Chương 3

Ta rũ mắt, thu lệnh bài vào tay áo:

“Lần này thần thiếp không đợi bất kỳ tới cứu nữa. Thần thiếp muốn bọn họ trước thiên hạ thừa nhận, tay bọn họ đã vứt bỏ thần thiếp.”

Cố Minh cũng trước cổng quỳ nửa ngày. Nàng ta so với Tô thị càng biết cách tỏ vẻ yếu thế, không khóc lóc om sòm, cũng chẳng kêu oan, chỉ nói với các vị phu nhân khuyên nhủ:

“Minh không dám trách nương nương. Nương nương ngự chốn trung , hành sự tự có đạo lý riêng. Chỉ là phụ thanh , mẫu nhân hậu, ta không thể vì bản loại mà khiến Cố gia mang tiếng ăn thịt uống máu người.”

Truyền chốn phố phường, lời này liền đổi thành một dạng khác. Khách nhàn rỗi quán trà bàn tán xôn xao:

“Cố cô nương thật là xui xẻo, vô duyên vô cớ Hoàng hậu làm nhục một phen.”

“Hoàng hậu trước đây chẳng qua chỉ là một nữ, nay bước ngôi cao tột bậc lại không dung nạp nổi tiểu thư danh môn chân .”

“Nghe nói Cố nhị cô nương sinh đã vượng phụ , nếu vào Tĩnh vương phủ cũng là phúc trạch của tông thất.”

“ bảo không chứ? Một câu nói đã chặt đứt hôn sự người ta, chẳng khỏi quá bá đạo sao.”

4.

Thanh Hà nghe lời đồn này thì tức tím tái mày.

Trình ma ma lại ngồi dưới hành lang, từng đường kim mũi chỉ vá lại chiếc túi vải . túi đựng y phục năm xưa của ta. Vải gai thô ráp đã cứng đờ, cổ tay áo cũng chắp vá mấy lần. Nơi vạt áo còn lưu lại hai chữ thêu nhỏ xíu. Đó không tên ta, mà là nhũ danh thuở nhỏ của Cố Minh .

Lúc vứt bỏ ở đèo Ô Đề, trên người ta mặc là đồ nàng ta vứt đi.

Trình ma ma sờ mảnh vải ấy, giọng khản đặc:

“Nương nương, năm đó nô bế người , tay người đã lạnh tím tái, nhưng nắm chặt lấy cái nút thắt dây ấy, không cạy nổi. Người sốt li bì ngày , tỉnh lại chỉ biết gọi mẹ. Cổ họng hỏng mất hơn nửa tháng, nuốt một ngụm cháo cũng đau rát.”

Ta đặt tay mu bàn tay :

“Ma ma, ngày sau xin mời người điện, đem lời này nói lại một lần nữa.”

Trình ma ma gật đầu:

“ nô chờ ngày này ròng rã mười hai năm .”

Cùng đó, Hình âm thầm đưa tới một ông . Ông họ Tề, năm xưa là phu của Cố gia. Giờ đây lưng ông đã còng rạp, đôi bàn tay đầy vết nứt nẻ sẹo lạnh.

Vừa thấy ta, ông liền quỳ sụp xuống dập đầu:

“Nương nương, có tội.”

Mười hai năm trước, tay ông đã ghì dây cương đánh rời khỏi đèo Ô Đề. Ông từng quay đầu lại một lần, ta luôn nhớ mãi. Khi ấy ta ôm hoa đuổi theo dưới sườn dốc, tiếng gào khóc đã vỡ vụn. Rèm hé mở một khe nhỏ, mẫu ngồi bên , nét lạnh lùng như không quen biết ta.

Tề hán nghẹn ngào:

“Hôm đó phu nhân lệnh cho dong rời đi, từng khuyên can một câu. Vào kinh chẳng bao lâu, Cố phủ liền bới móc lỗi lầm đem bán cả nhà đi. Bao năm qua không dám nói, có nói cũng chẳng tin.”

Ta hỏi ông:

“Hôm nay sao lại dám ?”

“Dám .” Ông gạt nước mắt. “ sống chẳng còn mấy năm nữa, nhưng tiếng khóc của đại tiểu thư đuổi theo cỗ năm ấy cứ hễ xuống lại văng vẳng bên tai.”

Ta nhìn ông hồi lâu:

“Tại Vấn lễ yến, ông chỉ cần đem gì tận mắt chứng kiến nói thật là .”

Ông rạp mình vâng dạ.

ngày này, thanh thế của Cố gia ngày càng rầm rộ. Môn sinh của Cố Đình Chương liên danh dâng tấu trên triều, ép ta công khai giải thích.

Tô thị cũng lăn bệnh, bệnh thật đúng lúc. Nha hoàn của ở ngoài khóc lóc kể lể:

“Phu nhân xót xa nữ nhi chịu nhục, đã một ngày một không hạt cơm hớp nước vào bụng. bảo Cố gia nếu có tội, nguyện thay con chịu phạt; nếu vô tội, cũng xin chốn thâm chừa cho người ta một con đường sống.”

Cố Minh thì đích chép một cuốn Nữ Tắc dâng vào Thái phi.

Thái phi trước mấy vị mệnh phụ thở dài:

“Đứa trẻ hiểu chuyện thế này, nếu một lời nói không rõ nguồn cơn hủy hoại cả đời thì thật quá đáng tiếc.”

Dư luận kinh thành nghiêng hẳn về phía Cố gia.

trước Vấn lễ yến, Bùi Chiêu hỏi ta:

Chương 3

“Nàng có sợ không?”

Ta đang vuốt ve chiếc nút thắt dây thao . Mười hai năm trôi qua, sắc xanh đã phai thành màu tro nhạt, sợi tơ nơi đuôi nút cũng đã tưa .

“Không sợ.” Ta đặt nó vào chiếc tráp sơn mài. “Khoảnh khắc bọn họ xóa tên ta khỏi gia bạ thì nên lường trước sẽ có ngày hôm nay.”

Vấn lễ yến thiết đãi tại điện Tuyên Hòa.

Tông thất ngồi phía đông, bá quan xếp hàng phía tây. Các mệnh phụ ngồi sau bình phong, trước quan viên Tam ty bày la liệt cuộn hồ sơ đã niêm phong.

Thái phi nhập tiệc đầu tiên, ánh mắt nhìn ta ngập tràn vẻ lạnh lùng.

Tĩnh vương theo sau bước vào điện, hành lễ với đế – hậu.

Người Cố gia sau cùng.

Cố Đình Chương vận triều phục đỏ rực, lưng thẳng như cọc gỗ. Trông ông ta là một vị thanh thần dù chịu nhục nhã nhưng phong cốt không hề suy chuyển.