Chương 6

Mười năm trôi qua, ông ta chẳng hề lấy nửa phần thay đổi.

Ta khẽ phất tay, cung nhân lại bưng một bộ y phục cũ.

Khoảnh khắc bộ y phục mở ra, sau bức bình phong truyền những tiếng hít hà kinh ngạc kìm nén của mệnh phụ.

tuyệt đối không phải thứ mà một quý nữ mặc.

Vải thô giặt bạc trắng, ống tay áo chắp vá bằng mảnh vải cũ khác màu nhau. kim mũi nơi gấu váy xiêu vẹo, vừa nhìn biết là do đứa trẻ tự mình chắp vá vụng về.

Ta vào vạt áo :

“Cố Minh Châu, ngươi nhận ra chữ không?”

Cung nhân lật vạt áo lại, lộ ra chữ “Châu Nhi” thêu tỉ mỉ.

Sắc máu mặt Cố Minh Châu tức khắc tan biến sạch sành sanh.

Ta nhìn chằm chằm nàng ta:

“Đây là y phục ngươi từng mặc thuở nhỏ. Ngươi chê màu sắc không tươi tắn mới sai người ném ta. Ngày Tô thị vứt bỏ ta ở đèo Ô Đề, người ta mặc chính là nó.”

Môi Cố Minh Châu run rẩy không ngừng:

“Ta… tuổi quá nhỏ, thực sự không nhớ rõ…”

“Thực sự không nhớ rõ ?”

Ta hạ lệnh mở một chiếc tráp khác.

Bên đặt một tờ giấy ghi mệnh số khói hương hun vàng. Những chữ son vẫn rõ mồn một:

“Trưởng nữ sinh nhằm ngày bại, áp chế phúc lộc của , tổn hại gia môn; ấu nữ mang phúc giáng thế, vượng nghiệp của , hưng thịnh tông tộc.”

Hình bộ Thượng thư bẩm báo:

“Tờ giấy lấy ra từ ngăn bí mật khám thờ Phật của Cố phu nhân, góc giấy đọng tàn hương bao năm qua, rõ ràng luôn ta cúng bái phụng dưỡng.”

điện tức khắc ồ kinh hãi:

“Việc đỗ đạt khoa cử hoàn toàn dựa vào văn thi cử, đổ tội đầu một đứa trẻ sơ sinh?”

“ là phủ Thượng thư, lại đi cúng bái thứ tà thuyết yêu ngôn suốt mười mấy năm trời?”

“Cái danh xưng ‘phúc nữ’ kia, chẳng lẽ là…”

Tô thị như dồn vào bước cùng, đột nhiên thét the thé:

“ người thì hiểu cái gì!”

Cố Đình vội vàng quát mắng:

“Tô thị, câm miệng!”

Thế nhưng ta đỏ hoe mắt trừng trừng nhìn ta:

“Nếu không phải tại thì năm lại trượt khoa thi? Sau sinh ra, Cố gia ròng rã tám năm trời không một chuyện thuận buồm xuôi gió! Nhưng Châu Nhi thì khác. Con bé vừa ra đời liền đỗ Cử nhân; nó ba tuổi đỗ Thám hoa! Tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến, nó chính là phúc khí của Cố gia!”

Ta chậm rãi đứng dậy, chuỗi ngọc phượng quan khẽ va vào nhau lanh lảnh.

Bước từng bậc thềm ngọc, ta dừng lại ngay trước mặt Tô thị:

“ thì ? ta đáng phải ngủ ở nhà củi, ăn cơm thừa canh cặn của người, mặc đồ rách nát muội muội vứt đi? Cố gia muốn vào kinh hưởng vinh hoa phú quý thì vứt bỏ một mình ta giữa chốn rừng sâu núi thẳm ?”

Tô thị há hốc mồm, chẳng thốt thêm một lời nào nữa.

8.

Cố Đình vội vàng quỳ sụp giữa điện, hạ thấp giọng đủ những người ở gần nghe thấy:

“Nương nương thân ngự chốn trung cung, hà tất phải nhận lại mối xú sự cũ của Cố phủ, tự làm tổn hại thân phận tôn quý của mình?”

bước rồi, thứ ông ta nghĩ vẫn là bịt miệng ta lại.

Đứa trẻ sớm xóa tên khỏi gia bạ một lại họ tên, thì diện mà Cố gia dựa vào cái chết của nó dựng cũng sẽ sụp đổ tan tành.

Ta vén tay áo , chìa cánh tay trái ra dưới ánh đèn.

Phía cổ tay một vết sẹo lớn màu nâu, là vết tích bỏng lửa vào một đêm đông năm ta bảy tuổi chậu than lật úp.

Đêm ta đau đớn lăn lộn chái nhà củi. Tô thị chê tiếng khóc làm kinh động đứa con gái nhỏ, liền sai người múc nước lạnh dội thẳng từ đầu ta .

Ta không dời mắt đi:

“Tô thị, trưởng nữ vứt bỏ ở đèo Ô Đề mười năm trước sống sót trở về rồi. Nàng hiện tại tên là Cố Thanh Hòa. Cũng chính là ‘tai nữ’ mà Cố gia người từng rêu rao rằng không sống qua tuổi trưởng thành.”
Cả đại điện tĩnh lặng mức nghe thấy tiếng ma sát của xiêm y.

Thái phi nâng chén trà, tay dừng lại giữa chừng; Bùi Thừa Hanh sa sầm nét mặt; Cố Minh Châu thì ngã quỵ gối.

Lưng Cố Đình từng chút một sụp .

Lúc ông ta mới chịu ngẩng nhìn thẳng vào ta, như muốn từ mắt ta tìm ra một kẽ hở nào để phủ nhận.

Tô thị không chống đỡ nổi nữa, quỳ gối bò tới tấp về phía trước:

“Thanh Hòa…”

ta vừa vươn tay ra, nữ quan chắn ngay trước bậc thềm.