Chương 5 - Chọn Lựa Trong Bóng Tối

Nhưng chúng ta lao ra, đã có người chặn .

“Đứng lại!”

Không chỉ là quân Tây Nhung, mà còn có quan triều đình!

Bọn họ quả nhiên là một bọn với nhau!

Tuyệt vọng chợt dâng lên, ta siết chặt tay Tào Dung .

Nhanh lên! lên thuyền!

Chỉ cần lên thuyền, chạy về phương Nam, ta còn cơ hội sống!

Nhưng ngay khoảnh khắc đó—

Tào Dung đột nhiên buông tay ta ra.

Ta chưa kịp phản ứng, đã bị nàng ta đẩy mạnh một cái.

chao đảo, ta ngã nhào bãi lau ven . Một tay lạnh ngắt đột nhiên bịt chặt miệng ta, kéo ta lún sâu vào trong lau sậy.

Trước khi cả người bị lún vào bùn đất, ta còn kịp nhìn thấy—

Tào Dung lao thẳng vào lưỡi đao của đám truy .

Nàng ta nhỏ bé gầy yếu, nhưng vẫn dang tay che chắn cho ta.

Máu phun tung tóe.

Ta trợn tròn mắt, muốn hét lên, nhưng miệng bị bịt chặt, chỉ có giãy giụa trong tuyệt vọng.

Lần này, là nàng ta cứu ta.

Ta cứu nàng một mạng, nhưng nàng lại dùng chính mạng sống của đổi lấy cơ hội cho ta.

11

Ta chìm dần vào bóng tối.

Khi mở mắt ra, ta đang nằm trên một chiếc thuyền nhỏ, đèn lồng treo trên mui thuyền chập chờn theo nhịp sóng.

Bóng người cao gầy dựa vào thành thuyền, ánh trăng soi lên khuôn mặt hắn, lành lạnh như .

Ký Thành.

Hắn ngồi đó, một chân co lên, tay cầm dao găm, chậm rãi cạo vết máu loang trên bắp chân .

Mũi dao lướt qua từng tấc da thịt, từng chút từng chút cạo đi máu khô, chạm vào vết thương rớm máu.

Tựa như đang cạo vào xương.

Động tác hắn hơi khựng lại, rồi quay sang nhìn ta.

Hắn không nói gì, chỉ rút băng vải, nhanh chóng bọc lại vết thương.

Ta mở miệng, giọng khàn khàn:

“Cảm ơn…”

Hắn gật đầu.

Rồi hắn nói, rất bình tĩnh:

“Ta còn có công vụ, không đưa nàng đi quá xa. Nơi này có xuôi dòng đến Từ Châu, trên thuyền có A Pháp, hắn là người của ta, nàng có tin tưởng.”

A Pháp là người lái thuyền, đội khăn xám, chỉ lặng lẽ gật đầu với ta.

Ta nuốt vị đắng trong cổ họng, hỏi:

“Lạc … thế nào rồi?”

Ký Thành trầm mặc một lúc lâu, sau đó đáp:

“Đông Cung khởi thất bại. Nương nương trung lệnh bị giam lỏng. Ta đi điều động quân canh lăng ở Quan Trung về cứu viện. Nếu không thành công, trung lệnh đã dặn ta từ bỏ Lạc , đi Bắc Giang.”

Ngón tay ta bấu chặt mép thuyền.

đã tính toán đến tình huống xấu nhất.

Bỏ Lạc , giữ Bắc Giang.

Ta ôm chặt lấy ngực, nơi cất giấu ấn tỷ nặng trịch.

Một lúc lâu sau, Ký Thành đột nhiên hỏi:

“Giấc mộng của nàng… nàng nhìn thấy kết cục của ta không?”

Hắn hẳn là đã nghe kể lại.

Ta cắn môi, hơi do dự, sau đó nửa thật nửa giả đáp:

“Có. Tướng quân cuối cùng phục Bắc Giang, từ đó về sau, không còn kỵ Hồ nào dám vượt Trường Thành. Công danh truyền thiên cổ.”

Ký Thành siết chặt chuôi kiếm, khẽ cười:

“Vậy ? Ta nhớ rồi.”

Hắn rất ít cười.

Nhưng khi khóe môi hắn cong lên, giữa trăng lạnh, lại lộ ra vẻ tiêu sái phong hiếm thấy.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhớ ra

Kiếp trước, hắn chỉ trúng trạng nguyên, chưa quá mười bảy tuổi.

Còn chưa kịp hưởng vinh hoa phú quý, chưa kịp biết thế nào là một cuộc sống an nhàn.

Chưa kịp lập gia đình, chưa kịp sống trọn một đời.

Chưa đến ba mươi, đã uất ức mà chết.

Ta không dám nhìn thẳng vào ánh mắt hắn nữa.

Thuyền cập bờ, hắn xoay người bước .

Đi được vài bước, hắn dừng lại, nhẹ nhàng chạm vào túi gấm treo trên hông— chiếc túi có thêu chim nhạn xiêu vẹo, chính là món quà ta đã gửi đến nhà hắn trước khi rời đi.

Dưới ánh trăng, hắn nghiêng đầu, giọng bình thản hỏi:

“ đó nàng đứng trước mặt nương nương, chỉ ta làm phò mã, còn tính không?”

nước lặng lẽ, trăng sáng như gương.

Ta nhìn hắn, khẽ đáp:

“Tính.”

12

Dù là xuôi dòng, nhưng phía trước gặp nước dâng cao, phía sau tránh né truy , ta vẫn mất thêm ít mới đến được Từ Châu.

Người của ngoại phụ phái đến đón ta vẫn luôn chờ sẵn ở bến đò. A Pháp sau khi xác nhận phận đối phương, mới an tâm giao ta cho họ.

Hắn không nán lại lâu, nhanh chóng quay về Quan Trung.

“ lang bảo trọng.”

Ta cúi người hành lễ thật sâu, đứng bên bến thổi rét buốt, nhìn theo bóng hắn dứt khoát rời đi, giống như chủ nhân của hắn.

Người nhà họ Lục chạy đến, nhìn thấy ta đã ôm chặt lấy ta, khóc òa:

“Trinh nhi… Trinh nhi…”

Lúc này ta mới biết— cha đã mất rồi.

Bị gian tế trong quân hại chết.

Bắc Giang, chỉ còn lại mẫu một ở Lương Châu gắng sức chống đỡ.

Trong cổ họng chợt trào lên vị tanh ngọt, ta nôn ra một búng máu tươi.

Sau đó, một trận trọng bệnh ập đến.

Ngọc tỷ chiếu đã được đưa đến Quảng Lăng, dưới sự đứng đầu của ngoại phụ, các thế gia Giang Nam lập tức ủng hộ Quảng Lăng Vương, tập hợp quân Nam, khởi thảo phạt Thiệu.

Bao gian truân khó nhọc, cũng chỉ đổi lại được một chút thời gian, giúp Lạc kéo dài thêm hy vọng so với kiếp trước.

Nhưng tại lại là ta?

Nếu trời xanh đã thương xót chúng sinh, không muốn thiên hạ chịu cảnh lầm than, vì lại chọn ta trùng sinh?

Ta chẳng qua cũng chỉ là một tử yếu đuối vô dụng mà thôi.

Nhắm chặt mắt, toàn run rẩy, ta cắn mạnh vào răng, kiệt lực chống lại cơn mê man, thuốc đưa đến miệng cũng không chịu uống, khiến người nhà sốt ruột đến mức mồ hôi túa ra đầy trán.

“Trời ơi, làm bây giờ?”

Màn trướng bỗng bị vén lên, một luồng lạnh lùa vào.

“ ta.”

Một tay thô ráp mà cứng cỏi nâng bát thuốc, lau đi nước mắt nơi khóe mắt ta, giọng người đến trầm thấp:

“Ngoại phụ đã đến đây. Trinh nhi, đừng tự làm tổn thương ! Lạc vẫn còn, biên cương vẫn vững, tất cả vẫn có cứu vãn!”

Ngoại phụ nhẹ nhàng vỗ lưng ta, thở dài:

“Truyền được di chiếu giữa cảnh tử sinh cận kề, cháu gái yêu quý của ta cuối cùng đã trưởng thành rồi. Cha con mà biết, chắc chắn sẽ tự hào về con.”

Ta không nhịn được nữa, nắm chặt vạt áo của ngoại phụ, gục đầu vào đó mà khóc nức nở.

13

Năm ấy, chiến sự nơi biên cương Quan Trung đều vô cùng gian nan.

Thiệu Hà Gian Vương tự tay rước hổ lang vào nhà, khiến Lạc thất thủ rồi lại hồi, hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cảnh điêu tàn. càng nhiều thế gia chọn Nam tiến.

Thế nhưng, Giang Nam cũng liên tục nhận được những tin tức tốt.

Trong quán trà, có người vỗ đùi tán thán:

“ Ký Thành đúng là danh tướng hiếm thấy! Cửa ải An Định hiểm trở như thế mà hắn cũng đoạt lại được từ tay người Hồ, rồi còn giữ vững được!”

Mọi người xôn xao tán.

“Nói gì nói, phu nhân nhà họ Lục mới thật sự là bậc trung hào kiệt! Cuối năm ngoái, bà ấy dẫn quân xông pha trận mạc, một mồi lửa thiêu rụi đại doanh của Tây Nhung, báo thù cho tướng quân nhà , còn cứu về vô số người Hán bị bắt làm nô lệ. Đúng là đáng kính, đáng khâm phục!”

Năm hết Tết đến, khắp phố phường Giang Nam, đèn lồng treo cao, tuyết trắng rơi rợp trời, phủ lên những chiếc hoa đăng lấp lánh trôi trên mặt nước.

Ta ngồi xổm bên bến , nhận từng chiếc đèn đã viết sẵn tên từ tay nha hoàn, thả dòng nước.

Chiếc đầu tiên, cho cha.

Chiếc thứ hai, cho di mẫu.

Chiếc thứ ba, cho biểu ca.

Tiếp theo là cho Nga Nhi, Diệp bá, Tào Dung …

Chiếc cuối cùng, ta dành cho những vong linh vô tội phiêu bạt. Cho trăm họ vẫn đang khổ sở giãy giụa tìm sống.

Mọi người lặng lẽ đứng đó, chăm chú nhìn những chiếc hoa đăng dập dềnh như tinh , phản chiếu nghìn vạn ánh sáng lấp lánh trên mặt nước, cùng ngân hà hòa vào đêm trường thăm thẳm.

Bên cạnh ta, có ai đó nhẹ nhàng đặt thêm một chiếc hoa đăng nước.

Ta quay đầu lại, thấy Viên Tự Quan đang tay về.

Trên mặt hắn vẫn còn hằn rõ vết bạt tai chưa tan. Vết do ta đánh ban sáng.

“Hôm nay ngươi biết rồi chứ? Nàng ấy chết rồi.”

Viên Tự Quan trầm mặc.

“Khi biết nàng ấy bị bán đi, ngươi có từng đi tìm nàng ấy chưa?”

“Viên lão phu nhân đã hứa sẽ cho nàng danh phận, nếu ta cầu xin di mẫu ban hôn, nhà họ Chương lại có quy củ ‘phu không nạp thiếp’, nàng cả đời chẳng còn hy vọng gì nữa.”

“Buồn cười.”

rét ào tới, ta khẽ thở dài, tiếp tục bước đi.

“Nàng ấy chết trước khi mất đi đứa bé của ngươi.”

sau lưng càng lớn, Viên Tự Quan đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt cứng ngắc, hồi lâu không nói nên lời.

Nhà họ Viên cũng đã lụn bại.

Nghe nói trên Nam tiến, họ đụng quân Tiên Ti. Tộc trưởng nhà họ Viên ham sống, chọn lên thuyền giặc, định dùng cái giá là ủng hộ thủ lĩnh Đoàn bộ xưng đế đổi lấy con sống.

Nhưng thủ lĩnh Tiên Ti khinh bỉ bọn phản quốc đó, thẳng tay giết sạch gần như cả tộc họ Viên.

Viên Tự Quan may mắn chặt mất một cánh tay mà trốn thoát, nhưng cảnh ngộ vô cùng thê lương.

Từ đó về sau, hắn không còn viết được những áng văn chương phong cốt từng khiến thiên hạ ca tụng nữa.

Cả phần đời còn lại, ta không bao giờ gặp lại hắn nữa.

14

Những cánh nhạn phương Bắc đã qua lại bầu trời Giang Nam suốt mấy mùa , mà trên ta, từng trang giấy cũng theo thời gian mà dày lên từng lớp.

Ta tự biết bản chẳng có tài cán gì lớn lao, ngoài việc từng đọc qua vài quyển sử, viết được vài dòng chữ.

Thế nhưng, đã trải qua loạn thế, đã tận mắt chứng kiến nỗi khổ của bách tính, chí ít ta cũng lại đôi ba dòng cho những con người bình thường ấy— những sinh mạng mà trong sử sách, cùng lắm chỉ được nhắc đến bằng một nét mực hời hợt, thậm chí chẳng ai buồn đề cập.

Nhà họ Lục vốn nổi danh văn phong uyên bác, đời đời có đại nho. Ngoại phụ không vì ta là nhi mà xem nhẹ, trái lại, còn hết lòng ủng hộ, giúp ta chặn lại những lời đàm tiếu từ bên ngoài.

“Cổ có Ban Chiêu tu sử, nay có mẫu con xông pha chiến trận. Trước kia con vẫn hay bảo rằng con chìm đắm trong họa, ta cũng từng lo lắng con đọc sách đến mức trở nên u mê, lạc lối. Nhưng giờ nhìn thấy con có vì bách tính thiên hạ, vì những tử yếu đuối mà cất lên tiếng nói, cũng không uổng công nhà họ Lục đã truyền thụ cho con một đời học vấn.”

Nhìn vào đôi mắt tràn đầy tin tưởng của ngoại phụ, ta cảm thấy lòng bỗng sáng rực lên, kiên định gật đầu.

Từ đó, ta vùi đầu vào sách vở, đều chìm đắm trong giấy bút.

Nhiều lần mải mê đến mức gấu váy bị bén lửa từ bếp than mà ta chẳng hay biết.

Có lần nha hoàn vội vã đẩy cửa vào, gương mặt hớn hở nhưng nhìn thấy ta liền kinh hãi, vội la lên:

“Váy! Váy cháy rồi! Ôi trời ơi, lang của ta, lại bị cháy nữa thế này!”

Nàng ta quýnh quáng lao tới dập lửa, tàn tro bay tứ tung.

Ta không quá tâm, chỉ cúi đầu, nhẹ giọng hỏi:

“Có chuyện gì ?”

Nha hoàn phủi váy ta, hổn hển nói:

“ tướng quân phu nhân nhà ta đã phục lại Quan Trung rồi! Cả Giang Nam đang hân hoan vui mừng, triều đình cũng đã bắt đầu bạc chuyện hồi kinh!”

Nàng cười rạng rỡ, vui sướng đỡ ta đứng dậy:

“Lão thái gia nghe tin này, vui mừng đến mức đi giày còn xỏ nhầm! Người cũng nên sửa soạn chút đi, trung lệnh đã mang của phu nhân đến, đang đợi trong chính đấy!”

Sáu năm.

Cuối cùng cũng chờ được đến này.

Ta bật dậy, ngay cả bút cũng không kịp đặt , không đợi nha hoàn kêu với theo:

“Ít nhất cũng rửa mặt đi đã! Với cả… có một vị khách quan trọng nữa đến đấy!”

Tay vẫn còn dính mực, gương mặt loang lổ nét bút chưa kịp lau, ta cứ thế phóng qua dãy hành lang dài phủ đầy tuyết trắng mới tan, hít một hơi, chạy đến trước cửa chính .

Thời gian hai kiếp đan xen, muôn ngàn bể dâu, cơn sóng lớn cuối cùng cũng qua nhường chỗ cho ánh sáng rạng ngời.

Hơi thở chưa kịp điều hòa, ta nhìn thấy một bóng lưng đứng trước chính .

Một vị khách.

Hắn chậm rãi quay đầu lại.

Mày mắt thanh , đôi vai trầm ổn gánh lấy phong sương, hình gầy gò nhưng thẳng tắp như tùng.

Khóe môi không hay cười của hắn hơi nhếch lên, nét phong xen lẫn vài phần tiều tụy.

Bên hông đeo một túi gấm cũ kỹ, tay cầm một thanh bảo kiếm sứt mẻ, giọng điềm nhiên mà vang vọng:

“Ta đến đây nhận lại sính lễ từng hứa.”

— [Toàn văn hoàn] —