Chương 5

Tấu chất thành một chồng cao, ta chỉ có thể nhìn thấy nửa trên gương mặt nghiêng của Người.

Mấy ngày nay mệt mỏi vô cùng, ta chẳng buồn đi lại. Là cô mẫu dạy ta phải thường xuyên đến gần Bùi Tương Nguyên hơn để Người có ấn tượng sâu hơn về ta.

Tranh sủng thì không cần quá mức, nhưng cũng phải có. Thế nên ta đã dặn nhà bếp hầm một canh lê mang đến điện Tử Thần.

Tiết trời cuối thu hanh khô, Người cũng nên nhuận giọng một chút.

Bùi Tương Nguyên nhìn thấy canh liền mỉm cười, cũng thuận thế giữ ta lại hầu giá.

một lúc, bên ngoài điện có người vào bẩm báo. Người nghe , đặt bút xuống.

“Việc này không cần giấu Đỗ Tiệp dư, để hắn vào đi.”

Người không né tránh ta, tức là có thể hỏi.

Ta ngước mắt, tò mò hỏi: “Là ai vậy ?”

Người đẩy những tấu kia ra, nhìn ta: “Bùi Ánh Hoài, con thừa của .”

“Những người trong tông thất gần phần lớn đều bị đế đày đến nơi khốn cùng. Bùi Ánh Hoài tuy huyết thống có hơi xa, nhưng tư chất không tệ, là một tài năng có thể rèn giũa.”

Bất ngờ nghe thấy tên này, lòng ta không hiểu sao lại có chút kỳ quái.

Lại sợ Người nói những không nên nói. Ta có chút căng thẳng.

Lông mi bất giác run run, trong lòng bàn tay cũng rịn mồ hôi.

“Hắn dù sao cũng là ngoại nam…”, không tiện gặp mặt.

Bàn tay Bùi Tương Nguyên phủ lên mu bàn tay ta, tựa như ủi. Nhưng ánh mắt lại có chút sâu thẳm.

“Hắn cũng nên gọi nàng một ‘mẫu phi’, gặp một lần thì có sao đâu?”

9

Ta còn chưa nghĩ ra lời từ chối, người ngoài điện đã vào trong. Bùi Ánh Hoài răm rắp cúi người vái dài, không hề ngẩng đầu, giọng sang sảng.

“Tham kiến phụ hoàng, Đỗ Tiệp dư.”

Bùi Tương Nguyên nhàn nhạt nói: “ thân.”

Lúc này hắn mới ngẩng mắt. Khi ánh mắt rơi trên người ta, đồng tử khẽ run lên.

Những cảm xúc phức tạp kia hiếm khi không được che đậy.

Sững sờ, kinh ngạc, tức giận, cộng thêm một tia đau đớn khó tả. Như thủy triều, toàn bộ tuôn ra.

Ta ngồi ngay ngắn, mắt nhìn xuống, cố gắng tĩnh nhìn hắn.

Những ngón tay run rẩy của hắn từ từ thu lại, dần dần nắm chặt tay áo. Đốt ngón tay cũng trắng bệch.

Nụ cười trên mặt hắn dần cứng lại. Hắn có chút thất thố.

Bùi Tương Nguyên tiện tay lật hai trang sách, liếc hắn một , thản nhiên nói: “Gọi Tiệp dư vẫn còn xa cách quá, con cứ gọi một ‘mẫu phi’ đi.”

Bùi Ánh Hoài im lặng. Giọng hắn khàn đi, từ kẽ răng cố gắng nặn ra mấy chữ: “Vâng. Thưa phụ hoàng, mẫu phi.”

Bùi Tương Nguyên gật đầu, ra lệnh cho người ban ghế.

10

Bùi Ánh Hoài đã mười chín tuổi, không tiện ở lại nội cung.

Bùi Tương Nguyên vốn có ý định mình dạy dỗ hắn, nên đã ra lệnh cho người sửa sang điện Sùng Lý để hắn tạm ở trong cung, sau lễ đội mũ thành niên phong vương rồi ra khỏi cung.

Còn về việc lập trữ quân, vẫn phải sau này hãy bàn.

Bùi Tương Nguyên chỉ đơn giản dặn dò vài câu, còn giao cho hắn hai vấn đề, bảo hắn ngày mai đến trả lời.

Bùi Ánh Hoài cúi đầu lắng nghe, thỉnh thoảng đáp “vâng”, không có thêm biểu cảm hay lời nói thừa thãi nào khác.

Hắn là người biết chừng mực. không dễ dàng hủy hoại tất cả những gì mình khó khăn mới có được.

Ta dần thả lỏng. Giọng nói của Bùi Tương Nguyên không nhanh không chậm, ta nghe mà có chút buồn ngủ, cúi đầu ngáp một .

Người dừng lại, nhẹ giọng hỏi: “Buồn ngủ rồi sao? cho người đưa nàng về.”

Ta do dự một lúc, vẫn là gật đầu. Ta sửa sang lại váy áo, để cung nữ đỡ đứng dậy.

Cung nữ đang định đi thu dọn chiếc đệm mềm trên bàn án.

Bùi Tương Nguyên nói: “Cứ để đó đi, không cần dọn.”

Ta lập tức hiểu ý Người. Người đang thản nhiên như không có ai mà ám chỉ ta sau này hãy thường xuyên đến.

Má ta bắt đầu nóng lên.

Bùi Tương Nguyên bật cười. “Trên đường cẩn thận. việc qua thăm nàng.”

Cung nữ đỡ ta, chậm rãi đi ra ngoài. Đi ngang qua Bùi Ánh Hoài.

Hắn dường như nhân lúc thân hình cung nữ che khuất, đã liếc ta một .

Ta như có gai sau lưng, bất giác rảo bước nhanh hơn.

11

Đêm nay, Bùi Tương Nguyên đúng hẹn nghỉ lại ở điện Bồng Lai. Chúng ta chỉ chung chăn gối chứ không động phòng.

Ta vốn nghĩ mình không quen chung giường với người khác. Mùi thuốc thoang thoảng trên người Người truyền đến, lại khiến người ta tâm hơn nhiều.

Ta thế mà lại có một giấc ngủ ngon.

Hôm sau, vàng bạc ngọc ngà và dược liệu quý hiếm như nước chảy được đưa đến điện Bồng Lai. Buổi chiều, Bùi Tương Nguyên lại triệu ta đến hầu giá.

Trong một thời gian, cả hậu cung đều biết ta đã trở thành tân sủng phi.

Bùi Ánh Hoài không còn xuất hiện trước mặt ta nữa. Hắn có nhiều việc phải làm, lại phải học cung quy lễ nghi, hiếm khi ra khỏi điện Sùng Lý.

Ta tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì con đường phía trước hắn đã rồi. Không nên hối hận nữa.

12

Một hôm, Bùi Tương Nguyên rộn chính , triệu kiến trọng thần ở điện Tử Thần.

Ta đang nghỉ ngơi trong điện Bồng Lai. Ngoài cửa sổ truyền đến động nhỏ.

Trong khoảnh khắc, một bóng người đen thui nhảy vào. Ta rút con dao găm dưới gối ra, nắm chặt trong tay.

Người đó đi đến dưới ánh đèn.

Lại là Bùi Ánh Hoài mặc trang phục thái giám.

Hắn nhấc vành mũ lên, để lộ cả khuôn mặt.

Dưới mắt là quầng thâm đen, dường như đã lâu không ngủ ngon. Mắt hắn đỏ hoe, giọng nói cũng nghẹn ngào.

“Nàng và Bệ hạ đã có dan díu, phải không?”

Ta không ngờ hắn mạo hiểm đến điện Bồng Lai chỉ để hỏi câu này.

Cũng không thể coi là có dan díu. Đêm cung yến đó, Bùi Ánh Hoài vì đi cùng Lý Trường Âm mà bỏ ta lại.

Nhìn bóng lưng họ xa dần, ánh sáng trong mắt ta cùng với những ngọn đèn cung đình bị thổi tắt, cũng dần dần lụi tàn.

Chút do dự còn sót lại cũng bị bào mòn hết. Một cung nữ xa lạ lại rót cho ta một ly rượu.

“Đỗ thái phi bảo nô tỳ nhắn lời với cô nương. Thâm cung khó sống, cô nương hãy cẩn trọng lựa .”

Ta cúi mắt, nhìn chất lỏng trong veo trong .

Rồi nâng lên, uống cạn một hơi.

…

Ta quay đầu đi, không trả lời thẳng vào câu hỏi của hắn.

“Ngài là hoàng tử, không nên vào nội cung.”

Hắn như không nghe thấy, chỉ nhìn chằm chằm vào ta.

Hắn cũng biết những lời tiếp theo là đại nghịch bất đạo, nên đã hạ giọng xuống mức thấp nhất.

“Nàng có biết, phi tần không có con nối dõi sau này có kết cục gì không?”

Ta biết.

Canh giữ lăng mộ cả đời.

Hoặc là giống như cô mẫu của ta, được lòng hoàng đế, có một góc ở lại trong cung, nhưng ngày tháng lại thanh khổ.

Ta cười, chế nhạo nói: “Vậy vẫn còn tốt hơn làm thiếp của ngài chứ? Chỉ cho phép ngài bám víu Bệ hạ, nhận Người làm phụ hoàng, không cho phép ta làm phi tần của Người sao?”

Đôi mắt Bùi Ánh Hoài tối sầm lại.

“Ít nhất, ta với nàng là thật lòng. Chúng ta quen biết mười năm, lẽ nào không bằng…”

Nhìn bộ dạng đạo mạo giả tạo của hắn , trong dạ dày ta cuộn lên một trận. Ta không nhịn được mà cúi người xuống, bắt đầu nôn khan.

Bùi Ánh Hoài càng thêm đau lòng, tiến lên một bước.

“Lẽ nào ta lại khiến nàng buồn nôn đến vậy sao?”

Ta đẩy hắn ra. “Phải.”

Ta không dám để hắn biết ta đã mang thai. Dù sao, này có thể đe dọa trực tiếp đến địa vị của hắn.

Điện Bồng Lai lúc này không phải là nơi vững như thành đồng.

Cung nữ thân cận nghe thấy động tĩnh, hỏi qua cửa: “Nương nương có chỗ nào không khỏe không? Có cần mời thái y không ?”

Ta nói: “Ngươi vào hầu hạ.”

mặt Bùi Ánh Hoài đanh lại. Có lẽ hắn không ngờ, ta thật dám cho người vào.

Hắn chỉ đành vội vàng lật cửa sổ rời đi.

Trước khi cung nữ vào cửa, ta đã vội vàng đóng cửa sổ, nằm nghiêng trên giường, đắp nửa tấm chăn gấm.

“Hôm nay ai trực bên ngoài điện?”

Nàng suy nghĩ rồi báo mấy tên.

13

Sau khi xin chỉ thị của Bùi Tương Nguyên, điện Bồng Lai đã thay một nhóm người mới.

Người cũng thuận theo ý ta, trừng trị một số cung nhân, lại thêm mấy y nữ đến.

Mọi đồ ăn thức uống của ta đều phải qua tay y nữ kiểm tra.

Cuối cùng, Người nói với ta: “Sau này, nàng muốn chuyển cung nhân nào, cứ mình quyết định là được, không cần phải xin chỉ thị nữa.”

Ta cúi mày tạ ơn. Đang định rời đi thì Người do dự nói: “Bùi Ánh Hoài và nàng, dường như rất thân quen?”

Ta siết chặt ngón tay, trấn tĩnh quay đầu lại. “Thần thiếp và hắn, quả thân quen. Mẫu thân của hắn là khuê mật của mẫu thân thần thiếp.”

Bùi Tương Nguyên khẽ cười.

“Thì ra là vậy.”

Người không hỏi thêm nữa, bảo ta về nghỉ ngơi.

Sắp đến cuối năm.

Bùi Tương Nguyên càng thêm rộn, hiếm khi đặt chân đến hậu cung.

Ta đã mang thai ba tháng, thai tượng khá ổn định, thường đi dạo trong cung, cũng đến thỉnh Thái hậu và cô mẫu.

Thái hậu đang chuẩn bị cho yến đêm giao thừa.

Bà đến tối tăm mặt mũi, ta đúng lúc đứng ra san sẻ giúp bà. Bà nhìn ta một lúc lâu, rồi mỉm cười.

“Cũng là một đứa trẻ có hiếu. Nếu đã vậy, đơn cứ gửi đến điện Bồng Lai, do con quán xuyến đi. khác thì thôi, con đang mang thai, vẫn nên tĩnh dưỡng cho tốt.”

Nhờ đó ta có được một phần quyền hành, bồi dưỡng thân tín trong cung.

Cô mẫu lại rất thanh nhàn. Bà gần như không có việc gì làm, ngày đêm đều đóng cửa không ra ngoài, lặp đi lặp lại việc chép kinh thư của mình.

Chỉ khi gặp ta, đôi mắt lặng của bà mới có chút gợn sóng. Bà có chút lo lắng hỏi: “ của con và Bùi Ánh Hoài, có giấu Bệ hạ không?”

Ta nhẹ giọng đáp: “Chưa .”

Ta không dám giấu Bùi Tương Nguyên, chỉ có thể tránh mà không nói. Người dường như không phải là hoàn toàn không biết.

Nhưng Người cũng không tức giận.

Ta không nhìn thấu Người, cũng không khát cầu có tình cảm sâu đậm hơn với Người.

Như hiện tại, đã là đủ rồi.

Cô mẫu thở dài một hơi, lại lẩm bẩm nói với ta rất nhiều . Dạy ta không đi vào vết xe đổ của bà lúc trước.

Ta đều ghi nhớ một. Nhưng lại không khỏi nảy sinh một chút may mắn.

đế bạc tình.

Nhưng Bùi Tương Nguyên thì không.

14

Tại yến đêm giao thừa, ta mang thai không thể giấu được nữa.

Đương nhiên, cũng không cần phải giấu giếm làm gì.

Bùi Tương Nguyên mở lớn đãi các trọng thần.

Các mệnh phụ phu nhân cũng lần lượt đến dự .

Ta ngồi bên cạnh Bùi Tương Nguyên, thấp hơn Người vài bậc.

Bùi Ánh Hoài là hoàng tử, vị trí cũng ở phía trước.

Ta sợ xảy ra nên chỉ cúi đầu ăn những món được dọn riêng lên.

Sau ba tuần rượu. Có nữ quan dẫn mệnh phụ phu nhân lên trước, dâng rượu cho ta. Người đến nâng rượu, cúi đầu dâng lên.

“Thần phụ Cố thị, kính chúc Tiệp dư kim , phúc thọ khang ninh, xin dâng rượu này để tỏ lòng thành kính.”

Ta đang chuẩn bị từ chối rượu, Bùi Tương Nguyên đã lên , cuối giọng mang theo ý cười.

“Đỗ Tiệp dư đang mang thai, không tiện uống rượu.”

Lời này vừa nói ra, như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ, dấy lên ngàn lớp sóng.

Vị mệnh phụ dâng rượu khá khéo léo, lập tức tươi cười rạng rỡ, cúi đầu bái lạy lần nữa: “Kính chúc nương nương kỳ lân đến, sinh quý tử.”

Trong nháy mắt, mọi người đặt rượu, đũa xuống, đứng dậy, đồng loạt bái lạy chúc mừng.

Ta nhìn xuống dưới.

Bùi Ánh Hoài đứng trong đám người, sống lưng cứng đờ, như bị sét đánh.

mặt hắn trắng bệch, cả vệt má hồng do say rượu cũng đã nhạt đi.

Những ánh mắt khác nhau đổ dồn về phía hắn.

Có chế giễu, có tò mò, có thương hại.

Hắn nhếch môi, như kẻ mất hồn, thuận nước đẩy thuyền mà bái lạy.

“Kính chúc nương nương sinh quý tử.”

Bùi Tương Nguyên giơ tay, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

15

Sau yến đêm giao thừa, ta thuận lý thành được tấn phong.

Nay đã là Chiêu nghi.

Hôn kỳ của Bùi Ánh Hoài lại bị trì hoãn.

Bên Hầu phủ nói, trưởng nữ xuất giá phải chuẩn bị nhiều thứ, hôn kỳ đã định e là không kịp.

Nhưng lại không định ngày cưới mới.

Nhà họ Bùi ở phường Trường Hưng lại một lần nữa trở nên vắng tanh.

Bùi Ánh Hoài cũng im ắng mấy ngày.

Nhưng cũng chỉ là mấy ngày.

Chưa đến mười tháng, ai biết đứa bé này là nam hay nữ, có thể lấy lại được ngôi vị trữ quân hay không.

Hắn vẫn như thường lệ cùng Bùi Tương Nguyên bàn bạc chính . Vẫn như thường lệ gửi quà đến Hầu phủ.

Chỉ có nay bước thận trọng, không còn vẻ kiêu ngạo như trước nữa.

Bụng ta dần lộ rõ, cũng đã có thai máy.

Bùi Tương Nguyên luôn muốn ta ngồi bên cạnh Người. Người lười biếng tựa vào giường mềm, một tay cầm sách, một tay chống cằm, đọc tấu cho con nghe.

Đọc tấu lại đọc binh pháp, kinh sử.

Người nhìn về phía ta, đôi mắt như sao sáng.

“Con có đạp không?”

Ta lắc đầu.

“Không có .”

Ta uyển chuyển nói: “Bệ hạ có hơi vội vàng rồi, thai nhi mới mấy tháng tuổi, sao nghe hiểu được những thứ này ?”

Người cười.

“Hiểu mà. Con của chắc chắn phải thông minh tuyệt đỉnh.”

Người suy nghĩ một lát, lại nói: “Không thông minh cũng không sao.”

16

Bụng ta ngày một lớn dần.

Cơ thể cũng ngày càng nặng nề.

Nhưng vẫn không thể không mỗi ngày lê thân hình nặng trĩu đi dạo, để phòng thai to khó sinh.

Nghĩ đến lúc sinh, ta sợ đến không ngủ được. Nửa đêm giật mình tỉnh dậy, nước mắt đã thấm ướt gối, má lạnh như băng.

Bùi Tương Nguyên ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng vuốt lưng ta, ôn tồn ủi.

“Đừng sợ. Y nữ nói thai vị rất ngay ngắn, có thể thuận lợi sinh hạ.”

Người luôn rất tĩnh và ung dung. Tâm trạng ta dần dần ổn định lại, lại nhẹ giọng hỏi Người: “Bệ hạ thích công chúa hay hoàng tử ?”

Người đưa tay, dùng đầu ngón tay vuốt phẳng hàng mày nhíu lại của ta.

“Đều tốt cả. Dù sao đi nữa, cũng là đứa con đầu lòng của .”

Ta nghe , lòng chìm vào giấc ngủ.

Bùi Tương Nguyên không nói dối ta.

Người cũng rất lo lắng.

Mỗi ngày đều đến hỏi thăm tình hình của ta, còn tranh thủ hỏi han thái y.

Ta giật mình tỉnh giấc, Người liền cũng không ngủ được nữa.

…

Tháng bảy, ta thuận lợi hạ sinh một bé gái.

Đứa bé giống cả ta và Bùi Tương Nguyên, đầu rất nhỏ, cũng không nặng. Bế trong lòng, mềm mại, khiến người ta không nỡ dùng sức.

Bùi Tương Nguyên nhìn con bé, trong mắt tràn đầy niềm vui. Người đặt tên cho con bé là Minh Hoàn, gửi gắm kỳ vọng rất cao vào con bé.

Ta được tấn phong làm Quý phi, tạm thời nắm giữ kim ấn của Hoàng hậu.

Minh Hoàn cũng nhận được rất nhiều quà.

Bùi Tương Nguyên cho con bé đúc khóa vàng, vòng tay, vòng cổ, kim ấn.

Cô mẫu của ta may cho con bé mấy bộ quần áo nhỏ.

Mấy ngày nay bà rộn cắt may, trên mặt hiếm khi có nụ cười.

“Công chúa không thiếu vật ngoài thân, nhưng đồ ta tay làm, chắc là không giống đâu nhỉ?”

Bùi Ánh Hoài cũng gửi một ít quà. Đều là những vật phẩm quý giá nhưng thường thấy.

Nhưng tâm trạng hắn dạo này không tệ. Lại dám đến cửa Hầu phủ bàn lại hôn kỳ.

Lúc nghe được tin này, ta đang cùng Bùi Tương Nguyên ngắm con.

Người không mặc triều phục, chỉ mặc thường phục màu xanh trúc vân bạc, bế Minh Hoàn trong lòng, dịu dàng đọc “Lục Thao”, dỗ Minh Hoàn ngủ.

Minh Hoàn mở to mắt lắng nghe, không chịu ngủ. Bùi Tương Nguyên mình bật cười.

“ biết ngay mà, Minh Hoàn có tài năng lớn.”

Con bé nào có nghe hiểu được đâu chứ.

Ta không nhịn được cười.

17

Tháng tám, là sinh thần của Bùi Ánh Hoài.

Lễ đội mũ của hắn đều do Lễ bộ sắp xếp.

Lễ được tổ chức ở tông miếu.

Do Thái phó đức cao vọng trọng đội mũ cho hắn, Lễ bộ cũng sắp xếp nhạc sư.

Bùi Ánh Hoài mình vận hoa phục, đứng như cây ngọc lan, vừa cao quý vừa ung dung.

Tựa như quay về lúc mới được nhận làm hoàng tử.

Ta lòng dạ sáng tỏ.

hắn chờ không phải là lễ đội mũ , mà là việc phong vương sau đó.

Dù sao Bùi Tương Nguyên bây giờ chỉ có một nữ nhi là Minh Hoàn, lòng hắn vẫn còn hy vọng.

Sau lễ đội mũ còn có gia yến. Gia yến này do ta chuẩn bị.

Ta không muốn gặp hắn nhiều, chỉ làm theo đúng quy củ, không xảy ra sai sót là đủ.

Hắn gặp ta, cúi mắt, vái dài.

“Tham kiến Quý phi. Chúc mừng Quý phi sinh được công chúa.”

Vốn là lời chúc mừng thường , nhưng do hắn nói ra, lại thấy kỳ quái.

Ta nhíu mày. “Ngồi đi.”

Sau , Bùi Ánh Hoài còn phải quay về điện Sùng Lý một chuyến.

Ngoài cửa điện, thái giám đúng lúc mang thánh chỉ đã chuẩn bị sẵn tới.

“Thánh chỉ đến!”

Bùi Ánh Hoài quỳ xuống nhận chỉ, khóe môi khẽ nhếch, cung kính lắng nghe.

thái giám đọc thánh chỉ, mặt hắn lại đột nhiên thay đổi.

Bùi Tương Nguyên phong hắn làm Lang Gia Quận vương.

“Quận” là tước vị hư phong, chỉ tượng trưng cho ấp, không có quyền.

ấp phong cho hắn có lẽ chỉ có năm trăm hộ.

So với lúc hắn còn sa sút trước , đã là một trời một vực.

Nhưng so với thân phận hoàng tử của hắn, lại có chút thấp.

Thái giám đưa thánh chỉ cho hắn.

“Chúc mừng Lang Gia Quận vương.”

Hắn nâng thánh chỉ lên, mặt xám như tro, yết hầu chuyển động, cuối cùng vẫn là nghiến răng tạ ơn.

Từ hôm nay hắn phải rời khỏi cung.

Hắn bôn ba tranh đấu mấy năm, chỉ tranh được một tước vị Quận vương không thể thế tập.

Với thái độ của Bùi Tương Nguyên, có lẽ hắn đã không còn duyên với ngôi vị trữ quân nữa rồi.

18

Hầu phủ từ hôn với Bùi Ánh Hoài.

Lý Trường Âm đã trì hoãn hơn một năm, không thể thêm được nữa, đã đổi sang một vị hôn phu khác là con cháu thế gia môn đăng hộ .

Địa vị hắn bây giờ khó xử, các gia tộc quyền quý đều tránh hiềm nghi, gần như không còn qua lại với hắn nữa.

Những này đều không liên quan đến ta.

Minh Hoàn còn nhỏ, không rời được ta.

Ta rộn chăm sóc con bé.

Minh Hoàn hoạt bát hay cười, Thái hậu và Thái phi đều rất thích con bé, thường xuyên đến thăm.

Bùi Tương Nguyên với con bé lại càng sủng ái.

đầy tháng được tổ chức linh đình, mời các trọng thần, còn ban cho con bé phong hiệu là Thăng Công chúa.

…

Khi Minh Hoàn được ba tháng tuổi, ta thị tẩm lần thứ hai.

Trong điện đốt một cặp nến long phụng, ngay cả rèm che cũng đổi thành màu đỏ. Ta đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa căng thẳng.

Đêm ấy có ôn tình tửu để lấy can đảm, đêm lại đã khuya, ánh nến mờ ảo lay động, ta mới dám đi cởi đai áo của Người.

Bây giờ người tỉnh táo, tay chân bó buộc, gì cũng không dám làm. Bùi Tương Nguyên bật cười.

Người buông rèm xuống, nắm tay ta vào lòng bàn tay Người.

Ta ngước mắt, diện với ánh mắt của Người.

Ánh mắt dịu dàng, nhưng cũng có xâm chiếm khó nhận ra. Rèm che đã ngăn cách một phòng xuân .

Ngày hôm sau vừa đúng ngày nghỉ. Bùi Tương Nguyên hủy buổi triều thường lệ, chỉ phê duyệt những tấu khẩn cấp.

Hiếm khi Người không dậy , cùng ta nằm trên giường.

Mái tóc dài xõa tung của Người và tóc ta quyện vào nhau. Ta khẽ ngồi dậy, định vuốt lại tóc.

Người kéo cổ tay ta lại, nheo đôi mắt ngái ngủ nhìn ta.

“Ta trước muốn hỏi nàng một câu.”

Ta cúi đầu, đến gần Người, nhìn thẳng vào mắt Người. “Bệ hạ muốn hỏi gì ?”

Người khẽ cười.

“Không có gì. Một năm trước thấy khó mở lời, nhưng bây giờ đã có đáp án rồi.”

19

Minh Hoàn dần dần lớn lên. sủng ái của Bùi Tương Nguyên dành cho con bé thậm chí còn vượt qua cả cung quy.

Điện Tử Thần lại được trải thêm thảm để con bé bò chơi. Các cạnh của bàn ghế đều được bọc vải để tránh con bé bị thương.

Minh Hoàn một tuổi làm lễ thôi nôi. Các cung nhân đặt lên bàn đàn thất huyền, kim quan, kinh thư, giấy bút, ấn tín và các vật khác.

Bùi Tương Nguyên suy nghĩ một lát, lại đặt cả ngọc tỷ lên đó. Minh Hoàn đang nhìn đông ngó tây, vừa thấy ngọc tỷ, đôi mắt lập tức sáng lên.

Con bé bò thẳng đến chỗ ngọc tỷ, ôm ngọc tỷ vào lòng, không chịu buông tay. Cả điện lặng ngắt.

Bùi Tương Nguyên bế con bé vào lòng, cọ cọ vào má con bé, khóe môi nhếch lên.

“Minh Hoàn thật giống .”

được coi là một lời khen ngợi rất lớn.

Minh Hoàn bốn tuổi bắt đầu đi học, đã biết lễ chế.

Ngoài các học sĩ trong cung, Bùi Tương Nguyên còn một nhóm nữ quan có tài tình để dạy dỗ con bé.

Bạn của công chúa cũng được từ các tiểu thư quý tộc thế gia trạc tuổi con bé. Mấy năm nay, Bùi Tương Nguyên vẫn chỉ có một nữ nhi.

Ta tuy được sủng ái, nhưng cũng không mang thai lần nữa. Triều đình có quan viên dâng sớ, xin Người tuyển tú lần nữa.

Người đều từ chối. Sức khỏe Người vốn không tốt, có được Minh Hoàn đã là trời cao chiếu cố.

Bây giờ chính rộn, lại phải đích thân hỏi han bài vở của Minh Hoàn, không còn sức lực để phân tâm nữa.

Triều đình lo lắng về vấn đề con nối dõi của Người. Tên của Bùi Ánh Hoài lại một lần nữa được nhắc đến.

20

Bùi Ánh Hoài chưa từ bỏ hy vọng, vẫn đang kết giao với các danh sĩ.

Hắn còn trích một khoản tiền lương bổng tài trợ cho các học trò nghèo.

Nhưng lương bổng có hạn, hắn cũng không làm được việc gì quá lớn.

Tuy có được danh tốt, nhưng lại không có tác dụng chất.

Mọi người đều đang quan sát, chờ phản ứng của Bùi Tương Nguyên.

Việc đầu Bùi Tương Nguyên làm lại là tìm ra lỗi của Bùi Ánh Hoài, đày hắn đến Nam Cương.

Nguyên nhân rất đơn giản.

Sợ sau này hắn cản đường Minh Hoàn.

Năm đó vào tháng chín, phượng hoàng giáng lâm điện Bồng Lai, mang đến điềm lành.

Một vị cao tăng vân du đi ngang qua cửa cung, để lại lời tri “đế tinh giáng thế”.

Trong số các nữ quan dạy dỗ Minh Hoàn có một vị là nữ nhi nhà tướng. Nàng vì trốn tránh hôn mà xin vào cung, dạy công chúa học võ.

Bùi Tương Nguyên thấy võ nghệ nàng cao cường, đã phá lệ cho nàng vào Ngự Lâm quân nhậm chức, phong làm Lang tướng.

Trong triều có một số ý kiến phản . Nhưng nàng cũng xuất thân danh môn, sau lưng có tướng quân chống đỡ, nói phản không gây được sóng gió gì.

Minh Hoàn tám tuổi được ra ở phủ công chúa, được trang bị thuộc quan.

Vì con bé tuổi hãy còn nhỏ, nên đám thuộc quan đều do ta thay mặt quản lý. Một số học trò nghèo nộp đơn xin vào phủ công chúa, ta lọc lựa rồi chuyển cho Minh Hoàn xem.

Minh Hoàn đọc qua, ra những người vừa ý, rồi đưa đến trước mặt Bùi Tương Nguyên để tiến cử vào triều làm quan.

Mấy năm trôi qua, trong Tam tỉnh cũng đã có người của con bé nắm giữ chức vị.

Phủ binh cũng là thứ mà công chúa nên có.

Con bé là nữ nhi duy nhất của Bệ hạ, ấp đã vượt quá vạn hộ.

Những bạn học cùng con bé thuở nhỏ, tình nghĩa sâu đậm.

Vài kẻ giỏi văn được ta đề bạt làm Nội xá nhân, tham dự triều chính.

Những kẻ giỏi võ thì được Minh Hoàn tiến cử, phá lệ được vào Ngự Lâm quân.

Đám thuộc quan đầu của phủ công chúa, phần lớn cũng đã dần dần vào triều nhậm chức.

Năm Minh Hoàn làm lễ cập kê, ánh hào quang tựa hồ chiếu rọi khắp thiên hạ.

Bùi Tương Nguyên để con bé nhận lễ triều bái của bá quan.

Khi ấy, con bé đã đến tuổi định thân.

Ta hỏi con bé có người nào vừa ý không.

Con bé nói: “Có . Trưởng tử nhà họ Triệu, nhưng không phải là con để ý người đó, mà là để ý binh quyền của nhà họ Triệu.”

Ta có chút lo lắng: “Vì binh quyền mà thành hôn với hắn sao? Lần sau tranh quyền thì làm thế nào?”

Minh Hoàn xòe tay, nói thẳng không kiêng dè: “Vậy thì cứ kết hôn vài lần là được. Mấy vị tổ đi trước, không phải đều vì lôi kéo các gia tộc lớn mà phong rất nhiều phi tần sao?”

Ta nhất thời không nói nên lời.

Con bé lại cười: “Nhi thần chỉ nói đùa thôi. Những quyền lực này, nhiên là phải nắm trong tay mình mới yên tâm.”

Tính cách của con bé không giống ta và Bùi Tương Nguyên.

Con bé muốn gió có gió, muốn mưa có mưa. Chưa che giấu dã tâm của mình.

21

Năm Minh Hoàn mười bảy tuổi, Bùi Tương Nguyên hạ chỉ, phong con bé làm Hoàng thái nữ.

Ta mẫu quý nhờ con, được phong làm Hoàng hậu.

Trong triều ngoài nội đều có nói phản . Nhưng Minh Hoàn đều ra tay sấm rền gió cuốn dẹp yên.

Tuy tiền triều có nữ hoàng, nhưng lập Hoàng thái nữ vẫn là lần đầu .

Ta ngẩng đầu, nhìn Minh Hoàn mình vận cổn miện, bước bước lên đài cao. Không khỏi mỉm cười.

Chỉ mong một ngày con bé quét sạch vạn dặm giang sơn, thống nhất tám cõi.

Ta từ nhỏ đã mồ côi phụ mẫu, ngoài việc xuất goá, gần như chẳng có con đường nào khác để đi.

Nhưng may mắn thay… Minh Hoàn, và cả những nữ nhân về sau, đều có con đường rộng mở trước mặt.

(Hết)