Chương 5

“Cô nương đừng sợ. Lão phu hành y mấy chục năm, am đạo châm cứu vừa có thể cứu người, cũng có thể giết người. Giết người cần dùng mười phần lực, hôm nay ta chỉ dùng năm phần. Có thể sẽ hơi đau một chút, nhưng tuyệt đối không tổn đến tính mạng của cô nương.”

“Cút xéo…”

Vừa định chửi rủa, một chiếc khăn đã bị nhét vào miệng ta. Giây tiếp theo, kim châm đâm vào, một cơn đau buốt thấu trời xanh. Cảm giác như có con rắn độc đang cắn xé da thịt, đau đến hồn bay phách lạc, ta phải nghiến chặt răng.

“… Dừng tay.”

Tiếng ra vang lên như tiếng trời cứu thế. Thái y dứt khoát rút kim ra, hoảng hốt chạy đến hỏi: “Điện hạ cảm thấy thế nào?”

Cơn đau tan biến, áo ướt đẫm hôi. Ta nghiêng đầu nhìn Tạ Hoài An trên điện.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Sắc mặt tái nhợt, đôi tay run rẩy, và đầu đầy hôi y hệt ta của hắn đủ để chứng minh rằng cổ trùng thực sự tồn tại.

7

Để bù đắp cho nỗi khổ ta phải chịu, Tạ Hoài An ban cho ta một bạc. Đó là lần đầu tiên ta được chạm vào một bạc hoàn chỉnh, khoảng mười lạng, hình dáng như một chiếc thuyền nhỏ, cầm trên tay nặng trĩu.

Ta chỉ muốn cắn thử một miếng, nhưng vì sĩ diện nên đành vạn lần cảm tạ rồi cất vào lòng.

Tạ Hoài An hỏi tên ta.

“A Nhược.”

“Chữ Nhược nào?”

“‘Nhược lạp hủ ư tiện dịch cốt, nhất sinh phong vũ áp đê đầu’*, là loại tre tầm thường, thường gắn liền với sự nghèo khổ.” (Nón lá mục trên xương kẻ hèn, một đời mưa gió cúi đầu)

Bà bà nói, đó là cái tên bà đặt cho ta khi nhặt ta về từ góc phố mùa đông nhiều năm trước. Đến tuổi biết chữ, ta tình cờ biết được ý nghĩa của nó trong một cuốn sách giải tự rách nát, và đã buồn bã một thời gian dài.

“Bổn cung lại không cho là vậy.” Tạ Hoài An nói. “‘Nhược cốt tuy tiện bất chiết tiết, nhậm tha phong tuyết quả thanh sam’*, người đặt tên đã gửi gắm vào ngươi niềm hy vọng lớn lao.” (Xương tre tuy hèn chẳng gãy tiết, mặc cho gió tuyết táp áo xanh)

Hắn quên ta làm nghề gì rồi sao?

Ta giả vờ bừng tỉnh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Chỉ cho ta chân tướng, giải tỏa nỗi hoang , Điện hạ quả là thần nhân.”

Từ ngày đó, ta sống trong Đông cung. Căn phòng ở thiên điện rất lớn, nhưng ta không được phép đi xa hơn mười bước. Cơm bưng nước rót, Thái tử ăn gì, ta ăn nấy. Nếu hôm nào hắn ra ngoài không ở trong cung, đồ ăn đến cũng phải dùng kim bạc thử độc rồi mới được động đũa.

Lúc đầu, ta còn thấy mới mẻ. Cuộc sống gấm vóc lụa là thế này, trước đây có mơ cũng không dám. Nhưng ở lâu rồi, ta cảm thấy vô cùng buồn chán.

Ta nhớ bà bà ở phố Tây Trực, nhớ những ngày tuy áo quần rách rưới, cơm không đủ no, nhưng được tự do đi khắp hang cùng ngõ hẻm, thích biết bao.

Ta nhờ cung nữ hầu hạ mình là Tiểu Thúy chuyển lời đến Tạ Hoài An, hỏi có thể mở rộng phạm vi hoạt động của ta không.

Nàng mặt không biểu cảm thu dọn đĩa bát, giọng điệu lạnh lùng: “Điện hạ bận rộn chính sự, đâu có thời gian rảnh rỗi để ý đến ngươi?”

Ta lôi nghề cũ ra, tươi cười níu lấy tay áo nàng không buông: “Tiểu Thúy tỷ tỷ, người ta nói tướng do tâm sinh, tỷ xinh đẹp thế này, lòng dạ chắc chắn còn mềm hơn cả bánh nếp mới ra lò, còn thiện lương hơn cả lão hòa thượng phát cháo tháng chạp. Sau này không biết chàng quân tử nào có phúc lấy được tỷ, tỷ giúp ta một chút được không?”

Vành tai Tiểu Thúy đỏ ửng.

quả là ngày hôm sau, nàng vào phòng với vẻ mặt sa sầm.

“Điện hạ nói mấy hôm trước kinh thành mưa lớn, sấm sét đánh chết người, bảo ta phải ở cùng cô nương cho tốt. Cả ngươi và ta đều không được bước ra khỏi phòng này nữa.”

Lúc dùng bữa trưa, ta ăn như trút giận, quét sạch tám đĩa thức ăn, nuốt thêm năm bát cơm, uống cạn một bát canh lớn. Rồi ta xoa bụng, cố gắng không để mình nôn ra.

Tiểu Thúy sợ hãi: “Ngươi ăn ít thôi, sẽ đau bụng đấy!”

Ta ợ một tiếng vang trời, thều thào: “Chết… chết không được đâu.”

8

Lúc Tạ Hoài An mặt lạnh như tiền đạp cửa xông vào, ta đang ôm bụng lăn lộn dưới đất, ngũ tạng đau như muốn nổ tung.

“Ngươi đã làm gì…”

Lời còn chưa nói hết, hắn đã ôm , vẻ mặt không thể chịu , như muốn nôn mà không nôn được.

Thái y tiến lên bắt mạch cho ta, rồi nói một câu “Xin thất ”, liên tục ấn vào bụng ta, cuối cùng nhìn về phía Tạ Hoài An: “Là ăn quá no.”

Trò hề này thúc bằng việc ta phải nôn ra. Tiểu Thúy quỳ dưới đất, dập đầu với Tạ Hoài An: “Là nô tỳ chăm sóc cô nương không tốt, xin Điện hạ tha tội!”

Ta kéo nàng ra sau : “Một người làm một người chịu, ta tự chịu phạt. Nhưng Điện hạ, người cũng có lỗi phải không?”

Tất cả người có mặt đều hít một hơi lạnh.

“Ồ?” Tạ Hoài An nhìn xuống từ trên cao, bóng của hắn bao trùm lấy ta.

“Bổn cung nghe xem, là lỗi thế nào.”

Ta ngẩng đầu, lấy hết can đảm đối mặt với hắn: “Điện hạ thân vàng ngọc, A Nhược tự nhiên phải dùng tính mạng để bảo vệ. Nhưng trong bức tường son này, chim yến còn có thể hót, cây cỏ còn có thể hướng về mặt trời. Điện hạ lại muốn ta làm một con chim hoàng yến trong lồng, cả ngày không thấy ánh sáng. Người có từng nghĩ ta cũng là xương thịt, là một con người sống động không?”

Tạ Hoài An im lặng một lát, rồi đột nhiên cười, nụ cười nghiến răng nghiến lợi.

“Ngươi muốn hót, muốn hướng về mặt trời, làm ơn chọn đúng thời điểm. Ngươi có biết, trước mặt bao nhiêu triều thần, bổn cung lại phát ra những tiếng nôn khan đầy ẩn ý, là một chuyện hoang đường và nực cười đến mức nào không?”

Bỗng có một thái giám chạy vào, cúi người xin chỉ thị: “Điện hạ, Tào gia tiểu thư lại đến, đang đợi người ngoài cửa cung.”

Tạ Hoài An vẻ mặt bực bội: “Tào gia tiểu thư nào? Tào Uyển Nghi? Bổn cung không hạ chiếu, nàng ta đến làm gì?”

Thái giám đáp: “Hôm nay Bệ hạ triệu Tào tướng vào gặp, Tào tiểu thư theo phụ thân vào cung ạ.”

Ánh mắt Tạ Hoài An trầm xuống: “Ba lần bảy lượt tự ý vào cấm cung không có chiếu chỉ, coi thường cung quy. Thật sự coi Đông cung này là hậu viện Tào phủ, coi ngôi vị Thái tử phi là vật trong túi nhà họ sao? Không gặp!”

Nói xong, hắn phất tay áo bỏ đi, đi được vài bước lại quay người nói với ta: “Cho phép ngươi đi lại trong Đông cung, đừng vượt quá giới hạn nữa.”

9

Thái độ của Tiểu Thúy đối với ta đã dịu đi. Khi ta trèo lên mái nhà ngắm trăng, nàng sẽ dựa vào cột hành lang bên dưới giả vờ ngủ gật.

Đợi ta nhảy xuống đất gây ra tiếng động, nàng lại ngáp dài, làm ra vẻ mơ màng: “Cô… cô nương đi đâu về vậy?”

Biết ta thích đồ ngọt, nàng sẽ nhân danh Thái tử, cố ý lấy thêm một phần bánh sữa hấp từ phòng bếp. Dưới ánh mắt thèm thuồng của nàng, ta lại đẩy chiếc bánh về phía nàng, mỉm cười nói: “Cùng ăn đi.”

Nàng kể rằng gia đình nàng vốn là danh gia vọng tộc, nhưng bị người ta hãm nên suy sụp. Phụ mẫu qua đời, vị hôn phu cũng từ hôn, nàng lưu lạc đầu đường suýt chết đói. Ngày gặp Tạ Hoài An, trời đang là mùa đông giá rét. Thái tử điện hạ trên xe ngựa ôm lò sưởi, đăm chiêu nhìn nàng rất lâu.

Cho đến khi hắn lên tiếng: “Ban cho áo ấm, đưa người về cung.”

Ta cũng kể lể về những vui buồn trong kiếp ăn mày.

“Kẻ đáng ghét nhất chính là loại người cậy thế bắt nạt, chó chê mèo lắm lông. Ta gặp kẻ nào là trộm của kẻ đó. Nhưng không phải ai ta cũng trộm. Bà chủ tiệm bánh ngọt sẽ cho chúng ta những chiếc bánh còn thừa, Lý chưởng quỹ ở tiệm thuốc cho ta ghi nợ một đống. Ta tuy nghèo, nhưng tuyệt đối không động đến túi tiền của người tốt.”

Tiểu Thúy nửa nửa không: “Bần tiện bất di, đạo diệc hữu đạo*, bà bà của ngươi dạy dỗ thật tốt.” (Nghèo khó không đổi, trộm cũng có đạo)

Ta ngại ngùng gãi đầu.

“Bà bà không biết đâu. Bà bà cứ bắt ta phải đọc sách, nào là tam cương ngũ thường, nào là trị quốc an bang, khô khan khó vô cùng. Ta lại không phải nam , sau này đâu thể thi khoa cử làm trạng nguyên được? Nếu biết ta đi ăn trộm, bà bà chắc chắn sẽ đánh gãy chân ta!”

Ta chuyển chủ đề, lôi ra một con vẹt nhỏ từ trong chăn.

“Đây là ta nhặt được trong vườn, hình như bị người ta dùng ná bắn bị thương ở cánh. Sợ ngươi chê nó bẩn, ta đã nuôi nó mấy ngày rồi, cho ăn cháo và lá rau, nó cũng đã khỏe lại. Ngươi xem, con vật nhỏ này toàn thân màu xanh biếc, đặt tên gì thì hay? Hay là gọi nó là Tiểu Tiểu Thúy?”

Tiểu Thúy bật cười, cùng ta đùa nghịch.

Bỗng nhiên, bên ngoài ồn ào, có tiếng la hét chói tai của một nữ nhân: “Con tiện nhân , cút ra đây cho ta!”

10

Ta chạy ra xem có chuyện gì. Chỉ thấy một nữ tử xinh đẹp đang vung roi dài, đánh cho hoa lá rơi lả tả. Mấy cung nhân không dám xông lên, chỉ có thể kiên nhẫn khuyên nhủ: “Tiệc sinh thần của Điện hạ được tổ chức ở Ngự hoa viên, người cứ đến đó tìm ngài ấy, hà cớ gì phải giận ở đây?”

Người khác hùa theo: “Đúng vậy, đúng vậy! Hoa cỏ cây cối này đều do thợ vườn tỉ mỉ chăm sóc, nếu Điện hạ trách tội thì phải làm sao?”

Nữ tử giận đùng đùng, vung tay quất một roi.

“Hoa cỏ chết thì chết. Bản tiểu thư hành sự, từ khi nào cần đám thái giám các ngươi chỉ tay năm ngón?”

Cung nhân ôm mặt kêu la: “Tiểu nhân không dám!”

Thì ra là nàng ta. Nữ độc nhất của Tào tướng, Tào Uyển Nghi.

Uyển Nghi, Uyển Nghi, chắc hẳn mong nàng ta dịu dàng, giữ nghi, vậy mà nàng ta lại ngang ngược kiêu ngạo đến thế.

Nàng ta cười lạnh một tiếng, vung roi chỉ vào mặt ta: “Ngươi chính là nữ nhân mà Điện hạ đưa về cung? Hừ, còn tưởng là hồ ly tinh lẳng lơ nào, hóa ra dung mạo tầm thường, chỉ là một tiện dân, lấy gì mà tranh với ta? Về gia thế, phụ thân ta là Thừa Tướng đương triều, dưới một người trên vạn người, chỉ cần động một ngón tay là có thể bóp chết cả nhà ngươi. Về thức, ta theo Văn Uyên tiên sinh của Kinh Sư thư viện, bảy tuổi biết nghìn chữ, mười tuổi biết làm thơ, mười lăm tuổi đã thông thạo kinh sử tử tập. Biết điều thì mau cút đi cho ta!”

“Ha ha ha!” Ta cười lớn ngắt lời nàng ta, cười đến chảy cả nước mắt.

“Bảy tuổi mới biết nghìn chữ? Giỏi thật đấy! Thế thì tại hạ ba tuổi đã biết làm thơ thì gọi là gì? Thiên tài trời ban? Văn Khúc Tinh hạ phàm? Còn nữa, thông thạo kinh sử tử tập thì có gì ghê gớm lắm sao? Năm đó ta vừa đi ăn xin dọc phố vừa đọc hết chúng rồi đấy.”

Ta xòe tay, nhún vai bất lực, tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối.

Mặt Tào Uyển Nghi trắng bệch: “Dám so sánh ăn mày với ta? Ngươi muốn chết!”

Ngọn roi rít lên trong không khí, ta theo bản năng giơ tay lên đỡ. Chỉ nghe một tiếng “chát” giòn giã, tay áo rách toạc, cánh tay bị rách một đường, nóng tuôn ra. thức của nàng ta cao hay không ta không biết, nhưng ngọn roi này ẩn chứa một sức mạnh ghê gớm, chắc chắn nàng ta có luyện võ.

Các cung nhân bên cạnh lo lắng la lên: “Không được đánh, Tào tiểu thư, mau dừng tay!”

Tiểu Thúy cũng sốt ruột: “A Nhược, ngươi mau xin tha đi!”

Nghĩ đến nỗi đau ta đang phải chịu, Tạ Hoài An cũng đang cùng ta gánh chịu, ta đột nhiên vươn tay bắt lấy ngọn roi đang quất tới, rồi ngoắc ngón tay với Tào Uyển Nghi.

“Ta có thể cút. Nhưng ngươi qua đây trước đã… ta có một việc muốn nhờ.”

Nàng ta vênh váo thu roi lại, ngồi xổm xuống, khinh bỉ vỗ vỗ vào mặt ta: “Một bộ xương tiện, chắc cả người chỉ có cái miệng là cứng nhất. Nói đi, muốn bao nhiêu bạc?”

Một cảm giác trả thù bí mật dâng lên trong lòng, ta cười ngạo nghễ.

“Có gan thì ngươi đánh chết lão tử đi… chỉ cần ta chưa chết, thì ngươi vĩnh viễn… vĩnh viễn đừng hòng làm Thái tử phi!”

11

Khi toàn thân đau đớn, ý thức của ta bị kéo về năm tháng lạnh lẽo nhất. Như hai chiếc lá khô phiêu bạt, bà bà dắt ta đi ăn xin từng nhà. Gặp một con chó dữ bị xích ngoài sân nhà cao cửa rộng, dây xích kêu loảng xoảng, nó nhe hàm răng trắng ởn, gầm gừ với chúng ta.

Trong lúc hoảng loạn, ta nhặt một hòn đá dưới đất ném về phía nó, hòn đá yếu ớt rơi xuống cạnh chân con chó.

Một tiểu thiếu gia mập mạp từ trong cửa chạy ra, cười nham hiểm, nhặt một hòn đá lớn hơn ném về phía ta. Bà bà đã lao ra chắn trước mặt ta.

Gã mập vỗ tay reo hò: “Trúng rồi, trúng rồi! Không được né! Tiểu gia còn muốn ném nữa, ném đến khi nào vui thì thưởng cho các ngươi một bát cơm chó!”

Cơn gió lạnh ngày hôm đó cắt vào da thịt. Cuối cùng, bà bà run rẩy ngồi xổm xuống, ôm chặt lấy ta, từng muỗng một đút bát cơm thừa còn hơi ấm vào miệng ta. Bà cười dịu dàng: “A Nhược ngoan, bà không đau, không đau chút nào… ăn lúc còn nóng đi… con xem, trong này còn có một miếng thịt lớn này…”

Ta khóc nức nở: “Bà ơi, con không cần thịt, con ghét họ, con ghét họ!”

Ta đưa tay muốn bịt vết thương không ngừng chảy trên trán bà. Bỗng nhiên, một bàn tay vô hình siết chặt lấy ta, một giọng nói vang lên trên bầu trời xám xịt: “A Nhược!”

Cơn ác mộng dần tan biến, nhưng nỗi tuyệt vọng trong mơ vẫn còn day dứt. Ta vừa khóc vừa nức nở: “Con ghét họ… ghét…”

Bên tai vang lên tiếng nói chuyện.

“Điện hạ, sắc mặt người cũng không tốt, hay là người đi nghỉ đi. Ngọn roi đó được bện từ da bò thô ngâm dầu, nặng vô cùng, đừng nói là da thịt con người, ngay cả súc vật da dày thịt béo cũng không chịu mấy roi. A Nhược cô nương cố gắng chống chọi, nhưng bị đánh mười mấy roi, thân thể vốn yếu ớt, nhất thời không thể tỉnh lại được, vi thần sẽ trông chừng nàng ấy.”

“Cổ trùng một ngày chưa giải, bổn cung làm sao có thể yên giấc? Người đâu! Lính cổng đó, thẩm vấn thế nào rồi?”

“Bẩm Điện hạ, đã khai cả rồi. Đúng là đã nhận hối lộ, nhân lúc tiệc sinh thần, lính Đông cung lơ là, đã cho người vào.”

“Tốt, tốt lắm! Hôm nay vì tiền tài mà có thể cho một Tào Uyển Nghi vào, ngày sau có phải là có thể cho thích khách nước địch vào lấy mạng bổn cung không? Lôi đến Thận Hình Ty, đánh chết cho ta!”

“Tào Uyển Nghi xử lý thế nào ạ?”

“Sau khi bị nhốt trong phòng, nàng ta không ăn không uống, mấy lần lấy mảnh sứ vỡ tự vẫn nhưng đều bị cung nữ ngăn lại. Nàng ta la hét đòi gặp Điện hạ, còn nói người bội tín, phụ bạc hôn ước.”

“Hôn ước? Nực cười! Bổn cung chỉ thừa nhận hôn ước do hoàng gia gia hạ chỉ mười sáu năm trước. Lời hứa miệng lúc phụ hoàng say rượu bị người ta lừa gạt, sao có thể coi là hôn ước? Tào tướng có đang đợi ngoài cung để đòi nữ không?”

“Điện hạ liệu sự như thần, vẫn là những lời lẽ cũ — ‘tiểu nữ từ nhỏ côi mẫu thân thiếu người dạy dỗ’, ‘tiểu nữ ngưỡng mộ Điện hạ thì có gì sai’, ‘vi thần tội đáng muôn chết thay nữ chịu tội’, quả thật là nghe mà rơi lệ, thấy mà động lòng…”

“Hừ, Tào Xung đúng là tội đáng muôn chết. Món nợ mà nhà họ Tào đã gây ra, đã đến lúc phải trả rồi.”

12

Lúc ta tỉnh lại, Tạ Hoài An đang ngồi trước án thư cách đó không xa, yên lặng đọc sách. Khói xanh từ lư hương lượn lờ quanh người hắn. Ánh nắng rực rỡ từ cửa sổ chiếu vào, rải lên bộ bạch y và mái tóc đen được búi gọn của hắn, khiến cả người toát lên một vẻ cao quý, trầm lắng. Ta bất giác nuốt nước bọt.

“Tỉnh rồi à?” Hắn không ngẩng đầu, tiếp tục đọc sách.

“Bổn cung hôm nay tinh thần khá hơn nhiều, chắc ngươi cũng đã hồi rồi. Dậy ăn chút gì đi, nếu không cứ ngủ mãi thế này, hai chúng ta sẽ phải dắt tay xuống địa phủ uống canh .”

Cổ họng khô khốc, ta hắng giọng hỏi: “Ta đã ngủ bao lâu rồi?”

“Vết thương do roi quất khó lành, đúng ba ngày.”

“Ồ, mới ba ngày, không phiền Điện hạ phải đích thân canh chừng.”

Lúc khó khăn nhất, ta từng mười ngày không ăn một hạt cơm, chỉ sống qua ngày bằng thứ nước canh lèo tèo vài lá rau dại. Nhịn đói ba ngày thôi, chết không được.

Tay Tạ Hoài An khựng lại, quyển sách mạnh bạo đập xuống bàn.

“Tự mình đa tình! Ngươi thở thêm được một hơi, bổn cung sống thêm được một khắc. Nếu ngươi sắp chết, bổn cung sẽ phải lập tức lôi cái thân sắp chết này đi gặp Bệ hạ, xin ngài ấy chọn người kế vị khác. Ngươi liên quan đến an nguy của bổn cung, đến sự ổn định của cả một quốc gia! Ngươi tưởng bổn cung thích bị trói buộc với ngươi lắm sao? Ngươi có thể làm được gì cho bổn cung?”

Ta nhếch mép: “Chẳng phải vẫn có thể dắt tay người, cùng người đi uống canh sao?”

“…”

Ngày hôm đó, là lần đầu tiên ta dùng bữa cùng Thái tử. Hắn khoan thai gắp thức ăn, nhai, nuốt. Ta cố gắng kìm ý định dùng tay bốc, nhưng đôi đũa cứ run lên bần bật. Hắn thở dài, chủ động gắp cho ta một miếng thịt kho tàu.

“Đông cung lớn như vậy, đến cả mái nhà ngươi cũng trèo lên được, tại sao Tào Uyển Nghi đánh ngươi, ngươi lại không né?”

Ớt đỏ, hành xanh, thịt kho tàu tan ngay trong miệng. Trong đầu ta chỉ nghĩ đến việc giá như có thể về cung cho bà bà và người nếm thử.

“Làm ăn mày mà, thường xuyên bị đánh để người ta vui lòng mới xin được đồ ăn. Ban đầu ta còn thấy ấm ức, bị đánh cho mấy trận, riết cũng quen. Tào Uyển Nghi cao hơn ta, roi lại dài, ta có thể né đi đâu? Lỡ như nàng ta tức giận trút giận lên người khác thì sao?”

Tạ Hoài An lấy ra một vật bằng kim loại, đặt trước mặt ta.

“Đây là bài của bổn cung, bộ chỉ làm hai cái. Thấy bài như thấy Thái tử, sau này nếu có ai vô với ngươi, cứ lấy nó ra.” Hắn vẻ mặt nghị. “Nhớ chưa?”

Tấm bài nặng trĩu, trên còn khắc chữ. Nhưng ta chẳng buồn nhìn chữ, cầm lấy nó liền nhe răng cắn xuống. Tạ Hoài An hét lên: “Đây là đồng xanh! Răng của ngươi không cần nữa à?”

Còn tưởng là vàng bạc, đồng xanh thì đáng bao nhiêu tiền? Ta cười gượng, vội vàng cất vào túi.

“Điện hạ, ta có thể xin người thêm một thứ nữa không?”

“Thứ gì?”

Ta ngồi ngay ngắn, nói ra suy nghĩ đã ấp ủ từ lâu: “Nghe nói Tàng Thư Các ở Đông cung hội tụ tinh hoa văn hóa thiên hạ, cất giữ vô số sách quý hiếm, ta đã ngưỡng mộ từ lâu. Gần đây rảnh rỗi, lại sợ đi lại trong cung nhiều sẽ bị người ta đàm tiếu. Hay là Điện hạ cho phép ta vào Các đọc sách, vừa để hỏi giải khuây, vừa tìm một nơi thanh tịnh?”

13

Tạ Hoài An nhìn ta đầy ẩn ý, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

“Sách trong Tàng Thư Các không phải là truyện kể của mấy tiên sinh kể chuyện, chẳng có câu chuyện mới lạ thú vị nào đâu. Ngươi thật sự muốn xem sao? Đừng ở chưa được một canh giờ đã tiu nghỉu đòi ra.”

Ta cười rạng rỡ: “Vậy là Điện hạ đã đồng ý rồi?”

“Sách này nói, thay đổi đường vận chuyển lương thực có thể tiết kiệm được ba phần chi phí vận chuyển, nhưng sẽ khiến cho các chợ búa dọc đường suy tàn. Nếu muốn vẹn cả đôi đường…” Ta quay sang người đang ngáp bên cạnh. “Ngươi nói xem nên làm thế nào?”

Tiểu Thúy dứt khoát nằm bò ra bàn.

“Ta nghe thôi đã đau đầu rồi. A Nhược, ngươi cứ để ta lười biếng một chút đi.”

Bất lực, ta đành phải kiễng chân cao hơn, cố gắng tìm thêm sách tham khảo. “Rầm” một tiếng, một chiếc hộp gỗ phủ đầy bụi đột nhiên từ trên kệ rơi xuống.

Ta lẩm bẩm trèo xuống thang, nhặt nó lên xem. Đó là loại gỗ tốt, không có ổ khóa, dường như được lắp đặt một cơ quan tinh xảo.

Tiểu Thúy giật mình tỉnh giấc: “Tìm được bảo bối gì vậy?”

“Không mở được.” Ta lắc đầu, ôm hộp gỗ, dùng đốt ngón tay liên tục dò xét, gõ nhẹ. “Giấu sâu như vậy, bên trong có phải là bí kíp quý giá gì không?”

Ta che miệng cười trộm. “Chẳng lẽ là xuân cung đồ?”

Phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói lạnh lùng.

“Thứ không phải của ngươi, đừng động vào.”

Tạ Hoài An mặt lạnh tiến lên giật lấy hộp gỗ, ôm chặt vào lòng. Ta ngẩn người, có chút khó , lẩm bẩm: “Có gì ghê gớm đâu? Nhìn một cái thì miếng thịt nào à?”

Hắn ho khan hai tiếng, liếc qua gương mặt mộc của ta.

“Nghe nói mấy ngày nay, ngươi không màng ăn uống, cả đêm ở lại Tàng Thư Các?”

Thì ra là quan tâm đến ta. Ta cười toe toét: “Tư tưởng của thánh hiền còn thơm hơn cơm nước, ăn ít đi vài bữa, lát nữa ăn sau cũng được.”

Hắn cười khẩy: “Bổn cung là nhắc nhở ngươi, cẩn thận ban đêm giá nến đổ, gây hỏa hoạn. Nếu hủy hoại hàng vạn cuốn sách này, mười cái mạng nhỏ của ngươi cũng không đền . Còn nữa, sao ngươi không tắm rửa rồi hẵng đến? Sách là vật thanh nhã, hương sách thơm tho, nếu dính phải mùi hôi như nước vo gạo trên người ngươi, người khác sau này làm sao mà đọc?”

Ta hít một hơi thật sâu, cố ý định phản bác. Chiếc hộp gỗ trong lòng hắn, nếu có thể khóa chặt cái miệng đáng ghét của hắn lại thì quả là công đức vô lượng.

14

Ta vội vàng dùng bữa, tắm rửa sạch sẽ. Lúc quay lại Tàng Thư Các, Tạ Hoài An vẫn còn ở đó.

Hắn ngồi xếp bằng trên đất, tay cầm một cuộn lụa màu vàng tươi, hộp gỗ bên cạnh đã được mở ra. Không biết trên cuộn lụa vẽ gì mà hắn xem chăm chú đến thế.

Ngay cả khi ta ôm sách nhẹ nhàng ngồi xuống cách đó vài bước, hắn cũng không hề hay biết.

Đêm dần buông, ánh nến lung linh. Đọc đến chỗ khó , ta bất giác lẩm bẩm: “‘Tăng thuế để sung công quỹ, nhưng phải đề phòng giết gà lấy trứng’… Lý lẽ thì đúng, nhưng nếu gặp thiên tai, chiến tranh, quốc khố trống rỗng, cách này chẳng phải là quá chậm sao?”

“Cũng có thể phát hành công trái ngắn hạn, dùng lương thực, lụa là trong quốc khố làm tài sản thế chấp.”

Một giọng nam thanh thoát vang lên.

Ta giật mình, ngẩng đầu lên, Tạ Hoài An không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt ta, khoanh tay, nhìn xuống cuốn sách dày trong tay ta.

“‘Bình Chuẩn Sách Luận’, ngươi đọc được sao?”

Ta gật đầu. “Trước đây từng nhặt được nửa cuốn rách, không có cơ hội đọc hết.”

Hắn chỉ vào đoạn văn ta vừa lẩm bẩm.

“Chỉ vài câu chữ, nhưng đằng sau lại có rất nhiều uẩn khúc. Số lượng công trái phát hành, thời hạn trả nợ, mức lãi suất, cho đến việc làm thế nào để giám sát, ngăn chặn bọn cường hào thao túng, mới không làm đi uy tín của triều đình.”

Mắt ta sáng lên: “Lập một ngân khố cục độc lập, có phải sẽ ổn thỏa hơn không? Chính sách tiền tệ, quý ở sự cân bằng, đúc phát có chừng mực. Nhiều thì vật giá giảm, tiền nhẹ mà dân oán; ít thì thị trường đình trệ, tiền cạn mà thương nghiệp bế tắc. Dù là thời bình hay thời loạn, đều cần người có kinh nghiệm dày dặn để lập ra quy tắc.”

Ánh mắt Tạ Hoài An thoáng vẻ ngạc nhiên.

“Ngươi chỉ là một cô nương lang bạt ngoài chợ, làm sao nghĩ ra được những điều này?”

Ta hất cằm, đắc ý nói: “Thiên phú dị bẩm thôi!”

Tạ Hoài An đột nhiên im lặng, ánh mắt trầm xuống, ánh nến lập lòe chiếu lên gương mặt hắn.

“Bổn cung muốn… trừ khử vài người.”

Lời này có phần quá thân mật so với mối quan hệ của chúng ta. Ta hơi ngẩn người, bất giác đặt sách xuống, lặng lẽ nhìn hắn.

“Nhưng họ đã gây dựng cơ nghiệp hàng chục năm, gốc rễ rất sâu, lợi ích đan xen phức tạp…”

“Những người mà Điện hạ nói, có phải là Thừa Tướng Tào Xung, Hộ bộ Thị lang Chương Uy, và Công bộ Thị lang Tô Đạt Hoán không?”

Tạ Hoài An đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, vẻ mặt đầy kinh ngạc. “Ngươi… sao ngươi biết?”

Ta cười nhạt: “Điều này phải cảm ơn Điện hạ đã cho phép ta đi lại khắp nơi, mới giúp ta nhận ra manh mối. Mỗi khi ba người này vào gặp, người đều cho cung nhân thay y , đeo ngọc bội đầy đủ, nếu đang uống trà cũng phải từ từ uống cạn, rồi cho người pha một ấm trà mới để tỉnh táo mới chịu gặp họ. Nếu là các đại thần khác đến, người mặc gì thì cứ thế mà gặp, đang làm dở cũng dừng lại, vài ba câu đã đuổi người ta đi. Người ngoài chỉ nghĩ người đặc biệt kính trọng ba người , nghi chu toàn, nhưng theo ta thấy, người ràng là đang vũ trang đầy đủ để đi đánh một trận chiến mà mình vô cùng chán ghét. Con người mà, chỉ khi ở trước mặt người mình thật sự tin tưởng mới có thể thản nhiên, tự tại, buông bỏ tư thế.”

Hắn nhìn ta, đôi mắt sâu như vực thẳm: “Ngươi có cách nào không?”

Ta đảo mắt, nhớ đến một diệu kế trong binh pháp: “Gần đây kinh thành có công trình nào sắp khởi công không? Loại mà tốn kém, liên quan đến nhiều người, chức vụ chủ sự là một miếng mồi béo bở ấy?”

Tạ Hoài An suy nghĩ một lát rồi nói: “Sau trận mưa lớn mùa hè, kênh Vận Hà bị bùn đất bồi lấp, thuyền bè mắc cạn, cần phải khơi thông, mở rộng, và xây dựng lại các bến cảng dọc bờ. Có rất nhiều cơ hội để thao túng, Tào Xung từng xin chỉ dụ giám sát việc này, nhưng bị bổn cung bác bỏ.”

Ta che miệng, ngáp một cái thật dài: “Tô đại nhân giỏi về xây dựng công trình, Chương đại nhân thông thạo thu chi tài chính, có hai người này là đủ rồi. Còn Tào Thừa Tướng, ông ta tuổi đã cao, vì triều đình mà quá lao lực, phong cho ông ta một chức vụ đồng giám sát nhàn hạ là được rồi.”

Tạ Hoài An nhếch mép: “Nhị đào sát tam sĩ*? Cùng ý với bổn cung.” (Kế hai quả đào giết ba dũng sĩ, một điển cố về việc dùng kế ly gián)

15

Lúc ta tỉnh dậy, trời đã sáng . Tạ Hoài An đã đi , trên bàn là một bát bánh sữa hấp nóng hổi. Tiểu Thúy cười tươi đưa cho ta chiếc thìa.

“Cô nương, lần này là do Điện hạ đích thân gọi người làm cho người đấy. Ngài ấy nói từ nay về sau, chỉ cần người muốn ăn, cứ việc nói với Ngự Thiện Phòng.”

Ta ăn ngấu nghiến, cảm thấy vô cùng khoan khoái. Đúng là Thái tử đã lên tiếng, ngay cả nước cốt rượu và mật hoa quế cũng thơm hơn ngày thường.

Tiểu Thúy ghé vào tai ta, thì thầm: “Thái tử đêm qua ở Tàng Thư Các cả đêm, cung nhân lút bàn tán, nói Điện hạ kiêu ngạo lạnh lùng như vậy, lại có thể ở một mình với người cả đêm, chắc chắn là có ý với người.”

“Phụt” một tiếng, bánh sữa từ trong miệng ta phun ra hết. Ta chỉ vào mũi mình: “Có ý với ta? Tiểu Thúy, ta lai lịch thế nào, tại sao lại bị hắn đưa về cung, người khác không biết, chẳng lẽ ngươi cũng không ?”

Ta vội vàng ăn nốt phần còn lại trong bát, quay người trèo lên thang gỗ, lục lọi trong đống sách.

“Phải tìm cho kỹ. Ta không tin Tàng Thư Các lớn thế này lại không tìm ra được vài cuốn sách liên quan đến cổ thuật. Nào là y thư, kỳ môn độn giáp, tà ma ngoại đạo, ta nhất định sẽ tìm ra cách giải cổ trùng.”

Trong đầu ta luôn có một suy nghĩ — cái cổ trùng đồng chết tiệt đó, rốt cuộc là thứ gì? Ta tuy sống bằng nghề ăn xin, bữa đói bữa no, nhưng cũng vui vẻ với cuộc sống bình thường, mong được sống lâu trăm tuổi.

Nhưng Thái tử thì khác, cả ngày sống trong triều đình đầy mưu mô quỷ quyệt, lỡ như có ai hứng lên cướp ngôi, ta chẳng phải chết oan sao?

Tàng Thư Các mênh mông như biển, nhưng sau một hồi vất vả, ta thật sự tìm ra được vài ghi chép rải rác.

“Đồng ngữ cổ, người trúng cổ bị kẻ hạ cổ điều khiển, nói chuyện… không phải, không phải cái này. Đồng đầu cổ, hai cơ thể dùng chung… một cái đầu? Hừ, tởm quá! Đồng tâm cổ, nam nữ có tình ý cùng trúng cổ, nếu một người thay lòng, cả hai đều chết. Chậc chậc, cái này phải gọi là đồng quy vu tận cổ mới đúng.”

Sao không thấy nhắc đến đồng cổ nhỉ?

Ta vò đầu bứt tai, không còn cách nào khác, đành phải tìm vài loại cổ trùng có tên tương tự, thử nghiệm cách giải.

Lần đầu tiên, ta lấy nước gừng đặc pha với bột thù du rồi uống cạn. quả là miệng lưỡi cay rát, hôi tuôn như tắm. Tiểu Thúy không biết gì, còn an ủi ta: “Đầu bếp mới là người đất Sở, nấu ăn cho Điện hạ cho nhiều ớt quá.”

Lần thứ hai, ta nhân lúc đêm khuya chạy đến hầm băng. quả là cổ trùng không có phản ứng gì, còn ta thì bị cảm lạnh.

Tiểu Thúy chườm lạnh cho ta: “Cô nương chịu khổ rồi, Điện hạ từ ngoại thành về cũng bị sốt cao.”

Đến lần thứ ba, khi ta cắn đầu ngón tay, đọc những câu thần chú lộn xộn vào giọt , tim ta đột nhiên nhói lên. Vừa định đứng dậy, một cơn đau dữ dội từ lồng bùng phát.

Cơn đau sắc nhọn như một lưỡi dao đâm vào tim, mắt ta tối sầm lại, rồi ngã chúi về phía trước.

16

Lưu thái y vội vàng chạy đến, lúc đó ta đang nằm trên một chiếc giường xa lạ, ý thức đã tỉnh táo, nhưng vẫn cảm nhận được cơn đau thấu tim. Bắt mạch xong, thái y sắc mặt trọng.

“Hơi thở rất yếu, A Nhược cô nương, có thể nói cho ta biết cảm giác của người được không?”

Ta nói đứt quãng, mỗi chữ đều tốn hết sức lực: “Đau , như bị đâm xuyên… không thở được… hắn bị sao rồi?”

Thái y lắng nghe chăm chú: “Điện hạ ở ngay phòng bên cạnh, ngài ấy bị thích khách tấn công ngoài cung, trúng tên vào , đang hôn mê bất tỉnh. Mũi tên có tẩm độc, thời gian gấp rút, lão phu phải lập tức châm cứu để thử độc. A Nhược cô nương, người…”

Ông ta do dự, nhưng ta ý ông ta.

“Có chắc chắn không?”

Thái y thở phào nhẹ nhõm, gật đầu quả quyết: “ chảy không ngừng, màu đen kịt, chất độc này không ngoài phụ tử liên, thiên cơ thảo, hoặc thất nguyệt bán. Điện hạ đang ngủ cũng tốt, nhưng cô nương ý thức tỉnh táo, e là không chịu nỗi đau khi thử độc.”

Ta nhếch mép.

“Đừng chậm trễ nữa, bắt đầu đi. cảm giác, ta sẽ… nói thật.”

Lưu thái y cảm ơn rồi chạy đi, ta cắn chặt chiếc khăn Tiểu Thúy đưa cho.

Bất thình lình, một cơn đau nhói từ xương bả vai lan ra, như bị ong độc chích một phát. Ta rên lên một tiếng, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, chiếc khăn cũng rơi xuống.

“Dưới vai trái ba tấc… đau nhói…”

Tiểu Thúy lập tức chạy qua truyền lời.

Tiếp đó, một cảm giác nóng rát lan ra từ lồng , đau đến mức ta suýt ngất đi.

“Lồng … nóng… như lửa đốt…”

Giọng của Lưu thái y vang lên: “Lửa đốt? Giống như thất nguyệt bán, lại giống phụ tử liên. Cố chịu một chút, lão phu cần phải châm thêm vài kim nữa!”

Cơn đau nóng rát chưa tan, một cảm giác lạnh lẽo, tê dại lại lan dọc sống , đi đến đâu như có vạn con kiến đang gặm nhấm.

“… sống lạnh ngắt… chết tiệt… tê rồi… ta không thở được!”

Giọng Lưu thái y có vẻ thận trọng: “Hàn tý tỏa mạch? Giống như phụ tử liên, cô nương, cố chịu thêm một lát nữa thôi!”

“A!” Không biết kim lại châm vào đâu, ta không chịu cơn đau phi nhân tính, hét lên một tiếng, người co quắp lại thành một cục. Thời gian dường như cũng trôi chậm lại.

“Tủy xương nhức mỏi… đau thấu tim… còn bao lâu nữa?”

Lưu thái y mừng rỡ: “Đúng rồi! Là phụ tử liên không sai! A Nhược cô nương, người cố gắng lên, lão phu sẽ lập tức châm cứu đúng bệnh, giải độc cho Điện hạ!”

Chẳng mấy chốc, một luồng hơi ấm yếu ớt chảy khắp cơ thể, hóa giải cơn đau nóng lạnh đan xen. Ta kiệt sức nằm liệt trên giường, hôi ướt đẫm mi mắt.

Cách một bức tường, Lưu thái y cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Mạch đã ổn định, độc tính đã được khống chế.”

17

“Ngươi ngẩng đầu lên mà xem cho kỹ, những người chết không nhắm mắt đó, đều là người thân nhất của ngươi!”

Theo hướng ngón tay chỉ, nữ hài rụt rè nhìn lên. Trên đài cao lạnh lẽo, treo một hàng đầu người đẫm .

Đám đông xì xào bàn tán, quan lại trên đài xua tay đuổi đi: “Nhìn cái gì mà nhìn? Giải tán hết đi!”

Thời gian trôi qua, thiếu nữ vác một cây gậy tre, dẫn theo một đám trẻ con lẽo đẽo đi khắp phố phường, hát vang bài đồng dao: “Bát vỡ kêu loảng xoảng, bụng dán vào xương sống, gia gia chê tay chân bẩn, chó đuổi ba dặm dài, gió đông tây nam bắc, cho ta no bụng…”

“Rầm” một tiếng, một con bồ câu trắng khổng lồ từ trên trời rơi xuống, như một ngọn núi nhỏ chắn ngang đường. Thiếu nữ ngẩn người, chỉ nghe con bồ câu ngây ngô kêu với mình: “Cô, cô cô, cô cô cô.” (Trong tiếng Trung, “cô” (孤) là cách xưng hô của vua chúa, thái tử)

“Ha ha ha…”

Đang lúc ta cười đến không đứng thẳng được, giấc mơ bỗng nhiên tỉnh lại. Trước mắt là hoa văn chạm khắc trên đầu giường, một vệt nắng rực rỡ trên tường, và mùi hương an thần thanh mát trong không khí. Một gương mặt bất ngờ xuất hiện trước mắt: “Mơ thấy gì mà vui thế?”

Ta vui mừng khôn xiết, bật dậy khỏi giường, buột miệng nói: “Mơ thấy người! Vết thương của người đỡ hơn chưa?”

Tạ Hoài An sững sờ, ngượng ngùng cúi đầu, vành tai thoáng một màu đỏ kỳ lạ.

“Chẳng lẽ còn sốt sao?”

Ta theo bản năng đưa tay trái ra, định sờ trán hắn, nhưng chợt thấy không phải phép, đang định rụt lại thì Tạ Hoài An đột nhiên nắm lấy tay ta, bao trọn trong lòng bàn tay hắn. Hắn nhìn sâu vào mắt ta, nhẹ nhàng đan những ngón tay mình vào tay ta, rồi áp mu bàn tay ta lên trán hắn.

“A Nhược, ta không sốt nữa.”

Tim ta đập thình thịch. Ta hoảng hốt rút tay về, tránh ánh mắt hắn: “Điện… Điện hạ đại nạn không chết, ắt có phúc về sau. Kẻ nào không muốn sống mà dám ám sát người, tru… tru di cửu tộc hắn.”

Tạ Hoài An bật cười, xoa rối mái tóc ta.

“Cửu tộc của hoàng thất nước địch, ta dù muốn tru di cũng không dễ dàng. Nhưng kẻ có thể tiết lộ hành tung của ta, ta nghĩ cách chém một cái đầu của hắn cũng không khó.”

Ta kinh ngạc: “Thông đồng với địch mưu Thái tử? Ai gan to thế? Chẳng lẽ là…”

Tạ Hoài An ra hiệu im lặng: “Chuyện gan to hơn, mười mấy năm trước hắn cũng không phải chưa từng làm. Tự cho là thiên y vô phùng, lừa được tất cả người, nhưng không lừa được ta. Mùa đông đã đến được một thời gian rồi, ngươi thân thể yếu, ta cũng vừa mới bình sau trọng thương, vừa hay cùng đến suối nước nóng ở Linh Sơn tĩnh dưỡng. Ba con chó đang vì một miếng thịt mỡ mà cắn xé , chúng ta cứ yên tâm chờ xem chúng cắn đến me đầm đìa.”

18

Linh Sơn sương khói mờ ảo, ta đứng trên phiến đá xanh, chân lạnh buốt. Tạ Hoài An tóc đen không búi, mặc một bộ thường màu trắng trăng, bớt đi vài phần uy , thêm vài phần lười biếng.

“Sao còn chưa vào?”

Ta mân mê vạt áo: “Đang đợi Điện hạ.”

Hắn rất tự nhiên nắm lấy tay ta, tâm trạng có vẻ rất tốt.

“Một cái ao nước mà cũng nuốt được ngươi sao?”

Một tràng chó sủa dữ dội đột nhiên vang lên. Ta giật mình, theo bản năng nấp sau Tạ Hoài An, níu lấy tay áo hắn.

Tạ Hoài An nhìn con chó cổng, lập tức gọi cung nhân đến: “Dắt con chó đi, mấy ngày nay Linh Sơn không được phép có bất kỳ con chó nào.”

Cung nhân nhanh chóng làm theo. Hắn nhướng mày nhìn ta: “Ngày thường trời không sợ đất không sợ, thì ra là sợ chó?”

“Không… không phải sợ, ta là… ghét chúng!”

Hắn cười cười, lại nắm tay ta, đi qua tầng tầng lớp lớp rèm che, đến trước một hồ nước bằng ngọc trắng vô cùng rộng lớn nhưng không một bóng người.

Chỉ có một hồ thôi sao? Vậy chẳng phải ta phải tắm chung với hắn?

Ta lí nhí: “Điện hạ, nam nữ thụ thụ bất thân. Bà bà đã dạy ta, nếu không phải do mai mối cưới hỏi đàng hoàng, thân thể của nữ tử tuyệt đối không thể để nam tử nhìn thấy.”

Tạ Hoài An dừng lại, rồi bật cười.

“Là ta suy nghĩ không chu toàn.”

Hắn vỗ tay gọi cung nữ đến, cho họ dùng một tấm rèm gấm dày ngăn đôi hồ nước. Từ phía bên rèm vọng lại giọng nói của hắn: “Như vậy, đã yên tâm chưa?”

Ta lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng cởi bỏ y bước xuống nước. Dòng nước ấm áp bao bọc lấy ta, ta tìm một chỗ, tựa vào thành hồ, cả người đều thả lỏng.

“Vết thương do roi trên người ngươi đã khỏi hẳn chưa?”

“Đã khỏi cả rồi.” Ta sờ sờ cánh tay và . “Chỉ là để lại vài vết sẹo, trông hơi khó coi.”

“Không sao. Ta có loại thuốc trị sẹo tốt nhất thiên hạ, về cung sẽ đưa cho ngươi.”

Giọng hắn có một chút xa xăm khó nhận ra.

“Loại thuốc đó, ta đã tìm rất lâu rồi.”

Rất lâu? Hắn có ám ảnh gì với việc trị sẹo sao? Chưa đợi ta mở miệng, hắn lại hỏi: “Lúc ngươi hôn mê, ta thấy trên mu bàn tay trái của ngươi có một vết sẹo cũ, là do đâu?”

Ta giơ tay lên, nhìn vết sẹo màu đỏ nhạt. “Không nhớ nữa, bà bà nói lúc nhặt được ta đã có rồi, có lẽ là bớt.”

“Bà bà của ngươi…” Tạ Hoài An trầm ngâm. “Bà là người thế nào? Tên là gì?”

“Ta cũng không biết.” Hồi tưởng lại quá khứ, lòng ta bỗng thấy chua xót.

“Bà bà chưa bao giờ nói về quá khứ của mình, nhưng bà rất khắc với ta. Tuy sống bằng nghề ăn xin, bà vẫn luôn đốc thúc ta chữ, đọc sách, thỉnh thoảng còn kiểm tra kiến thức trong sách của ta. Năm đó Giang Bắc hạn hán, kinh thành tràn vào rất nhiều dân tị nạn, có những đứa trẻ côi phụ mẫu, không nơi nương tựa. Bà bà bản thân còn khó khăn, nhưng vẫn sẵn lòng cưu chúng, tìm cách chia cho chúng một miếng ăn, dạy chúng đạo lý làm người. người đều kính trọng và yêu thương bà.”

Nói đến đây, sống mũi ta cay cay. “Ta luôn cảm thấy, trước khi lưu lạc đầu đường, bà bà chắc chắn cũng là tiểu thư nhà quyền quý.”

Tiếng nước khẽ vang lên, người bên dường như đã cử động.

“A Nhược, nếu cổ trùng đồng không có cách giải, ngươi có … ở bên cạnh ta mãi không?”

19

Tim như lỡ một nhịp, ta rụt rè co người vào trong nước.

Không ý?

Đông cung có vạn điều tốt, Tàng Thư Các rất tốt, Tiểu Thúy lương thiện rất tốt, bữa nào cũng có thịt ăn, ngày nào cũng có bánh sữa ngọt, càng là tốt trên cả tốt.

ý?

Ngày tháng còn dài, nếu Tạ Hoài An cưới phi, lại có thêm Trương Uyển Nghi, Vương Uyển Nghi, lút quất roi, đánh gậy ta, chẳng phải còn đáng sợ hơn cả đi ăn xin sao?

Tạ Hoài An dường như không trông mong câu trả lời của ta, tự mình nói tiếp: “Ta có sáu người hoàng huynh, tổng cộng bảy vị hoàng tử, ta là út. Hoàng gia gia lúc còn sống thương ta nhất. Sáu người hoàng huynh đó, không một ai ham mê quyền thế, chỉ thích du sơn ngoạn thủy, hoặc là chìm đắm trong tửu sắc. Ta không có phiền não về việc huynh đệ tương tàn, nhưng lại sớm phải gánh vác trách nhiệm kế thừa giang sơn, gánh vác thiên hạ. Lúc các hoàng huynh vui chơi, ta ở Ngự thư phòng vùi đầu vào sách vở, nghe phu tử giảng dạy. Hoàng gia gia mắng phụ hoàng là một vị hoàng đế bất tài, nhưng may mắn là, còn có ta là tử chống đỡ.”

Giọng hắn chậm rãi, trầm ấm, theo ý tứ tâm sự, như dòng suối chảy qua tai, nghe mà ý thức ta mơ hồ, đầu óc có chút choáng váng.

“Ta rất biết ơn phu tử của ta, cựu Thừa Tướng Nam Khiêm đại nhân. Ông ấy thức uyên bác, có tầm nhìn sâu rộng trong việc trị quốc. Chính ông ấy đã dạy ta ‘thủy tắc tái chu, thủy tắc phúc chu’*, dạy ta ‘thâu an giả hậu nguy, lự cận giả ưu nhĩ’**… Năm ta bảy tuổi, Nam phu nhân vốn yếu ớt lại thai, Hoàng gia gia nói, nếu là nữ , sẽ hứa gả cho ta làm vương phi… Khi đó, vùng Giang Nam tà giáo hoành hành, vu thuật của nước địch lan tràn, những kẻ đó lập đàn tế , thu nhận tín đồ, gây ra vô số thương vong… Chính Nam đại nhân đã đến đó xử lý, bắt giữ một lượng lớn tín đồ, đích thân giám sát hành hình tại pháp trường kinh thành, lập được đại công…”

*Nước chở thuyền, nước lại lật thuyền.

**Tham yên ổn trước thì sau ắt gặp họa; biết lo cái gần thì chỉ lo được ít thôi.

“Không lâu sau, Hoàng gia gia viết thánh chỉ ban hôn… Lần đầu tiên gặp nàng là ở Nam phủ, nàng ba tuổi, xinh xắn như ngọc, trên cổ tay đeo một chiếc vòng… chạy lung tung, đâm sầm vào ta. Ta đang uống trà, nước trà nóng bỏng đổ lên tay, nàng đau đến khóc lớn… Ta tìm thuốc trị bỏng tốt nhất đến, nhưng lại kinh hoàng hay tin nhà họ Nam bị trả thù, cả nhà bị giết… Mười mấy cái đầu người, treo ngay trên pháp trường năm đó đã xử tử đám tín đồ… Nha dịch thu dọn thi thể nhỏ nhất… mặt bị rạch nát… chiếc vòng ngọc trên cổ tay nhuốm đầy …”

Giọng của Tạ Hoài An như từ một nơi rất xa vọng lại, đứt quãng, không hề chân thực.

“… A Nhược? Ngươi có đang nghe không?”

20

Ta muốn trả lời, nhưng không thể phát ra tiếng, đầu óc như một mớ bòng bong, cơ thể cũng chìm dần xuống đáy hồ. Bên rèm, tiếng nước ào ào, tiếng vải sột soạt.

Ngay sau đó, thân thể ta đột nhiên nhẹ bẫng, phơi bày trong không khí lạnh lẽo, có thứ gì đó mềm mại bao bọc lấy ta, ta rơi vào một vòng tay vững chắc.

Tiếng bước chân vội vã của cung nhân: “Điện hạ, để nô tài bế cô nương ạ?”

“Không cần, mau gọi thái y.”

Sương mù tan đi, những chiếc đèn lồng trên hành lang lần lượt lướt qua, đường quai hàm căng cứng của người nam nhân ở ngay trước mắt.

Ta bị gió thổi tỉnh táo hơn một chút, bất giác thở dài: “Vẫn là bị ngươi nhìn thấy hết rồi.”

Tạ Hoài An liếc ta một cái. “Cơ thể chẳng có mấy lạng thịt, thật sự không có gì đáng nhìn.”

“Ngươi!”

Thái dương giật giật, ta vừa định phản bác, lại nghe hắn nói ràng: “Bổn cung chịu trách nhiệm với ngươi là được.”

Ta tự giễu: “Đừng coi ta là trẻ con ba tuổi được không? Người cao quý như vậy, chịu trách nhiệm thế nào? Cho ta làm một nha hoàn quét dọn, hay là một tỳ nữ ấm giường? Chẳng lẽ thật sự cưới hỏi đàng hoàng?”

Hắn dừng bước, cúi đầu nhìn ta, nói từng chữ một: “Vậy thì cưới hỏi đàng hoàng.”

Ta sững người, tưởng mình nghe nhầm. Gió núi lạnh lẽo đột nhiên thổi qua, lạnh đến mức ta run lên cầm cập. Tạ Hoài An ôm ta chặt hơn một chút, bước nhanh hơn, hét lớn: “Thái y đâu rồi? Còn đang mơ ngủ hay sao?”

Thái y đi cùng đoàn vội vã chạy đến, tay còn đang chỉnh lại vạt áo trước , như thể vừa mới ngủ đã bị người ta lôi khỏi giường.

Sau một hồi chẩn đoán, ông ta luận: “Khí huyết suy nhược, còn có bệnh tim nhẹ, nước suối quá nóng, ngâm lâu mới bị ngất.”

“Bệnh tim? Sao nàng ấy lại có bệnh tim?” Tạ Hoài An biến sắc.

Thái y lau hôi trên trán: “Dám hỏi cô nương, thuở nhỏ có từng bị cảm lạnh nặng mà không được chữa trị không?”

Ta suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

“Cũng có bệnh vài lần, nhưng chưởng quỹ tiệm thuốc thương người nghèo, đều sẽ sắc thuốc cho chúng ta uống. Còn bệnh tim này, nếu đại nhân không nói, ta cũng chưa từng biết.”

Tạ Hoài An đột nhiên dừng lại, như bị một tia sét vô hình đánh trúng, khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc: “Là Nam phu…”

“Nam phu?” Ta hỏi. “Là ý gì?”

Hắn chối bay: “Không, không có gì, ngươi nghe nhầm rồi.”

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

“Điện hạ, kinh thành có tin khẩn từ bồ câu đưa thư. Triều hội hôm qua, Chương Uy, Tô Đạt Hoán hai vị đại nhân đã cùng dâng lên Bệ hạ chứng cứ Tào Xung tham ô ngân khố, tư thông với nước địch!”

21

Sau khi về cung, một thời gian dài ta không gặp Tạ Hoài An.

Một hôm, một đám cung nhân bưng khay lần lượt đi vào, trên khay là những món trang sức tinh xảo, những bộ y lụa là gấm vóc, và cả những hộp phấn son, nhìn qua đã biết là hàng thượng phẩm.

Cung nữ dẫn đầu cúi chào ta: “Là Điện hạ ban thưởng cho cô nương ạ.”

Ta vừa mừng vừa lo. “Hắn tặng những thứ này làm gì?”

Cung nữ cười tươi như gió xuân: “Điện hạ nói, những vật trang sức lộng lẫy này, nữ tử thế gian ai cũng yêu thích, cô nương chắc chắn cũng sẽ thích. Người ngày thường ăn mặc quá giản dị, không trang điểm, e là không đẹp mắt, làm thể diện của Đông cung, cũng khiến Điện hạ mặt. Sau này y , trang điểm cần phải đoan trang, lộng lẫy hơn.”

Mặt ta lập tức xịu xuống. Đợi cung nhân đi khỏi, ta nhổ một bãi nước bọt vào đống đồ thưởng.

“Chó không thể mọc ra ngà voi, ta đây không thèm.”

Ta cầm một đôi hoa tai lên, soi trước gương đồng hồi lâu, cuối cùng tức giận ném đi. “Bà cô đây chỗ nào không đẹp mắt hả?”

Lại cầm một cây trâm cài tóc lên, cài vào búi tóc. Tiểu Thúy luôn miệng khen: “Đẹp quá, cô nương trang điểm lên sẽ rất đẹp.”

“Không thực tế bằng bạc.” Ta bĩu môi. “Tóc ta ít, không cài được, thích thì tặng ngươi.”

“A Nhược cô nương hào phóng như vậy, hay là cũng tặng cho bản vương một món?”

Cùng với tiếng nói, cửa phòng bị đẩy ra. Người đến tay cầm quạt xếp, cười phong lưu phóng khoáng, lông mày và mắt có vài phần giống Tạ Hoài An.

Tiểu Thúy cúi đầu hành : “Lục vương gia.”

Người nam nhân dùng cán quạt nâng cằm Tiểu Thúy lên: “Bản vương đã sớm nói muốn nạp ngươi làm thiếp, ngươi xem, ở chỗ hoàng đệ chịu bao nhiêu khổ cực, người gầy gò, tiều tụy.”

Tiểu Thúy lùi lại vài bước, cười gượng: “Vương gia đừng nói đùa với nô tỳ.”

Cảnh tượng này khiến ta có chút buồn nôn. Tạ Hoài An hình như đã từng nhắc đến, hắn có sáu người hoàng huynh, có người chỉ thích chốn tửu sắc, chắc hẳn là người này không sai.

Người nam nhân liếc nhìn đống đồ thưởng trong phòng, rồi lại liếc nhìn ta.

“Thứ mà Thất đệ bảo ta mua, thì ra là tặng cho ngươi. Mỹ nhân mà bản vương vất vả tìm kiếm trong dân gian, hắn đều từ chối. Bản vương chuốc say hắn, đưa hắn lên giường của hoa khôi, hắn cũng một cước đá người ta xuống. Ta còn tưởng, cả đời này hắn sẽ vì cuộn lụa vàng rách nát mà giữ thân như ngọc.”

Hắn véo má ta.

“Ngươi đã cho hắn uống bùa mê thuốc lú gì?”

Xem ra chuyện cổ trùng đồng , Tạ Hoài An cũng giấu hắn. Ta vỗ tay hắn muốn hắn buông ra, nhưng lại bị véo chặt hơn, đau đến mức ta đành phải nói bừa: “Nô gia… trên giường công phu lợi !”

Cơn đau đột nhiên nhẹ đi, người nam nhân kinh ngạc nhìn ta chằm chằm.

“Vương gia không biết đó thôi, Thái tử điện hạ long tinh hổ mãnh, thích nhất là loại người như ta… ừm… biết điều, biết chiều… phải là mềm mại mà không yếu đuối, chiều chuộng mà không từ chối, chừng mực, hỏa hầu kém nửa phân cũng không được. Tóm lại là, Điện hạ thoải mái rồi, nô gia tự nhiên cũng… mệt lắm…”

Ta cố ý kéo dài chữ “mệt”, làm ra vẻ mệt mỏi, yếu ớt sau khi được sủng ái. Không ngờ lại phản tác dụng, vị vương gia phong lưu mắt sáng rực.

“Tạ Hoài An trong lòng có người thương, hắn không thể cưới ngươi. Hay là ngươi theo ta? Hắn hứa cho ngươi lợi lộc gì, bản vương hứa cho ngươi gấp đôi!”

Lời vừa dứt, có người kéo mạnh ta ra, ôm vào lòng, rồi ấn chặt đầu ta, không cho ta có cơ hội quay người trả lời.

“Lục ca với bổn cung thân thiết nhất, trước đây dùng vài thủ đoạn hạ tiện thì thôi, bây giờ lại chạy đến Đông cung đòi người, có phải là sống không kiên nhẫn nữa rồi không?”

22

Lúc Lục vương gia la hét “không dám, không dám” rồi hoảng hốt bỏ chạy, Tạ Hoài An đã buông tay, cúi đầu nhìn ta, lông mày hơi nhíu lại.

“Long tinh hổ mãnh? Hửm? Chiều chuộng mà không từ chối? Ngươi những thứ này ở đâu ra vậy?”

Ta không dám đối mặt với hắn.

“Cái đó, trước đây lúc đi ăn xin có đi qua thanh lâu, không cẩn thận nghe lỏm được.”

“Ngươi thấy hoàng huynh thế nào?” Hắn đột nhiên hỏi.

“A?” Dù sao cũng là dòng dõi hoàng tộc, ta thành tâm khen ngợi.

“Cũng… cũng được, tuy bên trong mục nát, nhưng ít ra vẻ ngoài cũng sáng sủa.”

Ta ngượng ngùng ngẩng đầu, chỉ thấy Tạ Hoài An mím chặt môi, như đang cố cười. “Hắn nếu còn dám đến, ngươi đừng để ý.”

Ta gật đầu như gà mổ thóc.

“Cũng đừng để tâm đến câu nói vừa rồi của hắn.”

Câu nào? Bảo ta theo hắn? Ta không khỏi thấy buồn cười, ta lại không muốn trèo cao, một kẻ dân thường, ngâm suối nước nóng cũng có thể ngất đi, sao dám mơ tưởng đến hoàng tử?

Đợi đã! Ta nhớ ra rồi. Ba năm nay, mỗi lần ta bị đánh hay bị bệnh, Tạ Hoài An đều cảm nhận được. Hắn trúng tên độc, ta cũng cảm thấy đau đớn. Tại sao lần này, ta ngâm suối nước nóng suýt ngất, hắn lại không có phản ứng gì?

Chẳng lẽ… cổ trùng đã giải rồi?

Tạ Hoài An vẫn thao thao bất tuyệt, kể về việc sau khi Lục vương phi qua đời, Lục vương gia tính tình đại biến, người bên gối thay đổi liên tục, Hoàng thượng tức đến hộc . Ta không nghe lọt, đưa tay ra sau , móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay.

Tạ Hoài An mặt không đổi sắc: “A Nhược, Tào Xung vào ngục đã là chuyện chắc chắn. Đợi chuyện lắng xuống, ta có lời muốn nói với ngươi. Ta sẽ cho ngươi, cho người nhà của ngươi một lời giải thích.”

Tào Xung sống hay chết, liên quan gì đến ta? Lại liên quan gì đến người nhà của ta?

Ta nhịn đau, chớp chớp mắt: “Điện hạ có thấy khó chịu ở đâu không ạ?”

Hắn cười cười: “Gần đây nhiều việc vặt, có hơi mệt, nhưng không sao. Ta chỉ sợ lặp lại vết xe đổ, không diệt trừ hết dư đảng, để người bên cạnh bị trả thù. Đông cung đã tăng cường canh , mấy ngày nay ngươi cứ ngoan ngoãn một chút, đừng chạy lung tung.”

Ta vui vẻ đồng ý: “Yên tâm, ta sẽ không liên lụy đến người nữa đâu.”

23

Trước khi đi, ta lựa chọn trong đống trang sức, bỏ đi những món nặng, to, cuối cùng chọn vài món quý giá nhất nhét vào bọc.

Đêm khuya thanh vắng, ta rón rén mở cửa phòng. Con vẹt ở góc phòng đột nhiên kêu ầm lên: “Tạ Hoài An! Tạ Hoài An!”

Ta giật mình, xông lên dùng hai tay chụp lấy con chim nhỏ, trong tay vang lên tiếng kêu ú ớ: “Tạ Hoài An… Tạ Hoài An… ta thích ngươi…”

“Im ngay! Còn kêu nữa ta vặt trụi lông ngươi!” Ta nhỏ giọng đe dọa.

Tiểu Tiểu Thúy quả nhiên im lặng, đảo đôi mắt long lanh nhìn ta, như đang hỏi, ngươi định đi đâu.

Ta vuốt ve bộ lông của nó.

“Cổ trùng đã giải, ta cũng nên về nhà rồi. Hy vọng Tiểu Thúy tỉnh lại sẽ không trách ta không từ mà biệt, cũng hy vọng hắn… an khang thuận lợi. Nếu ngươi khao khát tự do, thì tự mình bay đi nhé.”

Tuy nói là tăng cường canh , nhưng có màn đêm che phủ, cộng thêm kinh nghiệm trộm tiền ngày xưa, ta quen dùng địa hình để ẩn nấp. Mấy bức tường cung đầu tiên, ta trèo qua rất thuận lợi. Nhưng ngay khi cổng cung đã ở trước mắt, một bóng người đen kịt chắn ngang đường ta.

Người đến nhìn xuống, giọng điệu giễu cợt: “Ồ, đây không phải là vị công phu trên giường lợi sao? Nửa đêm nửa hôm, sao không ở trên giường Thất đệ chịu mệt, lại chui ra từ lỗ chó vậy?”

Không phải Lục vương gia thì còn ai vào đây?!

Ta thản nhiên đứng dậy, phủi bụi cỏ trên quần áo.

“Vương gia nếu chịu coi như không thấy gì, nô gia có thể giới thiệu cho người một cao thủ trên giường còn lợi hơn.”

Hắn chống nạnh, mắt lộ vẻ hứng thú: “Lợi đến mức nào?”

Nhớ lại những cuốn sách cấm đã đọc, ta éo éo giọng, giọng nói như tẩm mật: “Sắc đẹp tầm thường chỉ là thú vui xác thịt, nhưng nữ nhân này lại am sâu sắc về khoái lạc phòng the. Xương cốt quyến rũ trời sinh, eo mềm như liễu xuân, chỗ đầy đặn như trái đào chín mọng. Bất cứ ai nếm qua hương vị đó, đều cam bị hút cạn tinh tủy, chết trên người nàng.”

Hơi thở của hắn ràng nặng nề hơn.

“Thiên hạ lại có… tuyệt sắc giai nhân như vậy sao?”

Ta cố cảm giác buồn nôn, hạ giọng: “Tuyệt đối không nói dối, còn là thân thể đã từng sinh nở, hương sữa hòa quyện với vị ngọt của hôi, là thứ kích tình nhất. Nếu ta có thể ra khỏi cổng cung này, sẽ nói cho người biết nàng ở đâu.”

Lúc ra cổng cung, ta lại bị lính chặn lại: “Đang trong giờ giới , người thường không được ra vào!”

Ta giơ cao bài của Tạ Hoài An. Lính thấy vậy, lập tức hạ vũ khí, cung kính nói: “Tiểu nhân không dám, xin mời người đi.”

Ánh mắt Lục vương gia đầy ẩn ý.

“Thứ mà hắn đến sờ cũng không cho ta sờ, lại đưa cho ngươi?”

Chân trời xa đã hửng sáng, ta bước nhanh ra ngoài cổng cung, không hề ngoảnh lại.

“Này, ngươi còn chưa nói cho bản vương biết!”

Ta vẫy tay về phía sau, cười đắc ý: “Phía tây ngoại thành năm dặm có một cái hồ, bên bờ hồ là một mảnh đất bùn màu mỡ, cạnh đó có một túp lều tranh, nó ở đó đó.”

“Lều… lều tranh?”

24

Hồi ức đột ngột dừng lại. Một tiếng khóc thảm thiết đột nhiên xé toạc màn đêm: “Điện hạ tha mạng!”

Cánh cổng cung uy đang từ từ mở ra, một nữ tử đầu tóc rối bời, trâm cài xiêu vẹo, bất chấp lính ngăn cản, lao đến quỳ trước xe ngựa, trán đập mạnh xuống nền đá xanh.

“Thần nữ biết sai rồi! Là ta bị mỡ lợn che mắt, mơ tưởng ngôi vị Thái tử phi, là ta ghen tuông mù quáng, nhiều lần không sửa đổi, cậy thế phụ thân mình, làm bị thương người trong cung của người! Người phạt ta, giết ta cũng được, xin người hãy tha cho phụ thân ta, ngày mai đừng chém đầu ông ấy!”

Nàng ta ngẩng gương mặt đầy bụi và nước mắt lên, trên trán đã có một vết bầm đỏ. “Cha ta làm Thừa Tướng hơn mười năm, một lòng vì nước vì dân, cái gì mà tham ô ngân khố, cấu với nước địch, đều là vu oan giá họa, hãm trung thần. Ông ấy trong sạch, Điện hạ minh giám!”

Tạ Hoài An từ từ đẩy cửa sổ ra, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, ánh mắt lạnh như băng.

“Trong sạch? Giang Bắc hạn hán, người chết đói khắp nơi, người ta phải đổi con cho mà ăn. Nhưng trong hàng trăm vạn lạng bạc cứu trợ triều đình cấp xuống, bảy phần đã chảy vào kho nhà họ Tào của ngươi, trở thành cây trâm cài tóc nạm ngọc trên đầu ngươi, trở thành món vi cá, cá hố trong bữa tiệc của các ngươi. Mười ba năm trước đêm giao thừa, chín cổng kinh thành giới , duy chỉ có tướng giữ cổng Tây nhận được thông hành do chính tay phụ thân ngươi phê duyệt, yêu cầu cho một chiếc xe ngựa chở lương thực đi qua. Đêm đó, Nam Khiêm đại nhân cả nhà bị thảm sát. Phụ thân ngươi và Nam Khiêm cùng xuất thân một lò, ông ta ở trên triều đình đau đớn tột cùng, chủ động xin điều tra triệt để. Nhưng chỉ sau vài tháng, cuộc điều tra đều không có quả, cuối cùng án qua loa là ‘dư đảng báo thù’. Còn ông ta thì yên ổn ngồi lên ghế Thừa Tướng. Những bộ y lụa là, những món trang sức ngọc ngà trên người ngươi, vinh hoa phú quý của cả nhà họ Tào các ngươi, thứ nào không phải là lột từ người khác, trộm từ người khác, cướp từ người khác?”

Tạ Hoài An thu lại ánh mắt.

“Phán phụ thân ngươi tịch biên gia sản, chém đầu, đày con cháu nhà họ Tào của ngươi đi vùng hoang dã, vĩnh viễn làm dân thường, đã là lòng nhân từ cuối cùng của bổn cung.”

25

Bánh xe lăn về phía trước, tiếng khóc xé lòng phía sau dần nhỏ lại. Tạ Hoài An vẫn mặt lạnh, không nói một lời.

Ta cố tình thở nhẹ, cẩn thận nói: “Con người sống trên đời, ai mà không có nuối tiếc? Mười ba năm trước, Điện hạ chưa đủ lông đủ cánh, nhưng đã có thể nhìn thấu oan tình của Nam phủ, ẩn mình mưu lược, tích lũy sức mạnh. Nay cuối cùng đã rửa sạch oan khuất, báo được thù hận, người chết oan dưới suối vàng cũng được nhắm mắt, tấm lòng son sắt và sự kiên trì này của Điện hạ, trời đất đều có thể chứng giám, không cần phải tự trách mình nữa.”

Tạ Hoài An ngẩng đầu nhìn ta, sắc mặt có chút dịu đi. “Ngày mai, ta sẽ đưa ngươi đến một nơi.”

“Đi đâu?” Nghĩ đến việc Tào Uyển Nghi nói phụ thân nàng ta ngày mai sẽ bị xử tử, ta kinh hãi.

“Không phải là đưa ta đến pháp trường… xem chém đầu đấy chứ?”

“Đến đó làm gì? Sát khí đằng đằng, ta cũng không thích.” Hắn trả lời không đúng câu hỏi, tự mình lấy ra một chiếc hộp ngọc nhỏ, hộp tỏa ra một mùi hương thanh mát.

“Thuốc đưa cho ngươi cũng không thấy ngươi bôi, tay!”

Ta có đức có tài gì đâu, vội rụt tay trái về phía sau. “… Ta tự mình làm được rồi.”

Lời còn chưa dứt, hắn đã không cho phép từ chối, nắm lấy cổ tay ta, ấn tay ta lên đùi hắn, đầu ngón tay chấm một ít thuốc màu tím đỏ, nhẹ nhàng bôi lên vết sẹo cũ.

“Muộn hơn mười năm, không biết thuốc này còn có tác dụng không.”

Đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa tròn, hắn không ngẩng đầu, như tự nói với mình: “Nữ phải biết yêu quý bản thân mình, bị thương, phụ mẫu ngươi sẽ đau lòng, ta cũng…”

Lời nói đột ngột dừng lại, hắn im bặt, yết hầu khẽ động.

Hắn muốn nói hắn cũng sẽ đau, hắn quả nhiên không biết cổ trùng đồng đã giải rồi.

Trở về Đông cung, Tạ Hoài An sắp xếp cho ta ở một phòng riêng cạnh phòng ngủ của hắn.

Góc phòng treo một chiếc lồng chim, Tiểu Tiểu Thúy vui vẻ vỗ cánh, kêu với ta: “A Nhược! A Nhược!”

“Ngươi biết gọi tên ta rồi à?” Chắc hẳn là do ta trốn khỏi cung, Tạ Hoài An đã giận với Tiểu Thúy, nên nàng mới lút chửi ta với con chim.

Ta gõ gõ vào lồng, cười nói: “Con vật nhỏ trông không bắt mắt này, lại quý giá đến thế sao? Lần sau trốn đi, ta nhất định sẽ ngươi theo!”

Đang tính toán mưu kế, ta lại rắc thêm một vốc kê, nhìn cái bụng tròn vo của nó, ta rất khó . Đây đâu giống như dáng vẻ của kẻ đã tuyệt thực?

26

Sáng sớm hôm sau, Tạ Hoài An đưa ta lên xe ngựa ra khỏi cung. Hắn mặc một bộ áo dài màu đen, tay ôm chiếc hộp gỗ đã từng rơi ở Tàng Thư Các.

Đi qua chợ, bên ngoài pháp trường đã đứng đầy người. Trên đài quỳ một hàng tù nhân mặc áo đỏ, mặt mũi ai cũng trắng bệch, gào thét “Hoàng thượng tha mạng”, bị dân chúng phẫn nộ ném rau thối vào người. Trong đó có một người già nhất, cúi đầu, ánh mắt vô hồn, như người hồn.

Tạ Hoài An hạ rèm xe của ta xuống: “Dòng họ Tào do Tào Xung giới thiệu vào làm quan có hơn hai mươi người, đều là những kẻ phẩm chất thấp hèn, bóc lột dân chúng, dân oán đã tích tụ từ lâu. Mấy ngày tới, bọn Chương Uy, Tô Đạt Hoán cũng sẽ lần lượt bị xử tử. Việc xây dựng lại kênh Vận Hà, sẽ có người phù hợp hơn đảm nhiệm.”

Một hương sau, xe ngựa dừng lại trước một ngôi nhà hoang. Cánh cửa sơn son đã phai màu, lộ ra lõi gỗ mục nát. Tấm biển trên cửa phủ một lớp bụi dày, lờ mờ có thể nhận ra chữ “Nam phủ”.

27

“Bà ấy không phải là bà bà của ngươi, bà ấy là vú nuôi của Nam phủ. Mẫu thân ngươi sức khỏe yếu, không thể cho con bú, ngươi là do vú nuôi nuôi lớn. Tên thật của ngươi là Nam Thanh Chúc. Nam phủ có ơn với vú nuôi của ngươi, bà không thể trơ mắt nhìn huyết mạch của ân nhân bị tuyệt diệt. Giữa lúc lửa cháy ngùn ngụt, bà đã dùng hết sức đạp đổ những viên gạch đã lỏng ở góc tường phía đông, nhân lúc hỗn loạn cứu được đứa nữ độc nhất ba tuổi của nhà họ Nam ra ngoài. Đứa trẻ ở lại trong phủ thay ngươi chết, tuổi tác tương đương, thân hình gần giống, thực ra là con ruột của bà, tên ở nhà là Nhược Nhược. Pháp y khám nghiệm tử thi từng nói với ta, trên mu bàn tay của đứa trẻ đó không có vết sẹo nào. Trước khi đến suối nước nóng Linh Sơn, ta cũng đã cho người điều tra ngươi. Hôm qua, lại nhận được lời thừa nhận của bà bà ngươi. Bà nói, bà có lỗi với Nam đại nhân, những năm qua đã để ngươi chịu quá nhiều khổ cực, xin ta nhất định phải đối xử tốt với ngươi.”

Ta đã khóc không thành tiếng. Đầu ngón tay của Tạ Hoài An nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt ta: “Lưu thái y đã khám mạch cho bà rồi, dù cần loại dược liệu gì, ta cũng sẽ tìm về chữa khỏi bệnh hàn cho bà. Nếu ngươi không yên tâm, ta sẽ đón bà vào cung tĩnh dưỡng.”

Hắn dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào mắt ta: “Nhưng bây giờ, ngươi có thể… cũng thành toàn cho ta một tâm không?”

Ta ngước đôi mắt đẫm lệ lên: “Tâm gì?”

Hắn mỉm cười, đưa chiếc hộp gỗ ra, đầu ngón tay lướt qua cơ quan, nắp hộp bật mở, một màu ngọc bích óng ánh hiện ra. Đó là một chiếc vòng ngọc có cổ tay rất nhỏ, bên cạnh là một cuộn lụa màu vàng tươi.

“Tất cả bảo vật mà Lục ca dâng lên, cũng không bằng một phần vạn của vật này.”

Giọng hắn trầm ấm.

“Nó có khắc tên của ngươi, hôm nay cũng nên vật quy nguyên chủ rồi.”

Ta cầm chiếc vòng ngọc lên, soi dưới ánh sáng, hai chữ “Thanh Chúc” được dát vàng bên trong hiện ra ràng.

Chưa đợi ta mở miệng, hắn đã từ từ mở cuộn lụa ra trước mặt ta. Nét mực mạnh mẽ, uy , chính là bút tích của Hoàng đế nhiều năm trước:

[Hoàng tôn Tạ Hoài An, tuổi tuy còn nhỏ, tính tình ôn lương; Nam thị Thanh Chúc, vừa sinh ra đã là tiểu thư danh giá. Lương duyên trời định, trời xanh làm chứng, trẫm đặc biệt ban chỉ dụ này để ban hôn cho hai người, đợi đến tuổi trưởng thành, sẽ cử hành sắc phong, cùng gánh vác tông miếu.]

28

Từ Nam phủ ra, lên xe về cung, cho đến khi bước vào cửa điện Đông cung, gương mặt ta vẫn luôn nóng bừng. Ta vội vàng chạy về phòng, đóng cửa lại: “Trời không còn sớm nữa, Điện hạ cũng về nghỉ ngơi đi ạ.”

Lời vừa dứt, tay Tạ Hoài An đã chặn cửa, ngăn không cho ta đóng lại.

“Ngày mai, ta sẽ bẩm báo với phụ hoàng về thân phận của ngươi, xin chỉ dụ thành hôn.”

Ta cúi đầu nhìn mũi giày: “… Vâng.”

“Ngươi yên tâm.” Giọng hắn càng thêm dịu dàng, như đang cố gắng kìm điều gì đó. “Hoàng gia gia tuy đã , nhưng thanh danh của nhà họ Nam vẫn còn, đức vọng của phụ thân ngươi vẫn còn, ta cũng sẽ bảo vệ ngươi chu toàn, tuyệt đối không để ngươi chịu thêm chút ấm ức nào.”

“Ta biết rồi.”

Sao hắn còn chưa đi? Giữa sự im lặng, ta không nhịn được ngước mắt lên nhìn hắn, chỉ thấy hắn thở dốc, đuôi mắt đỏ hoe, gương mặt như ngọc bích hiện lên một màu hồng không tự nhiên.

Tim ta thắt lại, đột nhiên nhớ đến tách trà Hổ Tử dâng lên — đâu phải là “cường thân kiện thể” gì? ràng là thứ thuốc kích thích của thanh lâu! Không ngờ lúc này hắn mới phát tác.

Hắn vẫn nhìn ta chăm chú, tay đột nhiên dùng sức, đẩy cửa vào.

“Điện… Điện hạ.” Ta lắp bắp. “Đêm… đêm đã khuya, cô nam quả nữ… e rằng sẽ khiến người ta dị nghị.”

“Ai dám dị nghị, bổn cung cắt lưỡi kẻ đó!”

Hắn tiện tay kéo bung hai ba chiếc cúc áo ở cổ, để lộ làn da hơi đỏ dưới cổ, giọng nói khàn khàn: “A Nhược, ta khó chịu quá…”

Ta vội vàng rót một ly nước lạnh đưa cho hắn, lại lấy quạt tròn quạt lia lịa cho hắn.

“Điện hạ đi tắm nước lạnh, thổi gió một chút, có lẽ sẽ đỡ hơn. Nếu không được, Lưu thái y có tài châm cứu giải được trăm độc, người cho ông ấy đến xem.”

Lời còn chưa nói hết, ta đã bị hắn kéo vào lòng, cả người cứng đờ.

Hơi thở nóng rực phả vào tai: “Thực ra ta đã sớm biết cách giải cổ trùng đồng … ta cũng biết, cổ trùng đã tan rồi, ta rất vui mừng…”

Ta kinh ngạc: “Ngươi biết? Sao không nói cho ta? Giải như thế nào?”

Hắn hơi lùi lại, vén một sợi tóc mai của ta ra sau tai, ánh mắt mờ mịt, mê ly: “Ngươi có từng nghe qua đồng tâm cổ, khi gieo thì đồng tâm, khi giải thì đồng … Đồng cổ… lại hoàn toàn ngược lại…”

“Ngược lại? Là ý gì?” Ta cố gắng nhớ lại những ghi chép đã đọc ở Tàng Thư Các, nhưng suy nghĩ lại bị Tạ Hoài An làm cho rối loạn.

Hắn cúi người xuống, giọng nói mơ hồ, như có ý chỉ: “Đã nói ta… thì ta không thể… tiếng oan…”

Ta không thể chống đỡ, ngã vào chăn gấm. Giây tiếp theo, một nụ hôn nóng bỏng đã phủ lên. Nụ hôn này đến cuồng nhiệt và mãnh liệt, gần như cướp đi hơi thở của ta.

Giữa lúc môi lưỡi giao triền, ta cảm nhận ràng vật nóng rực, cứng rắn của hắn đang áp chặt vào mình.

Nụ hôn tạm dừng, hắn chống người dậy, từ từ cởi nốt những chiếc cúc áo cuối cùng, áo choàng trượt xuống, để lộ lồng rắn chắc.

“Tạ Hoài An!” Ta xấu hổ gọi tên hắn, không ngờ lại khiến con vẹt ở góc phòng theo, la lớn: “Tạ Hoài An! Tạ Hoài An! Ta thích ngươi!”

Hắn cười khẽ, ném áo choàng về phía lồng chim, che đi tiếng ồn ào. Rồi lại giơ tay hạ rèm giường xuống, che đi một khoảng không gian mờ ảo.

“A Nhược, ta không muốn đợi nữa.” Hắn hôn lên cổ ta, đi xuống dần.

“Chúng ta vốn dĩ… đã sớm là phu thê.”

Rèm giường khẽ động, ánh nến tắt lịm, chỉ còn lại tiếng chim trong lồng dần yếu đi, mơ hồ nghe thấy: “A Nhược… A Nhược… bổn cung cũng… thích ngươi…”

(Hết)