Chương 1

Ta đày vào lãnh cung, dựa vào việc mở quán ăn kiếm sống.

Món đầu tiên là Qua bao nhục (Thịt chiên giòn chua ). Vừa mới xuất xưởng,
Quý phi nương nương đã khóc lóc xông vào. Nàng chỉ vào chiếc chảo của ta,
mắt lã chã rơi: “Bản cung trả ngươi gấp mười lần giá, cầu xin ngươi cho ta ăn
một miếng.”

Món là Gà kho hồng síu, mùi hương bay tận đến doanh trại Cấm quân. Đám
người đáng lẽ đang đi tuần tra lại chắn kín nhà ta, đội trưởng tức giận ném
mũ: “Các ngươi rốt cuộc có còn là Cấm quân nữa không!” Đám thị vệ mắt đỏ hoe:
“Đội trưởng, ngài ngửi thử xem, mùi này… chúng thuộc hạ xin chịu phạt.”

Sáng sớm ngày ba, ta còn chưa kịp mở , đã nghe thấy bên có người gõ
bát. Ta mở , Hoàng thượng đang đứng , long bào cũng nhăn nhúm. Ngài nâng
chiếc bát không, giọng nói trầm thấp: “Trẫm nghe nói…”

01

Ta tên Thư, mở mắt ra đã thấy mình ở trong lãnh cung. Trong đầu chợt tràn
về một đoạn .

Nguyên chủ là An Tần, một Tài nhân từng được Hoàng đế sủng hạnh một lần khi say
rượu. Chỉ vì dung mạo có vài phần giống với Tiên Hoàng hậu mà đương kim Ninh
Quý phi coi là gai trong mắt. Một lọ thuốc độc cỏn không tra ra nguồn
gốc, đã biến nàng tội nhân mưu hại hoàng tự.

Không thẩm vấn, không biện bạch. Chỉ một đạo thánh chỉ, An Tần đã trở
thị nơi lãnh cung lạnh lẽo. Nguyên chủ nghĩ không thông, đập đầu
bậc thềm đá mọc đầy rêu xanh này. Sau , ta đến.

Ta vốn là một đầu bếp, loại từng đạt huy chương vàng. Trong bụng truyền đến một
trận réo rắt. Đói. Vô cùng đói.

Trong , nguyên chủ đã một ngày không được ăn gì. “Két” một tiếng, cánh
nơi góc điện đẩy ra. Một gã thái giám mặc áo xám bước vào, mặt không
chút biểu cảm. Hắn xách theo một hộp thức ăn, tiện tay ném phịch xuống đất. “Ăn
đi.”

Giọng điệu lanh lảnh, mang theo sự khinh miệt không thèm che giấu. Hộp thức ăn
đổ nhào, lăn ra chiếc bánh bao đen sì, cứng ngắc. Trong một chiếc còn lấm
tấm những đốm mốc xanh. chính là khẩu phần của lãnh cung.

Tên thái giám này gọi là Lưu Phúc, kẻ chuyên quản lý khu vực này. Hắn nhìn ta,
chực chờ ta sẽ giống như những nữ nhân điên dại khác mà lao vào cướp đồ ăn. Ta
không nhúc nhích. Chỉ lẳng lặng nhìn chiếc bánh bao kia. Trong , nguyên
chủ chính vì ăn đồ này mà nôn mửa tiêu chảy, thân thể ngày một suy nhược.

“Sao? Chê à?” Lưu Phúc cười lạnh một tiếng. “Có mà bỏ vào bụng là tốt ,
còn tưởng mình là chủ tử nương nương sao?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt tĩnh lặng như . “Mang đi.” Ta nói.

Lưu Phúc sửng sốt, dường như nghe không rõ: “Ngươi nói gì?” “Ta nói, mang
đi.” Ta lặp lại một lần nữa, thanh âm không lớn rành rọt. “ này, là
cho lợn ăn.”

Mặt Lưu Phúc tức thì đỏ bừng như gan lợn. Hắn sấn tới một bước, chỉ thẳng vào
mũi ta: “ tiện nhân nhà ngươi, dám chửi ta?” “Ta chửi đồ vật, không chửi
ngươi.” Ta nhìn hắn, chậm rãi đáp: “Tất nhiên, nếu ngươi nhất quyết muốn nhận
vào mình, ta cũng hết cách.”

“Ngươi…!” Lưu Phúc tức đến run người. Nữ nhân trong lãnh cung, có ai mà chẳng
khóc lóc van xin hắn cho thêm một ngụm đồ ăn. thị này, điên sao?
“Được, được lắm, có cốt khí!” Hắn giận quá hóa cười, đá một cước đem
chiếc bánh bao lăn vào vũng bùn. “Vậy ngươi cứ nhịn đói đi! ta xem ngươi trụ
được mấy ngày!”

Nói xong, hắn đóng sầm bỏ đi. “Rầm” một tiếng, thế giới trở lại vẻ tĩnh
mịch.

Ta nhìn chiếc bánh bao trong bùn , dạ dày cồn cào như lửa đốt. ta
biết, không thể ăn. Ăn , sẽ thật sự trở kẻ mặc người chém giết. Ta đứng
dậy, phủi bụi người. Nguyên chủ đã , ta – Thư, không muốn
. Ta phải sống.

Ta đánh giá sân xập xệ này. Cỏ dại mọc um tùm, tường cung cao ngất. Ở một
góc, có một căn nhà đã sập mất một nửa. Trong , là gian tiểu thiện
phòng (bếp ) bỏ hoang. Ta đi tới, đẩy cánh kêu cọt kẹt. Bên trong đầy
bụi bặm và mạng nhện, nét của bếp lò vẫn còn. Một chiếc chảo sắt sứt
mẻ góc, treo xiêu vẹo tường. Ta cười. Trời không tuyệt người. Chỉ cần
có bếp, có chảo, một đầu bếp như ta tuyệt đối sẽ không đói.

Vấn đề là, nguyên liệu nấu ăn ở đâu? Ta sờ lên búi tóc, chạm phải một vật lạnh
lẽo cứng rắn. là trâm vàng duy nhất mẫu thân nguyên chủ lại cho nàng.
Nàng ôm khư khư đến tận lúc . chính là vốn liếng khởi nghiệp của ta.

Ta cần một người có thể làm việc cho mình. Một kẻ địa vị thấp kém, khao
khát tiền bạc. Ánh mắt ta hướng về chuyên đổ dạ hương (thùng xí)
bên bức tường viện. Mỗi buổi sáng sớm, có một cung nữ tên Tiểu Vân đi
ngang qua . Nàng ta luôn cúi gằm mặt, bước chân vội vã. nói cho ta biết,
nàng ta đang bệnh nặng, cực kỳ cần tiền. Chính là nàng ta.

02

Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng. Ta rút trâm vàng, nắm chặt trong tay,
áp sát vào chân tường chờ đợi. Tiếng bước chân quen thuộc từ xa vọng tới. Tiểu
Vân xách thùng gỗ, cúi đầu bước nhanh qua.

“Đứng lại.” Ta đè thấp giọng. Tiểu Vân giật nảy mình, ngẩng phắt lên, nhìn thấy
ta thì mặt mày tái nhợt: “An… , chủ tử.” Nàng ta sợ đến mức suýt
quỳ xuống. Người ở lãnh cung, mang điềm gở.

“Đừng sợ, ta chỉ muốn làm một cuộc giao dịch với ngươi.” Ta đưa trâm vàng
qua khe hở của bức tường. Dưới ánh sớm mai, trâm vàng tỏa ra luồng sáng dịu nhẹ.
Mắt Tiểu Vân tức thì đỏ dại đi.

“ trâm này, đáng giá mươi lượng bạc.” Ta bình tĩnh nói, “Đủ tiền thuốc
thang nửa năm cho ngươi.” Hơi thở Tiểu Vân trở nên dồn dập, lồng ngực phập
phồng dữ dội. Nàng ta nhìn trâm, hoảng sợ ngó nghiêng tứ phía. “Chủ tử,
chuyện này… không hợp quy củ.”

“Quy củ là do người sống đặt ra.” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng ta, “Ngươi muốn
mình sống tiếp không?” Câu nói ấy như một nhát búa tạ, nện trúng nơi mềm yếu
nhất trong lòng nàng ta. Vành mắt nàng ta đỏ hoe: “Muốn.” Giọng nàng ta run rẩy.

“Ta cần một ít đồ.” Ta đưa ra một tờ danh sách đã viết sẵn, “Thịt thăn lợn, loại
ngon nhất. trắng, giấm gạo, hành gừng tỏi và trứng gà. Số tiền còn lại,
là của ngươi. Giúp ta mua đồ về, thần không biết quỷ không hay.”

Tiểu Vân cắn chặt môi, thiên nhân giao chiến. Cuối cùng, nàng ta giật lấy
trâm và tờ danh sách, giấu vào trong vạt áo: “Chủ tử, ngài đợi nô tỳ.” Nói xong,
nàng ta xách thùng gỗ, cắm đầu chạy thục mạng.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Bước đầu tiên, công . Ta bắt đầu bận rộn trong
gian bếp . Nhóm lửa, cọ nồi, dọn dẹp bếp lò. Dù xập xệ, những cơ
bản của một nhà bếp vẫn miễn cưỡng dùng được.

Tới giờ ngọ, Tiểu Vân quay lại. Nàng ta xách một chiếc giỏ nặng trĩu, đưa cho ta
qua bức tường. Bên trong là tất cả những ta cần, được gói gém chỉnh tề bằng
giấy dầu. “Chủ tử, đồ ở cả .” Nàng ta thở hổn hển, mặt mang theo tia
hưng phấn pha lẫn bất an. “Đa tạ.” Ta đỡ lấy chiếc giỏ, “Sau này, chúng ta sẽ
còn rất nhiều cơ hội giao dịch.” Tiểu Vân gật đầu thật mạnh, nhanh chóng rời đi.

Ta nhìn miếng thịt thăn trong giỏ, mỉm cười. sống sót trong lãnh cung,
đã được ta đả thông.

Ta bắt đầu sơ chế nguyên liệu. Thịt thăn thái lát dày, ướp với muối và rượu gia
vị. Hành gừng tỏi băm nhuyễn, pha một bát sốt chua . Trứng gà đánh tan,
pha bột áo. Từng bước một, làm cẩn trọng tỉ mỉ. không chỉ là một
bữa ăn, mà là hy vọng của ta.

Dầu đổ vào chảo, đun nóng tới bảy phần. Nhúng thịt vào bột, thả vào chảo dầu.
Xèo xèo—— Mùi thơm vàng rộm tức thì bùng nổ. Những lát thịt ngụp lặn trong
chảo, rất nhanh đã khoác lên lớp vỏ giòn rụm. Vớt ra, chiên lại lần .
là bí quyết cốt lõi đảm bảo “ giòn trong mềm”. Dùng một chiếc chảo
khác, phi thơm hành gừng tỏi băm. Đổ bát sốt chua vào, đun lửa lớn cho
đến khi sền sệt. Trút thịt vàng ươm vào chảo, đảo thật nhanh tay. mỗi lát
thịt được phủ lớp sốt chua mượt mà. Ra lò. Một đĩa Qua bao nhục
(Thịt chiên giòn chua ) óng ả ánh vàng, mùi chua thơm nức mũi đã hoàn .

Ta hít sâu một hơi. không phải là mùi hương tinh tế điệu đà của Ngự thiện
phòng trong , mà là một mùi hương ngang ngược, đủ sức khơi dậy bản năng
thèm ăn nguyên thủy nhất của người. Mùi chua ấy như một bàn tay vô
hình, bay ra khỏi tiểu viện, vượt qua bức tường cao.

Ta vừa cầm đũa lên, chuẩn tự thưởng cho mình. Bên cổng viện, chợt
truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Gần dần, gần dần, mang theo tư thế không
màng tất thảy. Rầm! Cổng viện một cỗ cự lực từ bên tông mở. Một nữ nhân
mặc hoa phục, châu ngọc đầy đầu xông vào. Là Ninh Quý phi. Phía sau nàng ta là
một đám cung nữ thái giám đang hoang mang hoảng loạn. “Nương nương, nương nương
người chậm một chút, nơi này uế khí!”

Ninh Quý phi chẳng nghe lọt tai chữ nào. Nàng ta nhìn trân trân vào đĩa Qua bao
nhục tay ta, mắt đỏ bừng. Nàng ta chỉ vào chiếc chảo của ta, mắt lã
chã rơi.