Chương 5

Lục Thừa Vũ đăm đăm nhìn ta, đôi mắt từ từ sáng lên.

Trong ánh sáng đó, có sự bừng tỉnh, có sự dở khóc dở cười, và hơn là một thứ tình cảm dịu dàng hòa lẫn giữa ngưỡng mộ và xót xa.

“Chu Triêu Triêu à Chu Triêu Triêu…”

Hắn thở dài một hơi, trong giọng nói mang theo một tia bực bội vì bị ta kế, nhưng hơn lại là ý cười không giấu được.

“Sao nàng lại… lại xấu xa như vậy.”

Miệng hắn nói “xấu xa”, nhưng cánh tay ôm ta lại siết hơn, như muốn khảm ta vào xương máu của hắn.

Hắn rất ít khi gọi cả họ lẫn tên ta, luôn là “Triêu Triêu, Triêu Triêu” mà gọi, mang theo một sự thân mật quen thuộc.

Cách xưng hô này kéo suy nghĩ của ta trở về rất lâu về trước.

6.

Hôn sự của chúng ta là do tổ mẫu lúc tại tự tay định ra.

Sau khi bà đi, mâu thuẫn giữa phụ thân và mẫu thân hoàn toàn bùng nổ, Chu Cẩn và Thẩm Như Vân lần lượt vào phủ, cái nhà này liền không còn chỗ cho ta đứng nữa.

Bọn hạ nhân thì gió chiều nào theo chiều ấy, cơm nước đưa đến đều là cơm thừa canh cặn.

Lúc đó, ta vẫn chưa phải là Chu Triêu Triêu biết toán, biết phản kháng như giờ.

Ta đói, nhưng không thể nói.

Đi đến tiền sảnh cầu xin thì chỉ đổi lại được một câu “kiêu căng” của mẫu thân, hoặc một tiếng “gây sự vô cớ” của phụ thân.

Họ sẽ cho rằng ta đang dùng cách thức không ra gì này để tranh giành sự chú ý của họ, cho rằng ta đang ghen tị với Chu Cẩn và Thẩm Như Vân.

Cảm giác đói khát như một bàn tay vô hình, không ngừng cào cấu ngũ tạng lục phủ của ta.

Ta học được cách nhẫn nhịn, học được cách vào lúc đêm khuya thanh vắng, một bụng nước lạnh để chống lại từng cơn trống rỗng.

Lục Thừa Vũ chính là vào lúc đó, lần đầu tiên trèo qua tường sân của ta.

Đó là một buổi chiều đầu hạ, tiếng ve ồn ào, ánh nắng chói chang.

Ta ngồi trên bậc thềm trong sân, ôm gối, ngây ngốc nhìn phiến xanh bị mặt trời chiếu đến nóng rẫy.

Ta đã một ngày không được ăn gì tử tế, đói đến mức có chút hoa mắt chóng mặt.

“Này.”

Một giọng nói thiếu niên trong trẻo từ trên tường truyền đến.

Ta theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên mặc áo gấm màu xanh lam tay chân lanh lẹ trèo từ trên tường cao xuống.

Hắn khoảng mười ba, mười bốn , mày mắt sáng sủa, động tác nhanh nhẹn như một con mèo rừng.

Hắn nhảy xuống, vững vàng đáp xuống đất, phủi bụi trên tay rồi dùng một đôi mắt hoa đào sáng ngời tò mò đánh giá ta.

“Ngươi chính là Chu Triêu Triêu?” hắn hỏi.

Ta không trả lời, chỉ cảnh giác nhìn hắn.

Hắn cũng không để ý đến sự im lặng của ta, tự mình từ trong lòng lấy ra một gói giấy dầu đưa về phía ta.

“Cho ngươi.”

Gói giấy dầu được mở ra, một mùi hương áp ngọt ngào lập tức xộc vào mũi ta.

Là bánh hoa quế tinh xảo, trên mặt còn rắc một lớp hoa quế khô mịn.

Bụng ta không chịu thua kém mà kêu lên một tiếng.

Hắn không nói gì, chỉ đưa gói giấy về phía trước thêm chút nữa, giọng điệu không cho phép từ chối:

“Mau ăn đi, còn nóng.”

Ta nhìn chằm chằm vào mấy miếng bánh hoa quế, cổ họng động đậy, nhưng không đưa tay ra.

Tổ mẫu đã dạy ta, không được tùy tiện ăn đồ của người lạ.

Thấy ta chậm chạp không động, hắn có chút không kiên nhẫn mà “chậc” một tiếng, dứt khoát tự mình cầm một miếng, nhét thẳng vào miệng ta.

Bánh hoa quế ngay trong miệng, vị ngọt dẻo lan tỏa nơi đầu lưỡi.

Ta ngây ngốc nhai, hốc mắt không hề báo trước mà nóng lên.

“Ta tên Lục Thừa Vũ.”

Hắn ngồi xếp bằng bên cạnh ta, khuỷu tay chống lên gối, nhìn dáng vẻ ăn ngấu nghiến của ta, khóe miệng cong lên một đường cong nhỏ.

“Tổ phụ ta và tổ mẫu ngươi là tri kỷ, hôn sự của hai chúng ta là do họ định ra. Cho nên, ta không phải người lạ.”

Hắn vài ba câu đã giải thích thân phận của mình, cũng xua đi lo ngại cuối cùng của ta.

Ta ăn rất nhanh, chỉ sợ đây chỉ là một giấc mơ.

Hắn cũng không giục, cứ lặng lẽ nhìn.

Cho đến khi ta liếm sạch cả vụn bánh cuối cùng, hắn mới lại mở miệng:

“Ta mẫu thân ta nói, sau khi tổ mẫu nhà họ Chu qua đời, ngươi sống không được tốt lắm.”

Hắn nhìn ta, có chút ngại ngùng cười cười.

“Sau này, ta sẽ thường mang đồ ăn ngon cho ngươi. Ngươi đừng để mình bị đói.”

Sau đêm đó, chuyện này đã trở thành bí mật giữa chúng ta.

Lục Thừa Vũ sẽ như làm ảo thuật, từ trong lòng lấy ra thứ.

Có lúc là bánh nướng vừa ra lò, có lúc là tò he của tiệm Linh Lung, có lúc thậm chí là một cái đùi gà nướng thơm lừng.

Hắn dùng giấy dầu bọc cẩn thận, từ trên tường đưa cho ta, sau đó ngồi xổm trên tường nhìn ta ăn ngấu nghiến cho xong.

Giữa chúng ta rất ít lời.

“Bánh hạt dẻ hôm nay không tồi, mang thêm cho ngươi một miếng.”

“Ừm.”

“Hôm nay bị phu tử phạt chép sách, tay mỏi.”

“Ồ.”

“Chu Triêu Triêu, ngươi không thể nói thêm hai chữ sao?”

“Cảm ơn.”

Hắn liền tức đến mức nhảy dựng trên tường, mắng ta là một tảng ủ không nóng.

Nhưng lần sau, hắn vẫn sẽ đúng giờ xuất hiện, mang theo đồ ăn nóng hổi và vẻ mặt “coi như ta xui xẻo”.

Bức tường lạnh lẽo đó trở thành nơi duy nhất có ánh sáng chiếu vào trong những năm tháng trẻ của ta.

Và Lục Thừa Vũ, chính là người kiên trì đục cho ta một kẽ hở, liều mạng nhét ánh sáng vào.

7.

Hầu phủ bỗng phủ xuống một tầng tĩnh lặng quái dị.

Phụ thân và mẫu thân không còn cãi vã, Chu Cẩn và Thẩm Như Vân cũng thu mình lại rất .

Cuộc sống của ta trôi qua yên ổn hơn kỳ lúc nào trước đây, ăn ngon ngủ yên.

Họ không đến gây sự với ta, ta liền vui vẻ thanh tịnh.

Sự yên bình này bị phá vỡ sau năm ngày.

Chiều hôm ấy, ta đang vẽ lại một bức sơn thủy của tiền triều thì Thanh Hòa bưng trà bánh vào, trên mặt mang mấy phần do dự, muốn nói lại thôi.

“Tiểu thư.” Nàng ta hạ giọng cực thấp, “Vừa rồi phu nhân mang theo nhị tiểu thư ra ngoài, xe ngựa đi về hướng cổng thành phía đông.”

Cổng thành phía đông chính là Lục phủ.

Bàn tay cầm bút của ta dừng lại một chút, mực nước quệt một vệt nhỏ trên giấy tuyên, như một vết bẩn không thể xóa đi.

Người mẫu thân tốt của ta, cuối cùng cũng không kìm được nữa rồi.

Bà ta tin rằng, dựa vào khuôn mặt đáng thương và cái gọi là tài tình của Thẩm Như Vân, nhất định có thể khiến Lục gia chủ động đến từ hôn với ta.

Bà ta toán tinh vi, nhưng lại sai một điểm.

Bà ta không hiểu Lục gia, càng không hiểu mẫu thân của Lục Thừa Vũ, vị Lục phu nhân xuất thân tướng môn .

Quả nhiên, chưa đến giờ Thân, ngoài cổng phủ đã truyền đến tiếng xe ngựa dừng gấp chói tai.

Tiếp theo, là tiếng quát mắng tức giận của mẫu thân:

“Đồ vô dụng! Ngày thường ta cho ngươi ăn ngon mặc đẹp, hy vọng ngươi có thể có ích vào lúc quan trọng, kết quả thì sao? Ngươi chỉ biết khóc! Ngoài khóc ra ngươi còn biết làm gì!”

Ta qua ngưỡng cửa, liền thấy Thẩm Như Vân quỳ trên đất, khóc như mưa như hoa.

Mẫu thân thì đứng trước mặt nàng ta, một khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng vì tức giận mà méo mó, mất đi vẻ đoan trang ngày thường.

Phụ thân và Chu Cẩn cũng ở đó, một người mặt mày tái mét ngồi ở ghế trên, một người đứng bên cạnh thần sắc lúng túng.

8.

Thấy ta vào, tiếng động trong sảnh lập tức dừng lại.

Mẫu thân đột ngột quay đầu, đôi mắt tẩm độc gắt gao nhìn chằm chằm vào ta.

“Ngươi còn mặt mũi đến đây!”

Bà ta gầm lên với ta, giọng nói khàn khàn, “Chu Triêu Triêu, sao ta lại sinh ra một thứ vô dụng như ngươi! Ngươi xem chuyện tốt ngươi làm kìa!”

Ta không để ý đến tiếng gào thét của bà ta, chỉ tìm một chỗ trống ngồi xuống, tự mình rót một tách trà, nhẹ nhàng thổi bọt trà.

Sự bình tĩnh của ta rõ ràng càng kích động bà ta hơn.

Bà ta vài xông đến trước mặt ta, chỉ vào mũi ta mắng:

“Ngươi có biết không, hôm nay ta ở Lục gia chịu bao nhiêu sỉ nhục! Lục phu nhân đó chẳng qua chỉ là nữ nhi của một võ tướng, vậy mà dám trước mặt ta nói nữ nhi Hầu phủ chúng ta dạy dỗ ra tâm tư không đoan chính, nói Như Vân là hàng trôi nổi! Bà ta còn nói… bà ta còn nói…”

Mẫu thân tức đến mức không nói được nữa, Chu Cẩn bên cạnh vội vàng tiếp lời, giọng điệu mang theo mấy phần trách móc ta:

“Tỷ tỷ, Lục phu nhân nói, hôn sự này vốn do tổ mẫu đích thân định đoạt. Trừ phi chính tỷ tự mình đến cửa, tỏ rõ ý muốn từ hôn, nếu không Lục gia đối sẽ không đáp ứng. Bà ấy còn nói, hôn ước giữa Chu gia và Lục gia, há để kẻ ngoài tùy tiện xen vào.”

Lời này tuy là thuật lại, nhưng không khó để tưởng tượng cảnh tượng lúc đó.

Lời của Lục phu nhân, câu nào câu nấy đều là tát vào mặt mẫu thân ta, bóc trần không thương tiếc cái tâm tư muốn gả bán Thẩm Như Vân của bà ta, phơi bày dưới ánh mặt trời.

Thẩm Như Vân khóc càng dữ dội hơn, nằm rạp trên đất, vai run lên từng chặp, miệng lẩm bẩm:

“Đều là lỗi của con, đều là con không tốt… Con không nên đến Lục gia… Tỷ tỷ, tỷ đừng giận mẫu thân…”

Cái dáng vẻ này của nàng ta, nếu là ngày thường, nhất định sẽ nhận được sự thương yêu vô hạn của mẫu thân.

Nhưng hôm nay, trong ánh mắt mẫu thân nhìn nàng ta lại ẩn hiện sự chán ghét.

“ rồi!”

Phụ thân cuối cùng không nhịn được nữa, đập bàn một cái, gầm lên với ta:

“Chuyện đã đến nước này, ngươi phải đến Lục gia một chuyến để từ hôn cho ta! Mặt mũi của nhà họ Chu ta không thể mất thêm lần thứ hai!”

Ta ngước mắt lên, đối diện với ánh mắt tức giận của ông, giọng điệu bình thản như đang nói chuyện thời tiết:

“Con có thể từ hôn.”

Lời này vừa ra, thần sắc mấy người đều hơi thả lỏng.

Ta đặt chén trà xuống, chậm rãi mở miệng:

“Nhưng từ hôm nay trở đi, quyền quản gia của Hầu phủ này phải giao cho con.”

Mẫu thân như bị dẫm phải đuôi mèo, hét lên chói tai:

“Ngươi nói gì? Ngươi điên rồi!”

“Con không điên.”

Ta nhìn bà ta, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến lòng bà ta càng thêm hoảng loạn.

“Mẫu thân vì muội muội, không tiếc tự mình đến cửa làm mai, kết quả phải chịu nhục nhã mà trở về. giờ, cái mớ hỗn độn này phải để một ‘thứ vô dụng’ như con đi dọn dẹp. Con đến Lục gia từ hôn, đồng nghĩa với việc đặt mình dưới miệng lưỡi của tất cả mọi người trong kinh thành. Họ sẽ nói Chu Triêu Triêu con không kính trọng hôn ước mà tổ mẫu đề ra, vô đức vô tài, bị Lục gia ghét bỏ. Cái tổn thất về danh tiếng này, ai sẽ bù đắp?”

Ta ngập ngừng một chút, ánh mắt lướt qua mỗi người có mặt.

“Nếu ngay cả ba bữa cơm trong sân của mình con cũng chẳng thể tự chủ, thì dựa vào đâu để con tin rằng, một khi con đã vì cái nhà này gánh hết lời dị nghị, các người sẽ không quay đầu mà kế cả con?”

“Ngươi… ngươi đây là thừa nước đục thả câu!”

Mẫu thân tức đến mức toàn thân run rẩy.

“Là mẫu thân đã cho con cơ hội này.”

Ta không chút nhượng bộ.

“Người cũng có thể để Thẩm muội muội tiếp tục mang tiếng ‘hàng trôi nổi’, để câu nói ‘không phải ai cũng có thể xen vào’ của Lục gia truyền khắp kinh thành. Đến lúc đó, mất mặt là ai, đứt đoạn là tiền đồ của ai, mẫu thân phải nghĩ cho kỹ.”

Ánh mắt ta như có như không liếc về phía Chu Cẩn vẫn luôn im lặng.

Con đường làm quan tương lai của hắn không chịu nổi một vụ bê bối gia đình như vậy.

Sắc mặt phụ thân thay đổi liên tục, ông nhìn mẫu thân, ánh mắt mang theo sự thúc giục và cảnh cáo.

Chuyện này phải giải quyết càng sớm càng tốt.

Thẩm Như Vân bò qua, kéo vạt váy của mẫu thân, khóc không thành tiếng:

“Mẫu thân, người đồng ý với tỷ tỷ đi… Đều là lỗi của Như Vân, chỉ cần có thể khiến tỷ tỷ nguôi giận, có thể khiến chuyện này lắng xuống, để Như Vân làm gì cũng được… Con không thể… con không thể để Hầu phủ vì con mà bị ô danh…”

Nàng ta khóc tình ý chân thành, như thể sự vì đại cục của Hầu phủ mà suy nghĩ.

Mẫu thân nhìn khuôn mặt khóc lóc của nàng ta, ngọn lửa giận và sự không cam lòng trong mắt cuối cùng vẫn bị thứ tình mẫu tử méo mó thay .

Bà nhắm mắt lại, như dùng hết sức lực toàn thân, từ kẽ răng nặn ra mấy chữ:

“Được, ta cho ngươi.”

9.

Sáng sớm hôm sau, Lý ‎quản gia Lý liền mang một chùm chìa khóa lớn và mấy cuốn sổ sách dày cộp, cung kính đưa đến Vãn Tình Cư của ta.

Ta trước mặt ông, lật từng trang sổ sách, khoanh tròn mấy chỗ chi tiêu khai khống.

Lý chắp tay đứng một bên, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi nhỏ.

“Lý là người cũ trong phủ.” Ta đóng sổ sách lại, giọng nói không nặng không nhẹ, “Sau này, còn mong Lý tận tâm hơn.”

“Đại tiểu thư yên tâm, lão nô hiểu.”

Ông vội vàng cúi người đáp.

Lấy được quyền quản gia, ta không hề trì hoãn.

Chiều hôm đó, ta liền chuẩn bị thiệp mời, ngồi xe ngựa, tự mình đến Lục phủ.

Trên đường, giọng nói của Thanh Hòa bỗng từ ngoài xe truyền vào, mang theo một tia không chắc chắn.

“Tiểu thư, phía trước hình như là Cẩn thiếu gia.”

Đầu ngón tay ta nhẹ nhàng vén một góc rèm xe.

Xe ngựa đang đi đến đoạn đường xa hoa nhất của phố Chu Tước, bên đường đều là những tửu lầu trà quán như hang vàng hố bạc.

Ngay trước “Kim Ngọc Lâu” nổi tiếng kinh thành, một đám công tử trẻ ăn mặc sang trọng đang vây quanh Chu Cẩn như sao quanh trăng.

Hắn mặt mày hớn hở, đang cao giọng nói gì đó với người bên cạnh, khiến mọi người một trận phụ họa tâng bốc.

Cái dáng vẻ chỉ trỏ giang sơn đó, hoàn toàn khác với vai diễn hiếu tử hiền huynh trong phủ.

Ánh mắt ta vào tấm biển hiệu lộng lẫy của Kim Ngọc Lâu.

Kim Ngọc Lâu là nơi mà các quyền quý mới nổi trong kinh thành yêu thích lui tới.

Một bàn rượu lên đến hàng trăm lạng bạc, một món ăn trứ danh “Phật nhảy tường” còn phải đặt trước nửa tháng.

Quan viên bình thường dốc hết một tháng bổng lộc cũng chưa chắc có thể ăn được một bữa yên ổn ở đây.

Chu Cẩn, hắn dựa vào đâu?

Đêm qua ta đã lật hết sổ sách trong phủ.

Hầu phủ trông thì vẻ vang, bên trong sớm đã rỗng tuếch.

Bổng lộc của phụ thân, cộng thêm thu nhập từ các trang viên cửa hàng dưới tên, chỉ vừa duy trì các khoản chi tiêu bề mặt của phủ.

Mẫu thân vì sắm sửa cho Thẩm Như Vân, còn đem của hồi môn của mình ra bù vào quá nửa.

Còn về Chu Cẩn, phụ thân tuy cưng chiều hắn, nhưng tiền tiêu vặt hàng tháng là có định mức, mỗi tháng ba mươi lạng bạc.

Số tiền này trong giới công tử kinh thành không phải là ít, nhưng để đến nơi như Kim Ngọc Lâu vung tiền như rác, không nghi ngờ gì là nói chuyện viển vông.

Sự hào phóng của hắn khi đãi đám bằng hữu xấu này, tiền từ đâu ra?

Trong đầu ta lóe lên một ý nghĩ.

Phụ thân vì con đường làm quan của hắn đã lần mở lời với mẫu thân, muốn dùng của hồi môn của ta để lo lót cho hắn.

giờ của hồi môn chưa động đến, hắn lại vẫn sống xa hoa như vậy.

“Thanh Hòa.”

Ta hạ rèm xe xuống, giọng nói không ra cảm xúc.

“Nô tỳ có mặt.”

“Ngươi có thấy rõ những người đi bên cạnh Cẩn thiếu gia không?”

“Chỉ nhận ra hai người.”

Thanh Hòa trả lời rất nhanh, rõ ràng vừa rồi cũng đã để ý, “Một người là nhi tử út của Lại bộ thị lang, người hình như là cháu của Vương phó tướng doanh phòng thành. Đều là những kẻ ăn chơi trác táng, ngày thường chỉ biết chọi gà chó.”

Lại bộ thị lang, phó tướng doanh phòng thành… đều là những vị trí nắm thực quyền.

Lòng ta chùng xuống.

Chu Cẩn kết giao với những người này, không đơn giản là ăn vui chơi.

“Tiểu thư, chuyện này…”

Thanh Hòa có chút lo lắng.

“Không cần kinh động.”

Ta ngắt lời nàng ta, giọng điệu bình tĩnh.

“Từ hôm nay trở đi, ngươi tìm hai người lanh lợi đáng tin cậy để theo dõi Cẩn thiếu gia. Không cần theo quá sát, chỉ cần làm rõ ngày thường hắn qua lại với ai, tiền bạc chi tiêu vào đâu. Nhớ kỹ, phải đối bí mật, không được để kỳ ai phát hiện, đặc biệt là người của phụ thân.”

“Vâng, nô tỳ hiểu rồi.”

Giọng nói của Thanh Hòa lộ ra một sự vững vàng.

10.

Xe ngựa rẽ qua hai con phố, sự ồn ào xung quanh dần lui đi, thay vào đó là một bầu không khí thanh nhã của sách vở.

Nhà cửa bên đường không còn là cửa son tường cao, mà là tường xám ngói đen giản dị, trước cửa trồng thông xanh bách biếc.

Đến Lục phủ rồi.

Lục phu nhân đã sớm đợi ở sảnh.

Bà trông khoảng ngoài bốn mươi, dung mạo đoan trang, giữa hai hàng lông mày mang theo một luồng khí phách đặc trưng của gia võ tướng.

Lục Thừa Vũ ngồi ở ghế dưới của bà, thần sắc nghị, nhìn thấy ta, trong mắt nhanh chóng thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, rồi lại khôi phục sự bình tĩnh.

“Chu tiểu thư.” Lục phu nhân đi thẳng vào vấn đề, ” Ý định hôm nay của ngươi, ta đã biết.”

Ta từ trong tay áo lấy ra tín vật hôn thư mà tổ mẫu năm đó trao đổi với Lục gia, một con kỳ lân bạch ngọc có màu sắc cực tốt, hai tay dâng lên.

“Lục phu nhân, vãn bối hôm nay đến đây là để hủy bỏ hôn ước với Lục công tử. Chuyện này không liên quan đến phẩm mạo của Lục công tử, cũng không phải tình cảm hai nhà có biến, thực sự là do nguyên nhân cá nhân của Triêu Triêu, Triêu Triêu tự thấy đức hạnh có thiếu sót, không xứng làm tức phụ Lục gia. Chuyện này liên lụy đến thể diện hai nhà, là lỗi của Triêu Triêu, mong phu nhân lượng thứ.”

Lục phu nhân lặng lẽ nhìn ta, trong đôi mắt sắc bén đó không có sự coi thường, ngược lại còn lộ ra một tia tán thưởng và tiếc nuối.

Bà im lặng một lát, nghiêng đầu nhìn nhi tử mình.

Lục Thừa Vũ đứng dậy, từ tay bà nhận lấy tín vật của Lục gia — một chiếc ngọc bội phượng hoàng đi đôi với kỳ lân ngọc của ta, đi đến trước mặt ta, cũng hai tay dâng trả.

“Chu tiểu thư.” Giọng hắn trầm ổn, không ra kỳ gợn sóng nào, “Đã là quyết định của ngươi, Lục gia ta… không thể không chấp thuận.”

Chúng ta trao đổi tín vật, hôn ước kéo dài hơn mười năm này, liền vào khoảnh khắc này, chính thức chấm dứt.

Ta cất kỹ chiếc ngọc bội phượng hoàng, đứng dậy, hướng về Lục phu nhân hành một lễ trang trọng.

“Chuyện hôm nay, đa tạ phu nhân thành toàn.”

Lục phu nhân nhìn ta, thở dài một hơi:

“Ngươi là một đứa trẻ tốt, chỉ tiếc… Thôi bỏ đi. Sau này nếu có khó khăn, cửa lớn Lục gia tùy lúc mở rộng vì ngươi.”

Ta cảm ơn ý tốt của bà, không nói thêm gì, quay người rời khỏi Lục phủ.

Từ hôn, chỉ là đầu tiên.

Tiếp theo, vở kịch hay mới thực sự đầu.

11.

Đêm khuya, ta đang trước gương tháo trâm cài, một bóng đen quen đường quen lối trèo cửa sổ vào, vài đi đến sau lưng ta.

Trong gương phản chiếu khuôn mặt tuấn lãng nhưng cố làm ra vẻ sầu khổ của Lục Thừa Vũ.

“Ta giờ đã trở thành nam nhân đầu tiên trong kinh thành bị từ hôn.”

Hắn cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói rầu rĩ, mang theo một vẻ ức nồng đậm không .

“Danh tiếng mất hết, thể diện không còn. Chu Triêu Triêu, tất cả đều là do nàng ban cho.”

Ta từ trong gương nhìn hắn, không nhanh không chậm tháo chiếc trâm cuối cùng, mái tóc đen như thác đổ xuống.

“Lục công tử cẩn thận lời nói. Hôm nay ở Lục phủ, ta đã nhận hết mọi lỗi lầm về mình, nói là tự thấy đức hạnh có thiếu sót, không xứng làm tức phụ Lục gia. Người khác chỉ sẽ khen Lục công tử sâu sắc đại nghĩa, thương ta tự ti mặc cảm, làm sao có thể tổn hại đến danh tiếng của Lục công tử?”

“Nàng còn nói!”

Hắn như bị lời nói của ta chọc trúng chỗ đau, tiến lên một , từ sau lưng vòng tay ôm ta vào lòng, cằm đặt lên vai ta, đối diện với ta trong gương mà tố cáo.

“Nàng nói nàng đức hạnh có thiếu sót, đó chẳng phải là đang nói Lục Thừa Vũ ta mắt nhìn không tốt, định ra một vị hôn thê ‘đức hạnh có thiếu sót’ như vậy sao? Nàng tự hạ thấp mình chính là đang tát vào mặt ta. Món nợ này, nàng nói nên sao?”

Hơi thở nóng của hắn lướt qua cổ ta, mang theo chút ngưa ngứa.

“Vậy Lục Thám hoa muốn nào?”

Ta hỏi, trong giọng điệu không ra vui buồn.

“Nàng phải bồi thường cho ta.”

Hắn nói một cách hùng hồn, cánh tay vòng qua eo ta siết thêm vài phần.

“Trái tim ta, vì hành động tình hôm nay của nàng mà đã vỡ thành ngàn mảnh. Thể diện của ta, vì vụ từ hôn này, bị ném xuống đất cho người ta chà đạp. Nàng nếu không bồi thường, tối nay ta không đi nữa.”

Lời nói vô sỉ này, phối hợp với vẻ mặt ai oán tình sâu không thọ của hắn, sự có chút hài hước.

Ta nén cười, nghiêng đầu, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào hắn: “Chàng muốn bồi thường gì?”

Mắt hắn sáng lên, buông tay, chỉ vào má mình.

“Lúc ta trèo tường vào không cẩn thận bị cành cây quẹt phải, đau lắm.”

Hắn đưa mặt đến trước mặt ta, để ta nhìn vết thương hoàn toàn không tồn tại trên làn da mịn màng của hắn.

“Nàng phải tự mình bôi thuốc cho ta, còn phải…”

Lời phía sau hắn không nói ra, nhưng trong đôi mắt sáng long lanh , viết đầy chữ “nàng hiểu mà”.

Ta nhìn dáng vẻ này của hắn, chút mệt mỏi vì những chuyện ban ngày lặng lẽ đi không ít.

Ta không nói gì, chỉ đứng dậy, thoát ra khỏi vòng tay hắn, đi đến trước bàn trang điểm cầm lấy lọ sứ.

Hắn lập tức đi theo, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế tròn, ngẩng mặt, nhắm mắt, một bộ dạng mặc cho ta xử trí.

Ta dùng đầu ngón tay lấy một ít thuốc mỡ mát lạnh, nhưng không chạm vào má hắn.

Hắn đợi một lát, không thấy động tĩnh, nghi ngờ mở một mắt ra, vừa hay đối diện với ánh mắt như cười như không của ta.

“Lục Thám hoa.”

Ta đưa ngón tay dính thuốc mỡ, nhẹ nhàng điểm vào lồng ngực hắn, cách lớp áo cũng có thể cảm nhận được nhịp tim trầm ổn mạnh mẽ .

“Bồi thường chàng muốn, là cái này, hay là cái khác?”

Hơi thở hắn ngưng lại, nơi bị ta điểm trúng, nhịp tim đột nhiên loạn nhịp.

Hắn ngây ngốc nhìn ta, vẻ ức giả vờ trong mắt lập tức biến mất, chỉ còn lại ham muốn chân nhất, nóng bỏng nhất.

“Ta đều muốn.” Hắn khàn giọng nói.

Màn đêm dần sâu, ngọn nến trong Vãn Tình Cư, cháy lâu hơn những nơi khác một chút.

12.

Chưa qua mấy ngày, mẫu thân liền không thể chờ đợi được nữa mà hành động.

Thanh Hòa chải tóc cho ta, kể tỉ mỉ động tĩnh ở sân trước cho ta .

“Phu nhân sáng sớm đã dậy, tự mình đến nhà kho chọn một bộ trang sức bằng ngọc bích, lại chọn hai tấm gấm vóc cống phẩm, sai người gói thành hộp quà. Nhị tiểu thư cũng bị gọi qua, nàng ta thay một chiếc váy dài màu hoa phù dung mới may, trang điểm tinh xảo, trông như đã bỏ ra rất công sức.”

Ta đối diện với gương, nhìn khuôn mặt mộc của mình, chỉ nói: “Cứ để bà ta đi.”

Mẫu thân mang theo Thẩm Như Vân, ngồi trên chiếc xe ngựa hoành tráng nhất của Hầu phủ, đầy tự tin một lần nữa đến cửa Lục gia.

Lần này, họ ngay cả mặt Lục phu nhân cũng không gặp được.

Người truyền lời là quản gia của Lục phủ, một lão nhân xưa nay nổi tiếng cẩn.

Ông cung kính trả lại tấm thiệp mời mà mẫu thân đưa, lời lẽ khách sáo, nhưng chữ nào chữ nấy đều như dao đâm.

“Phu nhân nhà ta nói, Hầu phu nhân dạo này vất vả, hôm nay không cần phiền phức nữa. Về phần hôn sự của nhị tiểu thư, phu nhân cũng có vài lời dặn dò.”

Giọng quản gia không cao, nhưng rõ ràng truyền đến tai những hạ nhân đi theo.

“Phu nhân nói, trưởng ấu có thứ tự, là cương thường đạo lý. Hôn sự của đại tiểu thư nhà họ Chu vừa mới xong, còn chưa thành hôn, lúc này đã vội vàng bàn chuyện cưới hỏi cho muội muội là không hợp lẽ, truyền ra ngoài cũng có hại cho thanh danh của các tiểu thư khuê các Hầu phủ. Chuyện này, đối không thể.”

Tin tức truyền về Hầu phủ, ta đang ở hoa sảnh đối chiếu sổ sách mua sắm tháng này.

Lý đứng một bên, nhìn ta khoanh tròn mấy khoản chi tiêu khai khống trong đó, mồ hôi lạnh trên trán lại rịn ra.

Mẫu thân gần như là xông vào, mặt lúc xanh lúc trắng, khóe mắt được vẽ tỉ mỉ vì tức giận mà hơi co giật.

Thẩm Như Vân đi theo sau bà, cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm, chỉ có những ngón tay siết khăn tay tiết lộ sự không bình tĩnh trong lòng.

“Chu Triêu Triêu!”

Giọng mẫu thân thét đến chói tai, bà giật lấy cuốn sổ sách trong tay ta, hung hăng ném xuống đất.

“Ngươi hài lòng chưa? Ngươi giờ có phải rất đắc ý không?”

Ta từ từ ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn bà ta, như đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện gây rối.

“Mẫu thân nói vậy là sao? Con chẳng qua là đang làm chuyện trong phận sự, ngược lại là mẫu thân, sáng sớm đã rầm rộ ra ngoài, không biết lại vì ‘mối nhân duyên tốt đẹp’ của ai mà ở ngoài chịu tức, chạy về trút giận lên con?”

“Ngươi…”

Bà ta bị ta chặn họng đến mức một hơi thở cũng không lên được, ngón tay chỉ vào ta run rẩy.

“Ngươi đừng tưởng ta không biết! Lục phu nhân đó rõ ràng là cố ý làm khó! Nếu không phải ngươi ở trước mặt bà ta nói gì đó, bà ta sao có thể dùng những lời đó để sỉ nhục ta!”

“Mẫu thân nói đùa rồi.”

Ta bưng tách trà bên cạnh lên, nhẹ nhàng thổi.

“Con đến Lục gia là để từ hôn, là để nhận lỗi. Con tự nhận đức hạnh có thiếu sót, chẳng lẽ còn mong Lục phu nhân khen con không ngớt lời, đối với Hầu phủ cảm kích vô cùng sao? Mẫu thân muốn Lục gia tiếp nhận Thẩm muội muội, đó là chuyện của mẫu thân. Lục gia không chịu, cũng là tự do của Lục gia. Sao, chẳng lẽ trong mắt mẫu thân, chuyện tốt trên đời này đều phải xoay quanh các người mới là hợp tình hợp lý?”

Giọng ta không cao, nhưng khiến cả hoa sảnh vào một sự im lặng chết chóc.

13.

Phụ thân vẫn luôn im lặng, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.

Ông mạnh mẽ đập bàn một cái, chiếc bàn dài bằng gỗ trắc nặng nề vang lên một tiếng trầm đục.

“ rồi! Còn chưa mất mặt sao!”

Ánh mắt ông như dao quét qua mẫu thân, lại vào người ta, trong ánh mắt đó đầy sự xem xét và cân nhắc.

Ông không phải kẻ ngu, đến nước này đã nhìn thấu: nữ nhi này, không còn là quân cờ có thể tùy ý hy sinh nữa.

Lời đồn đại bên ngoài, e rằng đã sớm truyền đi.

Đích trưởng nữ Hầu phủ chân trước vừa từ hôn, Hầu phu nhân chân sau đã mang dưỡng nữ đến cửa cầu thân, kết quả bị người ta lấy lý do “trưởng ấu” mà từ chối.

Vụ bê bối này, để cả nhà họ Chu không ngóc đầu lên được ở kinh thành.

Chu Cẩn đứng một bên, sắc mặt rất khó coi.

Hắn rõ hơn ai hết, danh tiếng của gia tộc và con đường làm quan của hắn có mối liên hệ mật thiết.

Tiếng khóc của Thẩm Như Vân đúng lúc vang lên, nhỏ nhẹ yếu ớt, mang theo sự ức vô tận.

“Phụ thân, mẫu thân, đều là lỗi của con… Con không nên có những suy nghĩ không nên có… giờ làm hại Hầu phủ bị ô danh, con… con không còn mặt mũi nào…”

Nhưng lần này, nước mắt của nàng ta không đổi lại được sự an ủi của kỳ ai.

Mẫu thân nhìn nàng ta, ánh mắt phức tạp, trong sự chán ghét lại xen lẫn một tia trút giận.

Phụ thân thì ngay cả nhìn cũng chưa từng nhìn nàng ta một cái.

Bầu không khí trong hoa sảnh, nặng nề như một tảng sắt.

Một lúc lâu sau, phụ thân cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói khàn khàn và nặng nề, như đã trải qua một cuộc đấu tranh gian khổ.

Ông nhìn ta, từng chữ từng câu nói:

“Triêu Triêu, lời con nói trước đây còn không?”

Ta biết ông hỏi gì.

Ta đứng dậy, đi đến trước cuốn sổ sách bị mẫu thân ném xuống đất, cúi người, nhặt nó lên, nhẹ nhàng phủi đi bụi bặm trên đó.

Sau đó, ta ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt dò xét của ông.

“Phụ thân chỉ câu nào ạ?” ta cố ý không hiểu mà hỏi.

Phụ thân hít sâu một hơi, như đã quyết định điều gì đó.

“Vì đích nữ nhà họ Chu, ta sẽ tổ chức yến .”

Lời vừa dứt, thân thể mẫu thân khẽ lảo đảo, gần như không đứng vững.

Ta nhìn những biểu cảm đặc sắc trên mặt họ, trong lòng một mảnh bình yên.

Ta đặt lại sổ sách lên bàn, chỉnh lại tay áo, giọng nói rõ ràng truyền khắp mọi ngóc ngách của hoa sảnh.

“Nếu đã là ý của phụ thân, nữ nhi tất nhiên tuân theo.”

Ta ngập ngừng một chút, ánh mắt lướt qua khuôn mặt tái nhợt của mẫu thân, cuối cùng dừng lại trên người Lý .

“Lý , truyền lời của ta xuống. Kể từ hôm nay, đầu chuẩn bị yến cho đích trưởng nữ Hầu phủ. Thiệp mời phải gửi đến từng nhà có con em đến ở kinh thành, phải phô trương thanh , nhất định phải để cả kinh thành đều biết.”

14.

Yến được tổ chức tại hoa sảnh lớn nhất trong phủ.

Thiệp mời được gửi đi khắp kinh thành, phàm là nhà có con em chưa thành hôn đến , kể môn đệ cao thấp, đều nhận được một phần.

Ngày yến , trước cửa Hầu phủ xe ngựa như rồng, khách đến còn đông hơn ta tưởng tượng.

Có người lòng muốn bám vào cái cây lớn Hầu phủ dường như chưa đổ này, có người đơn thuần đến xem náo nhiệt, và hơn, là những hàn môn đệ tử bị cái bài “không hỏi xuất thân, chỉ trọng phẩm mạo” hấp dẫn đến, trong mắt lấp lánh sự khao khát về tương lai.

Ta ngồi bên cạnh ghế chính, một thân váy dài màu xanh thêu hoa văn chìm, chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc trên tóc, giản dị đến mức không hợp với sự giàu sang ồn ào này.

Phụ thân ta ngồi ở ghế chính, sắc mặt cứng đờ, ông hôm nay bị buộc phải đóng vai một người phụ thân cởi mở độ lượng, mỗi một phút mỗi một giây đều là sự dày vò.

Mẫu thân ta ngồi ở phía bên , mặt phủ một lớp sương lạnh.

Ánh mắt bà ta thường xuyên hướng về Thẩm Như Vân ở một góc không xa, ánh mắt mang theo sự an ủi và ra hiệu.

Thẩm Như Vân hôm nay mặc một bộ váy màu xanh lá mạ, càng làm nổi bật làn da trắng như tuyết, mày mắt u sầu, một bộ dạng chịu ức trời cao nhưng cố tỏ ra vui vẻ, thu hút sự đồng cảm và chú ý của không ít công tử trẻ .

Chu Cẩn thì ngồi chỉnh ở ghế dưới của phụ thân, thần sắc u ám, một ly rồi một ly rượu, không biết đang phiền lòng chuyện gì.

Yến qua nửa, tiếng nhạc dần vào hồi hay, tiếng cụng ly chúc tụng giữa các vị khách cũng trở nên náo nhiệt.

Ta ngồi chỉnh, mặc cho những ánh mắt tò mò hay khinh miệt lướt qua người mình, chỉ thỉnh thoảng ngước mắt, thu hết mọi thần sắc trong sảnh vào đáy mắt.

Ngay lúc này, Thẩm Như Vân bưng một cái khay, yểu điệu thướt tha đi về phía ta.

“Tỷ tỷ,”

Giọng nàng ta dịu dàng đến mức có thể vắt ra nước, mang theo sự áy náy vừa phải.

“Trước đây là Như Vân không hiểu chuyện, làm tỷ tỷ tức giận. Hôm nay trước mặt đông đảo khách khứa, muội muội lấy trà thay rượu, xin lỗi tỷ tỷ, mong tỷ tỷ đừng giận muội nữa.”

Nàng ta đưa một chén trà trong đó đến trước mặt ta, ta không nhận, ánh mắt từ chén trà dời đi, lại trên khuôn mặt viết đầy “chân thành” của nàng ta.

Mẫu thân thấy vậy, lập tức sa sầm mặt, giọng nói mang theo sự uy không thể nghi ngờ:

“Triêu Triêu, Như Vân một lòng tốt, ngươi thái độ gì vậy? Còn không mau nhận lấy!”

Ánh mắt của toàn bộ khách khứa đồng loạt đổ dồn về đây, như vô số cây kim vô hình, đâm vào màn kịch tỷ muội tình thâm giả tạo này.

Đúng lúc ấy, hốc mắt Thẩm Như Vân ửng đỏ, bàn tay nâng khay khẽ run, càng lộ vẻ yếu đuối, lực.

“Tỷ tỷ, nếu tỷ không chịu tha thứ cho muội thì cứ nói thẳng. Chỉ là… chỉ là đừng trước mặt người như vậy làm muội muội mất mặt.”

Nàng ta hạ thấp tư thái đến cực điểm, như thể ta nếu không , chính là lòng dạ hẹp hòi, cố ý gây khó dễ.

Ta cuối cùng cũng động, nhưng không phải là nhận chén trà đó.

Ta bưng chén trà rỗng chưa động đến trước mặt mình, cười nhẹ với nàng ta.

“Muội muội nói quá lời rồi. Chúng ta là tỷ muội, làm gì có chuyện tha thứ?”

Ta đứng dậy cầm lấy trà trên khay của nàng ta, rót đầy cả chén rỗng trước mặt mình.

Hai chén trà, màu sắc giống hệt nhau, hương thơm giống hệt nhau.

“Muội muội kính ta, là để tạ lỗi. Ta kính lại muội muội, là vì tình tỷ muội.”

Ta đẩy một chén trong đó đến trước mặt nàng ta, tay mình bưng lấy chén còn lại.

“Nếu đã là tạ lỗi, cũng là hòa giải, tỷ muội chúng ta nên cùng chén này, từ nay không còn hiềm khích. Muội muội, mời.”

15.

Động tác của ta trôi chảy như mây bay nước chảy, một phen nói không chê vào đâu được.

Mặt Thẩm Như Vân “xoạt” một tiếng trắng bệch, nàng ta nhìn chén trà trước mặt, như nhìn thấy hồng thủy mãnh thú, môi mấp máy, nhưng một chữ cũng không nói ra được.

Mẫu thân cũng nhận ra có điều không đúng, giọng quát: “Triêu Triêu, ngươi lại giở trò gì!”

“Mẫu thân, nữ nhi chẳng qua là muốn cùng muội muội hòa giải, có trò gì đâu ạ?”

Ta thong thả nhìn Thẩm Như Vân, giọng nói không lớn, nhưng để mấy bàn khách xung quanh rõ.

“Chẳng lẽ… trà này có gì không ổn, muội muội tự mình không được?”

Câu nói này như một tảng lớn ném vào mặt hồ yên tĩnh, gây ra ngàn lớp sóng.

Ánh mắt của các vị khách thay đổi, từ xem náo nhiệt chuyển thành xem xét.

Thẩm Như Vân bị đẩy đến bờ vực, nàng ta cầu cứu nhìn về phía mẫu thân, mẫu thân lại quát mắng.

“Nói bậy! Chẳng qua một chén trà xanh, có thể có gì không ổn! Như Vân, ! Để cho họ biết trong lòng ngươi quang minh chính đại, không có chút gì mờ ám!”

Mệnh lệnh của mẫu thân trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp nàng ta.

Trong mắt Thẩm Như Vân thoáng qua một tia vọng, nàng ta run rẩy tay, bưng chén trà lên.

Ta giơ chén của mình lên, nâng ly với nàng ta từ xa, sau đó đổ hết trà vào chậu cây cảnh dưới chân.

Còn Thẩm Như Vân, dưới sự chứng kiến của vô số đôi mắt, nhắm mắt lại, một hơi cạn.

Biến cố xảy ra rất nhanh.

Chưa đầy một tuần trà, mặt Thẩm Như Vân liền ửng lên một màu đỏ thường, ánh mắt cũng đầu trở nên mơ màng.

Nàng ta ngây ngô cười, một tay cởi cúc áo cổ, để lộ ra vùng cổ trắng như tuyết.

“Nóng… nóng quá…”

Nàng ta lẩm bẩm, loạng choạng đứng dậy, vậy mà đi về phía một vị công tử trẻ bàn bên, ánh mắt si mê, miệng thốt ra những lời nói không ra thể thống gì.

Cả sảnh ồ lên!

Vị công tử sợ đến mức lùi lại liên tục, ghế cũng bị đụng ngã xuống đất.

“ lấy nó! Mau lấy nó!”

Mẫu thân cuối cùng cũng phản ứng lại, bà ta xông qua, muốn dùng áo choàng che đi bộ dạng xấu xí của Thẩm Như Vân, lại bị nàng ta một tay đẩy ra.

“Cút đi! Đừng chạm vào ta!”

Sức lực của Thẩm Như Vân lớn đến kinh người, nàng ta xé rách quần áo của mình, trong sảnh điên điên khùng khùng cười, nhảy, xé nát chút thể diện cuối cùng của Hầu phủ.

Mấy bà vú vội vàng tiến lên, bảy tay tám chân ấn Thẩm Như Vân lại, dùng vải nhét miệng nàng ta, cưỡng ép kéo nàng ta xuống.

Một yến được chuẩn bị công phu, hoàn toàn trở thành một vụ bê bối kinh thiên động địa.

Các vị khách nhìn nhau, thần sắc khác nhau, khinh bỉ, kinh ngạc, hả hê, không thiếu thứ gì.

Mặt phụ thân ta đã không thể dùng từ tái mét để hình dung, ông run rẩy toàn thân, chỉ vào mẫu thân, môi run run, một chữ cũng không nói ra được.

“Đều là ngươi! Đều là đồ nữ nhân độc ác này!”

Ông cuối cùng cũng bùng nổ, giọng nói khàn khàn gầm thét, “Nếu không phải ngươi dung túng nó có những suy nghĩ lệch lạc thì sao đến nỗi này! Mặt mũi của nhà họ Chu ta đều bị các ngươi làm mất hết!”

“Ta mất mặt? Chu Văn Uyên, ngươi có tư cách gì nói ta!”

Mẫu thân như một con sư tử cái bị chọc giận, hai mắt đỏ ngầu đáp lại.

“Không phải vì nhi tử tốt của ngươi không có chí tiến , cần Như Vân đi bám vào Lục gia, ta sao có thể dùng hạ sách này? Ngươi chỉ nghĩ đến nhi tử ngươi, đã bao giờ quan tâm đến sống chết của chúng ta!”

Họ ngay trước mặt đông đảo khách khứa, giữa đống hỗn độn này, chỉ trích lẫn nhau, cắn xé lẫn nhau, phơi bày hết những oán hận và xấu xa tích tụ bao năm dưới ánh sáng ban ngày.

Mặt Chu Cẩn lúc đỏ lúc trắng, bàn tay cầm chén rượu nổi gân xanh.

Ta chỉ lặng lẽ ngồi ở vị trí cũ, lạnh lùng nhìn màn kịch này, như một người ngoài cuộc.

Ngay lúc Hầu phủ loạn thành một nồi cháo, trở thành trò cười lớn nhất kinh thành, một đám người mặc công phục màu đen, eo đeo trường đao, mặt không biểu cảm vào.

Viên quan đứng đầu ánh mắt như ưng, quét qua toàn trường, cuối cùng dừng lại trên người phụ thân ta.

Ông từ trong lòng lấy ra một cuộn văn thư, cao giọng tuyên đọc:

“Phụng chỉ, triệt để điều tra vụ án Hộ bộ chủ sự Chu Cẩn biển công quỹ, toàn bộ người trong Hầu phủ, tất cả đều bị giam chờ thẩm vấn!”

Giọng nói không lớn, nhưng như một tiếng sét, đánh cho tất cả mọi người có mặt đều im lặng.

16.

Cuộc cãi vã của phụ thân và mẫu thân đột ngột dừng lại, vẻ mặt tức giận của họ lúc nãy còn chưa , giờ đây chỉ còn lại sự mờ mịt và sợ hãi.

Chén rượu trong tay Chu Cẩn “loảng xoảng” một tiếng xuống đất, vỡ tành.

Quan sai của Đại Lý Tự hành động cực nhanh, không để ý đến tiếng la hét của mọi người, bao vây cả nhà chúng ta, những chiếc cùm lạnh lẽo khóa cổ tay.

Trong một đêm, Hầu phủ từ trên mây xuống bùn lầy.

Phòng giam âm u ẩm ướt, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc và hôi thối.

Cả nhà chúng ta bị giam trong cùng một phòng, thể diện và tôn từng có bị bốn bức tường lạnh lẽo này làm cho giống như một trò cười.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, là một sự bùng nổ dữ dội hơn.

“Đều là tại ngươi!”

Mẫu thân sụp đổ đầu tiên, bà ta lao vào phụ thân, dùng móng tay cào vào mặt ông.

“Vì nhi tử tốt của ngươi, ngươi đã dốc cạn gia sản! Giờ thì hay rồi, nó biển công quỹ, chúng ta đều phải chôn cùng nó! Chu Văn Uyên, đồ sao chổi nhà ngươi!”

“Ngươi còn mặt mũi nói ta sao?”

Phụ thân một tay đẩy bà ta ra, trong mắt đầy tơ máu.

“Không phải ngươi ngày ngày lấy tiền đi bù đắp cho cái giống hoang không biết điều của ngươi, trong phủ sao đến nỗi túng thiếu như vậy? Chu Cẩn nếu không phải bị ngươi ép đến đường cùng, sao có thể đi con đường này? Con tiện nhân Thẩm Như Vân đó, mỗi một đồng nó tiêu, đều là máu của nhà họ Chu!”

“Ta bù đắp cho Như Vân, dùng là của hồi môn của ta! Còn ngươi? Ngươi lấy gì để lót đường cho nhi tử ngươi? Ngươi dám nói ngươi chưa từng động đến công quỹ? Ngươi dám nói ngươi chưa từng lấy của hồi môn của ta đi lấp lỗ hổng?”

“Đó cũng là các ngươi bức ta! Một cái Hầu phủ, bị hai nữ nhân các ngươi moi rỗng, ta còn có thể làm gì!”

Họ như hai con chó điên, trên đống rơm bẩn thỉu cắn xé lẫn nhau, phơi bày những bí mật đen tối nhất của đối phương.

Cãi vã biến thành đánh nhau, họ lăn lộn trên đất, giật tóc, tát tai, không còn chút thể diện nào.

Chu Cẩn và Thẩm Như Vân co rúm ở một góc, một người mặt như tro tàn, một người run lẩy bẩy.

Ngay lúc này, cánh cửa nhà giam nặng nề được mở ra, cai ngục giơ đuốc, soi sáng người đứng sau hắn.

“Chu tiểu thư, ngươi có thể đi rồi.”

Tiếng đánh nhau trong phòng giam lập tức ngừng lại. Phụ thân, mẫu thân, đệ đệ và muội muội đều dùng một ánh mắt không thể tin nổi nhìn ta.

“Tại sao?” Mẫu thân hét lên, “Dựa vào đâu chỉ có nó được đi!”

Ta đứng dậy, chỉnh lại bộ quần áo nhàu nát trên người, dưới ánh mắt kinh ngạc của họ, từ từ đi đến trước cửa nhà giam.

Ta quay đầu lại, nhìn những khuôn mặt méo mó của họ, giọng nói bình thản không một chút gợn sóng.

“Bởi vì, chuyện Chu Cẩn tham ô là do ta đến Đại Lý Tự tố giác.”

Một câu nói khiến cả phòng giam vào sự im lặng chết chóc.

“Sau khi tiếp quản nội khố, ta đã kiểm tra sổ sách.”

Ta bình thản trần thuật.

“Sổ sách trong phủ và mấy khoản tiền qua lại với Hộ bộ, số lượng không khớp. Ta liền biết, tay chân của Chu Cẩn không sạch sẽ.”

“Ngươi… đồ nghịch nữ này!”

Phụ thân phản ứng lại đầu tiên, ông ta mắt nứt ra như sắp rách mà lao vào cửa nhà giam, bị song sắt chặn lại.

“Ta là phụ thân ngươi! Nó… nó cũng là đệ đệ ngươi! Sao ngươi lại có thể tàn nhẫn như vậy!”

“Ta sớm đã biết ngươi là đồ sói mắt trắng nuôi không quen!”

Mẫu thân cũng lao tới, giọng nói ác độc nguyền rủa.

“Vì bản thân mình, ngay cả mạng của cả nhà cũng không màng! Chu Triêu Triêu, ngươi sẽ không được chết yên lành!”

Chu Cẩn và Thẩm Như Vân cũng hoàn hồn, dùng những lời lẽ độc địa nhất nguyền rủa ta, nói ta là đồ nữ nhân độc ác, là quái vật.

Ta không tranh cãi với họ, chỉ nhìn họ lần cuối.

Trong ánh mắt đó, có sự cắt đứt cuối cùng, triệt để của ta với cái nhà này.

“Ngày hôm nay của các ngươi là do chính các ngươi chọn.”

Ta quay người, không quay đầu lại nữa, “Không liên quan đến ta.”

Cánh cửa nhà giam nặng nề đóng lại sau lưng ta, ngăn cách những lời nguyền rủa và tiếng khóc lóc điên cuồng đó mãi mãi trong bóng tối.

17.

Ra khỏi nhà giam âm u của Đại Lý Tự, ánh sáng ban ngày có chút chói mắt.

Một chiếc xe ngựa mui xanh giản dị lặng lẽ đậu ở không xa, Lục Thừa Vũ đứng bên xe, dáng người thẳng tắp như cây thông.

Hắn đưa tay ra, khoác một chiếc áo choàng mang theo hơi lên vai ta.

“Đi thôi.” Hắn nói, giọng có chút trầm.

Xe ngựa từ từ lăn bánh trên con đường vắng vẻ của buổi sáng sớm, trong xe rất yên tĩnh, chỉ có tiếng bánh xe lăn qua những phiến .

“Đã sắp xếp cả rồi.”

Hắn phá vỡ sự im lặng trước.

“Các trang viên, cửa hàng dưới tên nàng, còn có của hồi môn mà tổ mẫu để lại cho nàng, ta đều đã cho người chuyển đi trước, gửi vào tiền trang rồi. Hầu phủ có bị niêm phong cũng sẽ không liên lụy đến những thứ này.”

Ta gật đầu, không nói gì.

Những chuyện này, đều là một phần trong kế hoạch của chúng ta.

Từ lúc ta lấy được quyền quản gia, phát hiện sổ sách không khớp, chúng ta đã biết, con thuyền nhà họ Chu này sớm muộn gì cũng chìm.

“Chàng không hỏi ta ‘có hối hận không?’” Ta nhìn cảnh đường phố lướt qua ngoài cửa sổ xe, nhẹ giọng hỏi.

Hắn nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt chuyên chú và sâu thẳm.

“Ta chỉ muốn hỏi ‘nàng có sợ không?’”

Ta đối diện với đôi mắt hắn, từ trong mắt hắn nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình, bình tĩnh, thậm chí có chút lạnh lùng.

Ta lắc đầu.

Từ năm mười , ta đã biết, trên đời này có thể dựa vào, chỉ có chính mình.

Sợ hãi, là thứ cảm xúc vô dụng nhất trên đời.

Hắn như thở phào nhẹ nhõm, đưa tay qua, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ta đang đặt trên gối.

“Không sợ là tốt rồi. Những việc còn lại, giao cho ta.”

Ba ngày sau, thánh chỉ hạ xuống.

Chu Văn Uyên với tư cách là gia chủ, dạy con không , trị gia không , bị tước bỏ tước vị Thừa Ân Hầu, phế làm thường dân, lưu đày ba ngàn dặm.

Chu Cẩn biển công quỹ, số lượng lớn, tội ác tày trời, phán xử trảm sau mùa thu.

Ta vì đại nghĩa diệt thân, có công tố giác, được thiên tử đích thân ban thưởng, còn ban thêm một phủ đệ.

Sự sụp đổ của Hầu phủ trở thành đề tài bàn tán mới nhất sau bữa cơm của kinh thành.

Còn ta thì trở thành nhân vật chính gây tranh cãi nhất trong câu chuyện đó.

18.

Hơn một tháng sau, vào một buổi sáng bình thường, cửa hông của nhà giam Đại Lý Tự lặng lẽ mở ra.

Mẫu thân và Thẩm Như Vân được thả ra.

Vụ án của họ đã được điều tra rất rõ ràng, chủ mưu biển công ngân là Chu Cẩn, phụ thân biết chuyện và đã dung túng.

Còn hai người họ, tuy ngày thường chi tiêu xa hoa, làm gia tăng sự thiếu hụt của Hầu phủ, nhưng không trực tiếp tham gia vào vụ án.

Giam giữ một tháng để răn đe, đã là ân huệ ngoài pháp luật.

Tai ương ngục tù đã bào mòn đi chút dấu vết sống trong nhung lụa cuối cùng trên người họ.

Tóc mẫu thân rối bời, xen lẫn những sợi bạc chói mắt, khuôn mặt từng được chăm sóc kỹ lưỡng giờ đây đầy vẻ tiều tụy và oán độc, phong thái Hầu phu nhân cao quý không còn sót lại chút nào.

Thẩm Như Vân thì trông rất khô héo, phong thái tài nữ từng lấy làm kiêu ngạo, giờ đây chỉ còn lại sự hoang mang và hoảng sợ.

Trên đường người qua kẻ lại, náo nhiệt ồn ào, một khung cảnh thịnh lại không hề hợp với sự thê thảm của họ.

Bỗng nhiên, một hồi tiếng trống chiêng vui mừng từ xa vọng lại, khiến người đi đường lần lượt dừng chân quan sát.

“Đây là nhà ai thành thân? Phô trương lớn quá!”

“Ngươi còn không biết sao? Hôm nay là ngày đại hỷ của vị đại tiểu thư nhà họ Chu đó!”

“Ồ? Chính là người đại nghĩa diệt thân, tố cáo cả phụ thân ruột và đệ đệ vào Đại Lý Tự, Chu Triêu Triêu sao?”

Một người bán hàng rong gánh hàng, hạ thấp giọng, trong giọng điệu đầy kinh ngạc.

“Đúng là một kỳ nữ!”

“Còn không phải sao!”

Một thẩm thẩm xách giỏ rau bên cạnh xen vào, mặt mày không hề che giấu sự ngưỡng mộ.

“Người ta giờ là được hoàng thượng đích thân ban thưởng, còn được ban cho một phủ đệ lớn! Ngươi đoán xem nàng gả cho ai?”

“Ai vậy?”

“Tân khoa Thám hoa lang, Lục Thừa Vũ!”

Giọng thẩm thẩm cao lên vài phần, mang theo một sự phấn khích như thể mình cũng được vinh dự lây.

“Hơn nữa, các ngươi đối không ngờ được — chính là Lục Thám hoa phải đến ở !”

“Cái gì?” Miệng người bán hàng rong há ra có thể nhét vừa một quả trứng, “Để Thám hoa lang tiền đồ vô lượng ở ? Vị Chu tiểu thư này sự có bản lĩnh kinh thiên động địa!”

“Cho nên mới nói, nữ nhân phải như nàng, có đầu óc, có đoạn, biết phân biệt! Dựa vào chính mình giành lấy tiền đồ, mới gọi là cứng rắn! Không giống như phụ mẫu nàng ta, nuôi một đứa con ngoại thất làm cho nhà nát cửa, còn có một đứa con nuôi không ra gì, nói ở yến đã làm ra trò xấu xí, đúng là một trời một vực!”

Những lời bàn tán này, không sót một chữ lọt vào tai mẫu thân và Thẩm Như Vân.

Mỗi một chữ, đều như một con dao tẩm độc, chính xác đâm vào chỗ đau nhất của họ.

Những vầng hào quang mà họ đã dốc hết tâm cơ muốn đoạt lấy, giờ đây đều vào người mà họ coi thường nhất, căm ghét nhất.

Còn họ, một người trở thành người thê tử bị ruồng bỏ của phạm nhân lưu đày, một người trở thành con nuôi của tội thần, quả là trò cười lớn nhất kinh thành.

Thẩm Như Vân không thể tin nổi mà trừng lớn mắt, nàng ta nhìn những ánh mắt chỉ trỏ của người đi đường, sợi dây mang tên “kiêu ngạo”, cuối cùng “bụp” một tiếng, hoàn toàn đứt lìa.

Nàng ta toàn thân mềm nhũn, trượt dọc theo góc tường ngồi xuống đất, hai tay che mặt, phát ra tiếng nức nở kìm nén và vọng.

Mẫu thân ngây ngốc đứng đó, cơ thể đầu run rẩy dữ dội không kiểm soát.

Cả đời này của bà ta, đều là tranh, đều là đấu. Vì cái gọi là thể diện, bà ta đấu thắng bạch nguyệt quang của phu quân nhưng lại thua chính sự oán hận do mình nuôi lớn, thua chính người nữ nhi ruột mà mình coi thường nhất.

Bà ta thua một cách thảm hại, không còn gì cả.

“A ——”

Một tiếng thét thê lương, chẳng còn giống tiếng người, xé toạc từ cổ họng bà ta.

Bà ta đột ngột lao ra giữa đường, vừa khóc vừa cười, chỉ tay vào đám đông đang tụ lại xem náo nhiệt, miệng không ngừng lảm nhảm nguyền rủa.

Hầu phu nhân từng đoan trang cao quý, hoàn toàn điên rồi.

19.

Sự ồn ào và thảm hại trên đường, và sự náo nhiệt vui mừng ở một nơi khác phía đông thành, như hai giới khác nhau.

Trong phủ đệ được ban thưởng, lụa đỏ treo cao, khách khứa đầy nhà.

Ta được Thanh Hòa dìu, qua từng ngưỡng cửa, đi về phía hoa sảnh được trang hoàng lộng lẫy.

Lục Thừa Vũ đứng đó đợi ta.

Hắn cũng mặc một bộ hỷ phục màu đỏ thẫm, làm nổi bật thêm mày mắt tuấn lãng, khí chất phi phàm của hắn.

Nhìn thấy ta, đôi mắt hoa đào luôn mang ý cười của hắn sáng lên kinh ngạc.

Trong tiếng chúc phúc của mọi người, hắn nắm tay ta.

Bái thiên địa, bái cao đường.

Lục phu nhân ngồi ở ghế chính, nhìn chúng ta, hốc mắt hơi đỏ, nhưng trên mặt lại là nụ cười mãn nguyện.

Lễ cuối cùng, phu thê giao bái.

Chúng ta đứng đối diện nhau, cách tấm khăn voan đỏ, ta không nhìn rõ biểu cảm của hắn, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt nóng rực của hắn.

Chúng ta từ từ cúi người, ngay khoảnh khắc trán sắp chạm vào nhau, hắn ghé sát lại, dùng giọng chỉ để hai người thấy, khẽ mở miệng:

“Ta vì ở đã hy sinh danh tiếng của Lục gia, chịu khổ cực trời cao. Triêu Triêu, sau này nàng phải bồi thường cho ta tốt.”

Khóe môi ta rốt cuộc không nhịn được nữa, dưới tấm khăn voan đỏ, nụ cười lặng lẽ nở rộ.

Ta khẽ gật đầu, giọng cũng dịu dàng mà trịnh trọng đáp lại hắn:

“Được.”

Một tiếng “lễ thành”, cả sảnh reo hò.

Tiếng pháo nổ bên ngoài đúng lúc vang lên, tí tách, náo nhiệt phi thường, như thể muốn xua đi mọi u ám và xấu xa trong quá khứ.

Ta để mặc hắn nắm tay dắt đi, lòng bàn tay kề sát, mười ngón tay đan .

Từ nay về sau, hồng trần vạn trượng, năm tháng thăng trầm, ta và hắn sẽ kề vai mà đứng, chẳng còn mưa gió, cũng chẳng còn phiền nhiễu.

(Hết)