trên bàn sang một bên:

“Chữ viết ngay ngắn đoan chính, nhưng lẽ mắng chửi chẳng nhẹ chút nào.”

Ta liếc mắt qua:

“Là thiếp liên lụy bệ phải những thứ dơ bẩn này.”

Chàng bật cười khẽ, rồi che miệng ho vài :

“ muốn vạch trần Cố , sao không nói trước với trẫm một ?”

“Bệ sớm đã biết mấy năm nay thiếp vẫn luôn tra xét chuyện ở đèo Ô Đề.”

Bùi Chiêu im lặng chốc lát, cạnh gối lấy ra một tấm lệnh bài sơn son:

“Hồ sơ cũ Hộ bộ địa phương, án văn Hình bộ và sổ ghi trạm dịch dọc đường, trẫm đã lệnh niêm phong. Bản sổ bạ dời hộ tịch gốc, lộ dẫn cùng hồ sơ xe ngựa cần, ngày mai sẽ đưa tới.”

Ta đón lấy lệnh bài, mặt sơn lạnh buốt áp vào bàn tay. Chàng ta, giọng trầm :

“Vấn lễ yến ba ngày , tông thân bá quan sẽ túc trực. Môn sinh Cố Đình không ít, nếu bọn họ lôi xuất thân cũ ra làm cớ…”

“Bệ lo thiếp không trấn áp nổi bọn họ sao?”

“Trẫm lo đau .”

Ta nhất thời không đáp lại. Bùi Chiêu lại nói:

“Năm ngày năm đêm năm ấy, đã một mình chống chọi vượt qua. Lần này, không cần phải đứng một mình nữa.”