Chương 5

Từ Lăng Hoài thoáng sững , hắn nhìn ta, ánh mắt dời xuống cái bụng đang nhô lên, không nói gì thêm.

9

Sau khi Từ Lăng Hoài đi, Thừa tướng vẫn chưa hết ưu phiền, nói: “Tuế Hoan rất yêu mến vị công tử nhà họ Từ này, phen này không biết sẽ làm loạn đến mức nào.”

Nhậm Cẩn Anh: “Hắn đối với Tuế Hoan từ trước đến nay chỉ có tình huynh muội mà thôi, chỉ là Tuế Hoan không nhận ra. Bây cuối cùng cũng để hắn tìm được cớ từ hôn rồi.”

Nhậm phu nhân hừ một tiếng, nói: “Từ thì từ, vinh hoa của Từ gia vốn dĩ cũng không trong sạch.”

Ta có chút nghi hoặc.

Họ giải thích rằng, sự sủng ái mà Từ gia hiện có, đều là do phụ thân của Từ Lăng Hoài bán đi nữ nhi ruột của mình mà có được.

Năm đó, triều ta và tộc Kim Thủy đàm phán ngừng chiến, Kim Thủy yêu cầu triều đình cử công chúa sang hòa thân.

Triều đình không nỡ cử nữ nhi hoàng tộc đi chịu khổ, nên có ý định chọn một tiểu thư thế gia để sắc phong làm công chúa.

Chính khi ấy, phụ thân của Từ Lăng Hoài đã chủ động đứng ra, đẩy trưởng nữ của mình – cũng tức tỷ tỷ của Từ Lăng Hoài – ra ngoài.

Kể từ đó, phụ thân của Từ Lăng Hoài một bước lên mây.

10

Lúc ta về phòng, Lý Mãng cũng đã trở về, hắn nói với ta rằng từ xa đã nghe thấy tiếng khóc của Nhậm Tuế Hoan.

Ta nói: “Vị Từ công tử cũng thật thẳng thắn, chỉ nhận nữ nhi ruột thịt, nhưng Tuế Hoan được nuôi ở Tướng phủ nhiều năm, cũng không khác gì nữ nhi ruột thịt.”

Lý Mãng lắc đầu, nói: “Ta không đồng ý. Ta thấy họ Từ làm đúng. Chuyện huyết thống, đúng là đúng, sai là sai.”

Ngoài cửa đột nhiên vang lên một tiếng ho khẽ.

Lý Mãng nhìn ra, lập tức đứng dậy, gọi: “Đại ca.”

Là Nhậm Cẩn Anh đã đến.

Nhậm Cẩn Anh nhìn Lý Mãng, nói: “Ta có chuyện muốn nói với Tuế Hỉ.”

Lý Mãng rất tự giác đi ra ngoài.

Ánh mắt của Nhậm Cẩn Anh rơi trên người ta, nói: “Vừa rồi nghe thấy phu thê muội đang bàn luận chuyện của Tuế Hoan.”

Ta vội nói: “Chúng ta không nói xấu muội ấy, nếu có, cũng là nói về vị Từ công tử .”

Nhậm Cẩn Anh cười cười, nói: “Muội đừng căng thẳng, ta đến cũng là vì muốn nói với muội chuyện của Tuế Hoan.”

“Hả?”

“Đứa trẻ đó hai ngày nay tâm trạng rất tệ, cả phụ mẫu đến dỗ cũng không được. Chỉ sợ cơn tức này không biết sẽ trút lên ai, nếu muội ấy nhất thời bị che mắt mà nói lời oán giận, muội cũng đừng ngần ngại dạy dỗ.”

“Chuyện này đơn giản, để đói hai bữa là ngoan ngoãn .”

Nhậm Cẩn Anh sững , chìm vào suy tư, nói: “Đúng là chưa từng dạy dỗ như vậy.”

Ta cũng ngẩn người, không biết vừa rồi có phải đã nói quá nhiều không.

Nhậm Cẩn Anh đột nhiên nói: “Nhưng mà, như có thể thử .”

A?

Một lúc sau, ta mới nhớ ra để hỏi: “Lời oán giận của Tuế Hoan, có phải là liên quan đến ta không?”

“Tướng phủ bao năm nay vẫn luôn cử người đi tìm muội, tìm được là chuyện sớm muộn, không phải do muội ấy quyết định.”

Ta do dự một chút, nói: “Có thể nhận lại phụ mẫu ruột là chuyện may mắn, nhưng thực ra ta cũng không nhất thiết phải trở về, như vậy đối với cả hai bên đều tốt.”

“Tốt cái gì mà tốt?” Giọng của Nhậm Cẩn Anh đột nhiên như băng, “Muội còn chưa thấy mình đủ thảm sao? Nếu không đón muội về, lỡ gặp khó khăn nữa, muội lại tự bán mình làm thê tử cho người khác sao!”

Sắc mặt Nhậm Cẩn Anh trở nên sắc bén chưa từng có.

Ta không biết là do bị dọa sợ, hay là vì cảm thấy bối rối trước sự khinh miệt trong lời nói của hắn, bụng ta đột nhiên đau âm ỉ.

Nhậm Cẩn Anh nhận ra ta đã động thai khí, có chút hoảng hốt, hắn đưa tay ra ta: “Tuế Hỉ!”

Ta yếu ớt nói: “Đến y …”

“Ta cho gọi đại phu đến.”

“Không, đến y , nơi Triệu Tử Tùng đang ở…”

Nhậm Cẩn Anh tức thì hiểu ra ý đồ của ta, nhưng tình khẩn cấp, hắn chỉ có thể nghe theo.

11

Sau khi uống thuốc an thai, ta đi thăm Triệu Tử Tùng.

Sắc mặt hắn đã có chút hồng hào, không còn xám xịt như trước.

Hắn nửa nằm nửa ngồi, giơ tay phải lên, khoa chân múa tay nói: “Hôm nay ta có thể đi được vài bước rồi.”

Ta cố nén nước mắt, nói: “Tốt quá rồi.”

Lúc này Nhậm Cẩn Anh nói: “Trời tối rồi, chúng ta nên về thôi.”

Triệu Tử Tùng cũng bắt đầu thúc giục ta.

Ta vịn vào Nhậm Cẩn Anh, lưu luyến ngoái đầu nhìn lại ba lần rồi mới bước ra ngoài.

Trên đường về, Nhậm Cẩn Anh đột nhiên bước, ánh mắt xa xăm nhìn về một con sông cách đó không xa.

Trên sông có một chiếc thuyền hoa tinh xảo, và Từ Lăng Hoài đang ở trên đó.

Từ Lăng Hoài không ở một mình, một nữ nhân xinh đẹp môi anh đào mũi ngọc đang cầm một quả nho, cười duyên đưa vào miệng hắn.

Cử chỉ của hai người vô cùng thân mật.

Nhậm Cẩn Anh ngập ngừng nói: “Sao lại là Tuyết Liên công chúa?”

Vị công chúa trong miệng Nhậm Cẩn Anh, ta lại từng nghe qua.

Một thôn phụ như ta, cũng biết Tuyết Liên công chúa là đứa con được hoàng đế sủng ái nhất, nghe nói ngoài việc không thể hái sao trăng cho nàng, thì tất cả những ân sủng khác có thể cho, đều đã cho hết.

Nhậm Cẩn Anh chỉ kinh ngạc trong giây lát, rồi trấn tĩnh lại, nói: “Thôi vậy, làm phò mã của công chúa so với làm con rể Tướng phủ, uy phong hơn nhiều.”

Hắn thu lại ánh mắt, đưa ta tiếp tục đi về hướng Tướng phủ.

Sau khi trời tối, trên đường đã không còn mấy người qua lại, nhưng giữa tiếng bước chân của chúng ta, một tiếng vó ngựa dồn dập đột nhiên vang lên.

May mà Nhậm Cẩn Anh có cầm đèn, có thể nhìn rõ con ngựa đang lao tới, kịp thời ta ra, nếu không hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Nhậm Cẩn Anh thay đổi vẻ bình tĩnh thường ngày, gắt gỏng với người trên ngựa: “Ngươi không có mắt à?”

Kết quả, người cưỡi ngựa còn kiêu ngạo hơn: “Ta đang đi đưa hoa quả tươi cho công chúa, nếu làm chậm trễ ngươi có gánh nổi không!”

Nhậm Cẩn Anh thở hổn hển, các khớp ngón tay kêu răng rắc.

Một lúc sau, hắn hỏi ta: “Không sao chứ?”

Ta vẫn còn sợ hãi nói: “Trời ạ, kinh thành cũng quá nguy hiểm rồi.”

“Ở đâu mà không nguy hiểm, nơi nào có người thì nơi đó nguy hiểm.”

Ta kịp thời bổ sung: “Còn có sói nữa.”

Nhậm Cẩn Anh nhìn ta, thở dài một tiếng.

12

Sau nửa đêm vật lộn, cuối cùng ta cũng được về phòng nghỉ ngơi.

Lý Mãng đã ngủ say, nhưng ta trằn trọc mấy lần, vẫn cảm thấy trong lòng không yên.

Kết quả, quả nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa hai cái.

Ta ra mở cửa, thấy là Nhậm Cẩn Anh, hắn giọng nói: “Phải ra ngoài một chuyến nữa.”

Ta biết chắc chắn đã xảy ra chuyện.

Nhưng ta không ngờ rằng, lại là vì Triệu Tử Tùng.

Nửa đêm, hắn đã lặng lẽ tập tễnh khỏi y , rồi nhảy xuống sông.

Là định tự vẫn.

Hắn không biết bơi, vốn là chuyện chắc chắn sẽ chết, may mà được người vớt lên.

Ta nức nở hỏi: “Muộn thế này rồi, còn có thuyền phu sao?”

Nhậm Cẩn Anh nói: “Không phải thuyền phu.”

“Là ta.”

Từ Lăng Hoài bước ra.

Toàn thân hắn ướt sũng, tóc và vạt áo vẫn còn nhỏ nước, trông rất thảm hại.

Ta rất ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại, lúc đó hắn đang ở trên thuyền nói chuyện yêu đương với công chúa, khó trách lại bắt gặp Triệu Tử Tùng nhảy sông, thế là vội nói: “Đa tạ.”

Ta lại hỏi Nhậm Cẩn Anh: “Vậy Tử Tùng đâu?”

“Đã đưa về y rồi, từ bây sẽ có người canh chừng mọi hành động của hắn không nửa bước.”

Từ Lăng Hoài chợt hỏi: “Triệu đại ca đang ở đây, cớ sao Nhậm phu nhân lại nói con rể của họ mang họ Lý?”

Nhậm Cẩn Anh lập tức lên tiếng, nói: “Chuẩn phò mã gia cũng thích nghe ngóng những chuyện vặt vãnh này sao?”

Từ Lăng Hoài mặt không đổi sắc nói: “Tính ra, ta và Tuế Hỉ đã từng có hôn ước, nửa năm trước lại còn gặp lại nhau trước một bước, hỏi thăm vài câu cũng là chuyện thường tình.”

Nhậm Cẩn Anh nói: “Ngươi quả thực đa tình.”

Họ một câu ngươi một câu ta, nói qua nói lại cũng chẳng có ý nghĩa gì, ta bèn lên tiếng: “Từ công tử, ngài không cần phải đoán nữa. Chính là ngày chúng ta gặp mặt nửa năm trước, khi Tử Tùng trên núi bị sói cắn, cần tiền chữa trị. Vì vậy ta đã bán thân cho nhà họ Lý, chỉ đơn giản là như thế.”

Nhậm Cẩn Anh mấy lần định ngắt lời ta, nhưng đều không ngăn được.

Giữa ánh mắt kinh ngạc và phức tạp của Từ Lăng Hoài, đầu ta vẫn không hề cúi xuống.

Nhậm Cẩn Anh phá vỡ sự im lặng, định đỡ ta đi, lúc đi còn nói: “Từ huynh vẫn nên mau về thay y phục đi.”

13

Nhưng đêm nay quả thực là một đêm không ngủ.

Vừa về đến phủ, đã bị khoảng sân sáng như ban ngày và bầu không khí nặng nề làm cho sững .

Nhậm phu nhân và Thừa tướng ngồi giữa sân, còn Lý Mãng, lại bị bắt quỳ dưới đất.

Ta hít một hơi , hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Thừa tướng lùng chỉ vào Lý Mãng, nói: “Con tự hỏi nó đi.”

Lý Mãng gần như gào lên: “Ta chưa từng động đến một ngón tay của Tuế Hoan tiểu thư, ta chỉ là đêm tỉnh dậy không thấy Tuế Hỉ, nên ra ngoài tìm người. Có người đến chỉ đường cho ta, nói nàng ấy ở sân nào, ta mò mẫm đi qua đó trời tối đen như mực, không hề biết mình vào sân của Tuế Hoan tiểu thư!”

Nhậm phu nhân đập mạnh vào tay vịn ghế, tức giận nói: “Rõ ràng là ngụy biện.”

“Không phải ngụy biện.” Ta run rẩy nói, “Ta quả thực đã ra ngoài, nên hắn mới không tìm thấy ta.”

Nhậm phu nhân không tin: “ là tìm người, sao lại trùng hợp đến mức tìm đến tận sân của Tuế Hoan? Tuế Hỉ, chuyện này con không nên dính vào.”

Ta nói: “Chẳng phải hắn vừa nói có người chỉ đường sao? Lỡ như người đó chỉ sai thì sao?”

“Ta đã nói rồi, con không nên dính vào.” Nhậm phu nhân nhìn Nhậm Cẩn Anh, “Con làm ca ca, còn không mau đưa muội muội về?”

Nhưng Nhậm Cẩn Anh không hề động đậy.

Ta đột nhiên nghĩ ra một ý, hết can đảm nói: “Phụ thân, mẫu thân, nếu đã muốn đối chất, sao chỉ bắt mỗi Lý Mãng, còn người nhân chỉ đường đâu? Hắn cũng phải ra đối chất.”

Nhậm phu nhân nói: “Chuyện này đã nghĩ đến từ lâu, chỉ là Lý Mãng này khoa tay múa chân cả buổi, cũng không tả ra được gì, làm sao mà tìm ra người.”

Nhậm Cẩn Anh nói: “Cho gọi tất cả người trong phủ ra đây, nhận diện từng người một.”

Nhậm phu nhân suy nghĩ một lúc, nói: “Được.”

14

Trong lúc tập hợp người, Nhậm Cẩn Anh nhân lúc hỗn loạn, cúi xuống hỏi Lý Mãng: “Nghe Tuế Hỉ nói ngươi trước đây từng đi lính, ngươi ở doanh trại nào, cấp trên là ai?”

Lý Mãng chậm rãi nói: “Doanh mười bảy, Trương Dũng.”

Nhậm Cẩn Anh không hỏi thêm nữa.

Lúc này, người cũng đã đến đông đủ, Thừa tướng và Nhậm phu nhân cuối cùng cũng cho Lý Mãng đứng dậy, để hắn nhận diện.

Ta hồi hộp chờ đợi kết quả.

Nhưng Lý Mãng đi một vòng, cuối cùng chậm rãi lắc đầu: “Đều không phải.”

Nhậm Cẩn Anh tiện miệng hỏi quản gia: “Đã đủ hết chưa?”

Quản gia nói: “Những người làm ca hôm nay đều đã đủ, chỉ có phu xe của Tam tiểu thư Tuế Hoan, chập tối nói nhà có việc, đã nghỉ phép ra ngoài, nên không có mặt trong hàng.”

Quản gia vừa nói xong, sắc mặt Nhậm phu nhân đột nhiên trở nên có chút phức tạp.

Nhậm Cẩn Anh nói: “Cũng gọi về một chuyến đi.”

“A Anh!” Nhậm phu nhân nhìn chằm chằm vào hắn, nói, “Chuyện này đến đây là hết.”

Trong khoảnh khắc đó, ta dường như đã nhận ra gì đó.

Nhưng ta không dám chắc, cho đến khi ta nhìn Lý Mãng, hắn cũng đang nhìn ta, trong mắt có cùng một sự nghi hoặc.

Tuy nhiên, sự phẫn uất trên mặt Lý Mãng đã biến mất.

Chúng ta đều biết, kiếp nạn này như đã qua.

Thôi vậy, cho qua đi.

Nhưng trời sáng hôm sau, Thừa tướng lại đến.

đến gặp riêng ta, giọng điệu chân thành kể cho ta nghe một vài chuyện cũ.

“Năm đó, sau khi con bị lạc, mẫu thân con suýt nữa không qua khỏi, thân thể tiều tụy chỉ còn da bọc xương. Sợ bà ấy không chịu nổi đả kích, nên chúng ta mới nhận nuôi Tuế Hoan. Tuế Hoan vốn cũng là đứa trẻ được ra từ tay bọn buôn người, bởi vậy mẫu thân con một lòng tận tâm, nghĩ rằng tích chút phúc đức, mong trời cũng chiếu cố đến con. mục đích ban đầu chưa hẳn thuần khiết, nhưng nuôi nấng trong tay mười mấy năm, tình cảm khó mà dứt bỏ. Có , nói cho cùng, mẫu thân con cũng hồ đồ, bao che quá mức.”

Thừa tướng nghiêng mặt, mang vài phần mỏi mệt, nói tiếp:

“Năm đó, người Tướng phủ phái đi đã bắt được bọn buôn người. Nhưng khi lục soát khoang thuyền, chỉ tìm thấy Tuế Hoan cùng mấy đứa trẻ khác, riêng con thì không thấy tung tích. Họ bèn cho rằng con đã mất, nên mới để Tuế Hoan dùng thân phận của con.”

Ta ngắt lời Thừa tướng, nói: “Con hiểu rồi.”

“Được,” Thừa tướng an ủi nói, “Còn một chuyện nữa, Tuyết Liên công chúa đã gửi thiệp mời đến Tướng phủ, mời ba huynh muội các con mùng năm đến dự tiệc của nàng. Tuế Hoan đang bị cấm túc, không đi được, con đang mang thai, cũng không tiện đi, để Cẩn Anh đi là được rồi.”

15

Nhưng ta vẫn lén lút đi.

Tiệc mùng năm này là tiệc trên thuyền.

Khi trăng lên, trên dòng sông dài giữa kinh thành bỗng xuất hiện một con thuyền lớn nguy nga, cao chừng bốn năm tầng. Mỗi tầng treo hàng trăm ngọn đèn lồng sáng rực, ánh sáng hắt xuống mặt nước, rực rỡ đến mức làm lu mờ cả ánh trăng.

Triệu Tử Tùng đang ở trên đó.

Ta nghe người chăm sóc Triệu Tử Tùng nói, hắn đã đến bữa tiệc làm đầu bếp, họ cũng không ngăn được.

Còn về lý do tại sao lại đi, là vì Tuyết Liên công chúa ra tay hào phóng, có lẽ Triệu Tử Tùng muốn kiếm chút tiền.

Trước khi lên thuyền, người quản sự thấy ta xuống từ xe ngựa của Tướng phủ, nên không đòi thiệp mời.

Trên thuyền, ta quả nhiên nhìn thấy Triệu Tử Tùng.

Chân hắn đã khá hơn, cũng có thể làm việc.

Ta nhìn một lúc, không gọi hắn.

Ta vốn định đi, nhưng lúc đi vòng quanh lại bị lạc đường.

Sau đó, nhìn thấy thứ không nên thấy.

Tuyết Liên công chúa mặc một chiếc áo lụa mỏng, lười biếng ngồi bên giường, đầu ngón chân trắng hồng đặt nhẹ lên tay Từ Lăng Hoài.

Từ Lăng Hoài đang quỳ, đi giày tất cho nàng.

Ta nín thở.

Đột nhiên, Từ Lăng Hoài quay mặt lại, ánh mắt sâu thẳm trên mặt ta một giây, rồi lại quay đi.

Ta vội vàng bỏ đi.

Không lâu sau, có một bàn tay nắm ta.

Quay đầu lại, là Nhậm Cẩn Anh.

Hắn nhíu mày nói: “Nếu không phải Từ Lăng Hoài nói với ta muội ở đây, ta còn không biết muội đã đến.”

Ta nói: “Đến náo nhiệt thôi.”

Nhậm Cẩn Anh nói: “Vậy về thôi, ta cũng đi rồi.”

Nhưng chỉ trong một thoáng, trên thuyền đột nhiên có người hét lên.

Tiếp đó, tiếng bước chân trở nên hỗn loạn, ồn ào, những tiếng xô đẩy và những tiếng kêu hoảng hốt “cháy rồi” hòa vào nhau.

Nhậm Cẩn Anh định ta chạy, nhưng cũng bị đám đông xô đẩy làm lạc mất.

Hắn lo lắng đến mức giọng cũng khàn đi: “Nàng ấy đang mang thai, đừng xô đẩy nàng ấy!”

Nhưng cả tiếng la hét này cũng chóng bị nhấn chìm.

Ta ôm chặt bụng, hoảng loạn chạy trốn.

Thuyền vẫn bốc cháy dữ dội, không thể nào cập bờ. Cơ hội duy nhất là mấy chiếc thuyền nhỏ từ bờ đang chèo tới ứng .

Ta vừa mới vịn vào lan can, liền thấy một thanh xà ngang bên cạnh bất ngờ rơi xuống. Tiến không được, lùi cũng chẳng xong, lòng ta thắt lại, lập tức nhảy xuống sông.

Ta có biết bơi một chút, nhưng dòng sông chảy xiết, vô cùng nguy hiểm.

Thân thể đột nhiên nặng trĩu, có người ôm chặt ta, dùng sức đẩy ta về phía trước.

Ta nghiêng đầu, thấy đó là Triệu Tử Tùng.

Hắn không biết bơi, chỉ có thể vô thức dùng sức mạnh đẩy ta về phía bờ.

Trong lúc hoảng loạn, một vòng xoáy đột nhiên lướt qua.

Là một chiếc thuyền nhỏ đã chống đến bên cạnh ta.

Từ Lăng Hoài từ trên thuyền cúi xuống, dùng sức ta, Triệu Tử Tùng ở dưới thuyền đỡ lên, trong nháy mắt đã đưa được ta lên thuyền.

Khoảnh khắc ngồi vững, Triệu Tử Tùng nói với ta: “Nàng và con hãy thật tốt nhé.”

Ta vội vàng quay người lại, thấy Từ Lăng Hoài chóng nắm tay Triệu Tử Tùng, muốn hắn lên, nhưng dòng nước quá xiết, chiếc thuyền nhỏ suýt nữa thì lật nghiêng, trong lúc chao đảo, Triệu Tử Tùng đã gỡ tay Từ Lăng Hoài ra, mặc cho mình bị nhấn chìm.

Nửa người ta đột ngột nhoài ra ngoài, nhưng chỉ vớt được một vốc nước. Cái thấu xương của cơ thể ướt sũng lập tức thấm vào tủy, làm đông cứng cả da thịt.

Khi chiếc thuyền nhỏ cập bờ, ta thấy dân chúng đang vây kín trên bờ.

Ánh mắt vừa kinh ngạc vừa chấn động.

Con thuyền yến tiệc được làm bằng vàng, trong chưa đầy một nén hương, đã bị ngọn lửa hừng hực thiêu rụi thành than, và đang từ từ nghiêng ngả chìm xuống.

Cũng có người đang cười.

Cười một đám quan lại quyền quý ngày thường kênh kiệu, lại cũng có lúc thảm hại, mất hết phong độ, chỉ còn lại bản năng cầu sinh.

16

Sau đó, dân chúng đều bị vệ binh đuổi đi hết.

Tuyết Liên công chúa đã được đưa lên bờ an toàn, trang điểm và y phục đều sạch sẽ, không dính một giọt nước.

Tuy nhiên, khi nàng thấy Từ Lăng Hoài đỡ ta lên bờ, vẻ mặt bình tĩnh đột nhiên trầm xuống.

Từ Lăng Hoài giải thích: “Công chúa, người chưa từng gặp Nhị tiểu thư của Tướng phủ phải không, vị này chính là nàng ấy.”

Tuyết Liên công chúa tức giận nói: “Từ Lăng Hoài! Ta không quan tâm nàng ta là tiểu thư nhà ai, lúc xảy ra chuyện ngươi lại không ở bên cạnh ta mà dám chạy đi người khác, ngươi thật to gan!”

Vì bên này có động tĩnh, Nhậm Cẩn Anh phát hiện ra sự tồn tại của ta, chóng đỡ ta từ tay Từ Lăng Hoài, rồi nói với Tuyết Liên công chúa: “Công chúa, là ta đã nhờ Từ huynh giúp nhị muội của ta, muội ấy thai đã lớn, không chịu nổi sự giày vò.”

Tuyết Liên công chúa liếc nhìn bụng ta, cuối cùng cũng nguôi giận: “Thôi vậy, các ngươi đi đi, hôm nay gặp phải thuyền rồng bốc cháy coi như bản công chúa xui xẻo, thật là mất hứng.”

Trên đường về, cơ thể ta vẫn luôn cứng đờ, Nhậm Cẩn Anh mấy lần muốn hỏi ta, nhưng phát hiện ta gần như không nghe thấy gì.

“Mãi đến khi người được phái đi dò hỏi trở về báo tin: các vị khách trên thuyền yến tuy chịu ít nhiều khổ sở, nhưng đều đã sót. Chỉ có một số gia nhân không thể được, vì thuyền nhỏ không đủ chỗ.

Nghe đến đây, Nhậm Cẩn Anh dường như đã nhận ra gì đó, hắn nhìn ta, và trong khoảnh khắc đã hiểu ra.

Nhưng ta không nói cho Nhậm Cẩn Anh biết, Triệu Tử Tùng chẳng phải vì thiếu thuyền nhỏ mà bị nhấn chìm, mà là chính hắn không muốn lên.

Sau khi trở về phủ, Nhậm phu nhân tưởng rằng Nhậm Cẩn Anh đã tự ý đưa ta lên thuyền. Thấy ta đến mức toàn thân run rẩy, bà liền nổi giận, giơ tay định tát hắn: “Nó mang thai bảy tháng rồi, con còn đưa nó ra ngoài náo nhiệt gì nữa?”

Nhậm Cẩn Anh không né tránh, hắn cúi đầu nhìn Nhậm phu nhân nói: “ cho là hôm nay con thật sự có lỗi, mẫu thân muốn trừng con cũng được. Con và mẫu thân đều hiểu rõ, đừng nói một cái tát, có mang cả trượng ra, đánh xong rồi thì tình mẫu tử chúng ta cũng chẳng xa cách. Nhưng vì sao trước đây Tuế Hoan phạm lỗi, mẫu thân lại không dám ?”

Nhậm phu nhân từ từ tay xuống, khí thế hoàn toàn biến mất, ánh mắt lại trở nên bối rối, nói: “Bởi vì Tuế Hoan được nuôi lớn như nữ nhi ruột của ta, một sớm biết được thân thế thật sự, ta sợ nó nhạy cảm, đa nghi, sao có thể không để ý một chút.”

Từ đầu đến cuối, ta không hề xen vào.

Ta có chút mông lung, vừa kinh ngạc vì Nhậm Cẩn Anh vẫn còn nhớ chuyện Lý Mãng bị oan, vừa vì có một số nghi hoặc đã có được câu trả lời.

Ta vẫn luôn cho rằng, Nhậm Tuế Hoan vì sợ bản thân không còn chỗ đứng trong lòng Nhậm phu nhân nên mới bày ra đủ thứ hành động nhỏ nhoi để tranh đoạt với ta.

Nhưng thực ra, đó nào phải tranh đoạt. Sự yêu mà Nhậm phu nhân dành cho nàng sâu dày đến mức, căn bản không cho nàng cơ hội lo được lo mất.

Ngược lại, chính bởi biết tình yêu ấy vững bền không thể lay chuyển, nàng mới thẳng thắn bộc lộ sự thù địch với ta.

Lòng ta khởi lên ghen tị.

Ta nhìn Nhậm phu nhân, chợt nghĩ, nếu lúc này ta nhào vào lòng bà, khóc lóc kể lể chuyện Triệu Tử Tùng qua đời, liệu bà có vì hại mà ngày mai sẽ yêu ta thêm đôi phần chăng?

Nhưng khi Nhậm phu nhân đầy áy náy, tự tay thay y phục, lau người cho ta, ta lại như kẻ câm, chẳng thốt nên lời.

17

Qua nửa tháng, con thuyền yến tiệc đó cuối cùng cũng được dọn dẹp sạch sẽ khỏi dòng sông, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Sau này ta hỏi Nhậm Cẩn Anh, một con thuyền yến tiệc lớn như vậy, chắc chắn đã tốn rất nhiều tiền bạc, bây bị đốt cháy, hoàng đế có trừng Tuyết Liên công chúa không.

Nhậm Cẩn Anh lắc đầu, nói: “Sẽ không, chỉ là một con thuyền yến tiệc mà thôi, cháy thì cháy, chỉ cần không liên lụy đến Tuyết Liên công chúa, hoàng đế sẽ không để tâm. Thậm mấy ngày nay, hoàng đế còn đang tìm mọi cách để người ta tìm trò vui cho công chúa đang bị kinh hãi.”

Nhưng Tuyết Liên công chúa rất đã tự tìm được niềm vui.

Là ta.

Nàng vượt qua Tướng phủ, trực tiếp cho người đón ta vào hoàng cung.

Lý Mãng không yên tâm, đã cố gắng đi theo.

Ở đó không chỉ có Tuyết Liên công chúa, mà còn có rất nhiều công tử, tiểu thư ăn mặc sang trọng.

Nghe nói là một bữa tiệc thơ trôi sông, tín vật trôi theo dòng nước, lại trước mặt ai, người đó sẽ làm một bài thơ hoặc nói ra một bí mật.

Ta ngồi bên cạnh Tuyết Liên công chúa.

Tuyết Liên công chúa đột nhiên hỏi ta: “Người trước đây thật sự có hôn ước với Từ Lăng Hoài, là ngươi phải không?”

Ta nói: “Đều không còn hiệu lực nữa rồi.”

Tuyết Liên công chúa cười cười, nói: “Nhưng Từ Lăng Hoài đối với các cô nương của Tướng phủ các ngươi thật là có tình có nghĩa.”

Ta vội nói: “Hôm tiệc thuyền sự việc khẩn cấp…”

Tuyết Liên công chúa ngắt lời ta: “Ta không nói chuyện này.”

Nàng ta u ám nhìn ta, “Ngươi không biết phải không, ta đã từng nói với Từ Lăng Hoài, Kim Thủy và triều ta sớm muộn cũng có một trận chiến. Nếu hắn thần phục ta, trước khi khai chiến ta sẽ tâu với phụ hoàng, để hắn làm chủ tướng. sao thì người tỷ tỷ ruột mà hắn hằng mong nhớ cũng đang bị kẹt ở Kim Thủy, trước đây còn là thê tử của tiên thủ lĩnh, sau khi thủ lĩnh hiện tại lên ngôi, đã trở thành tiểu thiếp, chịu đủ mọi sự sỉ nhục.”

Nàng ta lại một chút, “Ta còn nói, nếu hắn không thần phục, đến lúc cần hòa thân, ta sẽ tâu để cô nương của Tướng phủ đi. Vì vậy, hắn đã vội vàng từ hôn.”

Ta nhìn nàng ta: “Công chúa tại sao lại nói với dân nữ những chuyện này?”

Tuyết Liên công chúa lơ đãng đáp: “Không thấy thú vị sao? Từ Lăng Hoài chẳng qua chỉ là người mà ta ngoắc tay là đến thôi.”

Đột nhiên, mắt nàng ta sáng lên. Thì ra là tín vật đã lại trước mặt chúng ta.

Tuyết Liên công chúa làm một bài thơ, nàng ta nhìn ta, nói: “Đến lượt ngươi rồi.”

“Ta không biết chữ, nên không thể làm thơ.”

Tuyết Liên công chúa cười: “Vậy thì nói một bí mật đi. Ta nghe được một chuyện, trong số những người chết đuối ở thuyền yến hôm đó, có một kẻ làm bếp tên Triệu Tử Tùng. Vốn dĩ chỉ định đưa xác hắn về quê, không ngờ người ở đó lại nói ngươi chính là thê tử của hắn. Thế nhưng sau đó, ngươi lại bị bán đi. Chuyện này rốt cuộc là có ý gì?”

Trong bữa tiệc có người cười: “Công chúa chưa nghe qua sao, cái này gọi là điển thê.”

Tuyết Liên công chúa quay đầu lại, hỏi Lý Mãng: “Là như vậy sao?”

Lý Mãng sững .

Thị vệ bên cạnh đột ngột đá mạnh vào đầu gối hắn, buộc hắn quỳ xuống, túm cổ áo hắn: “Công chúa hỏi ngươi đó, trả lời đi!”

Lý Mãng cúi đầu, đang định nói, thì ta đã lên tiếng trước: “Có chuyện như vậy, dân nữ trước đây rất chật vật, đã từng thử bán thảo dược, cũng thử bán kẹo hồ lô, cũng biết làm một chút việc may vá, nhưng đều không gom đủ tiền bạc cho người bệnh trong nhà đang chờ dùng. Ta đành phải bán mình. Nếu ta được đón về kinh thành sớm hơn thì tốt rồi, công chúa nhân từ, nếu ta ngã trước kiệu của người mà cầu , thì đã không đến bước đường cùng.”

Trong bữa tiệc đột nhiên im lặng một cách bất ngờ.

Nhưng trong lòng ta lại nhẹ nhõm.

Cuối cùng ta cũng đã nói ra không muốn nói này.

Trước đây, phải đối mặt với trách móc và thất vọng từ Tướng phủ, hay khi bất đắc dĩ phải giải thích với Từ Lăng Hoài, ta vẫn luôn giả bộ điềm nhiên, không chút chột dạ.

Chỉ có như thế, ta mới giấu được nỗi không cam lòng khi tự biến mình thành món hàng đem ra bán.

Vì vậy, những lời tự an ủi kiểu “gả cho ai mà chẳng là gả” , càng che giấu càng thêm lộ liễu, nông cạn và yếu ớt.

Nếu có thể quay lại, ta chỉ muốn khóc một trận, coi như bù đắp cho quãng ngày trước đây không dám thừa nhận chính mình.”

Lời của thị vệ lùng phá vỡ sự im lặng kỳ lạ này, nói: “Công chúa, dưới cổ người này dường như có xăm.”

Ánh mắt Lý Mãng run lên, lập tức muốn giãy ra, nhưng lại bị khống chế chặt hơn.

Ta biết trên người Lý Mãng có xăm, đó là xăm bị xăm lúc ở trong quân đội, hắn cũng chưa bao cho ta .

Tuyết Liên công chúa lại sai thị vệ lột áo hắn ra.

Ta quay mặt đi, nhắm mắt lại, không nhìn.

Giữa những tiếng hít hà kinh ngạc xung quanh, Tuyết Liên công chúa nhẹ nhàng đọc lên: “Đăng đồ tử (kẻ dâm đãng)? Đây là phạm tội gì?”

Lý Mãng trợn mắt, hét lên khản giọng: “Rõ ràng là tên khốn Trương Dũng sỉ nhục dân nữ, tại sao lại đổ lên đầu ta!”

“Công chúa!” Một tiếng quát trầm làm tất cả mọi người kinh ngạc.

Ta mở mắt ra, thấy Nhậm Cẩn Anh đang bước tới.

Hắn nhìn Tuyết Liên công chúa nói: “Người này quả thực là cựu tướng, nhưng lúc ở trong quân đội, cái gì cần cũng đã rồi, không nên gây thêm sóng gió. Bây chiến sự xảy ra, không nên làm kinh động đến các huynh đệ còn lại trong quân.”

“Thôi vậy.” Tuyết Liên công chúa xoa trán, “Ồn ào làm ta đau đầu.”

Ta không khỏi có thêm một chút suy nghĩ.

Hai lần này, đều là Nhậm Cẩn Anh đến giải vây.

Mà Tuyết Liên công chúa lại đều nể mặt hắn vài phần.

Chắc là có liên quan đến việc Nhậm Cẩn Anh đã thắng nhiều trận chiến, nghe nói hắn đã dẹp yên chiến loạn ở phía Nam, cũng đã đi ổn định phía Tây.

Khó trách Tuyết Liên công chúa muốn Từ Lăng Hoài tự mình đi từ hôn, chứ không trực tiếp đi cầu hoàng đế, để hoàng đế lệnh.

18

Lúc ta xuống xe ngựa, trên đệm lót toàn là máu.

Mắt Lý Mãng trợn trừng, lập tức bế ngang ta về.

Đại phu đến, nói phải đỡ đẻ lập tức.

Cái thai này mới tám tháng, đã sinh non.

Nhậm phu nhân loạng choạng chạy đến, nhét vào lòng bàn tay ta một lá bùa bình an. Sau đó đau quá, ta buông lỏng bàn tay đang nắm chặt, định níu chăn, nhưng lại bị bà nhét lại. Lần này bà còn nắm chặt tay ta, không cho ta buông ra.

Mồ hôi và nước mắt thay nhau chảy trên mặt, ta đau đớn đến mức gọi thẳng “mẫu thân”.

Nhậm phu nhân cũng lo lắng đến mồ hôi đầm đìa, vội nói: “Mẫu thân đây, mẫu thân đây.”

Nhưng ta mơ màng, miệng gọi mẫu thân, trong đầu hiện lên lại không phải là Nhậm phu nhân.

Càng không phải là người khác.

Ta chỉ là giống như lúc nhỏ, khó chịu là gọi mẫu thân, ta căn bản không tìm thấy mẫu thân.

Chỉ là từ này đối với ta lúc còn thơ bé dường như có ma lực, chỉ cần gọi lên, là có thể triệu hồi thần tiên đến, xoa dịu nỗi đau của ta.

Trong lúc mơ màng không biết đã gọi mấy tiếng, đột nhiên vang lên một tiếng khóc oe oe.

19

Ta ngủ mấy ngày liền, lúc tỉnh dậy, Nhậm phu nhân nói với ta, Lý Mãng và đứa bé đã đi.

“Có vú nuôi đi theo, con không cần lo lắng, chỉ là cũng không cần biết ở đâu.”

Ta đoán được tại sao lại đi vội như vậy.

Chuyện điển thê, e là đã lan truyền khắp kinh thành rồi.

Ta nói với Nhậm phu nhân: “Sau này sẽ không có chuyện mất mặt như vậy nữa.”

Nước mắt lập tức đong đầy trong mắt Nhậm phu nhân, giọng bà run rẩy: “Nếu ta lo lắng thật sự là chuyện mất mặt thì tốt rồi. Nếu không phải sợ đứa bé sau này không ngẩng đầu lên được, hà cớ gì phải để nó vừa sinh ra đã không có mẫu thân. Ta đã từng sinh con, cũng đã từng nếm trải mùi vị mất con, lẽ nào ta không thể cảm thông được chút nào nỗi khổ của con sao?”

Ta sững .

Trong lòng cười khổ, ta đã làm mẫu thân rồi, mà vẫn còn giận dỗi nói lời hờn dỗi với mẫu thân mình.

Nhậm phu nhân thở dài nói: “Đứa bé đó đã được đặt tên, gọi là Bình An.”

Bình An… Ta đang nghĩ về cái tên này, thì Nhậm Cẩn Anh bước qua ngưỡng cửa, đi vào: “Tuế Hỉ, Lý Mãng đâu?”

Nhậm phu nhân trước tiên trách móc: “Con còn quan tâm gì đến Lý Mãng, mấy ngày nay con đã đi đâu?”

Nhậm Cẩn Anh: “Con đã lật lại chuyện Lý Mãng phạm quân quy, tra ra, quả nhiên là do Trương Dũng hãm hại hắn. Bây Trương Dũng đã bị bắt, Lý Mãng có thể được rửa sạch oan khuất rồi.”

Nhậm phu nhân kinh ngạc: “Lý Mãng đã đi mấy ngày rồi.”

Nhậm Cẩn Anh sững .

“Hắn và đứa bé đã cùng đi rồi.” Ta vừa khóc vừa nhìn Nhậm Cẩn Anh, nói, ” Trước đây huynh từng nói, nếu không đón ta về, e rằng ta sẽ lại bị bán thêm lần nữa. Nhưng nay ta đã hiểu, chuyện ấy sẽ không còn xảy ra. Cốt nhục chia lìa, nỗi đau ấy thực sự quá đỗi tàn nhẫn.”

“Ta tự biết ngày đó đã lỡ lời.” Nhậm Cẩn Anh sâu sắc nhìn ta, ánh mắt áy náy, “ lỗi.”

Trong hai tháng sau đó, Nhậm phu nhân mới từ từ nói cho ta biết, Lý Mãng và Bình An vẫn ở trong kinh thành, chỉ là hành tung ẩn giấu, để không có ai chỉ vào Bình An mà nói đây chính là đứa cháu ngoại không ra gì của Tướng phủ.

Họ dự định đợi đến khi Bình An đến tuổi có thể chạy nhảy, sẽ chuyển đến nơi xa hơn.

Ta tiếp tục ở Tướng phủ dưỡng bệnh, sau khi khá hơn, liền quay về tìm mẫu thân của Triệu Tử Tùng.

Nhưng hàng xóm láng giềng nói, bà cũng đã mất rồi, nghe nói vào đêm trước khi người của Tướng phủ đến đón Triệu Tử Tùng, bà đã bệnh mất.

Ta hiểu ra, tại sao Triệu Tử Tùng sau khi đến kinh thành chữa trị lại liên tục mất đi ý . Có lẽ lúc bắt đầu tiệc thuyền đã nhen nhóm lên một chút hy vọng, nhưng lại bị ngọn lửa đó dập tắt.

Tiệc thuyền không tổ chức được, tiền công còn lại cũng không có.

20

Mấy ngày nay, Nhậm phu nhân trở nên bận rộn.

Kim Thủy khai chiến, hoàng đế đã lệnh để Nhậm Cẩn Anh đảm nhiệm chức chủ tướng lần này, nên bà không may đồ bảo vệ đầu gối thì cũng đi cầu bùa bình an.

Nhưng Nhậm Cẩn Anh vừa nhận chỉ dụ được hai ngày, Từ Lăng Hoài đã xông vào Tướng phủ, hắn không thể tin nổi hỏi Nhậm Cẩn Anh: “Tại sao trước khi soạn thảo thánh chỉ, rõ ràng đã định ta làm chủ tướng, huynh lại còn chạy đi xuất chinh, để Thánh thượng thay đổi chỉ dụ?”

“Ta thích hợp hơn ngươi.”

“Ta đã từng ra chiến trường, võ nghệ cũng không thua kém huynh.” Từ Lăng Hoài lại một chút, ánh mắt trở nên phức tạp, “Huynh đã thắng rất nhiều trận rồi, thật sự không sợ bị ghen ghét sao?”

Lúc đầu ta không hiểu, tại sao thắng trận nhiều cũng không tốt.

Mãi cho đến khi Từ Lăng Hoài nói ra bốn chữ “công cao lấn chủ”.

Nhưng Nhậm Cẩn Anh sau khi im lặng, nói: “Thánh thượng không dễ bị che mắt.”

Hắn nhìn chằm chằm Từ Lăng Hoài, rồi hỏi tiếp, “Ngươi nghĩ , nếu chủ tướng là ngươi, có khả năng xảy ra nhất, rốt cuộc là ngươi đưa tỷ tỷ về, hay là nàng ấy bị treo thẳng lên trước trận để tế cờ.”

Từ Lăng Hoài đứng sững tại chỗ rất lâu, sau đó hắn với đôi mắt đỏ hoe chắp tay vái Nhậm Cẩn Anh một cái, dứt khoát khỏi Tướng phủ.

21

Ngày đại quân xuất thành, dân chúng đều ra tiễn.

Nhậm phu nhân đưa ta và Nhậm Tuế Hoan, cũng chen vào trong đám đông.

Nhậm Tuế Hoan đã được giải cấm túc, nàng ta ở trong phủ khi thấy ta sẽ nhỏ giọng gọi một tiếng “nhị tỷ tỷ”. Ta không cáu gắt, nhưng cũng không mỉm cười tha thứ, thái độ vẫn luôn có chút nhạt. Hôm nay là lần đầu tiên ta chủ động nói chuyện với nàng ta: “Họ có lẽ sẽ đi bao lâu?”

Nhậm Tuế Hoan nói: “May mắn thì chỉ một năm rưỡi, nếu Kim Thủy khó đối phó, thì sẽ không chỉ có chừng đó thời gian.”

Nhậm Cẩn Anh dẫn quân đi đầu, bóng dáng hắn rất đã trở nên ngày càng xa trong tầm mắt. Sau khi không còn nhìn thấy nữa, Nhậm phu nhân tay áo ta: “Ba chúng ta về thôi.”

Ta gật đầu, đang định đi, thì trong khóe mắt bỗng thoáng thấy một gương mặt.

Từ Lăng Hoài mặc bộ quân phục giống như những binh lính bình thường khác, đi ở cuối đội quân. Dường như cảm nhận được ánh mắt của ta, hắn quay đầu lại, khẽ nhếch mép cười với ta.

Cuộc xuất chinh này, có lẽ không thể rửa sạch nỗi nhục bán nữ nhi cầu vinh của cha Từ Lăng Hoài, nhưng Từ Lăng Hoài vẫn đang cố gắng làm gì đó.

Cuộc chiến dập tắt bằng nữ nhân, sớm muộn gì cũng sẽ dấy lên phản công. Chỉ có đao trong tay mới đủ sức phá vỡ.

22

Chiến tranh diễn ra ở phía Bắc, lửa đạn không lan đến kinh thành, nơi đây vẫn phồn hoa, tươi sáng.

Trong một năm này, chuyện điển thê từng ồn ào một thời, đã sớm không còn ai nhắc đến nữa.

Nhậm phu nhân hỏi ta, có muốn Bình An không.

Nhưng giọng bà cũng có chút do dự: “Lại sợ con rồi sẽ không nỡ.”

Ta lắc đầu, nói: “Không cần phiền phức nữa.”

Thực ra có một chuyện ta chưa nói với Nhậm phu nhân.

Đó là ta đã gặp phụ tử họ.

Lý Mãng thuê một bà vú già, ban ngày giúp trông nom Bình An, còn hắn thì làm một người bán hàng rong, lúc không cần bán hàng, thì dắt Bình An ra ngoài phơi nắng, cuộc cũng coi như yên bình.

Ta biết những này, là vì đã từng đi qua cái đình nghỉ mát mà họ hay nghỉ chân.

Vì vậy nếu ta muốn gặp Bình An, thì vào những ngày trời đẹp sẽ ra ngồi ở gần đình nghỉ mát một lúc.

Hôm nay, họ cũng đến.

Nhưng cái đình nghỉ mát lại đang bị người ta dỡ bỏ.

Lý Mãng tiến lên hỏi mấy người thợ: “Sao đột nhiên lại dỡ bỏ?”

Người thợ nói: “Tuyết Liên công chúa thấy vị trí của cái đình này không tồi, muốn trưng dụng nơi này. Nhưng cái đình này đã xây quá lâu rồi, kiểu dáng cũng lỗi thời, nên cho chúng ta dỡ đi xây cái mới.”

Lý Mãng gật đầu, đang định đưa Bình An đi, thì đột nhiên một giọng trẻ con non nớt từ xa vọng lại gần: “Phụ thân, mẫu thân bảo con mang nước cho người.”

Thì ra là một nữ hài bốn, năm tuổi, đang chạy về phía người thợ vừa nói chuyện với Lý Mãng.

Người thợ đó lập tức bước xuống từ chiếc thang thấp, vừa định nhận nước thì liếc nhìn sang bên cạnh đình, giọng điệu đột nhiên cao lên: “Hai người đừng động vào đó vội, bên này ta còn chưa xong… A, ái chà!”

Trong một khoảnh khắc, một cây xà ngang lớn đã rơi xuống, mắt thấy đập vào đầu nữ hài mang nước, Lý Mãng tay lẹ mắt, chóng lao qua che cho nữ hài. sau đó, trên lưng Lý Mãng vang lên một tiếng động trầm.

Nhưng cùng lúc với tiếng động trầm đó vang lên, là một tiếng khóc thét sau lưng Lý Mãng.

Cây xà ngang rơi xuống… không chỉ có một cây.

Chân ta mềm nhũn không đi nổi, gần như là bò về phía Bình An.

…

Tinh thần của Lý Mãng hoàn toàn suy sụp.

Hắn không nhận ra ai, cũng không về nhà, quần áo rách rưới lang thang trên đường phố.

Nhưng sức hắn vẫn rất khỏe, người nhà của Tướng phủ hắn về, đều bị hắn giãy ra, thậm còn đánh người.

Có người thấy hắn đáng , sẽ ném cho hắn đồng xu.

Thế là, Lý Mãng đã trở thành người ăn trong miệng mọi người.

Hắn cũng biết mình là ăn , sẽ dành dụm số tiền được, thấy ai cũng hỏi, số tiền này có đủ để lo hậu sự cho hắn không.

Người bị hỏi đều vội vàng xua đuổi: “Xui xẻo thật, đi đi.”

Hắn cũng không nhận ra ta, thấy ta là chạy.

Không lâu sau, khắp các con phố đều không tìm thấy tung tích của Lý Mãng.

Thậm một chút tin tức cũng không có.

Ta tưởng hắn đã chết.

Cho đến khi ta nghe tin Tuyết Liên công chúa lúc đi tuần, đã bị một nam nhân xấu xí dung mạo bị hủy hoại hoàn toàn dùng dao đâm thủng cổ họng.

Nam nhân đó sức rất khỏe, suýt nữa đã cắt đứt đầu của công chúa.

Công chúa chết tại chỗ, nhưng nam nhân hành thích cũng bị bảy mũi tên xuyên tim.

Để xác định danh tính của nam nhân, pháp y cần phải khám nghiệm tử thi, nhưng kỳ lạ là, hắn không chỉ mặt mũi bị hủy hoại hoàn toàn, mà da trên người cũng không tìm được một mảng nào lành lặn.

Cũng bị hủy hoại thảm không kém.

như vậy, hắn đã trở thành một xác chết vô danh.

Nhưng ta biết hắn là ai.

Hủy hoại dung mạo, là để không nhận ra mặt.

Hủy hoại da trên người, là để xóa đi xăm.

Hắn đã không còn người nhà, người duy nhất còn liên quan là Tướng phủ.

Nhưng thi thể không nhận ra được, thì hoàn toàn không liên quan đến Tướng phủ nữa.

Hoàng đế đại nộ, muốn treo xác chết vô danh này lên tường thành để thị chúng.

Thừa tướng khuyên can, hành động này e sẽ làm lòng người hoang mang.

Cái xác đó đã bị vứt ra bãi tha ma.

Chuyện cuối cùng mà hắn canh cánh trong lòng, cuối cùng cũng đã có câu trả lời.

Số tiền đó, đủ để lo hậu sự.

23

Chuyện này, người của Tướng phủ chưa từng nhắc đến một lời.

Nhưng ta lòng dạ biết rõ, Nhậm phu nhân và Thừa tướng có thể đoán ra được đầu đuôi câu chuyện.

Khi Thừa tướng đến gặp ta, vẻ mặt nặng trĩu mà ta chưa từng thấy.

“Nữ nhi, con đi đi.”

Ta sững , hỏi: “Là vì…”

“Vì con không phải là Tuế Hỉ thật sự.”

Không phải là vì chuyện của Lý Mãng sao?

Ta nghi hoặc nhìn .

Thừa tướng thở dài một tiếng, nói: “Vết bớt của con và vết bớt của Tuế Hỉ quả thực ở cùng một vị trí, dung mạo cũng tương tự, nhưng cũng chỉ là tương tự mà thôi. Lúc con sinh con, mẫu thân con mới cẩn thận nhận ra.”

Cổ họng ta như bị nghẹn lại, rất lâu không nói nên lời, chân tay cũng như bị dán chặt xuống đất, không động đậy được.

Nhưng ta càng chây ì không đi, Thừa tướng càng trở nên tàn nhẫn.

ta trước mặt mọi người đẩy ta ngã ra ngoài cửa Tướng phủ, nghiêm giọng nói: “Tướng phủ không thể nhận một nữ nhi giả mạo.”

Ta hoảng loạn chạy thoát khỏi đám đông vây , những giọt nước mắt lớn như hạt đậu mới lăn xuống.

Kẻ lừa đảo.

Phụ thân ta đang lừa người.

Ta bị bắt cóc lúc bốn tuổi, quả thực là độ tuổi ngây ngô, nhưng không phải là đứa ngốc.

một số ký ức đã rất nhạt nhòa và vụn vỡ.

Nhưng ta vẫn luôn nhớ rằng mình đã từng trong một gia đình giàu sang, quyền quý.

Sau khi bị bắt cóc, ta lưu lạc đến tay một cặp phu thê già, họ cho ta ăn uống, nhưng đầu óc rất lú lẫn, mãi mãi không hiểu được “Anh ca ca” trong miệng ta là đang gọi ai.

Họ sẽ nói ta bị ngã nên ngốc.

Ta thế lẩm bẩm cho đến năm tuổi, sáu tuổi, rồi những ký ức ấy dần trở nên mơ hồ. Mơ hồ đến mức ta chỉ còn có thể thấy lại vài mảnh vụn trong những giấc mơ chập chờn nửa đêm. Nhưng khi tỉnh giấc, ta lại tự hỏi: Những người đó là ai? Ngôi nhà lớn ấy ở đâu? Sao mà vừa đẹp vừa rộng rãi đến vậy?

Còn về việc làm thế nào ta đến được tay cặp phu thê đó, là vì ta đã trốn thoát khỏi tay bọn buôn người.

Ta và Nhậm Tuế Hoan đã ở cùng một khoang thuyền.

Ta vẫn còn nhớ, ta đã luôn tìm cách trốn thoát.

Ta đã ngoan cường chống cự rất nhiều, chui ra khỏi khoang, loạng choạng, trốn tránh, rồi lại tiếp tục chạy.

Ta đã chịu rất nhiều khổ cực.

Và cái giá phải trả, là đã lỡ mất cơ hội được Tướng phủ giải .

Sau đó, cặp phu thê già đó đã nhặt được ta.

Trước khi lâm chung, cặp phu thê già đã giao phó ta cho Triệu Tử Tùng, sau đó ta bị bán cho Lý Mãng. Qua ba nơi, cuối cùng ta cũng đã trở về ngôi nhà thật sự của mình.

Nhưng bây lại bị ghét bỏ, có lẽ là vì ta trở về quá muộn.

Ta cũng rất muốn được nuôi nấng ở Tướng phủ cho đến khi trưởng thành.

Nhậm phu nhân vốn hết lòng che chở người nhà, Thừa tướng lại rộng lượng bao dung, có lẽ ta sẽ được nuôi dưỡng, thậm còn được nuông chiều hơn cả Nhậm Tuế Hoan.

Có lẽ đợi đến khi ta trưởng thành, già dặn hơn, ta sẽ tự an ủi mình, cơm canh đạm bạc là phúc, bình bình đạm đạm là vui.

Nhưng lúc này ta lại không thể tự an ủi như vậy.

Bởi vì trong một khoảng thời gian rất dài đã qua, ta không có phúc cũng không có niềm vui.

Ta ở trong trọ buồn bã hai ngày, cuối cùng cũng đã quyết tâm.

Ta chạy về hướng Tướng phủ.

Ta vẫn muốn ăn vạ ở đó.

Nhưng khi ta trở về, hiện ra trước mắt ta là những niêm phong.

Tướng phủ đã bị tịch biên.

24

Ta nghe được một vài tin đồn.

Trong trận chiến với Kim Thủy này, Nhậm Cẩn Anh dẫn dắt quân đội dũng mãnh tiến lên, đẩy lùi quân địch từng bước, cuối cùng, chỉ còn cách vương đô của Kim Thủy một bước chân.

Nhậm Cẩn Anh lại, chờ đợi quân lệnh của triều đình.

Chỉ cần hoàng đế lệnh, là có thể tấn công vào vương đô, hoàn toàn thanh toán một lần với tộc Kim Thủy.

Nhưng hoàng đế lại ra lệnh cho đại quân rút lui, nói rằng triều ta muốn đàm phán với Kim Thủy.

Quân lệnh như sơn, không thể không tuân theo.

Sau khi đại quân rút lui, Nhậm Cẩn Anh không đi.

Hắn một mình một ngựa xông sâu vào doanh trại địch, cướp lại tỷ tỷ của Từ Lăng Hoài.

Thủ lĩnh Kim Thủy vô cùng tức giận.

Khi tin tức truyền về kinh thành, tất cả mọi người đều biết Tướng phủ gặp họa.

Nhậm Tuế Hoan còn chạy đến ngoài cửa cung, dập đầu cả ngày, khóc lóc nói rằng nàng ta nguyện đi hòa thân.

Nhưng trong cung không hề để ý.

Để dẹp yên cơn giận của tộc Kim Thủy, để có thể tiếp tục đàm phán, hoàng đế đã lệnh trừng nặng Tướng phủ.

Phán quyết –

Thừa tướng bị lưu đày, trưởng tử Nhậm Cẩn Anh bị áp giải về kinh xét xử, nữ quyến bị sung làm nô tỳ quan gia.

Thế nhưng Nhậm phu nhân không nỡ để hai mẫu nữ phần đời còn lại phải vào hang sói chịu nhục nhã, nên đã đưa Nhậm Tuế Hoan tự vẫn.

Người lo việc mai táng nói, Nhậm phu nhân lúc chết vẫn ôm chặt Nhậm Tuế Hoan.

Khắp kinh thành đều than thở, chẳng qua chỉ là cướp lại một nữ nhi hòa thân, hà cớ gì phải nặng đến thế.

Ta nhớ lại những lời Từ Lăng Hoài đã từng nói, ta nhớ rất rõ.

Có lẽ những người khác cũng rõ, nhưng không thể nói ra.

Thừa tướng bị lưu đày và Nhậm Cẩn Anh bị áp giải về kinh, diễn ra trong cùng một ngày.

Vẫn là đám đông nhộn nhịp.

Lần trước cảnh tượng này, còn là lúc tiễn đại quân xuất chinh.

Ta nhìn thấy Thừa tướng.

Sau mấy ngày bị giam giữ, tóc đã bạc trắng, không còn chút tinh thần nào như lúc ta gặp ở quầy kẹo hồ lô nữa.

Ta đuổi theo binh lính áp giải suốt một đoạn đường, lại đối diện thấy Nhậm Cẩn Anh. Không có quân phục, chỉ có áo tù. Gương mặt tuấn tú đã trở nên thô ráp hơn nhiều, gió cát biên giới phía Bắc chắc hẳn rất khắc nghiệt, trận chiến này chắc chắn gian khổ, thậm trên đường trở về, có phải cũng đã chịu nhiều giày vò không.

Hai phụ tử họ, thế đeo gông cùm, lướt qua nhau.

Hai người từ đầu đến cuối không hề nhìn đối phương một lần, đây có thể là lần cuối cùng trong đời.

Ta nhớ lại trước khi xuất chinh Nhậm Cẩn Anh đã nói với ta, nếu hắn chiến bại bị , không cần phải dùng ánh mắt hại nhìn hắn, bất kể nhân quả thế nào, đều là cái giá hắn phải trả.

Ta đã đi theo ra khỏi thành, có lẽ sẽ còn đi tiếp.

Nhưng sau khi ra khỏi thành, lại có người ta đi.

Là Từ Lăng Hoài.

Hắn nói: “Lúc Nhậm bá phụ bị giam giữ, ta đã lén đến gặp ấy, ấy nhờ ta chuyển cho ngươi một câu.”

“Là gì?”

“Tuế Hỉ nhiều năm qua chưa từng được hưởng phúc của Tướng phủ, bây cũng không cần phải chịu khổ do Tướng phủ mang lại.”

25

Sau khi ta kinh thành, Từ Lăng Hoài vẫn luôn đi theo sau ta.

Ta không nhịn được hỏi hắn, có phải là đang hại ta không?

“Ta có tư cách gì để ban cho ngươi lòng hại.” Ánh mắt Từ Lăng Hoài rất bình tĩnh, “Ngươi đã từng tận mắt thấy ta làm chó cho công chúa, một con chó vẫy đuôi cầu .”

“Vậy tại sao ngươi lại theo ta?”

“Ta không có nơi nào để đi.”

Ta không hiểu nhìn hắn.

Từ Lăng Hoài nói: ” Tỷ tỷ ta đã được về, nhưng chính nàng mới là nguyên nhân của mọi việc. Để bảo vệ nàng, tất phải có kẻ đứng ra gánh cơn thịnh nộ. Thế là trong quân doanh liền tấu lên trên, nói rằng ta đã hy sinh nơi sa trường. Từ đó, thế gian này không còn kẻ mang tên Từ Lăng Hoài. Ta cũng chẳng thể đặt chân vào kinh thành, càng chẳng thể cùng người nhà họ Từ gặp lại.”

như vậy, ta có thêm một người bạn đồng hành.

Trên đường có người hỏi: “Các người là phu thê à?”

Từ Lăng Hoài: “Không phải.”

“Vậy là huynh muội?”

Từ Lăng Hoài: “Cũng không phải.”

“Vậy các người là gì?”

Ta nói: “Là cùng nhau chạy nạn.”

Người đó nghe xong, lộ vẻ mặt đã quen với chuyện lạ.

Bởi vì thời thế đã hoàn toàn loạn lạc, không ngừng có người tạo phản, muốn lật đổ triều đình đương thời. Triều đại này, giống như con thuyền yến tiệc bị đốt cháy , lung lay sụp.

Khắp nơi đều không yên bình, trên đường đi, chúng ta đã giúp không biết bao nữ quyến bị lạc đàn, trong thời loạn lạc, những nữ nhân đơn độc rất dễ trở thành cá trên thớt.

Thế là, Từ Lăng Hoài thế đi theo ta mãi.

Sau mấy năm phiêu bạt, nghe nói đã thay triều đổi đại.

Hoàng đế cũ bị treo trên tường thành, thị chúng mười ngày.

Sau khi tình ổn định, ta và Từ Lăng Hoài đã chân ở một thị trấn phía Nam. Vì tiền bạc trên người đã tiêu hết sạch nên chúng ta đã mở một đậu phụ để kiếm .

Sau đó, Từ Lăng Hoài nói trong thị trấn có nhiều trẻ con, có nên bán thêm chút kẹo hồ lô gì đó không.

Ta nói: “Không bán, có đánh chết ta cũng không bán.”

“Thật sao?”

Ta suy nghĩ một chút, nói: “Vậy cũng không thể thật sự đánh chết ta được.”

Từ Lăng Hoài cười cười.

Tuy nhiên vì ta không quá muốn, nên cuối cùng cũng không bán.

Bởi vì cả hai chúng ta đều là người có dung mạo đoan chính, nên trong thị trấn thỉnh thoảng lại có người đến làm mai, có lúc là cho ta, có lúc là cho Từ Lăng Hoài.

Bị hỏi đến phiền, cuối cùng thống nhất nói là phu thê.

Nhưng thực tế, ta và hắn chưa từng có quan hệ da thịt, vẫn luôn trong sạch mở đậu phụ.

Sau này, đậu phụ đã cũ, ta và Từ Lăng Hoài cũng đã già.

Nhìn những sợi tóc bạc bên thái dương của hắn, đột nhiên nhận ra đã đến tuổi ngũ tuần.

Lúc này, sẽ có một sự thôi thúc muốn hồi tưởng lại quá khứ.

Ta hỏi Từ Lăng Hoài, tại sao lại cam tâm ở lại đây, bảo vệ ta mấy chục năm.

Thậm đến mức không màng cả tính mạng –

Nhớ lại lúc ta còn trẻ, có lần quan binh đến vơ vét, tiện tay véo vào eo ta một cái, Từ Lăng Hoài đến ngăn cản, lại bị mấy tên quan binh đè xuống đánh cho gần chết.

Hắn có võ công, nhưng chỉ có thể mặc cho mình bị đánh. Bởi vì một khi đánh trả, đồng nghĩa với việc những ngày tháng yên ổn mà chúng ta vừa có được, sẽ tan biến không dấu vết.

Ta nói tiếp: ” Trước khi Tướng phủ bị tịch biên, ta và ngươi từng gặp nhau vài lần, song cũng chỉ có vậy. Nói đến tình nghĩa, kỳ thực là ngươi có ơn với ta, lẽ ra kẻ cần báo đáp phải là ta mới phải.”

“Là ta không tốt, đã giấu ngươi nhiều năm.” Từ Lăng Hoài nhìn ta, đôi mắt đỏ hoe, “Ngươi còn nhớ ngày ta đi săn đó không? Trước khi ta gặp các ngươi, ta đã làm kinh động một con sói con, nên con sói mẹ đó vẫn luôn đuổi theo ta, nhưng không đuổi kịp. Vì vậy, con sói sau đó phát điên đi cắn Triệu Tử Tùng, có lẽ chính là nó.”

Nói xong, Từ Lăng Hoài né tránh ánh mắt của ta.

Ta như bừng tỉnh từ trong mộng.

Thì ra vào đêm đầu tiên ta nói với Từ Lăng Hoài về lý do tại sao làm điển thê, sự kinh ngạc của hắn có lẽ không phải vì chuyện này, mà là vì, trước đó ta đã nói Triệu Tử Tùng bị sói cắn vào cùng ngày hắn đi săn.

Ta nói với Từ Lăng Hoài: “Ngươi nhầm rồi, ta và Triệu Tử Tùng sau đó đã đến một ngọn núi khác mới bị tấn công, và đó là một con sói đực.”

Từ Lăng Hoài sững .

Hắn rõ ràng muốn cười, nhưng nước mắt nơi khóe mắt lại chảy xuống.

Gánh nặng đè nén trong lòng hơn hai mươi năm, thậm nếu ta không hỏi, sẽ mang theo vào mộ, cùng với cơ thể căng cứng của hắn, đột nhiên thả lỏng.

Ta để hắn ở trong nhà, tự mình ra ngoài nhặt một ít củi về.

Tối nay, làm vài món ngon.

Tuy nhiên, lúc ta trở về, trên con đường nhỏ gặp một con sói.

Nó không tấn công ta, đi vòng qua.

Ta nhìn nó, cảm thấy dáng vẻ của nó có chút giống con sói mẹ đã cắn Triệu Tử Tùng năm đó.

(Hết)