Chương 6 - Mười Hai Năm Trong Hầu Phủ

15

Ta trở lại kinh thành, chẳng bao lâu sau, chủ tịch hội thương nghiệp cũng lần lượt đích thân tới tiệm, cung kính lễ độ, ân cần đến mức rõ ràng không giấu nổi dã tâm.

Hạ Quả nhìn một vòng khách khứa ngày càng nịnh bợ, không nhịn được hỏi:

“Tỷ có nghĩ đến việc tái giá không?”

Ta khẽ lắc đầu, chậm rãi kể:

“Ngày xưa, có một nữ thêu thủ nổi danh thiên hạ, kỹ nghệ xuất .

Một vị quan chuyên quản dệt may nghe danh mà đến, tự xưng ‘ái tài’, dùng lễ hậu cưới nàng làm quý thiếp.”

“Sau này, tài nghệ thêu thùa, danh tiếng cả đời nàng gây dựng, đều bị gắn mác thành công lao của vị quan kia.

Người đời nhắc đến nàng, chỉ biết là phu nhân của ai, chẳng còn ai gọi tên nàng nữa.”

Ta nhếch môi, mắt lạnh nước:

“Những đến nịnh bợ hôm nay, chẳng khác đang tính toán một cuộc làm ăn không vốn.”

“Chỉ là… lần này, ta không buôn bản thân mình nữa.”

Hạ Quả lập tức gật đầu mạnh mẽ:

“Chẳng trách ngày tỷ bảo muội đăng ký làm nữ hộ, nếu sau này thật sự cần, muội tự mình chiêu tế phu quân!”

Nàng bây giờ càng thêm nhanh nhẹn, chưởng quỹ mới tuyển, bận rộn trước sau, ngày càng trầm ổn và chững chạc.

Ta đã dạy thành công đầu bếp , mỗi ngày chỉ giới hạn số lượng bánh quả tự tay làm.

Tiệm cũng dần có tiếng tăm vang xa.

Có tiếng, cũng có thị phi.

hàng không ít lần gặp chuyện phiền toái, nhưng nhờ khéo léo xoay xở, vẫn giữ được một cân bằng tinh tế.

Hôm ấy, sát giờ đóng , tiền sảnh bỗng đón một vị khách khí độ phi phàm.

Người ấy thản nhiên nói:

“Nghe nói nơi này có món cua cam , ta muốn nếm thử một phần.”

Hạ Quả đau lòng vì hôm nay ta đã làm việc suốt ngày, định tiếng từ chối ta mỉm cười gật đầu:

“Không sao, để ta làm.”

Một sau, từ hậu viện ta bưng ra một đĩa, mở nắp, trong là món bào ngư sốt mỡ giòn.

Thị vệ đứng cạnh lập tức chau mày, quát khẽ:

“To gan, dám qua mặt khách quý!”

Nhưng vị khách kia chỉ nhấc tay ra hiệu im lặng, không nổi giận.

Ta vẫn bình thản, mỉm cười đáp:

“Cua cam là món dùng thịt cua tươi nhồi vào vỏ cam, giữ nguyên hương.

Nhưng khi nãy vào bếp, ta thấy lô cua hôm nay đã không còn đủ tươi cua dù đang mùa, nhưng chết là sinh độc, không đưa bàn tiệc.”

Vị khách ăn xong, khẽ gật đầu.

Thị vệ cạnh đặt xuống một thỏi bạc, nhau rời đi.

Hạ Quả vào hậu viện, một lát sau lại ló đầu ra, nhíu mày hỏi:

“Tỷ ơi, cua nãy không phải vẫn còn bò sao? Sao tỷ lại nói là chết ?”

Ta khẽ vuốt ve thỏi bạc, cười nhàn nhạt:

“Vì ta muốn người … quay lại.”

Ánh mắt Hạ Quả khẽ mở to, kinh ngạc.

Nàng không biết, tuy người kia ăn mặc giản dị, nhưng dưới gấu áo, ẩn giấu hoa văn kim tuyến chỉ có bậc thiên mới có dùng—thập nhị chương văn, tượng trưng vương quyền tối cao.

“Tiệm của ta ngày càng lớn mạnh, một khi lớn đến mức đủ chạm mắt thiên hạ, không che giấu nữa.

Khi ấy, danh tiếng trở thành miếng mồi béo đám người ngoài không ngừng xâu xé.

Mọi sự khéo léo, xoay sở, quà cáp cũng chẳng còn ích .

Những du côn sống bằng tiền của ta, nuốt luôn ta nếu ta không đủ mạnh.

ta cần một cái bóng, một tấm chắn thật vững.”

Hạ Quả chớp chớp mắt.

“Tỷ nói… muốn có một đứa gái? Phải là gái sao?”

Ta gật đầu, ánh mắt trầm tĩnh:

“Phải. Là gái.”

Nàng ngơ ngác: “Nhưng chẳng phải chị từng nói, ta phải tự dựa vào mình hay sao? Sao giờ vẫn muốn dựa vào đàn ông?”

Ta mỉm cười, ngón tay khẽ gõ nhẹ mặt bàn:

“Ngốc à. Dựa vào bản thân và biết tận dụng nguồn lực là hai chuyện khác nhau.”

“Đàn ông có dựa vào sư môn, đồng môn, tri kỷ, thượng cấp, kết bè lập cánh, đan chặt mạng lưới quyền lực, chẳng ai gọi họ là dựa dẫm.

Thậm chí còn thấy là bản lĩnh.”

“ tại sao phụ nữ lại không sử dụng những mình có, giành lấy lợi bản thân?”

“ ta phải học cách đặt mình vào vị trí của yếu, chứ không phải chỉ là vị trí của một người phụ nữ.”

“ yếu làm sao trèo cao, ta cứ mà cố gắng! Đừng bao giờ để những gọi là ‘nữ giới’, ‘tam tòng tứ đức’ làm hỏng đầu óc mình.

Đối nữ nhân, chướng ngại lớn nhất không phải thân phận, mà là cái đạo đức bị thuần hóa.”

Hạ Quả vẫn do dự:

“Nhưng nếu tỷ… chưa lập gia mà đã có , lỡ người ta dị nghị sao…”

Ta khẽ mỉm cười, ánh mắt tĩnh nước:

“Người , không giống những khác. Hơn nữa, Xuân Hỷ đã sớm giao ta hộ tịch của một quả phụ, muội quên sao?”

Hạ Quả kinh ngạc đến há hốc miệng:

“Tỷ… tỷ thật sự quá lợi hại !”

16

Lần hai vị thiên kia vi phục đến, cũng không trễ hẹn món cua cam.

Hôm nay, hắn chỉ mang theo một vị thái giám, còn thị vệ đều giải tán từ xa, không ai làm phiền.

Thiên một mình ngồi sổ, ngón tay nhẹ gõ bàn, ánh mắt sâu lắng.

Hạ Quả ra tiếp chuyện, giọng dịu dàng ngọt ngào:

“Khách quan tới thật đúng , hôm nay tỷ tỷ muội có làm một món mới .”

Ta ra, bưng theo món chim cút canh bột , phối một bình rượu vừa mới nghiên cứu.

làm nền, thêm vào chút rượu nho phương Tây mạnh mẽ, hòa mật ong và hoa tươi do tay ta ủ.

Chỉ một , sắc mặt của vị thiên kia đã khẽ biến không còn u ám, mà ánh vài phần nhu hòa.

Hắn nâng , chăm chú nhìn rượu mới lạ, còn chưa kịp hỏi , ta đã khẽ cụng nhẹ hắn, mỉm cười:

“Lang quân thấy rượu này nào? Đáng tiếc… chỉ có một duy nhất.”

Ánh mắt thiên từ chậm rãi dời đến khuôn mặt ta.

Ta cười, nụ cười ngọt rượu ngâm, ánh mắt mông lung khói sương:

“Lang quân có vài phần giống cố nhân của thiếp.”

Thái giám cạnh lập tức quát:

“To gan!”

Ta khẽ nhíu mày, hai má ửng hồng, giọng mang theo men say:

“Nói thật lòng mình cũng là to gan sao? Lang quân nói xem… có phải không?”

Đêm ấy, ta đã ngủ người mà ta muốn ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, thiên đã rời đi, chỉ để lại một miếng ngọc bội, một hộp đầy vàng gối.

17

Ta dùng số vàng ấy để sửa lại bảng hiệu tiệm, thay mới toàn bộ y phục, ngay cả chó vàng của ta Đại Hoàng cũng được đổi sang ổ nằm nhung lụa.

Từ , không còn gặp lại thiên .

Nhưng điều kỳ lạ là, mấy gã lưu manh hay đến gây chuyện bỗng nhiên biến mất.

Các bà mối, kỹ nữ hành đầu từng đến lấy cớ thử , vờ tình cờ, cũng không hẹn mà vắng mặt.

Thậm chí đến chủ nhà từng đòi tăng tiền thuê cũng không hé môi.

Mọi … trôi qua trơn tru đến mức đáng ngờ.

đến một ngày, ba tháng sau, một vị khách không mời bất ngờ xuất hiện tại phường.

Không ngờ, người đến lại là tổng quản phủ Hầu gia vẻ mặt khác thường, đến dáng vẻ không mấy quang minh.

Hắn do dự đứng ngoài rất lâu, mới vào, nói muốn một phần bánh nếp nhân đậu đỏ, phải là tay chủ tiệm làm.

Hạ Quả chẳng thèm khách sáo, nhíu mày đáp:

“Bán hết .”

Tổng quản lại cố nài:

“Cũng được, khác cũng được, chỉ cần là Đông gia làm.”

Hạ Quả lạnh mặt:

“ cũng không còn.”

Ngay một bóng người vào từ ngoài ngõ.

là Thịnh An Hầu Lăng Tuấn.

Chỉ nửa năm không gặp, hắn đã thay đổi rất nhiều vẻ ngoài tiều tụy, gầy đi rõ rệt, nơi cổ còn lộ một vết sẹo mờ, dấu vết bị thương từ lâu.

Ánh mắt hắn lướt qua Hạ Quả, không kinh ngạc, cũng không giả vờ kinh ngạc chỉ lặng lẽ thở ra : quả nhiên là .

Hạ Quả tức giận muốn đóng , hắn lại đưa tay ra giữ chặt cánh .

Giọng hắn khàn đặc:

“Hôm qua dọn dẹp phòng của Mào Đào cô ta bị đánh chết dọn tới tủ ngầm, bất ngờ rơi ra một hộp bánh.

Hình dáng, mùi thơm… y hệt món bánh Trì Trì từng làm.”