Chương 3 - Chờ Đợi Trong Cô Đơn

đó cô mới tám tuổi, bị người cha say xỉn đánh cho một trận thừa sống thiếu chết.

Còn người mẹ, chỉ ôm đứa em trai sơ sinh, lạnh lùng đứng nhìn.

Chỉ đến cha cô đánh mệt rồi dừng tay, cô mới có cơ hội chạy trốn.

Cô chui vào sau đống cỏ khô, ôm đầu khóc nức nở — rồi ngờ gặp được Cố Kiến Minh đang dắt trâu về.

Dù thời gian đã trôi qua hơn nửa thế kỷ, ký ức ấy từng phai nhạt trong tâm trí Nhiễm Bình.

Cô nhớ rõ bé năm ấy đã nói gì:

“Đừng sợ, sau tớ đi bộ đội, vừa bảo vệ đất nước vừa bảo vệ .”

Sợ cô không tin, còn đưa ngón út ra móc ngoéo:

“Chúng ta móc tay nhé! Lớn lên tớ sẽ cưới , không để ai bắt nạt đâu!”

Nghĩ đến , mắt Nhiễm Bình lại đỏ hoe.

Người đàn ông mà cô đã yêu bằng cả một đời — cuối cùng lại chỉ là một lời hứa hão…

Ngay lúc đó, Cố Kiến Minh đột ngột đứng dậy, đi đến xuống cạnh cô.

Thấy đôi mắt cô đỏ hoe, anh nhíu mày, lo lắng hỏi:

“Sao thế? Em khóc à?”

Nhiễm Bình vội cụp mắt, giấu đi vẻ cay đắng, khẽ liếc về phía trước — Cao Phan Nguyệt đã lim dim ngủ gục:

“Không có gì.”

Trong khoảng lặng ngắn ngủi, Cố Kiến Minh do dự rất lâu rồi mới thấp giọng lên tiếng:

“Bình Bình… có phải em đang giấu anh điều gì không?”

Nhiễm Bình khựng lại.

Anh lại nói :

“Từ lúc em nói không muốn đính hôn, cả con người em như thay đổi. Em với anh… cũng không còn thân thiết như trước nữa.”

mắt anh nhìn cô, mang một tia lo lắng không dễ nhận ra — nhưng là thật lòng.

Nhiễm Bình cụp mắt, khẽ nói:

“Em…”

Nhưng cô vừa mở miệng, thì phía trước, Cao Phan Nguyệt đã mơ màng lẩm bẩm:

“Anh Kiến Minh… em buồn nôn quá…”

Cố Kiến Minh lập tức đứng dậy, vội vàng đỡ cô ta thẳng, rồi mở sổ to hơn:

“Cố gắng chút nữa, sắp đến rồi.”

Nhìn cảnh tượng ấy, Nhiễm Bình quay đầu lại, tục nhìn ra sổ, môi khẽ nhếch lên, nở một nụ cười có lệ — một nụ cười rơi lệ.

Chính vì người trong cuộc luôn mù quáng, nên Cố Kiến Minh vĩnh viễn sẽ không hiểu vì sao cô lại thay đổi.

Hai tiếng sau, ba người xuống xe ở .

Cố Kiến Minh đi mua vé , còn Cao Phan Nguyệt cứ quấn lấy anh, đòi sát không .

Nhiễm Bình đứng trước , đưa mắt nhìn quanh khung cảnh xa lạ .

Mọi thứ đều mới mẻ, hoàn toàn khác biệt với ngôi làng nghèo nàn mà cô từng sống.

chợt, một bà lão tóc tai bù xù, người ngợm lấm lem kéo vạt áo cô:

“Cô gái, cháu có thấy ông tôi không? Ông ấy đi đâu mất rồi…”

Cô còn kịp trả lời, thì một nhân viên giữ trật tự gần đó liền lên tiếng nhắc nhở:

“Đừng để ý đến bà cụ ấy. Chồng bà ấy bỏ đi người đàn bà khác từ ba chục năm trước rồi. Bà ấy phát điên, ngày nào cũng ra chờ ông ta về.”

Nghe đến đó, trái tim Nhiễm Bình chợt co thắt lại.

Bà lão ấy… chẳng phải chính là hình ảnh phản chiếu của cô ở kiếp trước hay sao?

Nếu cô sống như trước kia, cứ tục chờ đợi vô vọng… thì một ngày nào đó, có cô cũng sẽ biến thành một người phụ nữ già đi trong ảo tưởng, đứng góc chờ mãi một người không bao trở lại.

Đối diện với mắt cầu khẩn đầy hy vọng của bà lão, Nhiễm Bình lặng liếc sang phía Cố Kiến Minh đang đứng cùng Cao Phan Nguyệt.

Cô nhàng phủi đi chiếc lá khô trên vai bà, khẽ nói:

“Đừng chờ nữa… ông ấy sẽ không quay lại đâu.”

Buổi chiều cùng ngày, ba người lên chuyến tàu đi về thành phố.

Cố Kiến Minh và Cao Phan Nguyệt cùng một bên, còn chỗ của Nhiễm Bình nằm đối diện.

Cố Kiến Minh lấy khăn tay ra, cẩn thận lau sạch ghế và bàn, lúc đó Cao Phan Nguyệt mới yên tâm xuống.

“Anh Kiến Minh, anh thật tốt với em, luôn nhớ em thích sạch sẽ.”

Cao Phan Nguyệt cười ngọt ngào, sau đó liếc mắt đắc ý về phía Nhiễm Bình như thể đang tuyên bố chủ quyền.

Cố Kiến Minh lại cầm khăn lau thêm phần ghế của Nhiễm Bình, khẽ thở dài:

“Phan Nguyệt còn nhỏ, em đừng chấp với cô ấy.”

Nhiễm Bình liếc nhìn họ, đáp thẳng:

“Cô ấy hình như bằng tuổi em.”

Cố Kiến Minh khẽ nhíu mày, nhưng không nói gì thêm.

Tiếng còi tàu vang lên, con tàu từ từ sân .

Cao Phan Nguyệt ríu rít trò với Cố Kiến Minh, cố tình nhắc đến toàn mang tính thời thượng, mà Nhiễm Bình — người đến từ làng quê nghèo — rõ ràng không thể chen vào nổi.

Nhiễm Bình thấy bầu không khí ngột ngạt, bèn đứng dậy, đi ra khu vực nối giữa các toa tàu, im lặng ngắm nhìn cảnh vật sổ trôi qua vùn vụt.

nắng xiên qua khung kính, phản chiếu lên gương cô — một nửa đau, một nửa nhõm.

Cô rốt cuộc đã chôn vùi đời mình.

Nhưng phía trước… là một con đường mà chính cô cũng sẽ đi về đâu.

Khung cảnh sổ tàu cứ thế trôi ngược về phía sau, từng khung hình chớp nhoáng lướt qua như tua ngược cuộn phim — giống hệt như cuộc đời kiếp trước của cô, chậm rãi mà đau đớn, dằn vặt đến tột cùng.

“Em không khỏe à?”

Cố Kiến Minh đã đi ra, đứng bên cạnh cô.

Nhiễm Bình không quay lại nhìn anh, chỉ lặng nói:

“Em từng đi xa bao … thấy mọi thứ đều mới lạ.”

Lại là một khoảng lặng.

Rồi Cố Kiến Minh nhàng nắm lấy tay cô:

“Bình Bình, sau em muốn đi đâu, anh cũng sẽ đi cùng em.”

Ngừng một chút, anh như đang lựa lời:

“Anh em hiểu lầm của anh và Phan Nguyệt. Anh quan tâm cô ấy là vì cô ấy là con gái của thủ trưởng. Nếu có gì xảy ra với cô ấy, anh không phải ăn nói thế nào.”

Nhiễm Bình khẽ nhíu mày.

Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, cô đã nhìn rõ ràng sự thiên vị và che chở mà Cố Kiến Minh dành cho Cao Phan Nguyệt.

Đó không phải thứ “ đắc dĩ” như anh nói, mà là bản năng — một bản năng đầy thân thiết.

Cô đang định rút tay về, thì ngờ, Cố Kiến Minh đưa cho cô một xấp tiền và phiếu lương thực.

“Em không tin anh, chẳng phải vì giấc mơ đó sao? anh giao hết mọi thứ của mình cho em — là toàn bộ tiền trợ cấp anh tích góp được từ đi lính đến .”

Đôi mắt Nhiễm Bình khẽ chấn động, vội vàng định trả lại.

Nhưng anh nhanh tay nhét thẳng tiền và phiếu vào túi áo cô:

“Anh sẽ chứng minh cho em thấy, anh không phải người như trong mơ của em.”

mắt anh nóng rực, đầy thành khẩn, như muốn thiêu cháy trái tim đã lạnh lẽo của cô.

Nếu cô từng trọng sinh, nếu là lần đầu tiên cô nghe lời —

Thì e là… cô sẽ rung động thật sự.

Nhưng ký ức còn in hằn trong tâm trí cô — cùng với suốt dọc đường, từng cử chỉ quan tâm vô thức của Cố Kiến Minh dành cho Cao Phan Nguyệt — đang không ngừng nhắc nhở Nhiễm Bình:

Cô là người không được yêu trong mối quan hệ .

Vì sự kiên quyết của Cố Kiến Minh, Nhiễm Bình không tục từ chối tiền và phiếu lương thực nữa.

Trời dần chuyển tối.

Cao Phan Nguyệt than đói bụng, lại không muốn ăn bánh bao mang từ .

Cố Kiến Minh liền nhân lúc tàu dừng , định xuống mua suất cơm hộp cho cô.

Trước đi, anh quay lại hỏi:

“Bình Bình, em có muốn một phần không?”

Nhiễm Bình lắc đầu.

Thấy cô từ chối, Cố Kiến Minh không nói thêm gì, vội vàng xuống tàu.

Chẳng bao lâu sau, anh trở lên với hai hộp cơm trong tay, vừa mở cho Cao Phan Nguyệt vừa tỉ mỉ gắp hết ớt trong cơm ra .

Một bà thím gần đó nhìn thấy, không khen ngợi:

“ trai thật thương vợ đấy!”

Vừa nghe câu ấy, Cao Phan Nguyệt khẽ đỏ , cười e thẹn.

Còn tay Cố Kiến Minh thì khựng lại giữa không trung.

Dường như chợt nhận ra điều gì đó, anh buông đũa, ngẩng đầu vội vàng nhìn về phía Nhiễm Bình.

Nhưng bắt gặp gương nghiêng bình thản của cô — đang nhìn ra sổ, mắt như thể không hề để tâm đến kỳ điều gì xung quanh —

lời định nói bỗng nghẹn lại cổ họng, không thốt ra nổi dù chỉ một chữ.

Cô không giận, cũng không oán trách.

Chỉ lặng — mà lạnh nhạt như thể đã buông xuôi tất cả.

Cố Kiến Minh nhíu mày, trong lòng như bị một tảng đá đè chặt, nặng nề đến mức… khó thở.

Nhiễm Bình không nghe thấy kỳ lời phủ nhận nào từ Cố Kiến Minh.

Trong đáy mắt cô khẽ lóe qua một tia buông xuôi nhõm.

Trong mắt người , Cố Kiến Minh và Cao Phan Nguyệt mới thật sự xứng đôi.

Còn cô, điều duy nhất có thể làm… là tác thành cho họ.

Tàu tục lao về phía trước.

Suốt cả hành trình sau đó, Nhiễm Bình không nói thêm một lời nào.

Đến rạng sáng hôm sau, tàu dừng lại ở huyện Thái Bằng.

Trời còn sáng hẳn, trong khoang tàu, tiếng ngáy và hơi thở đều đều vang lên rải rác.

Cao Phan Nguyệt tựa đầu ngủ ngon lành trên vai Cố Kiến Minh, còn chính anh cũng đang lim dim, đầu khẽ nghiêng về phía cô ta.

Nhiễm Bình nhìn một cái, rồi lặng rút ra xấp phiếu lương thực mà Cố Kiến Minh từng ép cô nhận, nhàng nhét lại vào túi áo của anh.

Sau đó, cô xách hành lý lên, không nói một lời, lặng xuống tàu sớm trước ai kịp nhận ra.

Không bao lâu sau, tàu tục chuyển bánh.

Nhiễm Bình đứng trên sân , dõi mắt nhìn đoàn tàu khuất dần đường ray… rồi xoay người, bước đi về phía ngược lại.

“Cố Kiến Minh — từ giây phút , chúng ta… vĩnh viễn không còn gặp lại.”

Xuống tàu rồi, thứ đón chờ cô chỉ là màn đêm đen mịt mùng không thấy điểm tận cùng.

Ra , Nhiễm Bình xách chiếc túi vải đơn sơ, đứng giữa ngã tư xa lạ, mắt mờ mịt nhìn bốn phía.

Gió lạnh sớm mai phả vào , khiến lòng cô càng thêm trống trải.

Lúc tàu, cô chỉ nghĩ phải nhanh chóng đi, nhưng lại quên mất một quan trọng nhất —

cô đi đâu ?

May mà trước kia cô luôn chăm chỉ, trong tay cũng có chút tiền tiết kiệm — tuy không nhiều, nhưng đủ để duy trì trong thời gian ngắn.

Kiếp trước cô từng sống ở thành thị, tất cả hiểu về thành phố chỉ đến từ mẩu tin, mẩu đọc được trên các nền tảng khác nhau.

Nghĩ một lát, cô quyết định tìm một nghỉ bình dân để ở tạm.

nghỉ thời kỳ năm sáu mươi, điều kiện đương nhiên chẳng thể tốt — chăn mỏng, giường cứng, trong phòng còn có mùi ẩm mốc nhè .

Sau rửa chải đầu, Nhiễm Bình nằm xuống giường, trong đầu âm thầm tính toán con đường sắp tới.

Hiện cô đã thôn Linh Lung, cũng hoàn toàn cắt đứt với Cố Kiến Minh.

Bước đầu tiên phải là sinh tồn — sau đó mới nghĩ xa hơn.

Thái Bằng là một không tệ, dân cư đông đúc, gần máy, có bệnh viện, có trường học — nếu ổn định được tại , sẽ là một khởi đầu tốt.

Ngày mai phải đi tìm việc làm, trước hết phải tự đứng vững.