Chương 3 - Chọn Lựa Trong Bóng Tối

5

Kinh thành khắp nơi đều có tai mắt giám sát, chuyện không thể để lộ. Mọi sự được sắp đặt chặt chẽ giữa cơn sóng ngầm cuộn trào.

Tiếng trống chiến không lời, gõ dồn trong tim.

Trước ngày khởi hành, ta cầu một phù bình an, nhét vào túi gấm, cùng với thanh bảo kiếm phụ thân treo ở gia đường, mang đến tặng cho Triệu Thành.

Người ra cửa chỉ là một bà lão, tuổi đã cao, tai lại nghễnh ngãng, nghe đi nghe lại mấy mà nghi hoặc nghiêng tai:

“A? Cô nương là người nhà nào?”

Ta lắc đầu, đơn giản nói: “Chỉ cần đưa vật này cho Triệu là được.”

Nói xong ta xoay người rời đi. Bà lão nhìn thấy hoa văn tinh xảo khắc trên hộp kiếm, lập tức hiểu lầm, cuống quýt gọi với theo lưng ta:

“Ôi ơi, nhà ta không cưới vợ, e là phụ lòng cô nương mất rồi!”

Ta cúi người bước vào xe ngựa, không quay đầu đáp lại.

Kiếm quý trao anh hùng, chỉ là trả lại ân tình.

Ta chỉ có thể hy vọng rằng người trung nghĩa này có thể vì nước tận trung, một nữa chấn hưng giang sơn.

Đoàn xe “thăm thân” chất cuốn sách cổ quý báu đi phương . Kiếp trước, nhiều di tích văn hiến đã bị chiến hỏa thiêu hủy, thật đáng tiếc.

ra khỏi thành, binh sĩ kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt. Ta mê mẩn sưu tầm thư họa, chuyện này ai ai trong kinh thành cũng đều biết. Nhìn thấy thùng sách, họ cũng không hoài nghi nhiều.

Hơn nữa, ta ở lại kinh thành, ta chỉ là một nữ nhi yếu đuối, có đáng để đề phòng?

Nhưng khi kiểm tra xong, vừa thở phào nhẹ nhõm thì đột nhiên lại có người chặn đường, yêu cầu ta xuống xe để khám xét.

Lòng ta trầm xuống. Trong ngực ta còn ấn tỷ.

Lão quản sự lập tức cản lại: “Tiểu thư nhà ta thân phận cao quý, há có thể chịu nhục?”

“Kẻ trên có lệnh, bất kể công hầu, đều phải tra xét!” Vị thủ thành mặt như băng, tiến lên một bước, tay đặt lên chuôi đao.

Một binh sĩ do dự kéo hắn lại, hạ giọng nói: “Thôi bỏ đi, đây là tiểu thư nhà họ Chương, phía còn có trung thư lệnh đang nhìn kìa.”

ta theo đoàn xe, không xa không gần.

Không ngờ viên đó hề e dè, hất tay đồng bạn ra, lùng lặp lại: “Nói rồi, có lệnh trên, bất kể công hầu!”

Không khí lập tức căng thẳng như dây cung kéo chặt.

Ta cứng đờ người ngồi trong xe, cách một tấm rèm trúc, suy tính đối sách thật nhanh.

Nếu ta lấy ấn tỷ giấu vào ngăn bí mật trong xe cũng khó bảo toàn không bị phát hiện. Nếu ra mặt thì càng dễ làm lớn chuyện, chỉ tổ thu hút chú ý.

Đang rối bời thì bên ngoài vang lên một giọng nói trầm ổn:

“Kẻ trên có lệnh? Không biết là ai ra lệnh, ta đây là thủ vệ thành ngoại cũng chưa từng nghe qua.”

Ánh sáng ngoài rèm lấp loáng lay động, ta nhìn thấy Triệu Thành sải bước đến, dáng người cao gầy như trúc xanh thẳng tắp.

Tên thủ thành kia bặm môi, dù quan chức hai người biệt nhưng binh vệ hoàng thành vốn không có quyền quản lý thành ngoại.

Không chờ gã lên tiếng giải thích, Triệu Thành đã miệng trước:

“Là lệnh bệ hạ? Hay là thái tử? quân dám ngang nhiên kiểm tra mọi xe ngựa ra vào, không biết còn tưởng rằng người trên ngươi có dã tâm .”

Lời nói này rõ ràng ám chỉ Lưu Thiệu có lòng làm phản.

mặt viên đen kịt, răng trừng mắt: “Triệu Thành, ngươi vừa vào quan trường, đừng đắc tội quá nhiều người!”

Triệu Thành thản nhiên gật đầu: “Hổ thẹn, ta ngu dốt, không giỏi làm quan, chỉ biết tôn thánh thượng làm chủ, tuân theo thánh chỉ, không để bách tính kinh hãi mà thôi.”

Dứt lời, hắn thèm để ý đến ánh mắt địch ý xung quanh, khoát tay ra hiệu thả người.

Hàng trường mâu chắn đường đồng loạt dạt sang hai bên, lối đi. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, cách một tấm rèm trúc, ta lướt ánh nhìn qua Triệu Thành, hắn cũng thoáng nhìn lại ta.

6

Rời khỏi thành, vượt qua mấy trạm gác, khẩu dần thưa thớt.

Vị dẫn đoàn hộ vệ ngẩng đầu nhìn con đường hẹp bị hai vách núi dựng đứng ép sát, đó quay đầu nói nhỏ với lão quản sự.

Lão quản sự cau chặt chân mày, chạy nhanh đến trước xe ngựa, nói: “Tiểu thư, có thể chúng ta phải đường mà đi.”

“ đường?”

Trên đường đã đi được bảy tám ngày, tiết cuối xuân mặt đã gay gắt, phơi nắng đến mụ mị. Ta vén màn xe, nhìn phía trước.

Vốn dĩ kế hoạch ban đầu là đi vòng theo đường nhỏ, qua Yển Khẩu, rồi xuôi theo Hoài Thủy đến Từ Châu, khi ấy vào địa giới Giang sẽ dễ dàng hơn.

Đột nhiên phải đổi đường, lẽ phía trước có biến cố?

Lão quản sự gật đầu, mặt âu lo.

“Viên quân nói từ xuất phát chúng ta đã không bình thường, e rằng có người theo dõi. Giờ đến Yển Khẩu, đường dễ vào nhưng khó ra, lại không một bóng chim bay, sợ rằng có mai phục.

“Để đảm bảo an toàn, xin tiểu thư đổi y phục với nha hoàn, tách thành hai đường để đánh lạc hướng kẻ địch, hẹn gặp lại ở dịch trạm bến đò.”

Ta cúi đầu trầm tư.

Nha hoàn Nga Nhi giữ chặt tay ta: “Tiểu thư, nô tỳ bằng lòng.”

Không chờ ta lên tiếng, nàng đã cúi đầu nhận lệnh, buông rèm, nhanh chóng cởi áo ta, giúp ta đổi sang trang phục hầu gái.

“Chuyến đi này nguy hiểm trùng trùng, phu đã dặn dò, nô tỳ tự nguyện đi theo, cũng chỉ vì lo lắng cho tiểu thư.”

Thấy ta do dự, nàng nghiêm mặt, cắt ngang:

“Tiểu thư lẽ quên phu đã giao phó điều ? Huống hồ đường mà đi cũng là phân nửa nguy hiểm, nô tỳ biết tiểu thư thương tiếc, nhưng việc cần làm phải theo tình thế mà quyết định. Đừng vì một người nô tỳ nhỏ nhoi mà lỡ sự.”

Ta sững sờ, nhìn Nga Nhi.

Kiếp trước, trong số người hầu hạ ta, chỉ có nàng theo ta chạy trốn đến phương . Dù vậy, cuối cùng nàng cũng vì cõng ta vượt qua đầm lầy mà để lại thương tật ở chân, đến Giang không bao lâu thì bệnh nặng qua đời.

Làm sao ta có thể để nàng lại gặp nguy hiểm nữa?

“Tiểu thư! sự làm trọng!” Nga Nhi sốt ruột nhắc nhở.

Trong lòng ta nặng trĩu, răng, đè lại nước mắt, buông xuôi hai tay.

Rất nhanh, nàng thay xong y phục, giúp ta đội lên mũ che mặt.

Ta nắm lấy tay nàng, dặn dò thật kỹ: “Ngàn vạn cẩn thận.”

Nàng mỉm cười, cách một lớp lụa mỏng, không nhìn rõ nét mặt có sợ hãi hay không.

Bên ngoài đã thúc giục, ta đành phải vội vã tay. u tối, đoàn xe ra, một đội đi theo Yển Khẩu, một đội men theo sườn núi, lặng lẽ vòng đường .

7

Không biết đã đi bao lâu, màn đêm buông xuống.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, bóng xe ngựa và người ngựa trải dài mệt mỏi. Lão quản sự nhắc nhở mọi người cố gắng gượng thêm, đợi sáng hẵng nghỉ ngơi.

Ta hiểu rõ này không thể lơ là, nhưng bốn bề quá mức yên tĩnh, đến cả tiếng cũng không có.

Bao ngày liên tục lên đường khiến ta kiệt sức, dựa vào vách xe, mí mắt nặng trĩu, dần dần thiếp đi.

Chỉ vừa chợp mắt một chút, bên ngoài vang lên tiếng ngựa hí chói tai, làm ta giật mình tỉnh dậy.

Phía trước, vài bóng đen nhảy ra từ trong bụi rậm ven đường, đao sáng như tuyết, bổ xuống đội ngũ đường.

Lão quản sự không hề do dự, tung mình lên ngựa, đạp văng cửa xe, vươn tay ôm chặt lấy ta, thúc ngựa bỏ chạy.

Tên đầu lĩnh trong đám mai phục đôi mắt hung ác, vung đao chỉ hướng này: “Bên này! Đuổi theo vào rừng!”

đêm như lưỡi dao lướt qua da mặt, đau rát.

một mũi tên lao thẳng đến, ghim sâu vào vai lão quản sự. Ông toát mồ hôi , răng, kéo ta rơi xuống đất.

“Diệp bá…” Ta hốt hoảng gọi.

Không thể nhiều lời, ông loạng choạng, đẩy mạnh ta xuống một con dốc nhỏ bên đường. Dưới chân phủ lá khô và cành gãy, ta được đẩy vào một hốc cây tự nhiên.

Tiếng vó ngựa càng càng gần.

“Đừng phát ra tiếng động.”

Hơi thở ông hỗn loạn, nhìn ta dặn dò, rồi xoay người lên ngựa, lao thẳng vào bóng đêm.

Trên đầu ta, tiếng chém giết vang vọng, tiếng binh khí va nhau .

Ta co người lại trong hốc cây, tay bịt chặt miệng, vào lòng bàn tay để không bật khóc.

Thời gian trôi qua rất lâu. Cuối cùng khu rừng cũng trở lại yên tĩnh.

thổi qua tán cây, xào xạc như tiếng mưa.

Một giọt, rồi một giọt nữa nhỏ xuống hốc cây.

Không phải mưa.

Ta vươn tay, lòng bàn tay nhuốm một màu đỏ tươi.

Là máu.

Ta bò ra khỏi hốc cây, hai tay máu, răng siết chặt áo choàng, không dám quay đầu nhìn lại.

này, yếu đuối và nước mắt đều không thể cứu vãn người đã chết.

Chỉ có thể đi phía trước.

8

cuộc chém giết, rừng núi còn vương mùi máu tanh.

Ta mò qua tán cây, mờ mịt tìm đường đi.

Chợt ngón tay chạm phải một thứ đó thô ráp. Ta mệt mỏi dựa vào nó định nghỉ chân, nhưng nó lay động, làm ta giật mình lùi lại.

Dưới ánh trăng, ta nhìn rõ— đó là một thi thể treo lủng lẳng trên cây!

Cả người toát, ta vô thức lùi . Nhưng vừa quay lại, đã thấy một xác nữ treo trên cây kế bên.

Một cơn đêm quét qua ta run rẩy rút lui từng bước. Đến khi lùi đủ xa, tầm nhìn rộng—

Trên con đường mòn trong rừng, hai bên cây cối đều treo xác người.

Bọn họ gầy trơ xương, mặt vàng vọt, bộ dạng như chết đói đã lâu.

Cơn xám xịt xuyên qua khe lá, làm thi thể này lắc lư qua lại, tựa như hàng trăm tiếng chuông tang thương rung lên giữa màn đêm, vang vọng oán hận vào cao.

Chỉ biết đứng lặng nhìn cảnh tượng trước mắt, ta đã không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả nỗi khiếp sợ mình.

lẽ đây là một cơn ác mộng sao? Hay ta đã chết và đang trên đường xuống hoàng tuyền?