Chương 5

Tạ mẫu dẫu ban đầu không ưa ta, cũng chưa từng làm khó dễ, sau này lại càng đối xử với ta như nữ nhi ruột.

Chỉ là cuộc sống quá đỗi bình lặng, như một vũng nước tù.

Nhưng ta là người sống, bản tính ta vốn hoạt bát. Ở Phương gia, ta phải đè nén chính mình. Gả đến Tạ gia, ta cuối cùng cũng có được một chút tự do, muốn cười thì cười, muốn khóc thì khóc. Ta đã thực sự nghĩ rằng, Tạ Thính Trúc có thể là chỗ dựa của mình.

Cho đến khoảnh khắc quân phản loạn ép ta lên vách núi, giấc mộng của ta bỗng nhiên bừng tỉnh. Ba năm sống ổn, cuối cùng cũng chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước, một giấc mộng lớn mà thôi.

8

“Đại nhân có vẻ có điều muốn nói với tiểu nữ?”

Ta là người phá vỡ sự im lặng trước.

Ánh mắt Tạ Thính Trúc từ gương mặt ta, dời xuống chiếc túi đeo chéo của ta. Y phục không có túi, túi vải thì quá nặng, ta bèn làm một chiếc túi tương tự như túi đeo chéo. Bên trong đựng một ít kẹo, bạc vụn và một cuốn sách mỏng.

Chiếc túi chỉ lớn bằng hai bàn tay ta, bên ngoài thêu hoa văn đơn giản. Chiếc túi hôm nay, có hai con thỏ đang tựa vào nhau.

“Cái này, là ai đã dạy ngươi làm vậy?” Tạ Thính Trúc đột ngột lên tiếng.

Hỏng rồi. Trước kia ở Tạ gia, ta cũng thích làm những thứ này.

“Thứ này rất nhiều cô nương trong nhà đều biết làm, không khó đâu.”

Ta cũng không nói dối, chỉ là túi của các cô nương khác lớn hơn một chút, cũng không phải lúc nào cũng mang theo bên mình.

“Có thể nhượng lại không? Bạc ngươi muốn bao nhiêu cũng được.” Tạ Thính Trúc khẽ cười.

Hắn rất ít khi cười, nhưng cười lên lại rất , một vẻ trong trẻo giao thoa giữa thiếu niên và thanh niên. Thêm vài phần hơi thở thiếu niên, cả con người cũng trở nên nhuận hơn nhiều.

Ta ôm lấy chiếc túi, có chút bối rối: “Xin thứ lỗi ta không thể nghe theo được. Đại nhân nếu thực sự thích, có thể tú nương làm một cái là được.”

Hắn cũng không làm khó ta, chỉ để lại một câu: “Là ta đã làm phiền rồi. Nếu như tiểu thư bằng lòng nhượng lại, ngàn lượng cũng đáng.”

Đúng lúc Triệu Hành Giản đến tìm ta, lúc cùng hắn rời đi, ta khách sáo nói một câu: “Đại nhân, hẹn gặp lại.”

Triệu Hành Giản đưa đồ của ta cho hoàn đang đợi bên xe ngựa, rồi nhắc nhở ta: “Này, đừng có quên bài tập là gì đấy.”

Hắn cũng học ở thư viện này, chỉ là ở lớp của phu tử khác.

“Người vừa nói chuyện với muội, hình như là vị khách quý từ kinh thành đến, họ Tạ, không phải là vị Tạ Thái phó đó chứ?”

Triệu Hành Giản vô cùng ngưỡng mộ, “Văn chương của ngài ấy làm cực hay, nghe nói trên chiến trường cũng có công danh, không ngờ người lại trẻ như vậy.”

Ta gật đầu, bảo hắn cũng lên xe ngựa, ta cho hắn đi một đoạn về y quán.

“Lý Tư, muội nói xem ở kinh thành có phải có rất nhiều tiểu thư đem lòng yêu mến ngài ấy không?”

“Chắc là có.”

“Vậy là muội hết hy vọng rồi.” Triệu Hành Giản nói với giọng điệu nghiêm túc.

Sao chủ đề lại đi lệch thế này?

Ta trực tiếp thúc cùi chỏ vào ngực Triệu Hành Giản: “Im đi, mắt nào của huynh thấy muội mến mộ Tạ đại nhân hả?”

“Muội không hề phát hiện ra sao? Từ lúc nói chuyện với ngài ấy xong, muội cứ mất hồn mất vía.”

Rõ ràng đến vậy sao?

Ta cười khổ, dứt khoát quay đầu không thèm để ý đến Triệu Hành Giản nữa.

Vậy tại sao Tạ Thính Trúc lại muốn mua túi của ta chứ? Đối với ta, hắn trước nay vẫn luôn là mắt không thấy lòng không phiền.

Nhớ lại sau khi thành hôn một tháng, Tạ mẫu phát hiện chúng ta vẫn luôn ngủ riêng phòng, liền nổi giận một trận.

Tạ Thính Trúc lúc đó mới từ thư phòng chuyển về ở chung với ta. Hai người ngủ chung một giường, đắp chung một chăn, vậy mà lại có thể ngủ ra hiệu quả “sông Tinh sông Vị phân minh”.

Khoảng cách giữa hai người rất xa. Hắn dậy sớm, ngủ muộn, tránh tiếp xúc với ta. Lúc ngủ luôn quay lại.

Hai chúng ta, thật sự là phân minh.

Tuy hắn chưa từng nói ra, nhưng ta biết nên cất đồ đạc của mỗi người cho gọn gàng.

Vào ngày ta biết mình sẽ bị quân phản loạn bắt đi, ta đã đốt hết tất cả đồ đạc của mình. Quần áo, giày dép và trang sức… tất cả mọi thứ, đều phó mặc cho ngọn lửa.

9

Ta cáo bệnh ở nhà.

Tránh việc lại gặp Tạ Thính Trúc ở thư viện, rồi lại nhớ đến những chuyện cũ đau lòng.

Người tính không bằng trời tính, phụ thân lại chủ động mời người ta đến nhà. Nghĩ cũng phải, Tạ Thái phó danh tiếng lẫy lừng, đã đến trấn Thanh Thủy, sao phụ thân ta lại không gặp hắn được.

Lúc gặp Tạ Thính Trúc trong hoa viên ở nhà, miệng ta đang ngâm nga một khúc nhạc. Tay cầm sách, nằm trên cành cây hải đường to khỏe phơi nắng. Cả người ấm áp, lười biếng, đang lúc lơ đãng, quyển sách từ trong tay trượt xuống.

Tim giật thót, ánh mắt dõi theo quyển sách rơi xuống, vừa vặn đối diện với Tạ Thính Trúc đang đứng dưới gốc cây đỡ lấy sách.

Bên cạnh hắn còn có quản sự nhà ta. Quản sự luôn miệng la lên: “Cô nương ơi, sao người lại leo cao thế, cẩn thận ngã đấy!”

Một trận gà bay chó sủa, phụ thân và mẫu thân cũng vội vã chạy tới. Một người trách ta thất lễ trước mặt khách, một người khẽ véo đầu ta, cười mắng ta là “đứa không biết giữ kẽ”.

Ta ngoan ngoãn đứng nghiêm, hành lễ: “Xin ra mắt đại nhân.”

Khóe môi Tạ Thính Trúc mang một nụ cười cực nhạt: “Tiểu thư thật ngây thơ hoạt bát, không có chỗ nào thất lễ cả.”

Nhưng nụ cười đó cũng thoáng qua rồi biến mất, tựa như chỉ là ảo giác. Chỉ có sắc mặt của hắn, lúc nào cũng mệt mỏi không chút huyết sắc, dường như đang mang bệnh trong người.

Mọi người nói chuyện, phụ thân và mẫu thân bận rộn tiếp đãi Tạ Thính Trúc. Hắn đi sau một bước, đưa sách lại cho ta: “Sách không đủ bộ, thiếu một cuốn.”

Đúng vậy, bộ thoại bản chí này ta phải tìm rất lâu mới được bản duy nhất. Cuốn còn lại, biết tìm ở đâu bây giờ?

Hắn ngay sau đó lại nói: “Tình cờ tại hạ có đủ bộ, chỉ cần tiểu thư chịu đổi một chiếc túi thỏ.”

“Túi thỏ ư?” Ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng, “Đại nhân sẽ đưa cả bộ thoại bản cho ta ư?”

“Phải.” Hắn lại gật đầu.

Ta do dự một lúc, rồi rất không có khí phách mà đồng ý. Bình thường ta thích nhất là xem mấy loại thoại bản thần thần quỷ quỷ này, thú vị vô cùng. Khó khăn lắm mới có thể xem đủ bộ, tự nhiên không thể bỏ qua cơ này.

Hắn đi trước mặt ta, đột nhiên lại hỏi: “Tiểu thư ngâm nga khúc gì vậy?”

Đây chỉ là khúc “Thái Liên” bình thường, chỉ vì ta thích giai điệu của nó nên mới bất giác ngâm nga.

Lúc ở Tạ gia, ta cũng thường ngâm nga khúc này. Nhưng hắn chắc là không biết mới phải. Thường ngày có hắn ở đó, ta đều im lặng như chim cút, một chút tiếng động cũng không có. Thế nên cũng không sợ nói cho hắn biết.

“Khúc Thái Liên, đại nhân chưa nghe qua sao?” Nói rồi ta đã ngâm nga giai điệu.

Nào ngờ mẫu thân nghe thấy, cười một tiếng, nói: “A Tư đừng hát nữa, ngũ âm không đủ, kẻo lại mạo phạm đến đại nhân.”

Lời nói đùa, cũng là để nhắc nhở ta, đừng thất lễ trước mặt khách. Ta vội ngậm miệng lại, ngoan ngoãn làm một tiểu thư khuê các.

sau, Triệu Hành Giản và sư phụ cùng đến. Sư phụ đến bắt mạch cho nương ta, còn Triệu Hành Giản thì đến xem ta bệnh nặng đến đâu rồi.

Thấy ta không sao, Triệu Hành Giản đe dọa: “Ngày mai muội mà còn dám cáo bệnh không đi học, cẩn thận ta mách phu tử.”

“Cái miệng của huynh đúng là lắm điều thật.” Ta cũng không chịu thua kém, “Như một bà lão vậy.”

Hai chúng ta chính là như vậy, lúc vui vẻ thì gọi hắn là sư huynh, lúc cãi nhau thì không ai nhường ai.

Lúc tiễn Triệu Hành Giản và sư phụ ra cửa, vừa hay Tạ Thính Trúc cũng định cáo từ. Lúc đi, hắn còn bảo phụ mẫu ta suy nghĩ kỹ. Còn suy nghĩ chuyện gì thì ta không biết.

10

Ngày thứ hai, người dạy học cho ta lại là Tạ Thính Trúc.

Tính ra, hắn cũng chỉ lớn hơn ta ba, bốn tuổi, thế nên lúc đầu nhiều học trò không coi hắn ra gì. Đến khi hắn bắt đầu giảng bài, mọi người mới cúi đầu bái phục. Ba câu hai lời là có thể điểm thông cho người khác. Điểm này, ta cảm nhận sâu sắc.

Năm thứ hai gả cho hắn, triều đình cho phép nữ tử tham gia khoa cử. Ta hăm hở muốn thử. Có lần mặt dày hỏi bài hắn, hắn cũng chỉ vài câu đã khiến ta bừng tỉnh ngộ. Ta thường thầm nghĩ, nếu ta là đích tỷ thì tốt rồi, hắn nhất định sẽ dốc túi tương trợ, đem hết những gì mình biết nói cho ta.

Nhưng ta chỉ là một thứ nữ gả . Không phải là thê tử mà hắn công nhận.

Giảng xong một , Tạ Thính Trúc đưa ra một luận điểm, bảo chúng ta tự suy ngẫm, rồi viết ra những gì mình nghĩ. Trước kia phu tử giảng bài, chỉ bó buộc trong sách vở xưa, tình huống được tự do bày tỏ ý kiến như thế này gần như không có. Mọi người cắm cúi viết, đến khi ta viết xong, Tạ Thính Trúc không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh ta. Hắn cúi đầu xem nội dung ta viết, hồi lâu, ánh mắt lại quay về phía mặt ta: “Tốt.”

Đó là khen ta viết hay.

Bài của các học trò khác hắn cũng đều xem qua, nhận xét sơ lược. Hôm nay ai nấy đều có thu hoạch. Ngay cả khi đã tan học, nhiều bạn học cũng không chịu về, ở lại để thỉnh giáo Tạ Thính Trúc.

Vì đã hẹn sẽ đổi đồ với hắn, ta cũng không tiện về trước, bèn đợi ở đó. hoàn đã đến giục ta mấy lần, ngoài trời sắp tối rồi, có vẻ sắp mưa.

Cuối cùng chỉ còn lại một mình ta, Tạ Thính Trúc nói một tiếng “Xin lỗi”, rồi cho người mang sách ta cần đến. Ta lập tức cầm sách lật xem, quả nhiên là đủ bộ, trên đó còn có cả tranh minh họa nữa.

Thật là một niềm vui bất ngờ. Ngoài cuốn sách ta cần, hắn còn cho ta thêm mấy cuốn truyện kỳ dị văn.

Ta đẩy chiếc túi thêu thỏ nhỏ cho hắn: “Thứ đại nhân cần, là cái này sao?”

Thực ra ta còn muốn hỏi, hắn cần chiếc túi này làm gì. Nhưng nghĩ lại, hà tất phải sinh thêm chuyện.

Hắn đến trấn Thanh Thủy du ngoạn, mấy ngày nữa sẽ rời đi. Từ nay về sau, hai chúng ta sẽ không còn liên quan gì đến nhau nữa. Hà tất phải dò hỏi.

Nam nhân đối diện nhẹ nhàng vuốt ve con thỏ nhỏ, có chút xuất thần. Ta nghe hắn lẩm bẩm một mình: “Sống động như thật, dáng vẻ ngây ngô đáng yêu.”

Thì ra là vì con thỏ nhỏ trên túi.

Phải rồi, Phương Tư Nhàn thích thỏ nhất. Lúc ta còn ở Phương gia, để lấy lòng Phương Tư Nhàn, ta thường thêu các loại thỏ cho nàng ấy.

Tay nghề thêu thùa của ta không dám nói hơn người, nhưng nếu nói về hoa văn thỏ, không ai vượt qua được.

Đôi bên đều rất hài lòng, giao dịch thành công.

Định rời đi thì ngoài trời đã đổ mưa. Nữ tỳ đã đi lấy ô, Tạ Thính Trúc và thị vệ tùy thân của hắn định đi. Thấy ta đứng dưới mái hiên, hắn đột nhiên lại quay lại, đưa chiếc ô của mình cho ta. “Trời chiều sập tối, sấm chớp đùng đoàng, một mình ngươi ở đây không sợ sao?”

“Đi thôi.”

Hắn và thị vệ che chung một chiếc ô, đi ở phía trước. Ta cầm ô theo sau, đột nhiên nhớ lại lúc mới gả cho Tạ Thính Trúc, có một đêm sấm chớp mưa giông, tiếng động rất lớn.

Ta rất sợ những thứ đó, vì di mẫu của ta đã chết trong một đêm như vậy. Chết vì khó sinh. Từ đó về sau, mỗi khi sấm chớp mưa giông, bên tai ta lại vang lên tiếng kêu cứu và rên la đau đớn của nữ nhân. Xé lòng, khản .

Ta rất sợ, sợ đến run cả người.

Ta trùm chăn kín đầu, nhưng chăn lại bị người ta giật ra. Gương mặt Tạ Thính Trúc hiện ra trước mắt, hắn hỏi: “Nàng bệnh rồi sao?”

Ta cắn môi lắc đầu, nhưng người vẫn không ngừng run rẩy. Tạ Thính Trúc khoác áo đứng dậy, cho người đi tìm đại phu. Tâm bệnh khó chữa, cuối cùng cũng chỉ uống thang thuốc an thần.

Ánh nến chập chờn, hắn bưng bát thuốc đã nấu xong cho ta.

“Uống xong sẽ đỡ hơn.”

“Sau này nếu ta không ở nhà, trời có sấm, nàng cứ đến ngủ cùng mẫu thân, bà ấy sẽ không trách nàng đâu.”

Thành hôn hơn một tháng, đó là ngày hắn nói nhiều nhất. Nói xong, hắn mặc nguyên y phục ngủ đi, lại trở thành vị phu quân lạnh như băng của ta.

Cho nên ta không hề oán hận hắn. Vì hắn ngoài việc không thích ta, không có điểm nào đáng để chỉ trích.

Đến bên xe ngựa nhà ta, ta trả lại ô cho Tạ Thính Trúc. Lúc lên xe, nghe thấy hắn ho khẽ, thị vệ trông có vẻ rất lo lắng.

“Đại nhân, người ngài… nhiễm phong hàn không tốt đâu.”

Ta không nghe rõ, xe ngựa đã bắt đầu lăn bánh. mưa mịt mùng, bóng dáng hắn trong màn mưa dần biến thành một cái bóng đen kịt, rồi không còn thấy gì nữa.

11

Triệu Hành Giản đột nhiên mặt rầu rĩ đến nói lời từ biệt với ta.

“Vài ngày nữa ta phải đến Thái học ở kinh đô.”

“Thái học ư?” Ta kinh ngạc, “Hình như phải thi tuyển mới vào được, huynh không tiếng không tăm mà lại sắp được đến Thái học rồi sao?”

Vẻ mặt Triệu Hành Giản ủ rũ, kể cho ta đầu đuôi câu chuyện. Thì ra Tạ Thính Trúc đi chu du khắp nơi, hễ gặp thư viện của các huyện trấn, đều sẽ khảo sát một phen, chọn ra vài học trò chăm chỉ hiếu học, tiến cử vào Thái học.

Ở thư viện trấn Thanh Thủy chúng ta, Tạ Thính Trúc tổng cộng tiến cử năm người, trong đó có Triệu Hành Giản.

“Đây chẳng phải là chuyện tốt trời ban sao?” Ta thật lòng mừng cho hắn, “Sư huynh, sau này lên cao rồi đừng quên ta nhé.”

Thái học toàn là danh sư dạy dỗ, xác suất học trò thành danh rất cao.

Triệu Hành Giản mím môi, dường như có chút tức giận, nhưng ta không biết hắn giận điều gì.

“Thôi bỏ đi, muội vốn dĩ chỉ là một đầu miệng còn hôi sữa, chẳng hiểu gì cả.”

“Huynh mới là đồ miệng còn hôi sữa, huynh là thằng nhóc miệng còn hôi sữa ấy!” Cái tên Triệu Hành Giản này, quả thật không biết điều, lại còn mắng ta.

“Hừ!” Triệu Hành Giản càng tức hơn, hắn nghiến răng một hồi, đột nhiên nói: “Vậy thì muội cứ chờ tin tốt của ta đi.”

“Được thôi, đến lúc đó ta sẽ bảo phụ thân đặt tiệc cho huynh. Này, huynh đừng đi vội!”

Hắn tức giận bỏ đi, khiến người ta không hiểu đầu cua tai nheo ra sao.

chiều, viện trưởng và các phu tử đã báo tin tiến cử cho mọi người trong nhà, cũng công bố danh sách những người được tiến cử.

Tạ Thính Trúc tự nhiên cũng đến. Sắc mặt hắn còn tái nhợt hơn trước, thỉnh thoảng lại ho khan vài tiếng.

Cũng lạ thật, Tạ Thính Trúc là người có thể ra trận giết giặc, sao chỉ bị thổi một chút đã bệnh nặng đến thế này.

Tan học định về, lại bị Tạ Thính Trúc gọi lại.

“Lệnh tôn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Suy nghĩ chuyện gì ạ?” Ta ngơ ngác.

“Chuyện tiểu thư vào Thái học.”

Vào Thái học, nghĩa là phải đến kinh đô.

Nơi đó dường như không để lại cho ta ký ức tốt nào cả—

Ta nhìn gương mặt Tạ Thính Trúc, thôi vậy, ký ức tốt cũng có. Nhưng bây giờ, đều không còn liên quan gì đến ta nữa. Hiện tại ta càng muốn ở bên cạnh phụ mẫu hơn.

Ta nắm tay, nói: “Đa tạ đại nhân coi trọng, chỉ là tiểu nữ không có chí lớn, không muốn xa rời phụ mẫu thân nhân.”

Nam nhân đối diện chỉ gật đầu một cách hiển nhiên, tay đưa lên che môi ho khẽ vài tiếng, giọng hòa nói: “Tốt.”

Sau khi về nhà hỏi mẫu thân, bà kéo tay ta nói: “Kinh đô núi cao sông xa, ta và phụ thân con sao nỡ để con một mình đi chứ. Học vấn cố nhiên quan trọng, nhưng chúng ta chỉ mong con đời này vui vẻ bình an. Nếu con muốn vào Thái học, thì đi cùng Hành Giản, không muốn đi thì cứ ở lại nhà.”

Có người quan tâm, thật tốt.

Ta thích cảm giác có gia đình.

Ta ôm lấy mẫu thân, lòng vui mừng nhưng lại có chút trống rỗng. Có lẽ là vì một thời gian nữa sẽ không gặp được Triệu Hành Giản. Hắn không ở đây, không có ai cãi nhau với ta nữa.

Vài ngày sau, năm học trò cùng Tạ Thính Trúc lên đường đến kinh đô. Dường như Thánh thượng hạ chỉ, triệu Tạ Thính Trúc vào cung, nên hắn mới đi cùng.

Thiếu niên tuấn như hắn, Hoàng đế sao có thể thật sự để hắn chu du bốn phương được.

Phụ thân ta là huyện lệnh, đã chuẩn bị cho năm vị học trò một ít bạc và y phục. Dù sao, nếu họ thực sự học hành thành , cũng là làm vẻ vang cho trấn Thanh Thủy.

Trước khi đi, Triệu Hành Giản dặn dò ta: “Trên sách y của ta đều đã ghi chú thích cả rồi, sau này muội cứ tự lấy mà xem.”

Chậc, sách y hắn xem ta đã đọc thuộc từ lâu rồi.

“Đa tạ sư huynh.” Đương nhiên, miệng vẫn phải ngọt.

Tạ Thính Trúc từ biệt phụ thân ta, không hề nói gì với ta.

Từ đây, coi như không còn gặp lại. Hắn cứ thế rời đi.

Gặp gỡ và ly biệt, dường như đều không do ta làm chủ được.

Thế nhưng, họ vừa đi không lâu, lệnh điều phụ thân thăng chức đã đến.

12

“Quang Lộc Tự Thiếu Khanh!” Phụ thân mừng ra mặt, “Tuy là ngang cấp, nhưng dù sao cũng là quan kinh thành, coi như là thăng chức rồi.”

Mẫu thân vừa mừng vừa lo: “Thánh thượng lệnh cho phu quân nhậm chức ngay lập tức, đồ đạc của ta và nữ nhi còn phải thu dọn một phen nữa.”

Cuối cùng bàn bạc xong, phụ thân sẽ đến kinh thành nhậm chức trước, sắp xếp ổn thỏa. Ta và mẫu thân sẽ xuất phát sau, không cần vội. Lý gia cũng được coi là một gia tộc lớn, chúng ta thuộc chi phụ của họ Lý, ở kinh thành cũng có các thúc bá đang làm quan.

Kiểm kê tiền bạc trong phủ, cộng thêm việc cho một bộ phận gia nhân nghỉ việc. Bận rộn ba bốn ngày, cuối cùng cũng sắp xếp xong xuôi dinh thự ở trấn Thanh Thủy.

Ta và mẫu thân mang theo mười người gia nhân và bốn hoàn, vội vã lên đường. Ngày đêm đi không nghỉ, hai ngày sau đã đến bến đò. Qua được hồ lớn, đi đường bộ, tốc độ sẽ nhanh hơn một chút.

Ngày hôm đó, cả đoàn chúng ta vào ở một quán trọ bên bến đò. Lại thấy xe ngựa của Tạ Thính Trúc đang đậu ở sân sau quán trọ.

Vị thị vệ bị thương ở y quán được ta băng bó chữa trị đang cho ngựa ăn. Hắn cũng là một trong những thị vệ của Tạ Thính Trúc, tên Yến Song, lúc tiễn biệt ta đã gặp qua.

“Xin ra mắt Lý phu nhân, Lý tiểu thư.” Thị vệ rất khách khí.

Mẫu thân tự nhiên tò tại sao Tạ Thính Trúc đi lâu như vậy mà vẫn chưa qua hồ.

“Mấy ngày trước có thuyền bị lật, mấy chục người rơi xuống nước. Lúc đó là ban đêm, những người biết bơi đều đi cứu người, nhưng nhân lực vẫn không đủ. Đại nhân cũng xuống nước cứu người, bị nhiễm phong hàn nên ở đây nghỉ ngơi.”

Tạ Thính Trúc biết bơi ta biết, nhưng sức khỏe hắn đã kém đến mức đó… sao còn xuống nước làm gì. Hắn lúc nào cũng tốt bụng như vậy.

Ta vặn vẹo chiếc khăn tay, muốn hỏi xem Tạ Thính Trúc đã đỡ hơn chưa. Cuối cùng vẫn không mở miệng được, thầm nghĩ chắc là đã đỡ nhiều rồi.

Mẫu thân gật đầu: “Tạ đại nhân không hổ là tiên sinh của Thái tử, nhân ái với chúng sinh. Ta nghe nói ngài ấy văn võ song toàn, sao bây giờ thân thể lại không được như trước?”

“Đại nhân nhà ta bị rơi…” Thị vệ ngập ngừng một mới nói, “Sau một trận bệnh nặng thì đã như vậy rồi.”

Mẫu thân cảm thấy hơi tiếc, cho người lấy một ít dược liệu quý giá mang sang biếu. Thị vệ không dám nhận, nói phải xin chỉ thị mới được.

Sau đó Tạ Thính Trúc tuy không nhận, nhưng cũng đã đến bái kiến. Hắn và mẫu thân nói chuyện đôi câu, ta mới biết Triệu Hành Giản và những người khác đã đi kinh đô trước.

Người đi rồi, mẫu thân đột nhiên xoa đầu ta nói: “A Tư hôm nay tâm trạng tốt, trên mặt lúc nào cũng tươi cười. Chắc là nghĩ đến sắp được chơi với thằng bé Hành Giản, nên trong lòng vui vẻ phải không?”

“Mẫu thân!” Ta lên tiếng phản đối.

Bà lại càng nói càng hăng: “Nó đúng là một đứa trẻ ngoan, phụ thân con cũng có ý đó đấy.”

Cái gì với cái gì vậy chứ. Ta trùm đầu đi ngủ, không thèm để ý đến bà nữa.

Ngày hôm sau, lúc chúng ta lên thuyền, đoàn của Tạ Thính Trúc cũng xuất phát.

Thị tòng của hắn lợi hại hơn gia nhân nhà ta rất nhiều. Mẫu thân liền nói hay là đi cùng Tạ đại nhân. Dù sao chúng ta cũng thuận đường, đều đến kinh đô.

Thuyền vừa khởi hành, đến tối, lại bất ngờ xuất hiện hơn mười tên thủy phỉ. Nhưng chưa đợi bọn thủy phỉ gây rối, các thị vệ của Tạ Thính Trúc đã khống chế được chúng. Mọi người trên thuyền thở phào nhẹ nhõm, mẫu thân cũng luôn miệng mừng rỡ: “May mà gặp được Tạ đại nhân, nếu không chẳng biết sẽ gặp phải chuyện gì.”

Trong lòng ta vẫn bất an. Thuyền của chúng ta an toàn rồi, vậy còn con thuyền phía sau thì sao?

Đang lúc đắn đo có nên nói với Tạ Thính Trúc chuyện này không, hắn đã phái người chèo thuyền nhỏ đi kiểm tra. Sau hai tuần hương, chỉ thấy con thuyền phía sau đột nhiên bốc cháy, xa xa đến tiếng đánh nhau. Những nam nhân khỏe mạnh trên thuyền ta cũng đã hoàn hồn sau cơn hoảng loạn ban nãy, cầm vũ khí định ra giúp. Người già yếu tự nhiên trốn đi trước.

Hai thuyền cập vào nhau, cuộc chiến càng thêm kịch liệt. Hồi lâu sau, bên ngoài dần tĩnh lại. Cửa khoang bị đẩy ra, Tạ Thính Trúc cầm đèn bước vào, nói với chúng ta: “An toàn rồi.”

Mọi người từ trong khoang thuyền đi ra, trên boong thuyền có hơn hai mươi tên thủy phỉ bị trói . Ngoài ra còn có một số nam nữ bị thương, đang đau đớn rên la. Những người bị thương khác thì không sao, chỉ có một nữ nhân mang thai vì quá sợ hãi mà vỡ nước ối.

Cũng có một bà đỡ, nhưng bà ta bị thương khá nặng, không thể đỡ đẻ được. Trên thuyền không có đại phu, mà cho dù có cũng ít người biết đỡ đẻ.

Tiếng kêu thảm thiết của thai phụ không dứt bên tai, ta nhớ đến người dì khó sinh mà qua đời, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Nương, con… con muốn giúp nàng ấy.”

13

Mẫu thân do dự.

Tạ Thính Trúc tự nhiên đã biết từ chỗ thị vệ rằng ta có chút y thuật. Nghe vậy, hắn hỏi ta có chắc chắn không.

Ta khó khăn gật đầu, chỉ đích danh bà đỡ kia đứng bên cạnh xem và chỉ dẫn cho ta. Mẫu thân cũng không nỡ nhìn thai phụ kia đau đớn, cuối cùng cũng đồng ý.

Tạ Thính Trúc cho người mang đến những thứ ta cần. Rõ ràng hắn cũng chỉ là khách, vậy mà bây giờ chủ của cả hai con thuyền đều răm rắp nghe theo lời hắn.

Đây là lần đầu tiên ta đỡ đẻ cho người khác. Tuy đã đọc qua rất nhiều sách vở, cũng từng thỉnh giáo những bà đỡ có kinh nghiệm, nhưng cuối cùng vẫn chưa từng thực hành. Ta một mặt nghe bà đỡ chỉ dẫn, một mặt dựa vào kinh nghiệm trong sách mà xuống dao.

Cũng không biết đã qua bao lâu, cả người ta ướt đẫm mồ hôi.

Tiếng khóc của trẻ sơ sinh phá tan sự tĩnh lặng của đêm tối, mẫu tử bình an.

Gia đình đó cảm ơn ta rối rít, mẫu thân vội vàng đến lau máu trên tay cho ta, trong mắt lại rưng rưng lệ: “A Tư nhà ta đã là một cô nương có thể một mình gánh vác rồi.”

Ta có chút mơ màng, nhưng trong lòng lại ngập tràn niềm vui.

Tiếp đó ta cũng không buồn nghỉ ngơi, cùng mọi người băng bó cho những người bị thương. Chân trời hửng sáng, trời sắp sáng rồi.

Tình hình vết thương đều đã được xử lý gần xong. Đứng dậy, ta có chút chóng mặt. Thị vệ Yến Song của Tạ Thính Trúc khẽ đỡ ta một cái.

Tạ Thính Trúc cũng đã một đêm không ngủ, thẩm vấn bọn thủy phỉ.

“Tiểu thư hành sự quả quyết, học vấn lại không tầm thường. Tân chính vừa bắt đầu, nếu cô có thể thi đỗ làm quan, nhất định sẽ có thêm nhiều nữ tử lấy ngươi làm gương.”

“Vậy nên Thái học, nàng thật sự không đi sao?”

Ta đầu óc quay cuồng, nhất thời không nói được gì.

Hắn chỉ từ trong tay áo lấy ra một lá thư, đưa cho ta xong, liền dẫn người đi thuyền nhỏ rời đi. Trước khi đi, còn để lại cho chúng ta sáu danh thị vệ.

Nơi này không thuộc địa phận trấn Thanh Thủy, chuyện thủy phỉ, hắn cần phải báo cho quan phủ địa phương. Có lẽ, còn phải cùng nhau tiễu phỉ. Tạ đại nhân công vụ bận rộn, ta biết mà.

Rút giấy trong thư ra xem, thì ra là một lá thư tiến cử.

Con người ta, chỉ muốn sống một cuộc đời thật tốt mà thôi.

Ở Phương gia, giấu giả ngốc, miễn cưỡng cũng an toàn sống đến mười sáu tuổi. Mười sáu tuổi gả cho Tạ Thính Trúc, hắn tuy không cho ta tình yêu phong hoa tuyết nguyệt, nhưng trên dưới Tạ gia đều tôn trọng ta.

Ba năm đó, thật sự là nửa đời người vô lo vô nghĩ nhất. Tiếc là đã định sẵn chỉ là một giấc mộng Nam Kha.

Sau này trở thành Lý Tư, ta mới sống một cách phóng khoáng hơn.

Con người ta lúc nào cũng tham lam. Trong cuộc sống phóng khoáng, ta cũng nảy sinh khát khao và mong đợi. Có lẽ sự mong đợi và khát khao này ta đã có từ lâu, chỉ là tự ti nhạy cảm, không dám tranh giành mà thôi.

Có thể đến Thái học tiếp nhận giáo dục, còn gì tốt hơn. Nếu thực sự thi đỗ làm quan, người ta cứu sẽ không chỉ là một sản phụ, mà là nhiều người hơn, nhiều nữ tử hơn.

Ta muốn đi, ta nghĩ vậy. Con đường thuộc về nữ tử tuy khó khăn, nhưng ta sẽ từng bước từng bước tiến về phía trước!

Mặt trời vừa ló dạng, nhảy ra khỏi tầng mây. Ánh hào quang tỏa khắp đất trời.

14

Ba ngày sau, chúng ta đến kinh đô, cả nhà đoàn tụ. Ngay trong ngày, chúng ta đã đến phủ Đại bá để bái kiến, Đại bá bây giờ đã là Hộ bộ Thị lang.

Từ khi phụ thân nhậm chức ở trấn Thanh Thủy, ông chưa từng quay về, nên ký ức của nguyên chủ về nhà Đại bá rất mơ hồ.

Đại bá có một thê một , chính thất sinh được trưởng tử, lớn hơn ta hai tuổi, hiện không ở nhà. thất sinh được một nữ nhi, chỉ nhỏ hơn ta một tháng, tên là Lý Như.

Trong lúc các bậc trưởng bối nói chuyện, Lý Như dẫn ta ra bờ ao cho cá ăn. Nàng tò đánh giá ta, nhìn đến mức trong lòng ta phát hoảng.

Ta vội hỏi: “Muội muội nhìn gì vậy, trên mặt ta có hoa sao?”

Nàng cũng cảm thấy không ổn, đỏ mặt nói: “Lúc nhỏ chúng ta chơi cùng nhau, tỷ một câu cũng không nói, bây giờ đã khỏi hẳn rồi sao?”

Đây là đang hỏi một cách rất uyển chuyển xem ta có còn ngốc nữa không.

“Khỏi rồi.” Ta cười tủm tỉm, vòng tay qua ôm lấy cánh tay nàng, “Bây giờ lời của ta còn nhiều lắm đấy.”

Lý Như và ta nhìn nhau cười: “Vậy thì tốt quá rồi, tỷ trông xinh như vậy, nếu cứ mãi mơ màng hồ đồ thì tiếc lắm. Thúc thúc đã nói chuyện hôn sự cho tỷ chưa, là công tử nhà nào vậy?”

Sao lại nói đến chuyện này rồi? Ta nhìn dáng vẻ muốn nói lại thôi của Lý Như, đoán chừng nàng đã có hôn sự, có rất nhiều điều muốn nói với một người cùng tuổi như ta.

Ta lắc đầu, nói: “Chưa có, còn muội thì sao?”

Mặt nàng quả nhiên càng đỏ hơn, tay cầm khăn siết , cúi đầu nói: “Là thứ tử của nhà Lưu Thượng thư bộ Hộ, qua mùa xuân năm sau, ta sẽ gả qua đó.”

“Muội đã gặp qua người đó chưa?” Ta bắt đầu hóng chuyện.

“Gặp qua hai lần, một lần ở miếu, một lần ở sân mã cầu.”

“Hắn ta trông thế nào, muội có vừa ý không?” Nếu như giống Tạ Thính Trúc, đến lúc vén khăn trùm đầu mới phát hiện tân nương không phải người mình mong muốn, thì sẽ thất vọng biết bao. Chuyện hôn nhân, nên là đôi bên cùng tình nguyện.

“Là một thiếu niên thanh tú, đối xử với người khác rất hòa.”

Nhìn dáng vẻ e thẹn của Lý Như, chắc là rất hài lòng.

Ta chắp hai tay lại làm điệu cầu nguyện: “Vậy thì mong cho hôn sự của muội muội được mỹ mãn.”

Nàng cười, lấy khăn tay đánh ta: “Tỷ tỷ vừa đến kinh đô, nhiều người còn chưa , ngày mai ta dẫn tỷ đi gặp mấy tỷ muội, được không?”

Như vậy sao được, ta còn phải đi báo danh.

“Xin cảm tạ ý tốt của muội muội, nhưng ngày mai ta còn phải đến Thái học, bài vở không thể chậm trễ.”

Lý Như ngạc nhiên: “Chưa nói đến việc vào Thái học khó khăn, thúc thúc lại đồng ý cho tỷ đến học đường sao?”

Đang định hỏi lại việc này có gì không được, nhưng nghĩ lại tân chính mới bắt đầu được vài năm, nhiều người không chấp nhận cũng là có, thế nên ta nói: “Phụ thân bị ta làm phiền đến đau đầu, đành phải đồng ý thôi.”

Lý Như liền không nói thêm gì nữa, chỉ nài nỉ ta kể cho nàng nghe những chuyện thú vị ở học đường.

Tối về đến phủ, mới phát hiện Triệu Hành Giản cũng ở đó.

Mấy ngày không gặp, hắn gầy đi nhiều. Mặc bộ đồng phục học trò màu trắng nguyệt của Thái học, càng tôn lên dáng người cao ráo như .

Ta vui mừng nhấc váy chạy vào trong sân, hắn đặt chén trà xuống: “Muội chậm thôi, đến kinh đô rồi mà cứ như một con khỉ.”

“Huynh nói ai là khỉ?”

“Tất nhiên là muội rồi.”

“Huynh!” Ta tức giận, cái tên Triệu Hành Giản chết tiệt này, uổng công ta thấy hắn còn thấy vui, quay mặt nói với mẫu thân: “Mau mau đánh hắn ra ngoài đi!”

Phụ mẫu chỉ nhìn nhau cười, hỏi Triệu Hành Giản tối muốn ăn gì, rồi hai người cùng đi mất. Chỉ còn lại hai chúng ta, Triệu Hành Giản chắp tay sau , đột nhiên ghé sát vào trước mặt ta: “Muội gầy đi một chút, càng thêm mấy phần khí chất của khỉ.”

Ta khẽ hất cằm, không thèm để ý đến hắn. Nào ngờ có thứ gì đó đưa đến trước mắt ta, bên tai đến tiếng cười của hắn: “Khó khăn lắm mới tìm được, không cần sao?”

Liếc mắt nhìn, là một bộ sách đã ố vàng, về thần thoại thuyết. Thôi được rồi, tha cho hắn vậy. Ta vẫn giữ vẻ mặt căng thẳng, đưa tay ra lấy.

Hắn lại giơ tay lên: “Không thích à, vậy ta đành tặng cho người khác thôi.”

Hắn cao hơn ta rất nhiều, tay lại giơ cao, ta có nhảy cũng không với tới, đành phải nghiến răng cười một cái: “Muội cần, cảm ơn sư huynh.”

Triệu Hành Giản lúc này mới từ từ đặt sách vào lòng bàn tay ta. Ta nhanh như chớp giật lấy cuốn sách , dẫm mạnh lên giày hắn một cái rồi chạy biến.

15

Ngày hôm sau Triệu Hành Giản dẫn ta đến Thái học báo danh. Lại gây ra không ít phiền phức.

Thái học tổng cộng chia thành bốn viện “Thiên Địa Huyền Hoàng”, mỗi viện lại chia học trò thành mấy trai. Người phụ trách của Thái học xem qua thư tiến cử, dẫn ta đến “Địa tự cửu trai” báo danh. Triệu Hành Giản thì ở “Địa tự tam trai”.

hoàn không được vào Thái học, nên hòm đựng bút mực của ta đều do Triệu Hành Giản xách. Hắn cũng không chê nặng, vừa đi vừa giới thiệu cho ta phong cảnh các nơi.

Xem ra trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã nắm rõ trong lòng bàn tay cả Thái học rồi. “Đợi tan học, ta lại dẫn muội đi hiệu sách, hiệu sách ở kinh đô lớn và nhiều hơn ở trấn Thanh Thủy nhiều.”

Cứ như thể hắn đã sống ở đây mười chín năm rồi vậy. “Vâng, đa tạ sư huynh.”

Miệng vẫn phải ngọt.

Vừa nói vừa cười, chúng ta đi qua một hành lang co. Chân trái ta vừa bước ra, đã nghe thấy tiếng vút qua tai.

Chưa kịp phản ứng, Triệu Hành Giản đã chắn trước người ta. Một tiếng “bốp” vang lên, hắn rên một tiếng, suýt chút nữa ngã nhào.

Một quả cầu mây lăn ra đất, năm sáu nam nhân mặc đồ hoa lệ dưới hành lang cười phá lên. “Triệu đại tử, xin lỗi nhé, không nhìn thấy huynh.”

Nam nhân hơi mập đứng đầu cười khoái trá nhất.

Ta nhíu trừng mắt nhìn bọn họ, vội vàng xem vết thương của Triệu Hành Giản. Quả cầu mây đó đập thẳng vào xương gò má của hắn, lúc này chỗ đó đã nổi lên một vệt đỏ bất thường, chắc là sắp sưng lên rồi.

Ta bảo hắn cúi xuống, từ trong túi đeo nhỏ lấy ra thuốc mỡ trị bầm tím bôi cho hắn. “Đau lắm phải không, bôi lên sẽ đỡ hơn.”

Hắn đau đến nhíu , nhưng trong mắt lại có ý cười: “Không đau.”

Trong lúc nói chuyện, kẻ đầu sỏ đã đi đến trước mặt, người đứng đầu la lên: “Đại tử, nhặt quả cầu lên cho bọn ta đi.”

Lúc này ta mới nhìn rõ mặt kẻ này, thầm kêu một tiếng “không hay rồi”.

Lại là tên tiểu bá vương Vương Minh. Hắn là con của Tĩnh Vương, một kẻ bất vô dụng.

Điều chí mạng nhất là hắn rất háo sắc.

Có lần dự tiệc ngắm hoa ở phủ công chúa, Tạ Thính Trúc được mời, dẫn ta đi cùng. Nam nữ ngồi riêng, ta uống chút rượu, đứng bên bờ ao ngắm hoa sen.

Tên Vương Minh này không biết từ đâu chui ra, cứ nói ta là hoàn hắn mang đến, định kéo ta đi. Nữ tỳ của ta đang giải thích, Tạ Thính Trúc đã chạy đến.

Lúc đó hắn mới chỉ là một Thám hoa lang vừa đỗ, không có chút gốc gác nào. Vương Minh không sợ hắn, lại còn nói: “Mỹ nhân trên đời phần nhiều giống nhau, nhận nhầm cũng là chuyện thường tình.”

Cuối cùng, tất nhiên là Tạ Thính Trúc… đã đánh cho hắn một trận.

Hồi tưởng đến đây, ta nắm tay.

Vương Minh lúc này cũng đã nhìn thấy mặt ta.

Mắt hắn sáng lên: “Nữ nương nhà nào đến vậy, trông thật xinh . Nàng không phải là muội muội của Triệu Hành Giản đấy chứ? Hay là để ta dẫn nàng đi dạo một vòng, cũng là để làm .”

Ghê tởm!

Ta dùng hết sức đá vào quả cầu mây. Quả cầu đó cũng như có mắt, bay thẳng đến chỗ hiểm của Vương Minh.

“Ngươi muốn chết à!” Vương Minh ôm hạ bộ, chỉ vào ta mắng chửi, “Ngươi có biết ta là ai không?”

“Công tử xin lỗi, ngài nói đưa cầu cho ngài, tiểu nữ không khống chế tốt lực đạo.”

Ta giả vờ không biết thân phận của hắn, có chút sợ hãi nói.

Triệu Hành Giản lúc này cũng đã chắn ta ở sau .

“Xin lỗi là xong sao? Ta—”

“Điện hạ, hai vị này đều là người do Tạ Thái phó tiến cử, Hoàng thượng mấy ngày nữa còn định triệu kiến, điện hạ xin đừng làm khó lão thân.”

Người phụ trách cuối cùng cũng lên tiếng.

Vương Minh không phục, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Ta cúi đầu cười trộm, kéo tay áo Triệu Hành Giản chạy theo sau người phụ trách.

Đến nơi an toàn, ta hỏi Triệu Hành Giản sao lại chọc phải Vương Minh. Mới biết, hai ngày trước Thái học có kỳ thi.

Vương Minh gian lận mua một bài văn hay để chép vào, cuối cùng điểm đánh giá lại không bằng bài Triệu Hành Giản viết ngay tại lớp.

Phu tử biết hắn gian lận, liền châm biếm Vương Minh, nói hắn dù có tiêu cả ngàn vạn lượng vàng, cũng không mua được văn chương gấm vóc thật sự.

Vương Minh tức giận, tự nhiên phải tìm chuyện.

Haiz, tuy nói Thái học là nơi thần thánh đối với các học trò, nhưng những kẻ có thân phận như Vương Minh, học vấn có kém đến đâu cũng có thể dễ dàng vào học. Thật không công bằng.

“Vậy huynh thật sự không đau nữa chứ?”

“Thật mà.” Triệu Hành Giản cười với ta, “So với cú dẫm chân của muội, không đáng là gì.”

Còn có thể đùa cợt với ta, xem ra đúng là không sao. Vừa rồi ta dùng cầu làm Vương Minh bị thương là việc làm thiếu suy nghĩ, nhưng nếu không làm vậy, lại thấy ấm ức.

Thôi, làm thì cũng đã làm rồi, sợ gì chứ. Tạ Thính Trúc đánh hắn một trận mà còn có thể toàn thân trở ra, nếu Vương Minh muốn tìm ta gây sự, ta cũng có thể đối phó được.

Nói là đến liền, chiều học môn cưỡi ngựa bắn cung ở sân ngựa, lại gặp Vương Minh.

Ta không biết lớp học cưỡi ngựa bắn cung ở Thái học lại tỉ mỉ đến vậy. Thế nhưng ta không mang theo trang phục cưỡi ngựa, chỉ bèn chọn một con ngựa nhỏ hiền lành, cưỡi lên xem mọi người trên sân phóng ngựa vung roi.

“Nữ nương cẩn thận một chút, không khéo ngã gãy chân, ta cũng sẽ đau lòng lắm đấy.” Vương Minh và đồng bọn ghìm ngựa bên cạnh ta. Hắn tay cầm roi, cười như không cười chỉ vào mũi ta.

“Đừng nhìn nữa, Triệu đại tử bị phu tử gọi đi rồi, không đến đâu.”

Ta thúc ngựa muốn tránh xa hắn, nhưng đường lại bị chặn lại.

Vương Minh nói: “Tiểu nữ nương, để ta dạy nàng nhé.”

Nói rồi, đám người bên cạnh hắn còn hùa vào: “Nàng có phúc được điện hạ để mắt đến, còn đọc sách làm gì, làm Thế tử phi không tốt sao?”

“Tiểu nữ nương học những thứ này làm gì, để Thế tử dẫn nàng đi chơi những thứ thú vị hơn.”

Đối mặt với sự ép bức của Vương Minh, đầu óc ta xoay chuyển nhanh chóng. Giữa ban ngày ban mặt, Vương Minh chắc chắn không dám làm gì ta.

Hắn cố tình gây khó dễ cho ta, chẳng qua là muốn xả hai hơi tức giận. Hơn nữa, quyền thế của hắn không phải là thứ mà nữ nhi của một tiểu quan như ta có thể dễ dàng đắc tội. Đánh hắn không được, phải đổi chiêu khác.

Vạn ngàn suy nghĩ lướt qua trong đầu, ta lập tức ngoan ngoãn thỉnh an: “Xin ra mắt Thế tử và các vị công tử. Thế tử nói nữ tử học cưỡi ngựa bắn cung vô dụng, nhưng Triều Dương Trưởng công chúa năm xưa từng cầm quân ngàn vạn, cứu tiên đế khỏi nước lửa. Thế tử cũng nên cẩn trọng lời nói.”

Triều Dương Trưởng công chúa, đó là một nhân vật kỳ của một thế hệ. Tuy là nữ tử, nhưng đã giúp tiên đế đánh chiếm nửa giang sơn. Vương Minh sao dám bình phẩm về vị lão tổ tông này, liền nghẹn lời.

Ta nhân cơ lại nói: “Tiểu nữ không dám sánh vai với Triều Dương Trưởng công chúa, thuật cưỡi ngựa còn non kém. Thế tử có biết đánh mã cầu không ạ? Tiểu nữ xin thỉnh giáo một hai.”

16

Động tĩnh bên này của ta không nhỏ, đã thu hút sự chú ý của những người bên cạnh. Nghe nói ta muốn thỉnh giáo kỹ năng đánh mã cầu với Vương Minh, ngay cả phu tử cũng kinh động.

Sân mã cầu nhanh chóng được bố trí xong. Ta và Vương Minh ghìm ngựa trước khung thành hai bên, chờ một tiếng lệnh hạ xuống. Cuộc thi lần này chỉ có ta và Vương Minh. Trong một nén nhang, ai đánh vào khung thành đối phương nhiều hơn sẽ thắng.

Quan ra lệnh vung cờ, Vương Minh vung gậy trước, nhưng không nhắm vào quả cầu mà lại quét vào chân ngựa. Ta đã sớm phòng bị hắn, ghì dây cương, con ngựa hí lên, vó trước nhấc bổng, nhẹ nhàng né qua. Vương Minh chỉ nghĩ ta là một đầu ngốc từ quê lên, không ngờ thuật cưỡi ngựa của ta lại không tồi, có một thoáng sững sờ.

Ta ra tay như chớp, gậy cầu một vớt một đánh. Chỉ nghe một tiếng “keng”, quả cầu trúng ngay vào chiếc chiêng đồng trên khung thành của Vương Minh.

“Nhường rồi.” Ta chắp tay.

Cuộc thi tiếp theo, Vương Minh không còn coi thường ta nữa. Một nén nhang sắp cháy hết, ta đã vào ba quả, Vương Minh chỉ vào hai quả.

Hai chúng ta đang căng thẳng đuổi theo quả cầu thì một con chó đen bóng loáng không biết từ đâu chui ra, ngoạm lấy quả cầu rồi chạy mất.

“Súc sinh ở đâu ra vậy!” Vương Minh miệng còn đang chửi, cây gậy trong tay đã giáng mạnh xuống. Cú đánh này xuống, con chó đen chắc chắn đầu vỡ máu chảy. Tim ta thắt lại, vội vàng giơ tay chặn lại. Hai cây gậy va vào nhau, ta chịu toàn bộ lực, cánh tay bị chấn động đến tê dại.

“Vương Phú Quý!” Ngoài sân có người la lớn, con chó đen kia dựng tai lên như một tên trộm, liếc nhìn ta một cái, nhả quả cầu ra rồi chạy biến. Chỉ thấy mấy người ăn mặc như gia nhân vội vàng chạy đi bắt con chó đã chạy xa.

Bị gián đoạn như vậy, nén nhang đã sắp cháy hết. Ta và Vương Minh lại tập trung tranh cầu, mấy hiệp trôi qua, quả cầu nằm trong phạm vi gậy của ta, Vương Minh căn bản không thể chen tay vào.

Hắn trừng mắt nhìn ta, nhưng ta lại cười với hắn một cái. Quả cầu cũng thuận thế lăn về phía hắn. Hắn phản ứng cũng nhanh, giơ tay đánh một cú, trúng ngay khung thành của ta.

Nén nhang tắt.

Ba đấu ba, hòa.

Kết quả đã có, không đợi Vương Minh nói gì, ta vội thi lễ: “Đa tạ Thế tử đã nhường, mới không để tiểu nữ mất mặt. Thế tử thân phận cao quý, lại gần gũi với dân chúng như vậy, thật khiến người ta cảm động.”

Trên khuôn mặt tròn trịa của Vương Minh hiện lên một tia ngơ ngác, hắn muốn nói gì đó, cuối cùng đành phất tay: “Thôi bỏ đi, nàng, đánh mã cầu không tồi.”

Trước kia, Tạ Thính Trúc thỉnh thoảng sẽ nói với ta về các thế lực trong triều, hoặc bàn luận về các nhân vật trong triều. Tuy chỉ là một hai câu, nhưng cũng đã khái quát xong về người đó.

Đối với Vương Minh, nhận xét của Tạ Thính Trúc là “bề ngoài hung dữ nhưng bên trong nhút nhát, cực kỳ coi trọng thể diện, nhưng lại rất trọng nghĩa khí”.

Ta lúc này xem ra, Vương Minh thích mềm không thích cứng, cho hắn chút mặt mũi, hắn sẽ coi ta là bạn. Đối với ta mà nói, có thêm một người bạn luôn tốt hơn có thêm một kẻ thù.

Sau trận đấu mã cầu này, ta cũng coi như có chút danh tiếng. Vừa xuống sân, đã có mấy nữ tử đến chào hỏi ta. Còn có người muốn đưa mời cho ta, nói là nhà không ngày nữa sẽ tổ chức mã cầu. Ta cũng đều nhận lời.

Lại cảm thấy có một ánh mắt theo dõi mình, ngẩng đầu nhìn lên, bắt gặp ánh mắt của một nam nhân mặc áo gấm ở phía đối diện.

Nam nhân vận một bộ sa y màu đỏ sẫm, mắt tinh tế, khí chất cũng hòa, trông không giống người thường. Hắn cong khóe môi với ta, nở một nụ cười nhàn nhạt.

Ta vội cúi mắt xuống, khẽ gật đầu với hắn một cái rồi đi xa cùng mấy nữ nương vừa .

tối, Triệu Hành Giản đặc biệt tìm ta cùng ăn cơm. Hắn cũng đã nghe chuyện ta và Vương Minh thi đấu mã cầu, tò hỏi ta học cưỡi ngựa và đánh cầu từ lúc nào.

“Ờm, bí mật.” Ta vội nhét bánh bao vào miệng hắn, “Huynh có muốn học không, ta dạy cho.”

Triệu Hành Giản không biết là bị nghẹn hay sao đó, liếc xéo ta một cái: “Ta không thèm.”

Ăn xong hai miếng bánh hoa quế mẫu thân làm, ta đột nhiên cảm thấy trong lòng có chút buồn bã. Không biết phụ mẫu ở nhà thế nào.

Không biết… Tạ Thính Trúc đã xử lý xong chuyện thủy phỉ chưa. Vô cớ lại nhớ đến hắn, bỗng nhiên kinh ngạc nhận ra, hắn thật sự đã vô tình dạy ta rất nhiều điều.

Có lẽ, tuy hắn chưa bao giờ coi ta là thê tử, nhưng vẫn hy vọng ta có thể có nghề để an thân lập mệnh. Hắn cái gì cũng có thể, chỉ là không thể yêu ta.

Ta, cũng cuối cùng không còn là thứ nữ Phương gia suốt ngày chỉ biết vâng vâng dạ dạ, an phận ở hậu trạch, không còn là Tạ phu nhân…

Ta có thể sống cuộc đời của Lý Tư, sống thật tốt.

Đang nghĩ xuất thần, một chén trà được đưa đến bên môi ta.

“Ăn cơm cũng không tập trung, cẩn thận nghẹn đấy.” Triệu Hành Giản chỉ thiếu điều đút nước cho ta, “Nhớ nhà rồi sao?”

Ta gật đầu.

“Bận rộn lên sẽ không nhớ nhà nữa, ví dụ như nữa dạy ta cưỡi ngựa.”

“Ừm, có lý.” Ta gật đầu.

Lập tức phản ứng lại: “Huynh muốn học cưỡi ngựa với ta sao?”

Thấy đối phương gật đầu, trong bụng ta nổi lên ý xấu: “Gọi một tiếng sư phụ nghe xem nào.”

Triệu Hành Giản cười tủm tỉm ghé lại, ta cũng ghé tai qua, ai ngờ hắn lại đưa tay ra, véo lấy dái tai ta: “Gan to rồi nhỉ, dám nói chuyện với sư huynh như vậy.”

Hắn làm bộ muốn ra tay, ta vội cầu xin, ôm lấy cánh tay và bàn tay hắn: “Muội sai rồi, sư huynh, sư huynh tốt.”

Lòng bàn tay Triệu Hành Giản ấm áp dần dần nóng lên, ta ngẩng đầu chớp mắt, đáng thương nhìn hắn, lại thấy mặt hắn càng ngày càng đỏ. Cuối cùng ho khan một tiếng, rất ghét bỏ mà đẩy ta ra: “Giả tạo quá.”

tối, Thái học không có giờ học. Dạo bước trong đó, thấy các học trò hoặc là đang đọc sách, hoặc là đang ngâm thơ, cũng có người ba ba năm năm tụ tập lại một chỗ nói chuyện trên trời dưới đất.

Đến sân ngựa, ta ghì dây cương, để Triệu Hành Giản lên ngựa. Hắn động tác thành thạo, không giống người không biết cưỡi ngựa chút nào.

Nhưng sau khi lên ngựa, hắn lại căng thẳng đến mức không biết nên để tay chân vào đâu. Ta trước tiên kéo dây cương, dẫn hắn đi một vòng trên sân.

Hắn học rất nhanh, không bao lâu đã có thể thúc ngựa chậm rãi đi dạo.

Ta đi mệt rồi, đưa dây cương cho hắn, để hắn tự đi vòng vòng. Còn mình thì tựa vào lan can, vô thức lại ngâm nga bài hát.

Lại cảm thấy có thứ gì đó kéo vạt váy ta, cúi đầu nhìn, một vật đen thùi lùi đang cắn váy ta.

“Con chó hư này!”

Lại là con chó đen bóng loáng đó. Ta ngồi xổm xuống, đưa tay vỗ đầu nó: “Ngươi tên là Vương Phú Quý à? Ta thấy gọi là Cẩu Đản Lòng Đen thì hơn.”

Cảm giác tay không tồi, ta lại xoa thêm hai cái. Trên đầu lại đến một tiếng cười khẽ, ngay sau đó là giọng nói của nam nhân như : “Đó là tên nó tự chọn, gọi tên khác, nó không thèm để ý đâu.”

Không phòng bị bị giật mình, đột ngột ngẩng đầu, liền thấy vị công tử mặc áo tím sẫm ban ngày đang cười tủm tỉm nhìn ta.

Hoàng hôn dần buông, ánh sáng có chút mờ ảo. Nam tử có tướng mạo đẽ, hệt như mỹ nhân do linh sơn biến hóa thành, trông có chút không chân thật.

Ta vội đứng dậy. Vì không biết thân phận đối phương, đành phải làm theo cách học trò gặp nhau, hành lễ chắp tay.

Vương Phú Quý bỏ ta ra, rất chó săn mà ghé vào bên cạnh công tử, đuôi vẫy lia lịa.

“Ta không phải là học sinh của Thái học, lần này là đến thăm tiên sinh.”

Giọng điệu nam tử hòa, “Vừa rồi có dọa nàng không?”

Ta lắc đầu, đang định nói gì đó, Triệu Hành Giản đã cưỡi ngựa chạy tới.

“Huynh đài, trời đã tối, ta đưa xá muội đi trước.”

Triệu Hành Giản ngồi trên ngựa nói xong câu đó, đưa tay về phía ta. Ta theo bản năng nắm lấy, bị hắn kéo lên ngựa. Đến khi phản ứng lại, đã chạy ra rất xa.

“Hay lắm Triệu Hành Giản, huynh vốn dĩ biết cưỡi ngựa, dám lừa ta!”

17

Học sinh trong Thái học cứ nửa tháng lại được về nhà một lần. Ta mới đến được năm ngày, vừa hay gặp kỳ nghỉ, lòng vui phơi phới thu dọn đồ đạc.

Về nhà tự nhiên là đi cùng Triệu Hành Giản. Nhưng hắn có hẹn với bạn học, đã đến thi xã.

Ta một mình ngồi lên xe ngựa nhà đến đón, đi đến phố lớn, có chút thèm vịt quay của tiệm họ Từ, bèn cho người đổi hướng đi mua.

Mua xong đồ định quay về, lại thấy bên đường có một người mặt xám xịt, dáng vẻ tiều tụy. Người này không nói một lời, chỉ có ván gỗ bên cạnh viết: “Năm lạng bạc, bán thân làm nô.”

Trong lòng hắn còn ôm một bọc tã nhỏ, trông có vẻ là một đứa trẻ.

Ta đầu đội nón mành, đi rồi lại quay lại, đặt năm lạng bạc trước mặt hắn.

“Bạc này cầm lấy mà thu xếp ổn thỏa. Ngươi có tay có chân, hà cớ gì không nuôi nổi một đứa trẻ?”

Vẻ mặt đờ đẫn của người đó lúc này mới có chút thả lỏng, hắn dập đầu lạy ta.

“Đa tạ tiểu thư cứu mạng.”

Nghe giọng nói, cũng chỉ là một thiếu niên. Trong lòng ta thoáng cảm thấy tiếc nuối, cất bước định đi.

Thiếu niên lại gọi ta lại: “Xin hỏi tiểu thư là người nhà nào? Đợi ta chữa bệnh cho chất nhi xong, sẽ lập tức đến phủ làm nô.”

Ta lắc đầu: “Không cần.”

Rồi ngồi lên xe ngựa rời đi.

Sau khi về nhà, phụ mẫu tự nhiên vui mừng trò chuyện với ta hồi lâu. Cùng ngày, có mời gửi đến phủ, nói là Quận chúa mời ta đến mã cầu hai ngày sau.

Thì ra cô nương mời ta ngày đó chính là Vĩnh Ninh Quận chúa. Là Quận chúa mời nên mẫu thân đặc biệt coi trọng, lại còn dẫn ta đến “Kim Phường” nổi tiếng nhất kinh thành để mua y phục và trang sức mới nhất.

Xe dừng ở Kim Phường, chưa vào trong đã ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng dễ chịu. Thị nữ trong phường mặc sa mỏng, cử chỉ đều tao nhã, linh hoạt.

Ta và mẫu thân nhìn nhau một cái, bỗng cảm thấy túi tiền hôm nay khó giữ. Đồ đạc bên trong, bất kể là xiêm y hay trang sức, đều là hàng cực phẩm.

Đang lúc lựa chọn, bỗng nghe một tiếng: “Phương Giáo thụ quang lâm, có lỗi vì không ra đón từ xa.”

Những nữ tử vốn đang chọn đồ, cũng đều ghé lại. Ta cảm thấy tò , nghiêng đầu nhìn qua, cả người lại cứng đờ.

Phương Tư Nhàn.

Lại gặp nhau ở đây.

Phương Tư Nhàn hai mươi tuổi, so với vẻ trong sáng yếu đuối của ba bốn năm trước, đã thêm một nét quyến rũ trưởng thành. Hòa quyện với khí chất không nhiễm bụi trần của nàng ta, lại càng thêm thu hút ánh nhìn.

Giáo thụ, nghe nói nàng ta đang quản lý kho sách điển tịch trong Thái học. Pháp lệnh cho nữ tử làm quan mới ban hành được vài năm, nên khi gặp nữ quan, mọi người đều tỏ ra khâm phục.

Phương Tư Nhàn dường như có cảm giác, ánh mắt xuyên qua đám đông, chạm phải mắt ta.

Ta xa xa hành lễ, không nhìn nàng ta thêm một cái nào nữa. Chỉ có bàn tay khẽ nắm , vẫn bán đứng nội tâm thật sự của ta.

Sống dưới cái bóng của Phương Tư Nhàn mười sáu năm, bây giờ đã hình đổi dạng, cuối cùng không cần phải nhìn sắc mặt của nàng ta nữa.

Mẫu thân chọn một bộ váy áo màu vàng ngỗng phối với xanh liễu cho ta. Búi cho ta kiểu tóc thiếu nữ, rồi thử lên người.

Ta xoay một vòng, mẫu thân nói trông vô cùng linh hoạt đáng yêu. Trang sức đi kèm cũng chọn loại nhẹ nhàng, phù hợp.

Ta còn định cùng mẫu thân chọn trang sức, Phương Tư Nhàn lại yêu kiều bước tới.

“Ngươi là nữ tử được Thính Trúc tiến cử sao?” Nàng ta rõ ràng cười rạng rỡ, ta lại cảm thấy lời nói chói tai.

Thính Trúc.

Cách gọi thật thân mật. Ta chết đi, hai người họ quả nhiên đã ở bên nhau. Thôi vậy, ta chỉ cần sống tốt cuộc sống của mình là được.

Trong lòng suy nghĩ mấy vòng, ta ngoan ngoãn nói: “Xin ra mắt Giáo thụ, người được Tạ Thái phó tiến cử không chỉ có một mình tiểu nữ.”

Nụ cười trong mắt Phương Tư Nhàn biến thành một tia u ám: “Không cần căng thẳng, ta đã xem qua văn chương ngươi viết gần đây, rất không tầm thường, xem ra sau này hai chúng ta còn là đồng liêu đấy.”

Ta vội nói không dám. Mẫu thân chỉ nghĩ Phương Tư Nhàn thật lòng khen ta, mặt rạng rỡ khách sáo với nàng ta.

Trên đường về, ta nói thẳng với mẫu thân.

“Vị Phương Giáo thụ đó, mẫu thân có thể tránh thì nên tránh.”

Trong lúc nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng người ồn ào ngoài xe. Kéo rèm nhìn ra, chỉ thấy tiếng cãi vã phát ra từ một y quán bên đường. “Cầu xin các người, cứu nó với, người nó vẫn còn nóng hổi!”

Một thiếu niên trông khá mặt, dáng vẻ tả tơi, ôm một đứa trẻ sơ sinh, đang khóc lóc cầu xin.

Tiểu nhị của y quán thì đẩy người ra, trong giọng nói có chút không nỡ: “Đã tắt thở rồi, giữ lại bạc lo hậu sự đi.”

A, chính là vị thiếu niên bán thân mà ta gặp mấy ngày trước. Mẫu thân cũng theo ánh mắt ta nhìn ra ngoài, “A” một tiếng.

“Mẫu thân nhận ra người này sao?”

Mẫu thân gật đầu, giải thích: “Trên thuyền, con đỡ đẻ cho tẩu tẩu của hắn ta, lại không nhận ra sao?”

Lúc đó ta chỉ lo giữ mẫu thân con sản phụ, không để ý đến người bên cạnh.

Trong lúc thiếu niên đang khổ sở cầu xin, ta và mẫu thân đã xuống xe. Nhìn gần, thấy triệu chứng của đứa bé giống như sốt cao co giật. E là phổi cũng bị viêm nhiễm không chừng.

Nghĩ lại, đại phu của y quán chắc cũng chẩn đoán ra. Không phải là không chữa được, mà là chi phí sau đó cực kỳ cao, thiếu niên lại không giống người có tiền, nên mới khuyên hắn ta giữ lại tiền.

Ta cho tỳ nữ đưa bạc đến, dặn dò nàng ấy mấy câu. Một sau, đại phu của y quán vén rèm bước ra, bảo thiếu niên bế đứa trẻ vào trong. Ta và mẫu thân tự nhiên cũng đi vào theo.

Đại phu châm cứu, đứa trẻ trong bọc tã cất một tiếng khóc vang dội, thở lại được. Thiếu niên mắt đỏ hoe chắp tay với đại phu, quay đầu thấy ta, mắt đột nhiên mở to: “Tiểu thư lại cứu chất nhi của ta một mạng.”

Hắn phủ phục xuống đất định quỳ, bị mẫu thân kéo dậy.

“Tiểu lang quân võ nghệ cao cường, trên thuyền dũng cảm giết giặc, bảo vệ mọi người bình an, lúc này mẫu nữ ta sao có thể nhận ân tình này.”

“Phu nhân lòng dạ từ bi, Trần Mỗ cảm kích. Ta nguyện đến phủ làm nô, chỉ cầu phu nhân tiểu thư cứu chất nhi ta.”

Mẫu thân còn đang do dự, ta ghé tai nói nhỏ với bà: “Mẫu thân nói hắn võ nghệ cao cường, không cần hắn làm nô, thuê làm hộ vệ cho con thì thế nào ạ?”

18

Thiếu niên tên là Trần Dã.

Vốn là một tiêu sư ở trấn Thanh Thủy, ca ca Trần Lộ làm chưởng quỹ ở Kinh thành. Trần Dã nhận lời ca ca, đưa tẩu tẩu vào kinh tìm Trần Lộ. Nào ngờ hai người vừa đến kinh thành đã nghe tin Trần Lộ biển thủ công quỹ, sợ tội tự sát. Tẩu tẩu nghe tin này, ngay đêm đó treo tự vẫn. Trần Dã vốn định người chăm sóc trẻ sơ sinh, nào ngờ bị lừa hết tiền bạc. Hắn lại không biết chăm sóc trẻ con…

“May mà gặp được tiểu thư, nếu không chất nhi ta thật sự không qua khỏi.”

Trần Dã được đưa vào Lý phủ, tắm rửa sạch sẽ. Bộ y phục thị vệ màu sẫm mặc trên người hắn, vô cùng vừa vặn.

Thiếu niên mặt tuấn tú, có lẽ tuổi còn nhỏ, trong ánh mắt còn có vài phần ngây thơ non nớt.

Thuyền xe mệt nhọc, cộng thêm tin dữ liên tiếp gần đây, trong mắt hắn không có chút thần sắc nào, đờ đẫn, trông khiến người ta thấy có chút đau lòng.

“Ngươi đã cảm ơn nhiều lần rồi, không cần khách sáo.” Ta từ bàn giấy đứng dậy, cho thị nữ treo bức thư pháp vừa viết xong lên.

Trần Dã ngoan ngoãn rũ tay xuống, im lặng đứng bên cạnh ta, như một cái bóng. Ta thấy hắn giả vờ già dặn, không khỏi bật cười: “Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười bảy.”

Bằng tuổi ta. Lại hỏi tháng sinh, mới biết hắn nhỏ hơn ta mấy tháng. “Tính ra ngươi còn nhỏ hơn ta, Trần thị vệ không cần căng thẳng như vậy, ngày thường ngươi cứ tự do sắp xếp, nếu ta ra ngoài, ngươi đi theo là được.”

Trần Dã lại cung kính hành lễ: “Xin nghe theo phân phó của tiểu thư.”

Lúc này có người thông báo, Triệu lang quân đến. Triệu Hành Giản mang cho ta những cuốn truyện kỳ vừa sưu tầm được, liếc thấy Trần Dã đang đứng.

“Hắn ta chính là thị vệ mà bá mẫu đưa cho muội sao?”

“Ừm,” Ta gật đầu, “Chuyên để đối phó với huynh đấy.”

“Hay lắm hay lắm, uổng công ta đi khắp nơi tìm những thứ mới lạ này cho muội.” Triệu Hành Giản đưa tay ra, làm bộ muốn giật lại sách trong tay ta.

“Muội sai rồi, sư huynh là người thân thiết nhất của muội, đối phó với ai cũng không thể đối phó với huynh được.”

Nói xong, tay Triệu Hành Giản lỏng ra, ta vội vàng lấy sách cất đi. Sau đó, Triệu Hành Giản lại hỏi ta tình hình bài vở. Nói qua nói lại, chủ đề lại quay về Trần Dã. Ta ngẩng đầu nhìn, Trần Dã đã không còn ở bên cạnh, chắc là đi lo chuyện của mình rồi.

“Ta cảm thấy cái chết của ca ca Trần Dã có điểm đáng ngờ.”

“Sao lại nói vậy?” Triệu Hành Giản vừa nói, vừa bóc mấy hạt dẻ rang vừa mua, đặt vào đĩa nhỏ trước mặt ta.

“Huynh nghĩ xem, nếu ca ca hắn ta phạm tội, biết mình chắc chắn phải chết, tại sao lại còn dệ dệ đưa thê tử đang mang thai đến?”

Ta không khách khí bỏ hạt dẻ vào miệng, lại uống một ngụm trà.

“Có lẽ hắn nghĩ mình đã giàu sang, muốn đón thê tử đến hưởng phúc.”

Cũng có lý, nhưng— “Kinh thành không an toàn, nếu ta là hắn, cũng nên gửi bạc về quê nhà.”

Triệu Hành Giản không nói thêm gì, lại đút cho ta một hạt dẻ. “Muội muốn điều tra sao?”

“Có một chút, nhưng theo lời Trần Dã, nhân chứng, vật chứng đầy đủ, ca ca hắn ta biển thủ tiền bạc là chuyện đã đóng đinh rồi.”

Hai chúng ta cùng lúc lắc đầu, Triệu Hành Giản đột nhiên cười: “Đừng nản lòng, nếu muội muốn tra, ta sẽ giúp muội.”

Lúc nói câu này, ta đang lấy hạt dẻ từ tay hắn. Nghe vậy sửng sốt, tay liền đặt lên đầu ngón tay hắn, không rút về. “Sư huynh, huynh thật tốt.”

Cả khuôn mặt Triệu Hành Giản từ từ đỏ lên, ngay cả dái tai cũng ửng hồng. Hắn búng vào trán ta một cái: “Giả tạo quá.”

Vội vàng rút tay về.

Ngày hôm sau, ta nhận lời mời đến phủ Quận chúa. Quận chúa Giang Uyển biết ta đến, rất nhiệt tình kéo tay ta, đi giới thiệu cho một đám tỷ muội. Phủ Quận chúa rất lớn, sân mã cầu ở sân sau, có màn che bằng sa mỏng.

Sau đó, ta được thị nữ của phủ Quận chúa dẫn đến chỗ ngồi của mình. Rảnh rỗi không có việc gì, ta đi dạo loanh .

Mắt ta tinh tường nhìn thấy trong đám người còn có nữ nhi nhà Đại bá. Vị Lý Như đường tỷ vô cùng hiền dịu nhu đó. Nàng không nhìn thấy ta, chỉ e thẹn nói chuyện với một nam tử lạ mặt.

Nam tử dáng vẻ thanh tú, mặt đầy vẻ thư sinh, chắc là vị Lưu công tử nhà họ Lưu đã định hôn sự với Lý Như. Chỉ là, lúc nam tử nói chuyện với đường tỷ, không hề có vẻ vui mừng khi gặp được người mình mến mộ.

Đang nghĩ ngợi, nghe thấy hai tiếng chó sủa khẽ. Thu lại ánh mắt, lại thấy người — chủ nhân của Vương Phú Quý.

Hắn hôm nay mặc một bộ y phục màu tím nhạt, trâm cài tóc, một vẻ phú quý.

“Lại gặp tiểu thư rồi.” Lúc nói chuyện, khóe môi đã mang một nụ cười nhạt. Chắc là Vương Phú Quý dẫn hắn đến tìm ta. Con chó này!

Ta thật sự không biết nên xưng hô với vị lang quân này như thế nào, vừa định mở miệng, Giang Uyển đã vui vẻ chạy tới. “Thập thất thúc!”

Ta kinh ngạc, lẽ nào đây là đệ đệ nhỏ tuổi nhất của Hoàng đế, Tề Vương Vương Dực Xuyên? Giang Uyển cũng đã chạy tới, đang định giới thiệu, Tề Vương nhìn ta cười nói: “Không cần, ta và Lý tiểu thư đã gặp qua.”

Hắn lại biết thân phận của ta. Nghĩ lại, Vương Dực Xuyên muốn tra ta, dễ như trở bàn tay. “Xin ra mắt Vương gia.”

Ta đè nén cảm giác kỳ trong lòng, ngoan ngoãn hành lễ.

“Cứ như mọi khi là được, không cần đa lễ.” Giọng điệu Tề Vương hòa, nhưng lời nói ra lại khiến người ta suy nghĩ miên man.

Cái gì gọi là “như mọi khi”? Ta và hắn, không hề thân thiết!

Sắc mặt mấy người xung mỗi người một vẻ, Giang Uyển nhìn ta, lại nhìn Tề Vương, lộ ra một nụ cười hiểu ý. Không phải chứ, cười cái gì vậy?

“ nữa nàng có lên sân đánh cầu không?” Tề Vương hỏi.

Ta vốn định nói không đi, nhưng đã nhận lời Giang Uyển từ trước, không lên không được. “Có ạ.”

“Vậy, bản vương cùng đội với nàng, được không?”

Cái gì? Cảm giác kỳ càng lúc càng nặng. Ta sao dám nói không muốn, đành phải gật đầu: “Vô cùng vinh hạnh.”

Muốn chuồn. Mất hết hứng thú vui chơi, ta chống cằm ngồi vào chỗ của mình. Ánh mắt lại bị một bóng người được mọi người vây thu hút.

Tạ Thính Trúc đã về rồi!

Mặc y phục màu trắng nguyệt, cùng với đám đông xa cách như vậy, lại xa vời như vậy. Như vầng trăng sáng treo lơ lửng, chỉ có thể ngắm mà không thể chạm tới.

Cùng lúc, ta thấy bên cạnh Tạ Thính Trúc còn có một người cũ — Phương Tư Nhàn.

Giang Uyển nhíu : “ nữa Phương Giáo thụ ở đội khác, A Tư, thắng cho ta!”

19

Vị tiểu tướng quân trước kia định hôn sự với Phương Tư Nhàn, vốn là người trong lòng của một người biểu tỷ của Giang Uyển.

Sau khi tiểu tướng quân qua đời, Phương Tư Nhàn không hề có vẻ đau buồn. Giang Uyển và vị biểu tỷ đó cùng chung kẻ thù, nên có chút thành kiến với Phương Tư Nhàn.

Trận đấu mã cầu bắt đầu, những người muốn tham gia trên sân được chia thành sáu đội. Hai đội thi đấu với nhau, cuối cùng phân thắng bại.

Tề Vương chủ động mời ta lập đội, cộng thêm trong đội của ta còn có Giang Uyển. Nhất thời, đội của ta trở nên vô cùng thu hút sự chú ý.

Trận đấu diễn ra sôi nổi, ta cố ý muốn kết giao với Giang Uyển, nên không hề nương tay với Phương Tư Nhàn. Cuối cùng, đội của ta thắng.

Phần thưởng là một bộ trang sức đầu bằng đá quý do cô cô của Giang Uyển, Giang Quý phi, ban tặng. Ngoài ra đội về nhì, về ba cũng có phần thưởng.

Ta đứng trên sân, nhìn về phía Tạ Thính Trúc từ xa. Ta cũng từng theo Tạ Thính Trúc tham gia mã cầu.

Khi đó các quý nữ mời ta tham gia, ta chỉ đỏ mặt từ chối. Không vì gì khác, chỉ vì không biết.

Phương Tư Nhàn khi đó cũng ở đó, cưỡi trên ngựa, trông như đang giải vây cho ta, nhưng thực ra lại càng khiến ta khó xử hơn.

“Muội muội này của ta ngay cả ngựa cũng chưa từng cưỡi, gan lại nhỏ, chúng ta chơi thôi.”

Các nữ tử xì xào bàn tán, nói Tạ Thính Trúc văn võ song toàn, sao lại cưới một nữ tử thô kệch như vậy.

Ta cúi đầu, khăn tay sắp bị vò nát. Lại không ngờ Tạ Thính Trúc không biết từ lúc nào đã dắt một con ngựa đến: “Không biết thì học, ta dạy nàng, đừng sợ.”

Giọng điệu nhàn nhạt, nhưng trong mắt người khác, đã là vô cùng thân thiết. Hắn chưa bao giờ để ta mất mặt ở bên ngoài. Cũng vì vậy, ta luôn ảo tưởng Tạ Thính Trúc có lẽ có chút thích ta.

Thôi vậy, bây giờ ta rất muốn nói với Tạ Thính Trúc, mã cầu ta đánh không tồi.

Ta học rất giỏi. Tiện thể hỏi một câu, không làm thê tử, vậy ta có phải là đồ đệ giỏi nhất của hắn không?

Lại hình như chẳng có ý nghĩa gì.

Phương Tư Nhàn đi qua bên cạnh ta, nhìn ta, cười nói: “Ta không nhìn nhầm, A Tư, ngươi rất không tầm thường đấy.”

Lại là cái giọng điệu đó. Ta vô cớ cảm thấy có chút lạnh lẽo. Ở Phương gia, hễ ta làm được việc gì, được phụ thân khen ngợi.

Phương Tư Nhàn liền cười như không cười như vậy. Một câu “A Huệ, con rất không tồi đấy,” là ta sẽ phải chịu đói mấy bữa, hoặc bị phạt quỳ.

Có một lần, ta tự tay làm cho phụ thân một đôi lót giày, làm quà sinh thần. Phụ thân nhận được, hết lời khen ngợi thêu thùa của ta.

Đêm đó, mẫu nữ Phương Tư Nhàn bắt ta quỳ xuống, dùng roi tre đánh vào lòng bàn tay ta. Không biết đã đánh bao lâu, bàn tay đó của ta, nửa tháng trời không thể nắm được.

Đối với nàng ta, ta sợ hãi từ tận đáy lòng. Nhưng ta vẫn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng ta, cũng cười như vậy.

“Giáo thụ quá khen.”

Nàng ta còn muốn nói gì đó, Vương Dực Xuyên đã dẫn Vương Phú Quý đi về phía ta. “Lý nương tử cầu kỹ cao siêu, không biết bản vương có thể đến Thái học thỉnh giáo nàng không?”

“Lý Tư hoảng sợ, chỉ là một chút da lông mà thôi.”

Vương Dực Xuyên gật đầu: “Là bản vương đường đột, lúc nào cũng dọa nàng. Hôm nay vô cùng vui vẻ, bản vương cũng có một phần quà tạ lễ, nữa sẽ cho người đưa đến phủ.”

Vương Dực Xuyên rời đi, Phương Tư Nhàn cũng đã đi rồi. Giang Uyển nhìn bóng Tề Vương rời đi, nhếch môi, nói với ta: “Không nhìn ra , Thập thất thúc của ta lại quan tâm đến ngươi như vậy.”

“Quận chúa nói đùa.” Ta chỉ cảm thấy da đầu căng cứng, vội vàng chuồn là thượng sách.

Từ biệt Quận chúa, đến chỗ xe ngựa của Lý phủ, Tạ Thính Trúc vừa hay cũng ra. “Xin ra mắt Tạ đại nhân.”

“Không cần đa lễ, ngày mai về Thái học, nghỉ ngơi sớm đi.” Hắn không có ý định nói chuyện nhiều với ta, nói xong, đi thẳng về phía xe ngựa của mình.

Lại nghe một tiếng “Thính Trúc đợi ta”, Phương Tư Nhàn nhấc váy chạy tới.

Nàng giọng điệu có chút hờn dỗi: “Sao lại đi trước vậy? Không phải nói sẽ đưa ta về sao?”

Tạ Thính Trúc lạnh lùng: “Ta chưa từng nói.”

Sắc mặt Phương Tư Nhàn hơi tái đi, nhanh chóng liếc nhìn ta một cái, rõ ràng không ngờ Tạ Thính Trúc lại làm mất mặt nàng ta trước công chúng.

Nàng ta chuyển sang cười: “Có lẽ là ta nhớ nhầm, vậy Thính Trúc cho ta đi một đoạn đi.”

Lần này lại bị thị vệ đánh xe chặn lại, thị vệ giải thích: “Phương Giáo thụ thứ lỗi, chủ quân nhà ta cần vào cung diện kiến Thánh thượng ngay, không thể chậm trễ.”

Nói xong, Tạ Thính Trúc dường như cũng không có ý định nói nhiều với Phương Tư Nhàn, tự mình lên xe. Bánh xe lăn bánh, để lại Phương Tư Nhàn đứng ngẩn người tại chỗ.

Ta nhịn cười, nhân lúc ánh mắt như dao găm của Phương Tư Nhàn còn chưa rơi xuống người mình, nhanh nhẹn lên xe ngựa, chạy biến.

Buồn cười thì buồn cười. Không phải nói đây là truyện ngọt sủng sao, sao Tạ Thính Trúc trông có vẻ không sủng ái cho lắm.

Thôi vậy, hệ thống đã không còn kiểm soát ta, ta không quan tâm nữa.

Về đến nhà, đồ của Tề Vương phủ cũng đã được đưa đến. Lại là một bộ trang phục cưỡi ngựa vô cùng tinh xảo. Phụ mẫu biết Tề Vương tặng quà, sắc mặt đều có chút khác thường.

Phụ thân nói: “Tề Vương vốn dĩ ở đất phong, Bệ hạ nhớ nhung mới triệu về Vân Kinh. Nghe nói lần này về kinh, Bệ hạ định chọn thê tử cho ngài ấy. Chỉ trách chức quan của phụ thân không cao, nếu Tề Vương thật sự có ý với con, e là chỉ có thể làm trắc phi, thật là thiệt cho con.”

Ta ngớ người, đây là chuyện gì với chuyện gì vậy. Mới gặp mấy lần, Vương Dực Xuyên đã có ý với ta sao?

Mẫu thân cũng thở dài: “Không được, hay là sớm định hôn sự cho A Tư thôi.”

Rồi lại hỏi ta, “Nữ nhi của ta, con có ý với Tề Vương không?”

Ta vội lắc đầu.

Mẫu thân cười cười: “Vậy thì tốt, ta thấy thằng bé Hành Giản rất không tồi, con—”

Ta trực tiếp chạy biến. Ra cửa suýt chút nữa đâm vào Triệu Hành Giản, vội vàng kéo hắn cùng chạy thật xa. “Xảy ra chuyện gì vậy, chạy đến đầu đầy mồ hôi.”

Dừng lại, Triệu Hành Giản đưa khăn cho ta lau mồ hôi.

“Hỏng rồi sư huynh, phụ mẫu ta định—” nói chuyện hôn sự cho hai chúng ta.

20

Những lời cuối cùng, ta đã không nói với Triệu Hành Giản. Chỉ hỏi hắn: “Đã tra ra được gì chưa?”

Triệu Hành Giản lắc đầu: “Hồ sơ vụ án chúng ta không xem được, ta đã đi tìm người đến nơi ở của Trần Lộ, ở đó cũng không có thu hoạch gì.”

Ta gật gù, không có thân phận quan chức, muốn xen vào án kiện, quả thực khó khăn. Ta cúi đầu, không khỏi cảm thấy nản lòng.

Triệu Hành Giản lại cười một tiếng: “Nhưng mà, ta đã hỏi thăm những người xung . Trần Lộ này vốn là chưởng quỹ của một tiệm gạo, làm ở đó năm năm, tiếng tăm không tệ. Sau này mới đến dược quán, làm chưa đầy một năm, liền biển thủ công quỹ. Lúc bỏ trốn đã ngã ngựa mà chết.”

Suy nghĩ một , ta đưa ra phỏng đoán. “Sau này ta đã hỏi Trần thị vệ, ca ca hắn ta là người cẩn thận, hơn nữa lúc đó trong nhà không có chuyện gì, không cần đến tiền bạc, hắn quả thực không cần phải mạo hiểm một lúc lấy đi hai trăm lạng bạc. Ta chỉ đoán, hắn đã bị vu oan.”

“Nếu theo suy nghĩ của ta, người nào sẽ đi vu oan cho một chưởng quỹ chứ? Không phải dược quán có vấn đề, thì là đồng liêu của Trần Lộ có vấn đề.”

Ngàn vạn manh mối, không có căn cứ cũng chỉ có thể đoán .

Triệu Hành Giản tiễn ta về sân, cáo biệt rồi rời đi. Trần Dã đã sớm chờ ở cửa, thấy ta về, hành lễ nói: “Tiểu thư ngày mai về học đường, có cần thần đi theo không?”

Ta lắc đầu. Vốn dĩ để hắn ở lại nhà, cũng là thương hắn mang theo chất nhi.

“Không cần, Trần thị vệ cứ ở lại Từ Tâm Đường với chất nhi thêm vài ngày. Trong Từ Tâm Đường cũng có phu tử dạy học vấn, ngươi cũng có thể nghe giảng học tập.”

Từ Tâm Đường, là nơi nuôi dưỡng trẻ mồ côi và những đứa trẻ không nhà không cửa ở ngoại ô Vân Kinh. Trần Dã lại hành lễ, ta khẽ gật đầu rồi đi.

Ngày hôm sau cùng Triệu Hành Giản đến Thái học. Hắn vẫn như cũ giúp ta xách hòm sách, đối diện đi tới là Vương Minh.

“Xin ra mắt Thế tử.”

Vương Minh ngẩng đầu “hừ” một tiếng, miệng khô khốc nói: “Miễn lễ miễn lễ.”

Mãi cho đến khi Vương Minh đi rồi, Triệu Hành Giản vẫn giữ vẻ mặt mắt hơi trừng: “Hôm nay hắn lại không tìm chuyện.”

“Sư huynh à, sau này huynh vào quan trường, tự nhiên là kết giao bằng hữu tốt hơn là gây thù chuốc oán.”

Triệu Hành Giản thấy ta ra vẻ ta đây, không nhịn được cười: “Đa tạ sư muội chỉ giáo.”

Ta gần như sắp đắc ý đến vểnh đuôi lên, nào ngờ chuông đồng của Thái học vang lớn. Triệu Hành Giản nắm lấy tay ta, cười thúc giục: “Còn không mau chạy lên!”

chiều học đàn, ta đang điều chỉnh cây đàn gỗ sam của mình, thì thấy trai trưởng của chúng ta dẫn một người vào. Người đến là một phụ nhân mặc đồ trang nhã, khoảng bốn mươi tuổi, mắt hiền hòa, khí chất bình dị.

“Vị Hà cầm sư dạy các trò trước đây bị bệnh không đến được, sẽ do Vương cầm sư đến dạy các trò vài ngày. Đừng thất lễ nhé.”

Trai trưởng vừa nói vừa khiêm tốn cười với phụ nhân, dáng vẻ vô cùng kính trọng.

Ta ngây người nhìn vị “Vương cầm sư” này, đột nhiên cảm thấy sống mũi cay cay. Bà không phải ai khác mà chính là mẫu thân của Tạ Thính Trúc, vị bà bà trước đây của ta.

Sau này ta mới biết, Thái học để hưởng ứng pháp lệnh cho nữ tử vào học đường, ngay cả phu tử dạy học cũng đã chọn không ít những phụ nhân trong nhà có tiếng hiền đức.

Tạ mẫu xuất thân từ Lang Gia Vương thị, tuy không phải dòng chính, nhưng cũng từng có danh nữ. Sau này trong quá trình học tập, ta còn gặp được rất nhiều những nữ quyến trưởng bối từng gặp qua.

Làm phu tử, không phân biệt nam nữ, không phân biệt thân phận cao thấp sang hèn. Hễ ai có sở trường, đều có thể học hỏi từ họ. Đương nhiên, đây đều là chuyện về sau.

Tạ mẫu lúc này đã đàn xong một khúc, lại để chúng ta tự đàn. Mọi người gảy đàn, ta vẫn chưa hoàn hồn. Tạ mẫu đi đến bên cạnh ta: “Vừa rồi, không nhìn rõ chỉ pháp sao?”

Bà và Tạ Thính Trúc giống nhau, giọng điệu chậm rãi, không nghe ra vui giận.

“Nhìn rõ rồi ạ.” Ta vội đặt tay lên dây đàn, ngón tay gảy lên. Sao ta có thể không nhìn rõ, đàn của ta đều là do bà dạy.

Ở Phương gia, đại phu nhân sợ mang tiếng ngược đãi thứ nữ, trên danh nghĩa các phu tử đều đã mời cho ta. Nhưng khốn nỗi, mời toàn những người không ra gì, dạy cũng chẳng ra sao. Từ nhỏ, ta làm gì cũng không giỏi. Phương Tư Nhàn là nữ nổi danh khắp Vân Kinh, còn ta là kẻ ngốc bị người đời chê cười.

Một kẻ ngốc như ta gả , thử hỏi ai có thể chấp nhận? Tạ Thính Trúc vén khăn trùm đầu mới phát hiện đổi người, liền rời khỏi phòng tân hôn. Tạ mẫu tự nhiên là tức giận.

Ta vốn nghĩ mình sẽ bị hành hạ một trận ra trò. Kết quả, ngày hôm sau dâng trà, Tạ mẫu chỉ hỏi ta: “Biết chữ không, đã từng học quản sổ sách chưa?”

Cứ như vậy, những gì ta chưa học, bà đích thân dạy. Dạy ta xem sổ sách, dạy ta thư họa cầm nghệ, pha trà cắm hoa bà cũng có thể chỉ điểm một hai. So với danh xưng bà bà, ta càng nguyện ý gọi bà một tiếng mẫu thân.

Tạ mẫu sau này dường như cũng vô cùng thương yêu ta, không đến một tháng, bà đã lo sắm sửa cho ta xiêm y mới, trang sức mới.

Biết ta thích thoại bản chí , bà cũng sẽ giúp ta tìm kiếm. Nhưng, bà thường nói những bộ y phục trang sức, những món đồ mới lạ đó đều là Tạ Thính Trúc tặng.

Ta biết, đó chẳng qua chỉ là lời nói dối của Tạ mẫu, mong ta và Tạ Thính Trúc có thể ân ái hơn một chút mà thôi.

Hồi tưởng đến đây, bỗng thấy má lành lạnh. Lại là một hàng lệ thuận thế lăn xuống. Ta đưa tay lau đi.

Tạ mẫu khẽ gật đầu: “Trong tiếng đàn tự có một nỗi sầu, tuy động lòng người, nhưng lúc gảy đàn thỉnh thoảng có chỗ ngập ngừng, cần phải luyện tập thêm.”

Bà bảo ta đàn lại một đoạn, chỉ điểm những chỗ còn thiếu sót.

Tan học, Tạ mẫu định đi. Ta lên trước giúp bà cất đàn vào hộp: “Con tiễn phu nhân.”

Đến bên xe ngựa của Tạ gia, ta giao đàn cho thị nữ. Lúc cáo biệt, lại thấy Phương Tư Nhàn yểu điệu bước tới.

“Tạ phu nhân an hảo, nghe nói phu nhân gần đây đau đầu khó chịu, hương này có tác dụng an thần, đốt lên sẽ giúp dễ ngủ.” Nàng ta dâng lên một hộp hương tinh xảo.

Trên mặt Tạ mẫu không có nụ cười, giọng điệu lại vẫn khách khí. “Làm phiền ngươi quan tâm, bệnh cũ thôi, nghỉ ngơi nhiều là được.”

Bà nói xong cũng không cho thị nữ nhận hộp hương, “Vô công bất thụ lộc, Phương tiểu thư xin hãy nhận lại. Mệt rồi, ta đi trước.”

Tạ mẫu dường như định buông rèm, trong mắt Phương Tư Nhàn lóe lên một tia phẫn hận.

Liếc thấy ta ở bên cạnh, nàng ta nói: “Lý cô nương, vừa rồi Tề Vương điện hạ đang tìm ngươi đấy, ngươi đến Thái học không lâu, người quý nhân lại nhiều thật.”

Tạ mẫu lúc này đã buông rèm xuống, xe ngựa khởi hành. Đợi người đi xa, ta cũng quay người định đi, Phương Tư Nhàn quát ta đứng lại.

“Giáo thụ có việc gì sao?”

“Ngươi không cần phải giả vờ ngoan ngoãn như vậy, những nữ tử nhà nghèo muốn trèo cao như ngươi, ta không biết đã gặp bao nhiêu. Chỉ là khuyên ngươi một câu, ngươi muốn trèo cao ai cũng được, đừng có ý nghĩ gì khác với Tạ Thái phó. Cho dù ngươi có lấy lòng mẫu thân của ngài ấy, ngài ấy cũng sẽ không thèm nhìn ngươi một cái đâu.” Phương Tư Nhàn nói xong, ánh mắt lạnh lùng nhìn ta.

“Như cách Phương Giáo thụ đây đang lấy lòng sao?” Ta cười.

“Ngươi!” Phương Tư Nhàn xấu hổ hóa giận, nếu không phải đang ở trong Thái học, e là đã định dạy dỗ ta một trận.

“Vậy thì đa tạ Giáo thụ đã làm mẫu, ta nhất định sẽ lấy đó làm gương răn đe.”

Xoay người rời đi. Phương Tư Nhàn đã không ưa ta, nghĩ lại cũng không thể kết giao với ta, hà tất phải chịu đựng.

Chỉ là không ngờ, sự báo thù của nàng ta đối với ta, lại đến nhanh như vậy.

21

Ngày hôm đó, Hoàng đế đích thân đến Thái học viện. Khảo sát học thức của các học trò.

Cả ta và Triệu Hành Giản, tổng cộng có hai mươi mốt học trò có bài văn được Hoàng đế khen ngợi.

Do đó, Hoàng đế đặc biệt ban cho chúng ta được đi theo xa giá đến núi Chương tránh nóng.

Hai mươi mốt người chia làm ba đội, hai đội đều là nam, đội nữ còn lại do Phương Tư Nhàn làm người quản lý. Ta chỉ cảm thấy xui xẻo.

Hai ngày đầu ở núi Chương vẫn ổn, ngày thứ ba không biết Hoàng đế nghĩ thế nào lại triệu tập các học trò đến đàm đạo ban đêm. Cùng đến còn có Tề Vương và những người khác.

Ngắm trăng làm thơ.

Làm thơ trước mặt thiên tử, không ngoài việc ca ngợi thịnh thế thái bình. Nhưng quá nịnh hót lại không hay.

Ta chỉ thành thật viết một bài thơ ngũ ngôn tả cảnh. Mọi người trên sân đều đã viết thơ xong, thống nhất thu vào trong ống tre. Hoàng đế không có thời gian xem từng bài một, liền để công công đi theo rút, rút được ai thì đọc lên.

Phúc công công liên tiếp rút được ba người, Hoàng đế nghe xong đều nói không tồi, ban thưởng. Đến khi rút đến lần thứ tư, sắc mặt Phúc công công đột nhiên cứng đờ.

“Sao vậy?” Hoàng đế từ trên cao hỏi.

“Bẩm Hoàng thượng. Người này, không để lại tên.”

“Không sao, đọc lên là biết ngay thôi.”

Nhưng vẻ không tự nhiên trên mặt Phúc công công không hề biến mất. Hoàng đế liền biết bài thơ này có vấn đề, cho người mang lên xem. Chỉ thấy sắc mặt Hoàng thượng đột nhiên trở nên xấu đi, vô cùng ghét bỏ mà bảo Phúc công công mang đi cho người nhận dạng. Xem ra, không tìm ra ai là tác giả, sẽ không bỏ qua.

Hoàng đế xem ra không thích bài thơ này, tuy không vui, nhưng chưa đến mức nổi giận. Rốt cuộc là đã viết gì chứ?

Lúc này, ba vị phu tử dẫn dắt các học trò của Thái học viện cũng được triệu lên trước, nhận dạng xem là chữ của ai. Ta nhìn rất rõ, Phương Tư Nhàn đột nhiên có chút thất thố mà che miệng lại, ánh mắt lại xa xa nhìn về phía ta. Ngay sau đó, Phúc công công và mọi người cũng nhìn về phía ta. Xung đột nhiên im lặng, ta trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Thì ra, là để đối phó với ta.

Triệu Hành Giản có chút lo lắng nhìn ta, ta gật đầu với hắn, tỏ ý an ủi.

Cuộc đàm đạo ban đêm nhanh chóng kết thúc. Ta được dẫn đến trước mặt Hoàng đế. “Tham kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế.”

“Ngẩng đầu lên.”

Giọng nói uy nghiêm trầm thấp từ trên đỉnh đầu vang lên, ta từ từ ngẩng đầu. “Lý Tư, Thái phó tiến cử ngươi vào Thái học viện, vốn mong ngươi chuyên tâm học hành, thi lấy công danh, ngươi lại đang làm gì vậy?”

Hoàng đế nói xong, một tờ giấy thơ bay xuống đất. Cúi đầu nhìn bài thơ trên đó, và chữ viết của ta giống hệt nhau. Hơn nữa, đổ hết thơ trong ống tre ra, duy chỉ thiếu bài của ta.

Chỉ là một bài thơ nhỏ tả cảnh, đã biến thành những lời lẽ dâm đãng, rõ ràng là một bài thơ viết cho tình nhân. Hơn nữa trong câu thơ còn có tên của Tề Vương.

Bài thơ dâm đãng viết bằng chữ của ta, cộng thêm tin đồn gần đây Tề Vương và ta đi lại gần gũi, rõ ràng sẽ khiến người ta cảm thấy ta có ý đồ trèo cao.

Ta là người được Tạ Thính Trúc tiến cử, mà sau Tạ Thính Trúc là Hoàng đế. Điều Hoàng đế muốn là tân chính được thực thi thuận lợi.

Nếu ta vào học chỉ để câu dẫn quyền quý, tham lam vinh hoa, đó chính là đang vả vào mặt Hoàng đế. Thậm chí sẽ có kẻ chống lại tân chính vin vào ta mà nói chuyện, nói nữ tử không gánh vác được việc lớn, thi cử chỉ để mưu cầu gả vào nhà cao cửa rộng.

Chiêu này của Phương Tư Nhàn thật sự cao.

Chuyện thơ dâm đãng, Hoàng đế không những không thể truy cứu ta, mà còn phải che giấu giúp ta. Nhưng hậu quả là, từ nay con đường làm quan của ta vô vọng.

Thậm chí còn ảnh hưởng đến phụ thân. Chuyện này Hoàng đế cũng không thể điều tra rầm rộ, hôm nay triệu ta đến, chắc chắn là để răn đe ta an phận thủ thường.

Quả nhiên, ngay sau đó Hoàng đế liền nói: “Ngươi không có tâm học hành, cũng không nên chặn đường của nữ tử thiên hạ, tự mình về nhà đi.”

Lời này nói ra rất nghiêm trọng, ta quỳ lạy: “Bệ hạ thánh huấn, thần nữ ghi lòng tạc dạ. Chỉ là, nếu tờ thơ này là vật của thần nữ, chắc hẳn được cất giấu trên người, tất sẽ dính mùi hương trên người. Thần nữ khẩn cầu Bệ hạ, triệu ma ma đến, kiểm tra một lần là biết.”

Lúc ma ma dạy học đến, hai đầu gối ta đã quỳ đến tê dại. Cung nữ đỡ ta đứng dậy, đến nội thất để ma ma kiểm tra. Một sau, ma ma hồi bẩm Hoàng đế.

“Hương trên người tiểu thư là loại do cung đình thống nhất chế tạo, trên giấy cũng có, nhưng lại thiếu đi mùi dược thảo trên người tiểu thư.”

Phương Tư Nhàn khi đó đã nghĩ rất chu toàn, ngay cả trên giấy cũng đã làm xong công phu. Nhưng ngàn tính vạn tính, nàng ta không ngờ được mấy ngày nay ta đều đang làm túi thơm đuổi muỗi, cả người đều nhuốm mùi dược thảo.

“Bệ hạ thánh minh mới không để thần nữ chịu oan. Nhưng kẻ đứng sau quả thật độc ác, lại dám lấy chuyện này làm trò, ý đồ cản trở việc thực thi tân chính.”

Phương Tư Nhàn muốn phá hoại con đường làm quan của ta, vậy ta cũng không cần khách sáo.

Hoàng đế biết đã oan cho ta, mặt nghiêm lại bảo ta lui xuống. Chân trước vừa về đến nơi ở, chân sau Phương Tư Nhàn đã đuổi tới.

“Ngươi làm chuyện xấu, còn dám ở đây, không mau mau thu dọn đồ đạc rời đi!” Giọng điệu nghiêm khắc.

Hai nữ tử khác ở cùng ta nghe vậy, ở một bên lặng lẽ giữ khoảng cách với ta. Xung đây, không biết bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm, hoặc là xem trò cười, hoặc là hóng chuyện.

“Ta đã làm chuyện xấu gì?”

Phương Tư Nhàn vẻ mặt kiêu ngạo.

“Còn dám cãi, Hoàng thượng vừa mới triệu kiến khiển trách ngươi.”

“Ngươi tâm thuật bất chính, không nên ở lại Thái học viện!”

Phương Tư Nhàn à Phương Tư Nhàn, việc đi hay ở của ta cũng không đến lượt ngươi làm chủ.

Ta đang định phản bác, nào ngờ Phúc công công bên cạnh Hoàng đế đột nhiên đến thăm. “Lý tiểu thư đi vội quá, Bệ hạ để lão nô mang ban thưởng đến.”

Thiên tử ban thưởng, lời đồn không đánh mà tự vỡ. Ta vội hành lễ nhận thưởng. Phúc công công ánh mắt lướt nhẹ qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên mặt Phương Tư Nhàn. “Phương Giáo thụ sao lại ở đây, thật trùng hợp, Bệ hạ đang định triệu kiến.”

“Dám hỏi công công, là vì chuyện gì?” Phương Tư Nhàn cũng không còn bận tâm đến việc tranh cãi với ta, vội cùng Phúc công công rời đi.

“Ta không biết, vừa rồi Thái phó diện kiến Thánh thượng, có lẽ là vì chuyện của thư viện.”

Đoàn người dần đi xa, ta để cung tỳ cất đồ ban thưởng đi. Nhẹ nhàng cười với mọi người: “Được rồi, đêm đã khuya, mọi người còn đứng ngây ra đó làm gì?”

Mấy nữ nhân vừa mới tránh ta như tránh tà vội nói: “Sợ chết đi được, Giáo thụ cũng thật là, chuyện không có căn cứ mà cũng đem ra nói lung tung.”

“Đúng vậy, A Tư tỷ tỷ sao có thể là người tâm thuật bất chính chứ.”

“Mau kể cho bọn ta nghe, Bệ hạ triệu kiến vì chuyện gì vậy?”

…

Trăng lên ngọn liễu, ta nằm nghiêng trên giường. Tạ Thính Trúc sao lại cũng đến núi Chương? Thời gian lại trùng hợp như vậy, là vì ta sao?

Lắc đầu, ta lúc nào cũng nghĩ những thứ này làm gì. Hôm nay đã quá muộn, cũng không báo bình an cho Triệu Hành Giản, mong là hắn có thể ngủ ngon.

Ta lại không ngủ được, trở mình ngồi dậy, dưới ánh trăng lấy ra bốn chiếc túi thơm đuổi muỗi đã làm xong. Ngày mai mang cho hắn vậy.

22

Triệu Hành Giản quả nhiên sáng sớm đã đến tìm ta. Trong đình nghỉ mát bên hồ sen, ta vừa kể cho hắn nghe chuyện tối qua, vừa đưa chiếc hộp gấm đựng túi thơm cho hắn.

“Thật đáng ghét, nàng ta uổng công làm phu tử!” Nàng ta, nói đương nhiên là Phương Tư Nhàn.

Ta vội bảo hắn im lặng: “Nói nhỏ thôi, chuyện này Bệ hạ chưa điều tra rõ, nếu là ta đa tâm, chẳng phải sẽ bị người ta đàm tiếu sao.”

Triệu Hành Giản buồn bực không vui: “May mà muội thông minh, hóa nguy thành an. Chỉ là nàng ta tại sao lại nhắm vào muội, thôi bỏ đi, biết người không biết lòng, kẻ ác làm việc cần gì lý do.”

Ta giục hắn mở hộp gấm. Triệu Hành Giản đang suy nghĩ tâm sự, đột nhiên thấy chiếc túi thơm đang nằm trong hộp.

Hắn không chắc chắn lắm mà nhìn ta.

“Cho ta sao?”

“Tất nhiên, bên trong có bỏ dược thảo, đuổi muỗi giải nhiệt.”

Trên bề mặt túi thơm, ta thêu “tiêu thử đồ” (tranh giải nhiệt), ý nghĩa cũng tốt.

Khóe miệng Triệu Hành Giản nhếch lên, sự không vui vừa rồi đều tan thành mây khói. Hắn đeo túi thơm lên thắt , xoay một vòng. “Sư huynh có thích không?”

“Ừm, cũng tàm tạm.”

“Vậy huynh trả lại đây.”

Triệu Hành Giản lập tức ôm lấy:

“Giữa ban ngày ban mặt, muội định đồ của ta sao!”

“Ta, cũng khá thích.”

Hắn nói xong, vội đứng dậy ôm hộp chạy đi.

Thật là, nhận quà của ta rồi cũng không nói đi dạo cùng ta một vòng. Ta vừa tức vừa cười quay người đi, cả hồ sen thơm ngát, lá xanh tiếp trời khiến lòng người an tĩnh.

Cũng không biết đã qua bao lâu, trong bóng nước hồ sen có thêm một người. Cá nhảy khỏi mặt nước khuấy động gợn sóng, làm mờ đi dáng vẻ của người đó. Quay đầu nhìn, lại là Vương Dực Xuyên.

“Xin ra mắt Tề Vương.”

Vương Dực Xuyên cười hòa, bảo ta không cần đa lễ. “Giữa bằng hữu không cần những lễ nghi này.”

Bằng hữu ư? Ta cũng đâu có nói những lời như vậy. Đành phải cười cười.

“Ta đã bắt được tên tiểu thái giám đã đổi thơ của nàng, Hoàng huynh chắc chắn sẽ không hiểu lầm nàng đâu.”

Thì ra là có người đưa bạc cho tên tiểu thái giám đó, nói là muốn để lại ấn tượng tốt trước mặt Hoàng đế, cầu hắn đặt bài thơ giả mạo lên trên.

Tiểu thái giám nhận tiền làm việc, lại không biết bài thơ đó thực ra có vấn đề. Nhưng tiểu thái giám không thể chỉ ra được ai là người sai khiến, đã uống thuốc độc mà chết.

Ngoài ra, Phương Tư Nhàn nghe nói là vô ý xúc phạm Bệ hạ, bị tạm thời cách chức, lệnh cho về nhà suy ngẫm.

Tối qua lại xảy ra nhiều chuyện như vậy.

“Đa tạ Vương gia.”

“Nàng vẫn cứ đa lễ như vậy.” Hắn cười khổ, “Nếu nàng muốn cảm ơn, hay là cũng làm cho ta một chiếc túi thơm đi.”

“A?”

“Vừa rồi ta ở trên hòn giả sơn, thấy nàng tặng cho đồng học một chiếc túi thơm, ta rất ngưỡng mộ. Hay là cũng tặng ta một cái nhé?”

Vương Dực Xuyên đã nói như vậy, ta không tiện từ chối, đành phải đồng ý. Hắn không biết mình là một phiền phức sao? Đi lại gần gũi, đối với ta không có lợi ích gì.

Thôi vậy, đến lúc đó ta sẽ tặng cho tất cả bằng hữu nam nữ thân thiết, tặng hết.

Trong lúc nói chuyện, Vương Phú Quý vẫy đuôi đến cọ vào ta.

“Phú Quý, lâu rồi không gặp.”

Con chó đen lè lưỡi, cắn lấy vạt váy ta, dẫn về phía thuyền.

“Vậy thì cùng đi thuyền ngắm sen nhé.” Vương Dực Xuyên mời.

Lúc này trên thuyền hoa còn có các học trò khác, ta mới gật đầu đồng ý. Sóng nước dập dờn, thuyền từ từ khởi hành. Đến bờ đối diện, lại thấy dưới hàng liễu ven bờ, Tạ Thính Trúc tay đang ôm một con chim đa đa.

Đã lâu không gặp. Ánh mắt hắn cách đám đông, nhẹ nhàng rơi trên mặt ta. Ta lập tức có một thôi thúc muốn tránh xa Vương Dực Xuyên một chút. Nhưng Tạ Thính Trúc vẻ mặt đạm nhiên, coi ta và những người khác không có gì khác biệt.

Từ trước đến nay, đều là tâm ma của ta khó phá.

Kiếp trước của ta, thật sự là một nữ tử rất tệ sao? Cho nên kiếp trước ta làm thê tử, không được phu quân yêu chiều. Ngay cả khi muốn làm học trò của hắn, dường như cũng không đủ tư cách.

Kiếp trước của ta, tệ đến vậy sao?

Vấn đề đã làm phiền ta cả kiếp trước lẫn kiếp này, dường như mãi mãi cũng không có được câu trả lời.

Hành lễ hỏi thăm xong, Vương Dực Xuyên tò hỏi Tạ Thính Trúc tại sao lại bắt chim đa đa.

“Nó bị say nắng ngã dưới trời nắng, ta cho nó uống chút nước.”

Trong lúc nói chuyện, con chim đa đa đó động đậy cánh, dường như đã khá hơn một chút. Tạ Thính Trúc nói định mang về, xem chim có bị thương không, liền cáo từ.

Ta cách lớp túi vải, sờ thấy chiếc túi thơm. Tặng không? Dù sao ta cũng định tặng cho mỗi đồng học một cái. Tặng Tạ Thính Trúc một cái, không có gì kỳ lạ.

Mấy lần muốn mở miệng gọi hắn, mãi cho đến khi bóng dáng hắn biến mất, ta cũng không mở miệng.

“Tiểu trù phòng mới làm đồ uống lạnh, nàng có muốn thử không?”

Câu hỏi của Vương Dực Xuyên kéo ta về thực tại.

“Ý tốt của Vương gia, Lý Tư xin ghi nhận, chỉ là còn nhiều bài vở chưa hoàn thành, xin phép phải về đây.”

Về đến nơi ở, Vương Dực Xuyên cho người mang đồ uống lạnh đến. May mà tất cả học trò đều có, ta cũng không quá nổi bật.

23

Kỳ nghỉ mát ở núi Chương kết thúc. Lúc trở về, Trần Dã cũng đã ở đó. Một tháng không gặp, thân hình hắn ta cao lớn hơn, người cũng không còn gầy gò như trước.

Ta vẫn luôn canh cánh vụ án của ca ca hắn ta, mông còn chưa ngồi ấm chỗ, đã hỏi hắn ta có muốn đến xem ngôi nhà mà Trần Lộ từng ở không.

Trần Lộ vì sợ tội mà bỏ trốn, chết ở bên ngoài. Thế nên ngôi nhà hắn thuê, sau khi bị lục soát đã được gỡ niêm phong. Ta đã ngầm cho người thuê lại căn nhà đó, đồ đạc bên trong đều chưa hề động đến.

Trần Dã vào trong nhà, nhìn thấy một vài di vật của ca ca, mắt liền đỏ hoe. Căn nhà được sắp xếp đơn giản, không khác gì những gì Triệu Hành Giản đã nói với ta. Đã qua lâu như vậy, cho dù có manh mối gì, cũng đã biến mất không còn tăm tích.

Cảm giác bất lực này thật không dễ chịu, ta vừa định nói vài câu an ủi Trần Dã. Lại thấy hắn ta cầm một cây gậy nạng mà khóc.

“Đây là gì vậy?”

Trần Dã lau nước mắt: “Chân của huynh trưởng không tốt, đây là do ta dùng gỗ đào làm cho huynh ấy.”

Khoan đã. Một người chân cẳng không tốt, lúc bỏ trốn lại không mang theo gậy nạng sao? Chuyện này ta có thể nghĩ thông, sao người của quan phủ lại không biết?

Nhưng nếu quan thương cấu kết, thì mọi chuyện đều có thể nói thông. Nhất định phải làm rõ.

Vụ án này rốt cuộc là do Đại Lý Tự đích thân thẩm tra? Hay là giao cho huyện úy của Vân Kinh? Mắc xích nào ở giữa đã xảy ra vấn đề?

Ta không nói quá nhiều với Trần Dã, chỉ hỏi hắn ta, với thân thủ hiện tại, có thể giúp ta theo dõi dược quán Lưu Ký mà không bị phát hiện không.

Trần Dã tuy không hiểu tại sao ta lại muốn làm những điều này, nhưng vẫn một mực nhận lời.

Haiz, nếu ta bây giờ là thân quan chức, thì mọi chuyện làm ra cũng không đến mức phiền phức như vậy.

Sau đó, ta mỗi ngày ngoài việc đến Thái học, cũng chỉ ở nhà nghỉ ngơi, ngày tháng trôi qua bình lặng.

Chỉ là Phương Tư Nhàn không biết thế nào lại quay về Thái học viện, vẫn đảm nhận chức vụ Giáo thụ. Nghĩ lại, Phương gia chắc đã bỏ không ít công sức.

Thoáng cái đã đến giữa thu. Mẫu thân dẫn ta vào chùa dâng hương.

chùa náo nhiệt, mẫu thân ở bên cạnh, ta không tiện đi chơi. Ta liền kéo theo Triệu Hành Giản, nói với mẫu thân một tiếng là đi chơi, liền chạy mất.

Ta tay trái một xiên kẹo hồ lô, tay phải cầm bánh hoa quế, ngọt ơi là ngọt! Triệu Hành Giản hỏi ta gần đây lại xem thoại bản tạp đàm gì, ta lựa mấy câu chuyện nhỏ kể cho hắn nghe.

Dưới gốc cây ước nguyện, những lụa đỏ rũ xuống. Hắn đi trước vén từng lụa, mở đường cho ta.

“Ước một điều đi, thế nào?” Triệu Hành Giản đề nghị, dẫn ta đến chỗ tiểu sa di lĩnh hai lụa đỏ thắm. Viết điều ước lên lụa, treo lên cây, cầu nguyện thần minh nhìn thấy.

Hạ bút, ta chỉ viết hai chữ “An Lạc”.

Triệu Hành Giản giúp ta treo lên, không cầm chắc, bị thổi sang một bên. “Triệu Hành Giản, huynh đúng là đồ ngốc!” Những lúc thế này miệng không thể ngọt được, trực tiếp mắng hắn.

Ta đuổi theo nhặt, một bàn tay trắng nõn đã đi trước một bước nhặt lấy lụa đỏ, lại là Tạ Thính Trúc. Áo trắng hơn tuyết, khí chất thanh quý. Nhưng khí chất lại lạnh lùng, xa cách ngàn dặm, không hề hợp với đám đông vui vẻ hân hoan.

“Ta giúp nàng treo lên nhé?” Hắn hỏi.

Giọng điệu lại rất hòa. Hắn nhìn thoáng qua những gì ta viết, rồi lại sâu sắc nhìn ta một cái, dường như có điều muốn nói.

Triệu Hành Giản lại đã chạy tới, đưa tay lấy luôn lụa.

“Đa tạ đại nhân, học trò làm được rồi.” Dường như có chút thất lễ.

Tạ Thính Trúc không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt này, cũng lấy một lụa đỏ buộc lên cây. Trên lụa đó, chỉ có hai ba nét vẽ một con thỏ tai dài.

“Đại nhân cầu điều gì vậy?” Triệu Hành Giản có chút tò .

Ta cũng tò , đây không phải là con thỏ mà Phương Tư Nhàn yêu thích nhất sao?

“Điều cầu thì nhiều lắm, chỉ mong nếu thật sự có thần linh, hãy để vong thê của ta nhìn thấy vật này. Nàng ấy cực kỳ giỏi thêu thỏ, thấy ta vẽ xấu như vậy, có lẽ sẽ chịu vào mộng để sửa cho ta.” Tạ Thính Trúc nói như vậy.

“Đại nhân và phu nhân thật sự ân ái.” Triệu Hành Giản nhất thời không biết nên nói gì, đành nặn ra một câu không đắc tội người khác.

Chỉ có ta ngây ngẩn nhìn Tạ Thính Trúc, suy nghĩ vạn ngàn. Hắn, muốn ta vào mộng. Vào mộng, để nói gì đây?

Tạ Thính Trúc khẽ cong khóe môi: “Chết rồi còn nói chuyện ân ái, chẳng phải là lừa quỷ sao…”

24

Một chùa, không chỉ gặp Tạ Thính Trúc, Vương Dực Xuyên cũng ở đó. Vương Dực Xuyên hôm nay vận một bộ bào tròn màu xanh trúc, bên hông đeo túi thơm ta tặng.

“Thật trùng hợp, bản vương hôm nay ở trong thành cho người dựng sân khấu hát kịch, đang định mời chư vị đến thưởng thức, nếu đã gặp ở đây, đỡ phải cho người chạy một chuyến.”

Lời Tạ Thính Trúc định nói đã không nói ra được. Mọi người chào hỏi nhau, nói về những chuyện xảy ra gần đây. Không biết thế nào, chủ đề lại kéo đến túi thơm của ta.

Vương Dực Xuyên cười nói: “Đa tạ túi thơm mà A Tư tiểu thư tặng, muỗi mòng đều không dám đến gần.”

Trời ạ, hắn không có chuyện gì lại nói cái này làm gì. Triệu Hành Giản nhìn ta, lại nhìn Vương Dực Xuyên, đột nhiên cười: “Nàng ấy à, thích nhất là làm mấy việc may vá. Mấy hôm trước làm cho phụ mẫu và mấy tỷ muội xong vẫn chưa đã nghiền, lại làm cho mỗi đồng học trong trai một cái, mãi đến hôm nay mới có thời gian rảnh ra ngoài chơi.”

Mỗi người bạn thân thiết, ta đều tặng. Ta theo bản năng nhìn Tạ Thính Trúc, phát hiện ánh mắt hắn đang dừng trên túi thơm của Triệu Hành Giản, như đang suy tư điều gì. Chết mất, chỉ có hắn là không nhận được. Mà ta, lại luôn không tìm được cơ để tặng.

Nụ cười của Vương Dực Xuyên thu lại một chút. “Tiểu thư vất vả rồi.”

Thực ra, ta chỉ làm bốn chiếc túi thơm, lần lượt tặng cho phụ mẫu, và Triệu Hành Giản. Của những người khác, đều là ma ma trong phủ làm . Chỉ còn lại chiếc dành cho Tạ Thính Trúc, vẫn chưa tặng đi.

Ta vội vàng tiếp lời: “Vương gia thích là tốt rồi, trời sắp tối, ta và sư huynh xin cáo từ trước.”

Vương Dực Xuyên gật đầu đồng ý, lúc đi còn nhắc nhở.

“ tối vở kịch kết thúc, còn có thả đèn hoa đăng, tiểu thư đừng quên ra chơi nhé.”

Ta dưới ánh mắt dò hỏi của Triệu Hành Giản, cứng đầu đồng ý.

Trên xe ngựa, Triệu Hành Giản nheo mắt lại: “Vị Tề Vương này, đối với muội quả nhiên có chút không bình thường.”

“Dừng lại!” Ta che mặt, “Ta không biết hắn nghĩ thế nào, nhưng ta thật sự không có ý gì với hắn cả.”

“Vậy muội, có ý với ai, thích ai?”

“Ta sắp phiền chết rồi, huynh còn hỏi.”

“Nói ra đi, để ta xem tên xui xẻo nào được muội thích.” Triệu Hành Giản nói rồi, đưa tay nắm lấy tay ta, cười tủm tỉm đối diện với ta.

“Thích huynh đấy, ta chính là thích cái tên xui xẻo nhà huynh đấy!” Ta vừa tức vừa cười, thuận tay cầm lấy gối mềm, ném vào người Triệu Hành Giản. Một trận đùa giỡn vui vẻ.

Trong thành đã sớm dựng sân khấu, tối lúc chúng ta đến, kịch đã bắt đầu hát. Có người dẫn chúng ta đến một trà lâu đối diện để ngồi. Thì ra cả khu này đều đã được Vương Dực Xuyên bao trọn, ở trà lâu xem kịch, tầm nhìn tốt nhất.

Xem kịch một lúc, ta ra sân sau đồ. Quay lại lại thấy sân sau trà lâu đã được dọn sạch. Trăng sáng vằng vặc, chỉ có Vương Dực Xuyên tay cầm đèn hoa đăng, đứng ở đó.

Thôi vậy, cái gì đến cũng sẽ đến. Ta cứng đầu đi qua, Vương Dực Xuyên nhếch môi cười, đưa đèn hoa đăng đến trước mặt ta.

“Vật này là do bản vương làm, tặng cho tiểu thư.”

Đèn hoa đăng tổng cộng có hai tầng, bên ngoài khắc các loại hoa văn. Ánh đèn từ bên trong hắt ra, liền chiếu ra những bức tranh sống động như thật.

Thiếu nữ cưỡi ngựa, thanh xuân tươi , phóng khoáng đáng yêu. Nữ lang vung gậy, động tác nhanh nhẹn, hoạt bát nhiệt huyết… Từng bức tranh, đều là dáng vẻ của ta trong lòng hắn.

Tim ta đập nhanh, chỉ cảm thấy mặt đỏ tai hồng. Lời từ chối, cân nhắc rồi nói ra.

“Thần nữ cảm tạ Vương gia, chỉ là sư huynh của thần nữ đã tặng cho thần nữ một chiếc đèn cá rồi. Thần nữ không cầm nổi nữa.”

Ý từ chối nói ra rõ ràng như vậy, Vương Dực Xuyên lại như không hề hay biết.

“Không sao, ta cho người đưa đến phủ.”

“A?”

Ta lo lắng đến mức lòng bàn tay đổ mồ hôi, muốn nói thẳng ta không có tâm tình yêu đương, lại sợ làm phật lòng hoàng thân, sau này phiền phức.

Đang lúc đắn đo, Vương Dực Xuyên xa xa chỉ lên vầng trăng sáng.

“Muốn đem trăng sáng gửi tương tư, lại sợ tương tư khiến người sầu.”

Giọng hắn nhẹ nhàng, “Nếu người trong lòng đã ở trước mắt, vậy thì ta cũng không sầu, không sợ.”

Ta— Ta nắm bàn tay, cúi đầu không dám đối diện.

“Vương gia—”

“Đừng sợ, bản vương chỉ là thổ lộ tâm sự, tiểu thư không cần trả lời.”

Lúc này ta mới biết ơn nhìn hắn: “Đa tạ Vương gia. Vương gia thân phận cao quý, như thụ chi lan, nhất định sẽ có nữ tử tốt hơn tương xứng. Thần nữ chỉ là thân phận bồ liễu, chỉ dám ngưỡng vọng Vương gia.”

Vương Dực Xuyên không tỏ ý kiến, đưa đèn cho ta.

“Nên về rồi, sau này chúng ta vẫn là bằng hữu chứ?”

“Tất nhiên, có thể làm bằng hữu của Vương gia là may mắn của A Tư.”

Vương Dực Xuyên cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hài lòng: “Ta tên tự là Tử Kính, sau này cứ gọi ta là Tử Kính.”

Đối diện với ánh mắt mong đợi của hắn, cộng thêm vừa mới từ chối hắn. Ta đành phải lắp bắp gọi: “Tử Kính.”

Đối phương cười càng tươi. Hai người sánh vai quay về. Xem xong kịch, dưới sông thả đèn. Cả ngàn chiếc đèn hoa sen trôi theo dòng nước, ánh sáng lấp lánh, khiến người ta lóa mắt.

Cầu nguyện kết thúc, Vương Dực Xuyên đề nghị tiễn ta về nhà.

“Không phiền Vương gia, xe ngựa của phủ ở gần đây, ta đưa A Tư về là được rồi.”

Triệu Hành Giản ta trả lời, đưa đèn cá cho ta, còn hắn thì cầm chiếc đèn hoa đăng Vương Dực Xuyên tặng. Thấy vậy, Vương Dực Xuyên không tiện nói thêm gì, nhìn chúng ta rời đi.

Triệu Hành Giản lại không trực tiếp đưa ta lên xe, cười nói: “Muội muội à, chắc chắn là muội chưa chơi đủ.”

Không hổ là sư huynh của ta, quá hiểu ta rồi. Thân vương ở bên cạnh, tự nhiên cảm thấy gò bó.

Thế là ta và Triệu Hành Giản như hai tên trộm nhỏ, ẩn mình chạy sang một con phố khác chơi đùa. Xiếc khói lửa, quán ăn vặt, trên đường phố náo nhiệt phi thường.

Hai chúng ta mỗi người một xiên kẹo hồ lô, liếc thấy phía trước có người đang đoán câu đố đèn. Nổi hứng chơi, ta chen vào đám đông.

Triệu Hành Giản chỉ vào chiếc đèn hoa treo trên đỉnh. “Ồ, ở đây cũng có một chiếc đèn cá.”

Ta ngẩng đầu nhìn, quả nhiên, trên mái vòm của tiệm cũng treo một chiếc đèn cá sặc sỡ. Lại rất giống với chiếc Triệu Hành Giản tặng. Nếu lấy được, vậy ta sẽ có một đôi đèn cá.

“Muội thích không?” Triệu Hành Giản cười hỏi.

Ta gật đầu, đọc câu đố chữ treo trên đèn.

“Bốn mùa như ý.”

Nghiêng đầu nghĩ một lúc, không có manh mối. Ông chủ “hehe” cười một tiếng: “Vật này chỉ có người tình mới có được, tiểu thư đoán không ra, hay là để vị lang quân này thử xem.”

Những người xung cũng đưa mắt nhìn, đều lắc đầu.

Triệu Hành Giản bảo ta lấy bút, hắn lại gần, nắm hờ tay ta.

“Bốn mùa trong một năm có mười hai tháng, màu xanh (thanh) là màu sắc đặc trưng của cỏ cây, của sức sống trải dài qua cả bốn mùa trong năm.”

Dưới sự dẫn dắt của hắn, ta viết lên giấy trắng chữ “thanh” (青).

“Còn ‘như ý’, cũng là thuận theo lòng mình.” Nói xong, hắn chỉ ta thêm bộ tâm đứng (忄) vào bên cạnh chữ thanh.

Thì ra, đáp án của câu đố là chữ “tình” (情).

Ông chủ nheo mắt cười, lấy đèn cá xuống tặng ta.

Ta vui mừng quay đầu nhìn Triệu Hành Giản, nào ngờ pháo hoa bung nở, cả trời rực rỡ. Hắn cũng đang nhìn ta cười. Nói: “Ta mong A Tư, bốn mùa như ý.”

25

Sau giữa thu, ngày tháng ngày một gấp gáp. Có tin đồn, thiên tử có lẽ sẽ mở Ân khoa trước thời hạn.

Nếu là thật, ta phải dốc hết sức lực, nếu không rớt bảng, mất mặt chết đi được. Ta quên ăn quên ngủ mà đọc sách, viết văn.

Mãi đến khi Trần Dã đến tìm ta, ta mới bàng hoàng nhận ra, Tết Trùng Dương sắp đến rồi.

Trần Dã đã điều tra rất rõ ràng hành tung của mọi người trong dược quán Lưu Ký những ngày này. Trong đó, điều khiến ta chú ý nhất, là chưởng quỹ của dược quán Lưu Ký, cứ cách mười ngày, hắn lại đến một sơn trang hẻo lánh ở ngoại ô.

Trần Dã lúc đầu tưởng đó là nhà kho, nhưng lại luôn thấy có người trời tối đánh xe ra khỏi sơn trang. Trên bốn năm chiếc xe đó, toàn là dược thảo.

Việc kinh doanh của Lưu Ký là được quan phủ công nhận. Hà tất phải lén lút? Chắc chắn không có chuyện tốt.

Nếu như, có thể xem được sổ sách của nhà họ thì tốt rồi. Ta suy đoán, việc kinh doanh của nhà họ có điều mờ ám. Sổ sách âm dương không cẩn thận bị Trần Lộ phát hiện, liền giết người diệt khẩu.

Lén lút vận chuyển dược thảo để trốn thuế? Vậy, họ rốt cuộc đã hứa hẹn lợi ích gì cho quan viên, mới có thể tạo ra vụ án oan này?

Đây đều là những suy đoán của một mình ta. Cảm giác rõ ràng sự thật ở ngay trước mắt, nhưng ta lại không có cách nào khám phá, quả thực tồi tệ.

Nghĩ suốt một đêm, ngày hôm sau ngáp ngắn ngáp dài đi học, quả nhiên bị phạt. Quỳ gối trước bàn sách, cầm bút chép bài.

“Gâu gâu—”

Cửa lóe lên một bóng đen, Vương Phú Quý đột nhiên nhảy lên bàn sách. Nó cũng là một kẻ không chịu ngồi , một chân dẫm lên nghiên mực, vẽ hoa mai trên giấy.

“A a a, con chó hư này!” Ta phát điên ôm nó xuống.

Một tiếng cười khẽ từ cửa ra. Vương Dực Xuyên bước vào: “Nghe nói nàng bị phạt, với tư cách là bằng hữu, ta phải đến chia sẻ lo lắng.”

Sau giữa thu, Vương Dực Xuyên ở Thái học nhận việc dạy cưỡi ngựa bắn cung. Hắn cũng từng ra chiến trường, học trò tự nhiên vui lòng.

Hắn cầm bút lên chép ta. Ta xoa xoa tay đau mỏi: “Như vậy không hay lắm.” Nhưng, ai bảo Vương Phú Quý làm hỏng đồ ta chép. Chủ nhân của nó đền cho ta cũng là nên.

Vương Dực Xuyên cười cười, mắt nhu: “Không sao, nói lại, nàng vì chuyện gì mà phiền muộn vậy?”

Ta vốn không muốn nói cho hắn, nhưng trong lòng có uất kết.

“Ta, có một người bạn…”

Lấy cớ nói chuyện của bạn, ta kể bảy tám phần chuyện của Trần Dã.

“Vậy nên, nàng muốn lật án?”

“Không, có lẽ thật sự không phán sai, chỉ là trong vụ án có nhiều điểm nghi vấn chưa được giải đáp, ta sợ người tốt bị oan.”

Đối phương đặt bút xuống: “Chuyện này, khiến nàng lo lắng khó ngủ sao?”

Ta gật đầu, tay vẫn không ngừng chép, giọng điệu chán nản: ” Thật đáng hổ thẹn, ta lấy đó làm lý do để lười biếng học hành, như vậy đến thi cử còn chẳng đỗ nổi, nói gì đến chuyện sau này gánh vác việc dân.”

Vương Dực Xuyên không nói thêm gì, hai người chép đến khi mặt trời lặn về tây, mới kết thúc. Lúc cáo biệt, vừa hay gặp Triệu Hành Giản thở hổn hển chạy tới.

Hắn hôm nay bị Giáo thụ gọi đi sắp xếp lại kho sách, nên không đi cùng ta. “Muội chép xong rồi à?”

“Đúng vậy, Vương gia giúp ta.” Ta không chú ý đến ánh mắt hơi tối sầm của Triệu Hành Giản, tự mình nói nhỏ, “Hắn thật có nghĩa khí, nếu thật lòng kết giao với ta, con đường làm quan của ta chắc chắn sẽ thuận lợi.”

Triệu Hành Giản chỉ gập ngón tay gõ nhẹ vào trán ta: “Đồ mê làm quan.”

Rõ ràng là mặt cười, nhưng giọng điệu lại có chút buồn bực.

Ta đột nhiên kéo tay áo Triệu Hành Giản: “Huynh nói xem, nếu ta Vương gia giúp, có thể điều tra rõ vụ án, trả lại trong sạch cho người ta không?”

“Xử án, luôn phải có chứng cứ. Nhân chứng và vật chứng đều không có, hắn làm sao giúp muội? Nếu chỉ dựa vào một câu của muội mà lật án, chẳng phải là đi ngược lại với ý định ban đầu khi muội thi cử sao?”

Cũng phải.

Ngày hôm sau, giờ học đàn kết thúc, một tiểu đồng đến báo, nói có người muốn gặp ta. Vào hậu đường. Trong phòng, Tạ Thính Trúc đang uống trà.

Bên cạnh hắn, lại là Trần Dã. Trần Dã mặt đầy vết thương, đặc biệt là cánh tay, bất lực treo trên .

“Trần thị vệ, ngươi sao vậy?” Ta kinh ngạc, vội tiến lên xem thương thế của Trần Dã.

Ta bắt mạch cho hắn, may mà mạch tượng ổn định, nội thương không nghiêm trọng. Ta lòng, quay sang nhìn Tạ Thính Trúc.

Hắn đặt chén trà xuống, giọng điệu bình thản: “Nàng đang điều tra dược quán của Lưu Ký?”

“Vâng ạ.”

Tạ Thính Trúc khẽ gật đầu: “Người của nàng theo dõi, bị Lưu Ký gài bẫy.”

Một câu nói nhẹ nhàng, nghe mà ta tim đập thình thịch. Thân thủ của Trần Dã tốt như vậy, mà còn bị đánh thành ra thế này. Chắc chắn là một trận ác chiến.

Nói xong những điều này, hắn đứng dậy. “Người của Lưu Ký không biết lai lịch của hắn ta, nàng tâm. Sau này gặp phải chuyện không giải quyết được có thể báo quan. Nếu tiện, có thể cho ta biết tại sao lại theo dõi Lưu Ký không?”

Xem ra, Trần Dã không có sự cho phép của ta, chưa từng đem toàn bộ sự việc nói ra. Nhận thấy sự do dự của ta, Tạ Thính Trúc gật đầu: “Không nói cũng không sao, chỉ là gần đây đừng để hắn ta xuất hiện trước mặt người khác.”

Thấy hắn định đi, ta vội đuổi theo một bước: “Đại nhân, ngài nghe ta nói.”

Lần này, ta không kể sót chi tiết nào, đem toàn bộ vụ án và suy đoán của mình nói ra. Tạ Thính Trúc nghe rất chăm chú, hàng mi dài che đi con ngươi, không biết đang nghĩ gì. “Ta, nói xong rồi.”

Hắn không tỏ ý kiến, đột nhiên hỏi ta: “Cây gậy nạng đó ở đâu, có thể mang đến đây không?”

Đó là di vật của Trần Lộ, tự nhiên do Trần Dã quản lý. Ta còn chưa hỏi, Trần Dã và ta đối diện ánh mắt, lập tức nói: “Có thể, tiểu thư cần thì cứ lấy đi.”

Thế là, Tạ Thính Trúc cho người cùng Trần Dã đi lấy gậy nạng. Trong phòng nhất thời chỉ còn lại ta và Tạ Thính Trúc.

Trong lòng có chút căng thẳng, trong tay áo đem túi thơm bóp đi bóp lại. Ta luôn mang nó bên mình, chỉ nghĩ tìm một cơ thích hợp để tặng đi. Tiếc là, từ hạ sang thu, trời dần lạnh, muỗi mòng cũng ít đi. Không còn lý do để tặng nữa.

Ta và hắn, cũng không có lý do…

26

Trong lúc im lặng, bỗng nghe Tạ Thính Trúc gọi ta. “Ân khoa sắp đến, nàng chuẩn bị thế nào rồi? Phu tử nói nàng ngủ gật trong lớp.”

Ta lập tức có cảm giác xấu hổ, vừa định giải thích, Tạ Thính Trúc hòa nói: “Một mực khổ học, đối với bản thân không có lợi, lao động và nghỉ ngơi kết hợp mới là kế sách tốt, đừng để mệt mỏi quá sức.”

Ta há miệng, cố nặn ra một nụ cười: “Vâng ạ.”

Đột nhiên có rất nhiều điều muốn hỏi.

Ta trong số các học trò của hắn, có được coi là xuất sắc không? Ta có thể hỏi nhiều, nói nhiều hơn không?

“Nghe nói phu tử đã khổ học mười mấy năm, làm thế nào để cân bằng giữa lao động và nghỉ ngơi ạ?”

Tạ Thính Trúc dường như không ngờ ta sẽ hỏi câu này, sững sờ một lúc, sau đó khẽ nở một nụ cười.

“Ta cũng chỉ là người phàm tục, vùi đầu vào sách chết, không nghe chuyện bên ngoài. Nhưng sau này có người đem xuân hạ thu đông, phong hoa tuyết nguyệt kể cho ta nghe, ta lại cảm thấy thế gian có những chỗ đáng yêu.”

Bàn tay giấu trong tay áo bất giác nắm . Những câu chuyện ngốc nghếch của ta, sấm xuân mưa hạ, mưa thu tuyết đông, thần minh yêu , hắn lại đều nghiêm túc lắng nghe.

“Phải rồi, cuốn sách này rất thú vị, nghĩ rằng nàng có lẽ sẽ thích.” Đưa ra một cuốn, phát hiện là thoại bản kỳ văn mới ra gần đây.

Lời cảm ơn còn chưa nói ra, Trần Dã và người kia đã cầm gậy nạng quay về. Tạ Thính Trúc cầm đồ vật trong tay cẩn thận quan sát từ trên xuống dưới.

Trần Dã thấy hắn kiểm tra chăm chú, hồi lâu mới lên tiếng cắt ngang: “Đại nhân, vật này là do ta làm, không có cơ quan gì đâu.”

Tạ Thính Trúc gật đầu, nhưng động tác trên tay không dừng lại.

“Đại nhân cảm thấy, Trần Lộ để lại thông tin cho ta sao?”

“Phải.” Tạ Thính Trúc giải thích, “Nơi ở không có vết máu, không phải là hiện trường vụ án. Trần Lộ bỏ trốn không mang gậy nạng, chắc chắn có để lại manh mối. Kẻ xấu lại càng không thể sau khi giết người xong, lại đặt gậy nạng về chỗ cũ.”

Đúng vậy, Trần Lộ chắc đã cảm nhận được ngày chết của mình sắp đến. Để lại cây gậy nạng là manh mối lớn như vậy, để cầu cứu quan phủ. Nhưng hắn vạn vạn không ngờ, quan thương cấu kết, khiến hắn chết còn mang tiếng xấu.

Tạ Thính Trúc lại cho người mang nước đến, ngâm cây gậy gỗ vào. Hồi lâu sau, cầm lên lại, ở đầu gậy lại có một khe hở nhỏ.

“Vật này sẽ bị hỏng, ngươi có đồng ý không?” Câu này là hỏi Trần Dã.

Được sự đồng ý, Tạ Thính Trúc lấy ra một con dao găm, cẩn thận thuận theo khe hở mà cạy ra. Ta nín thở, sợ làm bay mất chứng cứ. Một sau, Tạ Thính Trúc tách cả đầu gậy ra, từ bên trong rơi ra một miếng lụa cuộn lại. Mở ra, trên lụa có chữ.

“Cỏ kế, rễ cỏ tranh, cây gai…” Trần Dã mấy ngày nay ở Từ Tâm Đường cũng đã đọc sách, chữ đều nhận ra.

“Đây là gì vậy?” Trần Dã vội vã hỏi.

Tạ Thính Trúc nhìn ta. “Đều là dược thảo, hơn nữa là để cầm máu cứu thương.”

Tạ Thính Trúc như có điều suy nghĩ, đột nhiên cười một tiếng: “Được rồi, đây chắc là vật chứng, ta phải mang đi. Trước tiên đừng manh động, chuyện này liên quan rất rộng, ta tự sẽ lật lại vụ án.”

Tạ Thính Trúc rời đi, ta hắn tiện thể đưa Trần Dã đi. Trần Dã, cũng coi như một nhân chứng. Ít nhất có thể kiện dược quán Lưu Ký tội hành hung người dân.

Lật lại vụ án có hy vọng, ta một đêm ngủ ngon. Ngày hôm sau tỉnh dậy, định nói cho Triệu Hành Giản tin tốt này.

Mây đen kéo đến, trời u ám, mưa thu liền theo đó. Lớp học cưỡi ngựa bắn cung tạm dừng, học trò tự học.

Ta cầm ô đi tìm Triệu Hành Giản, mưa lạnh làm ướt vạt váy, ta lại không hề cảm thấy khó chịu, lại ngâm nga bài hát.

Đi qua đình nhỏ trong rừng trúc, ta nghe thấy Vương Minh đang khoác lác.

“Ta nói cho các người nghe, hôm qua kinh thành lại xảy ra chuyện lớn.”

Mọi người vây hắn, tự nhiên truy hỏi.

Vương Minh đắc ý: “Cái dược quán Lưu Ký đó, là tiệm lớn nhất nhì Vân Kinh, hôm qua bị hoàng thúc ta là Tề Vương cho một mẻ. Ban đầu bọn họ không chịu nhận nhưng sau khi bị đánh cho một trận liền khai hết. Thì ra là tìm cách trốn thuế, nào ngờ tên chưởng quỹ kia chính trực, không chịu đồng lõa. Một lời không hợp, liền giết người ta.”

Cái gì? Ta đứng ngây tại chỗ.

Đây là sự thật sao? Không có chứng cứ, đánh một trận là ra sự thật sao? Vậy, những loại dược thảo đó giải thích thế nào? vải lụa có ý nghĩa gì?

Sai rồi, Vương Dực Xuyên đang giở trò quỷ gì vậy?

Ta gần như không cầm chắc được ô, liếc mắt thấy trên hành lang, Triệu Hành Giản cũng đang lắng nghe. “Sư huynh, sao—”

Ta một bụng lời muốn nói, lại thấy Triệu Hành Giản một mặt thất vọng nhìn ta.

“A Tư, thì ra đây chính là mùi vị của quan cao quyền lớn. Không có bằng chứng, liền có thể lật án sao? Có Tề Vương ở đó, mọi chuyện dễ như trở bàn tay, ý định ban đầu của muội ở đâu?”

“Ta hình như, không nhận ra muội nữa.”

Hắn chưa từng dùng ánh mắt như vậy nhìn ta, ánh mắt thất vọng đến cực điểm, bi thương đó, khiến lòng ta đau nhói.

Đêm Trung thu đó, khoảnh khắc pháo hoa bung nở ta chưa từng quên. Hắn nói, mong ta bốn mùa như ý. Lời còn văng vẳng bên tai, sao hắn có thể không tin ta?

Sự mệt mỏi và uất ức vì lo lắng cho vụ án bao ngày qua ùa lên trong lòng, ta chỉ cảm thấy má lành lạnh, lại là hai hàng lệ chảy xuống.

“Ta không có, tại sao huynh lại không tin ta? Ta đến là để nói cho huynh—”

Ta từ nhỏ đã có tật, cảm xúc dâng trào là sẽ khóc, lúc này khóc không ngừng, lời cũng không nói được. Dứt khoát quay người bỏ đi.

Tên chó Triệu Hành Giản, ta ghét chết hắn!

Đi đi rồi chạy lên, đâm vào một người, ô cũng rơi xuống đất.

“Vì sao lại đau lòng?” Giọng Tạ Thính Trúc từ trên đỉnh đầu đến.

Trên mặt vết lệ chưa khô, rất thảm hại. Ta đầu cũng không ngẩng, giật lấy chiếc ô hắn đưa qua rồi chạy đi.

Chạy thẳng về phòng ngủ, trong phòng không có ai, ta khóc một trận thật đã.

Ánh mắt liếc thấy hai chiếc đèn cá. Ta khi đó thực sự thích chiếc đèn cá này, lén lút mang vào Thái học viện.

Bây giờ nhìn thấy, lại nhớ đến khuôn mặt đáng ghét của Triệu Hành Giản, tức giận cầm một chiếc ném mạnh xuống đất.

Sau đó ta lại cảm thấy đau lòng, liền lau nước mắt nhặt nó lên. Phát hiện một chỗ xương cá bị gãy, đèn cá vỡ làm hai nửa, đây còn là do Triệu Hành Giản tự tay làm. Ta càng muốn khóc hơn.

Vừa khóc vừa nghĩ cách dán hai nửa lại với nhau, thế nhưng ta đột nhiên thấy bên trong đèn cá dường như có chữ. Đốt đèn lên xem kỹ.

“Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi.*” Chữ giấu trong hoa văn, khó mà phát hiện. Sao chỉ có nửa câu thơ?

*Núi có cây, cây có cành

Ta lại xem chiếc còn lại, lúc đó hắn là người thúc đẩy ta chơi đố đèn. Lẽ nào—

Ta lấy chiếc còn lại xuống, đối diện miệng cá, nhìn vào trong. Nửa câu sau, rành rành ở trên. “Tâm duyệt quân hề quân bất tri.*”

*Lòng ta có nàng, nàng chẳng hay.

“Ầm!” Như sấm nổ vang, tim ta nhảy loạn xạ, nhanh không chịu nổi.

Triệu Hành Giản, hắn, hắn đang tỏ tình!

Bốn mùa như ý, cũng là tình.

Mong ta như ý, mong ta có tình với hắn.

Giấu giếm như vậy, nếu không phải hôm nay ta vô tình làm hỏng đèn cá, e là mãi mãi cũng không phát hiện ra.

Ngay sau đó ta lại bốc hỏa, cái tên đáng ghét này thích ta thì sao chứ?

Hắn lại không tin ta! Không thèm để ý đến hắn nữa.

Vương Dực Xuyên cũng là một tên đáng ghét!

27

Ta trùm đầu tức giận, lại ngủ quên mất. Tỉnh dậy, nữ lang cùng phòng nhỏ giọng nói: “Triệu công tử đã ở ngoài đợi ngươi cả ngày rồi, ngươi có muốn ra gặp không?”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàng hôn buông xuống, lờ mờ nghe thấy tiếng mưa rơi rả rích. Cả một ngày, từ sáng đến tối. Ta cảm thấy mắt hơi sưng, không vui nói: “Không muốn.”

Hắn từ trước đến nay chưa từng đối xử với ta như vậy. Từ trước đến nay!

Không được, ta phải hỏi cho ra nhẽ, tại sao lại không tin ta? Không phải là lo hắn đứng lâu bị bệnh, mới ra xem hắn đâu.

Ánh sáng trời chiều toả ra một chút sắc đỏ của lá phong, giọt mưa thuận theo chiếc ô của Triệu Hành Giản rơi xuống. Thiếu niên như thông như bách, dáng người xuất chúng, sánh ngang chi lan.

“Huynh còn đến làm gì? Mắng ta ham quyền quý, huynh cứ tiếp tục nói đi.”

Hắn nhìn ta, hồi lâu.

“Thất tình lục dục, khiến người ta sinh ra ngàn vạn cảm xúc. Bị ghen tuông che mờ mắt nên ta đã nói ra những lời đó. Ta không phải không tin muội, chỉ là, ta không thể giải quyết nỗi lo cho muội, người đó lại có thể dễ dàng làm được. Ta hận mình bất lực, cũng sợ muội nhất thời bị quyền thế mê hoặc, cùng ta ngày một xa cách. Lòng nghi sinh ma quỷ, giữa ta và muội không nên có giấu giếm và bí mật. Bây giờ ta bị cảm xúc nhất thời chi phối, làm muội đau lòng, ta xin lỗi tại đây.”

Hắn trang trọng hành lễ xin lỗi, lại nói: “Nếu muội từ nay không thèm để ý đến ta, cũng là ta đáng đời. Chỉ mong muội bốn mùa như ý, luôn có lúc vui vẻ.”

Mặt ta bỗng đỏ bừng. Tự dưng nói gì mà bốn mùa như ý, làm ta nghĩ nhiều. May mà trời tối, Triệu Hành Giản không nhìn thấy. Thôi vậy, biết sai sửa đổi, không gì tốt hơn. Hơn nữa, hành động của Vương Dực Xuyên quả thực khiến người ta hiểu lầm.

“Khụ khụ.” Ta hắng giọng, “Ta một chút cũng không vui, nhưng nếu có người chịu dạy ta làm đèn cá, thì lại là chuyện khác.”

Triệu Hành Giản lại gần một chút: “Muội không giận nữa sao?”

Trong ánh sáng mờ ảo, con ngươi của thiếu niên như sao trời lấp lánh.

“Ừm, nhưng ta đã có manh mối mới, hôm nay vừa định nói, đã bị huynh làm cho tức điên.”

Triệu Hành Giản vội chắp tay: “Sau này, hễ có chuyện không vui hay hiểu lầm, chúng ta nhất định phải giải quyết rõ ràng.”

Ta nhịn cười, trên tay đột nhiên bị nhét vào một lọ thuốc mỡ.

“Muội cứ khóc là mắt lại sưng. Thuốc ta đều mang theo, muội còn nhớ cách dùng không?”

“Nhớ, nói chuyện chính đi.”

“Tạ đại nhân cũng biết chuyện này, và đã tìm thấy manh mối Trần Lộ để lại trong cây gậy nạng.”

Nói nhỏ xong, Triệu Hành Giản cười khổ cảm thán: “Trần Dã giúp muội theo dõi, Tạ đại nhân tìm manh mối, lại chỉ có ta là không làm gì cả.”

“Công lao của huynh lớn nhất.” Ta vỗ vai Triệu Hành Giản, “Ngôi nhà của Trần Lộ là huynh tìm thấy.”

“Không có công lao cũng không sao, chỉ cần A Tư muội còn để ý đến ta là được rồi.” Mãi đến lúc này, giọng nói của hắn mới có chút may mắn và ý cười.

“Khi đó ta cũng đã hồ đồ, lại không kịp đuổi theo muội. Tạ đại nhân đi qua nói với ta, có lúc hối tiếc cả đời cũng không thể bù đắp, sợ chết ta đi được.”

“Ta không muốn cùng muội có bất kỳ hối tiếc nào, một chút cũng không được.” Triệu Hành Giản đột nhiên nắm lấy tay ta.

Ta tưởng hắn định nói lời thề non hẹn biển gì đó, hắn lại chuyển chủ đề: “ tối lạnh, muội nghỉ ngơi sớm đi.”

Hắn như chạy trốn mà đi, ta cũng không chọc thủng lớp giấy đó. Không nói rõ được tình cảm với Triệu Hành Giản ra sao.

Nhưng có lúc, hối tiếc cả đời cũng không thể bù đắp. Có ý hay vô ý, ta phải hiểu rõ lòng mình.

Chỉ là, Tạ Thính Trúc cũng có hối tiếc sao? Hối tiếc của hắn là, đêm tân hôn, tân nương không phải người trong lòng?

Hay là, hối tiếc chưa từng níu được ta khi rơi xuống vách núi? Hay là cái gì khác?

Ta đã sống lại một lần, yêu hận tình thù, đều không muốn để lại hối tiếc.

28

Tiệm thuốc Lưu Ký bị niêm phong. Lão bản đứng sau có liên quan đến phản tặc, ý đồ hỗ trợ phản tặc trong dân gian lật đổ chính quyền.

Chưởng quỹ Trần Lộ phát giác sổ sách có vấn đề, đã vạch trần chuyện này. Tự biết mạng sống không còn bao lâu, hắn đã để lại manh mối, giả vờ bỏ trốn, thực ra là đi tìm cái chết.

Huyện úy Vân Kinh, biết luật phạm luật, bao che cho dược quán Lưu Ký, bị cách chức xử tử.

Vụ án sáng tỏ, ta mới biết Tạ Thính Trúc và những người khác đã sớm để mắt đến dược quán, vốn định một lưới bắt hết. Tiếc là, Vương Dực Xuyên ra tay khiến hai tên cầm đầu chạy thoát.

Ngày Trần Lộ được minh oan, Trần Dã quỳ dài trước mặt ta.

“Tiểu thư đối với nhà họ Trần ta có ơn lớn, đời này ta thề chết trung thành với tiểu thư.”

Ta vội đỡ hắn ta dậy.

“Nói quá lời rồi, thực ra ta làm không được nhiều. Nếu không phải có người bên trên điều tra, vụ án này vẫn không sáng tỏ. Phải biết rằng, dân chúng lầm than.”

“Nếu ngươi thật sự muốn báo ơn, không bằng báo đáp dân chúng.”

Cũng không biết Trần Dã nghĩ thế nào, ngày hôm sau hắn ta đến nói với ta, rằng hắn ta muốn tòng quân. Bổng lộc gửi về, cũng đủ cho chất nhi hắn ta sống ở Từ Tâm Đường. Nam nhi thời nay, đều có chí hướng cao xa.

Trần Dã đến Lộ Châu tòng quân, phụ thân ta thương xót thân thế của hắn ta, đặc biệt viết một lá thư cho Chấn Uy Hiệu úy trong quân Lộ Châu.

Chấn Uy Hiệu úy là cố nhân của phụ thân, ít nhiều có thể chiếu cố Trần Dã một chút. Lúc chia tay, ta tặng hắn ta một lá bùa bình an cầu được ở chùa.

“Cầu cho ngươi bình an, ngày lễ tết, mong ngươi trở về đoàn tụ.”

Thiếu niên bỗng mắt hơi đỏ, trịnh trọng đặt lá bùa bình an vào sát ngực.

“Mạng này là của tiểu thư, ta không dám chết.”

Lời nói trẻ con, ta cũng không coi là thật.

Không lâu sau, đến mùa săn thu. Hoàng đế đến núi Lam Sơn săn bắn, các gia tộc thế gia và quan thần đều phải đi.

Ta lại được Quận chúa mời vào đội của nàng. Săn thu là một dịp náo nhiệt, một chiến trường ngầm không có khói lửa. Nó liên quan đến hôn sự, tiền đồ của mọi người có mặt.

Săn thu tổng cộng ba ngày, hôm nay đã là ngày thứ ba. Quận chúa nói, có ta tham gia đội của nàng như hổ thêm cánh.

Hehe, là từ hạng ba từ dưới lên thành hạng nhất từ dưới lên.

Triệu Hành Giản không đến, ta lại luôn vô tình gặp Vương Dực Xuyên, đành phải cả ngày dính lấy Giang Uyển, tránh tiếp xúc riêng với Vương Dực Xuyên.

Dù sao chuyện của Lưu Ký, hắn đã khiến ta bị Triệu Hành Giản hiểu lầm, trong lòng ta ít nhiều có chút khúc mắc.

Tạ Thính Trúc đặc biệt dặn dò, bảo ta đừng nói với bất kỳ ai về việc mình liên quan đến vụ án dược thảo. Những kẻ đã trốn thoát e là sẽ báo thù.

Thế nên Vương Dực Xuyên hỏi ta tại sao lại có chút lạnh nhạt với hắn, ta chỉ có thể mỉm cười đối phó.

Sắp đến lúc đi săn, ta cưỡi lên ngựa, lại cảm thấy có chút kỳ lạ.

Chân con ngựa này sao lại run rẩy? Ta xuống ngựa, kiểm tra máng đá. Cỏ khô, có một mùi lạ thoang thoảng, giống như mùi mốc, lại giống như mùi hoa nào đó.

Ta không do dự, lập tức đi tìm Tạ Thính Trúc.

Hôm nay mưa dầm dề, bệnh cũ của hắn lại tái phát, thỉnh thoảng lại ho. Sau khi nói con ngựa của ta có thể đã bị động tay động chân, hắn lập tức cho người đi kiểm tra. Quay sang nhìn ta: “Sân săn nhất thời cũng không tìm được ngựa tốt cho nàng, hay là cưỡi ngựa của ta đi. Vừa hay ta về Vân Kinh có việc cần xử lý.”

Ngựa của Tạ Thính Trúc tên là Hương Hương, là một con ngựa cái màu nâu xinh . Là cái tên ta đặt. Lúc mua về còn là ngựa con, gọi gì cũng không đáp lại, thuận miệng gọi “Hương Hương” nó liền vui vẻ phì mũi.

Ta ngây người nhìn Tạ Thính Trúc đưa dây cương vào tay ta.

Hắn xoa xoa bờm ngựa: “Hương Hương chỉ thích nghe người ta khen nó…”

Ta biết, ta biết hết. Hương Hương hễ nghe chủ nhân phàn nàn là sẽ tủi thân nằm ra đất giãy bốn vó.

Hương Hương thích ăn táo. Lúc đầu Tạ Thính Trúc bổng lộc không nhiều, ta một nửa, nó một nửa. Sau này, nó một quả, ta một quả.

Ta đưa tay vuốt ve con ngựa, hơi ấm trên người nó thuận theo lòng bàn tay đến tứ chi của ta. Hương Hương dường như nhận ra ta, nghiêng đầu cọ cọ vào ta.

Ta suýt chút nữa không kìm được nỗi chua xót nơi sống mũi, nước mắt chảy xuống. Gượng cười nói: “Ngựa của đại nhân lại có một cái tên đáng yêu như vậy.”

Tạ Thính Trúc ho khan: “Nó thích.”

Ta thúc ngựa định đi, quay đầu nói với Tạ Thính Trúc: “Đại nhân sợ lạnh, đợi ta săn thỏ về làm cho ngài một chiếc áo choàng da thỏ.”

Hắn đứng dưới ngựa, chỉ nhìn ta, ý cười trong mắt nhạt đến mức gần như không thể nắm bắt.

Phóng ngựa vào rừng, bên tai nghe thấy tiếng thúc ngựa, lại là Vương Dực Xuyên. Hắn thấy ta đang đuổi theo một con thỏ, giương cung nói: “Trước sau bao vây, xem nó chạy đi đâu.”

A, con thỏ bắt được, tính cho ta hay là tính cho hắn? Ta còn đang nghĩ, không phòng bị một mũi tên lông vũ sượt qua da đầu ta bay đi. Ta kinh hãi tột độ, thuận thế nhìn sang, trên cây thông trong rừng lại có một cung thủ.

Thấy một mũi tên không trúng, lại đến một mũi tên nữa.

Tình huống gì vậy, muốn mạng ta sao?

Vương Dực Xuyên quyết đoán, nhảy lên ngựa của ta.

“Mau đi, có thích khách!” Ngựa của Vương Dực Xuyên chạy thẳng ra ngoài sân. Mọi người thấy ngựa, chắc sẽ chạy đến chi viện.

Hương Hương co cẳng chạy như điên, nhưng bên tai vẫn có tiếng vù vù của tên bắn xé . Vương Dực Xuyên che chở ta trong lòng, giật mạnh dây cương. “Con ngựa này chậm quá!”

Cái gì, đừng mà! Hương Hương nghe xong không vui, cũng chẳng màng đang lúc bỏ mạng, dậm chân tại chỗ không chịu đi.

“Hương Hương ngươi giỏi nhất, ngươi là con ngựa nhanh nhất ta từng thấy!” Ta gần như hét lên câu này, Hương Hương mới hài lòng phì mũi, co cẳng chạy.

Lúc này đột nhiên tăng tốc, ta vốn tưởng đã thoát được một kiếp. Nào ngờ phía trước còn có mai phục, đường núi vốn đã không dễ đi, lần này thật nguy hiểm, suýt chút nữa bị xóc chết.

Cuối cùng, lại một mũi tên bắn tới. Hương Hương định né, nào ngờ vấp phải rễ cây.

Ta và Vương Dực Xuyên lăn thành một cục, khó khăn lắm mới bò dậy, lại phát hiện đã bị thích khách vây kín.

Vương Dực Xuyên rút kiếm nghênh địch, ta muốn khóc không ra nước mắt mà giương cung tên.

Thôi vậy, bắn một tên không lỗ, bắn hai tên ta lời.

Hu hu hu, ta thật sự không muốn chết đâu!

Thấy Vương Dực Xuyên người đã trúng mấy nhát dao, bộ áo giáp mỏng trên người đã sớm bị chém nát. Ta có hắn bảo vệ, chỉ bị rạch một đường ở cánh tay. Lúc này, chút hiềm khích với Vương Dực Xuyên đã sớm không còn, chỉ mong viện quân mau đến. Nếu không, Vương Dực Xuyên chỉ có nước chết queo.

29

Nói gở thì linh. Lại một vòng tấn công nữa, ta và Vương Dực Xuyên đã bị dồn đến bờ vực. Lại là vách núi, có thôi đi không chứ!

Không còn đường lui, chân Vương Dực Xuyên trượt một cái, ta và hắn cùng nhau ngã xuống.

May mà vách núi không quá dốc, còn có dây leo cành cây mọc. Ta và Vương Dực Xuyên ôm lấy nhau, cuối cùng trên một tảng đá nhô ra, may mắn giữ được mạng. Tình trạng của Vương Dực Xuyên rất không tốt.

Tin tốt: trong túi đeo bên người ta có gạc và thuốc, thậm chí còn có một chai rượu thuốc nhỏ.

Tin xấu: túi treo trên cành cây trên đầu chúng ta, nếu lấy, có thể sẽ rơi xuống chết. Lựa chọn lúc này là, hắn chết hay là ta chết.

Ta cố gắng đứng dậy để với lấy chiếc túi, dưới núi sâu không thấy đáy, chân ta sắp mềm nhũn. Vương Dực Xuyên ho ra máu, kéo lấy vạt váy ta: “Đừng, ta không sao.”

Ta cởi áo khoác ngoài, bên trong là một lớp áo ngoài màu trơn, và một lớp trung y.

Ta trực tiếp cởi áo ngoài, dùng sức xé thành vải, băng bó cho Vương Dực Xuyên. Việc cấp bách bây giờ là cầm máu.

Hành động cởi áo của ta khiến Vương Dực Xuyên kinh ngạc.

Hắn nhanh chóng dời ánh mắt: “Phong tục của triều ta tuy đã thoáng, nhưng, nếu nàng chỉ mặc trung y xuất hiện trước mặt mọi người, sẽ bị dị nghị không nhỏ.”

“Tính mạng quan trọng, chút trong sạch cỏn con có đáng gì.” Ta nói xong, tăng tốc độ băng bó cho những vết thương nguy hiểm.

Hắn lúc này mới quay lại nhìn ta, môi khẽ động: “Xin lỗi.”

Thôi bỏ đi, cũng không biết là ai liên lụy ai. Lúc này trên cao lờ mờ đến tiếng gọi. “Chúng ta ở đây! Ở đây!”

Cũng không biết trên đó có nghe thấy không. Mà cho dù có nghe thấy, khoảng cách cao mấy trượng, cũng không thể cứu ngay được.

Sắc mặt Vương Dực Xuyên trắng bệch như giấy. Phải biết rằng, sinh tử chỉ trong gang tấc. Nếu hắn lúc này uống dược cầm máu, tám chín phần mười có thể cứu sống.

Nghĩ đến đây, ta lại đứng dậy để với lấy chiếc túi đó. Vương Dực Xuyên động đậy không được, thấp giọng quát: “Nàng không cần mạng nữa à!”

“Đừng nói nữa, giữ sức đi, ta không thể trơ mắt nhìn huynh chết được.” Ta không màng Vương Dực Xuyên lo lắng thế nào, nhón chân lên, trọng lượng cả người gần như đều đè lên một cành cây mỏng manh.

Gần rồi, còn thiếu một chút nữa. Cố gắng lại gần, không nhìn xuống chân, cuối cùng cũng sờ được chiếc túi.

Nhưng cành cây đột nhiên gãy, cả người ta thuận thế rơi xuống. Giữa lúc sinh tử, tay chân luống cuống nắm được một sợi dây leo, mới miễn cưỡng không lăn xuống. Tay trái lại vì lực kéo quá lớn mà bị trật khớp, ta vội vàng tự mình nắn lại xương.

Máu của Vương Dực Xuyên đã sớm làm ướt đẫm vải. Ta cho hắn uống dược cầm máu, đưa tay sờ tứ chi của hắn. Tay trái gãy xương, ngón cái tay phải gãy xương. Xương sườn dường như có gãy. Thương thế nghiêm trọng.

Ta nhanh chóng bẻ những cành cây xung , cố định băng bó cho Vương Dực Xuyên. Giảm thiểu những tổn thương thứ cấp do di chuyển sau này. Trong túi có kim, sau khi dùng rượu thuốc khử trùng, ta khâu lại những vết thương sâu hơn cho hắn.

Làm xong những việc này, ta mới cảm thấy vết dao trên cánh tay đau kinh khủng. Vừa rồi một loạt thao tác, miệng vết thương bị kéo, lại làm vết thương rách toạc ra. Máu tươi ròng ròng, nửa người ta đều đỏ. Vội ăn dược cầm máu, tự mình băng bó.

Xong rồi, e là sẽ để lại sẹo. Ta không muốn để lại sẹo đâu!

Môi Vương Dực Xuyên trắng bệch, dường như lại nói một câu “xin lỗi”.

“Đừng ngủ, sắp có người đến rồi.” Ta lại hét lên trên, lần này cuối cùng cũng có hồi âm.

Sau một nén nhang, mới có người được treo bằng dây thừng, lơ lửng thả xuống.

“Lý tiểu thư, nàng—” Người đến lại là thị vệ Yến Song của Tạ Thính Trúc, “Đại nhân vừa mới rời khỏi núi Lam Sơn.”

Hắn lập tức cởi áo khoác ngoài cho ta.

“Vương gia thương thế nghiêm trọng, bây giờ kéo lên thì tính mạng khó giữ.”

Ta căn bản không có tâm trí để ý đến y phục gì.

Yến Song gật đầu: “Ta xuống xem tình hình rồi sẽ lên, tiểu thư cùng ta lên nhé?”

Vương Dực Xuyên lơ mơ cũng bảo ta đi trước. Ta lắc đầu. “Không, ta phải trông chừng hắn, nếu máu vẫn không cầm được, ta phải châm cứu.”

Yến Song rời đi, trên đó định cử thái y xuống. Nhưng, thái y ở đây tuổi đã cao, căn bản không chịu nổi giày vò.

Lại cho người đưa thuốc xuống. Mắt thấy Vương Dực Xuyên thở ra nhiều hơn hít vào, ta đành run rẩy tay châm cứu cho hắn.

Thuật châm cứu, ta học kém nhất. Lúc châm kim, nước mắt không ngừng rơi. Rơi trên mặt Vương Dực Xuyên, hắn tỉnh lại một lúc, lại còn nhếch mép an ủi ta.

“Không sao đâu, trên chiến trường bị thương còn nặng hơn thế này, ta cũng sống sót.”

Ta bảo hắn ít nói thôi, đem đủ loại thuốc bảo mệnh được đưa xuống đút cho hắn. Cuối cùng, thang dây cứu hộ cũng đã làm xong.

Một thị vệ thân hình đặc biệt khỏe mạnh xuống, do hắn cõng Vương Dực Xuyên lên. Trên sân không có nữ tử nào có thân hình như vậy để cứu ta.

Ngay lúc ta chuẩn bị tự mình trèo lên, Tạ Thính Trúc theo sát thị vệ đó xuống. “Ta đưa nàng lên.”

Hắn nói như vậy, thuận tay lấy áo choàng bọc ta lại. Xuống vách núi, còn mặc áo choàng? Ta nằm trên hắn, nghi ngờ mình có phải đã chết rồi không, nên mới có giấc mơ kỳ như vậy.

“Thị vệ nói, đại nhân ngài không ở núi Lam Sơn.”

“Ừm.”

“Tại sao lại quay lại?”

“Nàng là học trò của ta.”

Đầu ta tựa vào hắn. Ta đột nhiên nhớ lại, kiếp trước lúc nhảy xuống vách núi, hắn dường như đã níu được vạt áo của ta. Đó rốt cuộc là ảo giác của ta, hay là sự thật?

“Đại nhân thân thể không tốt, hà tất phải mạo hiểm.”

“Chỉ là xác thịt mà thôi, sống thì dùng, chết thì nghỉ.” Giọng điệu vẫn bình thản.

“Sau này, ta cũng phải điều trị cho đại nhân.”

“Không cần, nàng tự có việc phải làm.”

Sau đó không còn lời nào. An toàn đến mặt đất, ta và Vương Dực Xuyên đều được đưa đi chữa trị.

Phụ thân ôm ta, khóc nức nở, cầu Bệ hạ nhất định phải bắt được kẻ xấu. Hoàng đế nhân tiện triệu kiến ta, nói may mà ta chữa trị đúng cách, Tề Vương giữ được một mạng, chỉ cần tĩnh dưỡng là có thể hồi phục. Còn chuyện thích khách, không hề tiết lộ chút nào.

Về nhà dưỡng thương, ta đem tình hình khi đó khoa trương lên mười lần kể cho Triệu Hành Giản nghe.

Chỉ thiếu điều nói thích khách có thể bay trời độn thổ. Nhưng Triệu Hành Giản thông minh lại không hề nghi ngờ, chỉ đỏ mắt lắng nghe, một chút cũng không phản bác.

Ta nhân tiện sai khiến hắn, bảo hắn thuốc cho ta, bưng trà rót nước, không một lời oán thán. Ngay cả việc bảo hắn đọc sách cho ta, hắn cũng làm theo.

Xem ra làm người bị thương, cũng không hoàn toàn là chuyện xấu.

Vốn định đến cảm ơn Tạ Thính Trúc, phụ thân lại nói, hắn đã theo Thái tử xuống phía nam rồi.

30

Kỳ thi Ân khoa, vẫn là việc lớn hàng đầu trong lòng ta. Vương Dực Xuyên bị thương gân động cốt, nằm trên giường hai tháng. Lúc gặp lại, hắn đã gầy đi nhiều, nhưng tinh thần lại rất tốt. Nhưng số lần hắn đến gặp ta cũng quá thường xuyên. Ta chỉ muốn đọc sách thôi!

Còn có một chuyện lớn, Phương Tư Nhàn sắp gả cho Tĩnh Vương, làm Kế Vương phi. Nàng ta thăng chức làm Hộ bộ Thị lang. Aiz, ta coi như đã đá phải sắt.

Nhưng nghe nói Vương Minh cả ngày ở nhà chỉ cây dâu mắng cây hòe, Phương Tư Nhàn cũng không dễ chịu gì.

Trước Tiểu Hàn một ngày thì bắt đầu thi. Thi xong ngày thứ hai là Tết Lạp Bát. Thái học đã nghỉ rồi.

Lý Như đường tỷ sang xuân sẽ xuất giá, gọi ta đến chọn giá y cho nàng. Hơn mười bộ giá y kiểu dáng khác nhau, xem đến hoa cả mắt.

Đường tỷ một mặt hạnh phúc nhìn những bộ giá y đó, từng bộ từng bộ thử cho ta xem. “Bộ này được không, hay là cái này?”

Ta xem cái nào cũng , hay là một ngày mười bộ đi. Chọn đi chọn lại, cuối cùng cũng chọn xong. Tưởng mình có thể đi rồi, đường tỷ lại bảo ta chọn trang sức đầu.

Hu hu, cái này còn khó chọn hơn y phục. Ta đã nghĩ xong rồi, đến lúc đó sẽ lấy tiệm bánh điểm tâm ta thích nhất ra làm của hồi môn cho đường tỷ.

Quà tân hôn là những lời chúc tân hôn do các đồng học viết. Ta làm thành một bình phong lớn, đến lúc đó nhất định sẽ cho đường tỷ một bất ngờ.

Thời gian thấm thoắt, chớp mắt đã đến Giao thừa. Tiếng pháo vang rền, pháo hoa rợp trời. Ta cùng phụ mẫu cúng bái tổ tiên, ăn bữa cơm đoàn viên.

Nói đến hôn sự của đường tỷ, phụ mẫu lại nhìn về phía ta.

“Nói lại, A Tư cũng đến tuổi nói chuyện hôn nhân rồi, con có để ý đến nam tử nào không?”

Phụ thân chỉ thích đùa, trên bàn cơm nói chuyện hôn sự gì chứ. Ta ngậm miệng không nói, liếc thấy Triệu Hành Giản vùi đầu ăn, tai đỏ bừng.

Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất tri.

Huynh không nói, ta làm sao mà biết. Triệu Hành Giản, đồ ngốc một cục.

Rảnh rỗi, ta cùng Triệu Hành Giản đến nhà Tạ Thính Trúc bái niên. Tạ Thính Trúc và Thái tử xuống phía nam chưa về, chúng ta đến gặp mẫu thân của hắn, Tạ mẫu. Hai chúng ta đến bái niên, phu nhân còn có chút kinh ngạc. Bà ngày thường ở Thái học dạy xong đàn là đi, rất ít qua lại với học trò.

Trong phủ, vẫn như mọi khi. Cây mai trong sân sau hương thơm thoang thoảng, cây hồng còn treo quả, những con chim sẻ tham ăn đang mổ. Vào phòng hoa trong nhà, nhiệt độ đột nhiên tăng cao.

Phu nhân cười nói: “Hoa lan ưa nóng, chỉ có thể đốt than để nuôi.”

Cả phòng toàn hoa lan, lan quân tử, lan hồ điệp…

Kiếp trước, có lần tham gia yến tiệc, vì không gọi được tên hoa, ta bị cười cho một trận. Ta liền trồng rất nhiều hoa, xuân hạ thu đông, trong sân hoa không dứt.

Không ngờ, sau khi ta chết, những bông hoa đó vẫn được chăm sóc. Phu nhân đích thân xuống bếp, nấu cơm cho hai chúng ta. Ta và Triệu Hành Giản đều ăn no căng bụng, để lại quà rồi định đi.

Lúc này hạ nhân đến báo, nói đại nhân đã về. Tuyết trắng bay lả tả, Tạ Thính Trúc cầm ô, từ xa đến gần.

Đến dưới mái hiên, hắn thu ô lại.

“Sao không vào trong?” Câu này là nói với ta và Triệu Hành Giản.

Thế là chúng ta lại quay về ngồi xuống uống trà.

Tạ gia dù sao cũng là danh môn, tranh chữ sưu tầm nhiều, ta phần lớn đều đã xem qua.

Nhưng Triệu Hành Giản chưa thấy, nói đến cái này, mắt hắn đều sáng lên.

Tạ Thính Trúc khách khí nói: “Có muốn xem qua không?” Rồi dẫn chúng ta đến thư trai.

Thư phòng của Tạ Thính Trúc, ta chỉ từng ở phòng ngoài. Sau rèm tre là gì, ta đều không biết.

Tuy hắn từ trước đến nay chưa từng cấm ta vào, nhưng lúc đó ta rất sợ làm phiền phu quân, sợ bị đuổi đi.

Tranh chữ đều ở trong hòm ở phòng ngoài, Tạ Thính Trúc bảo chúng ta tự do tham quan trong thư trai, hắn còn có việc.

Triệu Hành Giản xem say sưa, ta có chút nhàm chán. Đã nói là tự do tham quan, vậy vào nội thất, chắc không sao đâu nhỉ.

Ta vén rèm đi vào, bên trong mấy hàng kệ sách cao đến tận trời, đầy ắp sách. Thôi được rồi, chẳng có gì mới lạ.

Đột nhiên ngửi thấy một mùi hương, đi vào trong mấy bước. Trên chiếc kỷ gỗ sau kệ sách, lại là một bài vị.

“Ngô thê Phương Tư Huệ chi linh vị.”

Ta, bài vị của ta.

Trước bài vị, thắp hương nến, cúng hoa quả tươi.

Ánh mắt ta dời xuống, dưới kỷ gỗ, là từng chồng sách được xếp chồng lên nhau, không ngoài những cuốn tạp đàm dị văn.

Những cuốn ta đã xem để một bên, chưa xem để một bên khác.

Vậy nên, thật sự là Tạ Thính Trúc đã tìm những cuốn sách đó cho ta sao? Hắn chưa từng nói.

Chưa từng nói.

Ta chỉ nghĩ là bà bà tốt bụng lừa ta.

Ta xem sách mê mẩn, Triệu Hành Giản xem tranh mê mẩn.

Kết quả, hai chúng ta lại ở lại nhà họ Tạ ăn thêm một bữa cơm tối mới về. Tạ Thính Trúc lại không ở nhà, nghe nói Hoàng đế triệu kiến gấp.

31

Tết Nguyên Tiêu, ăn bánh trôi.

Ngày hôm đó, bảng vàng Ân khoa được công bố.

Ta đỗ hạng ba Tiến sĩ, Triệu Hành Giản hạng năm.

Trong nhà đốt pháo ăn mừng, rải kẹo mừng.

Đêm đó, ăn xong bánh trôi, ta và Triệu Hành Giản liền không thể chờ đợi được nữa mà chạy ra ngoài xem đèn lồng Khổng Minh.

Vạn ngàn chiếc đèn sáng lơ lửng trên không, như những vì sao trông vô cùng mắt. Triệu Hành Giản hỏi ta muốn nhận chức ở đâu, ta muốn đến Hộ bộ, hắn muốn đến Lại bộ.

Đang lúc mộng tưởng về tương lai, ta lại thấy bóng dáng Tạ Thính Trúc trong đám đông. Định cùng hắn chia sẻ niềm vui thi đỗ, lại thấy bên cạnh hắn còn có Phương Tư Nhàn.

Phương Tư Nhàn không phải sắp gả cho Tĩnh Vương sao, sao dường như đối với Tạ Thính Trúc vẫn quyến luyến không quên?

Lòng tò nổi lên, thấy hai người rẽ vào một con hẻm. Ta theo sau, Triệu Hành Giản cũng theo sau ta. Nghe lén không quang minh chính đại, nhưng mà, hóng chuyện thật sự rất thú vị.

“Tạ Thính Trúc, cơ cuối cùng, chàng rốt cuộc có cưới ta không?” Giọng Phương Tư Nhàn nghe có chút điên cuồng.

“Bản quan chưa từng có ý với ngươi, nói gì đến cưới gả, trước kia không có, sau này lại càng không thể.” Giọng Tạ Thính Trúc lạnh lùng đến đáng sợ.

“Chúng ta là mệnh trời định sẵn, đã nói bao nhiêu lần, chúng ta là trời sinh một cặp!”

Phương Tư Nhàn nghẹn ngào nói, “Tại sao không dám thừa nhận chàng yêu ta? Vì yêu ta nên đêm tân hôn mới bỏ lại Phương Tư Huệ; vì yêu ta, nên khi ta có ở nhà chàng, chàng đều sẽ về sớm; vì yêu ta, nên lúc phản quân đến chàng mới không để Phương Tư Huệ sống!”

“Ngươi thật sự điên rồi.” Tạ Thính Trúc đẩy tay Phương Tư Nhàn ra, ghét bỏ nói, “Chuyện đêm tân hôn, Tư Huệ đều có thể kể hết cho ngươi, đủ thấy nàng ấy sợ ngươi đến mức nào. Dám hỏi bản quan nên yêu một người lòng dạ rắn rết, tham lam vinh hoa, chuyên hãm hại người khác như ngươi sao?”

Tạ Thính Trúc nhấn mạnh giọng: “Nếu ngươi còn tiếp tục dây dưa, Phương gia tất có tai họa.”

“Chàng đợi đấy, Tạ Thính Trúc, chàng đợi đấy!” Phương Tư Nhàn gầm lên, Tạ Thính Trúc không hề quay đầu.

Ta vội cùng Triệu Hành Giản chuồn là thượng sách. Rồi lại giả vờ tình cờ gặp Tạ Thính Trúc, cùng hắn bàn luận chuyện thi cử. Hắn thần sắc như thường, một chút cũng không nhìn ra vẻ vừa tức giận.

Sau Tết Nguyên Tiêu, thánh chỉ bổ nhiệm của Hoàng đế được ban xuống. Ta làm Hộ bộ Lang trung từ thất phẩm, Triệu Hành Giản làm Hộ bộ Viên ngoại lang chính thất phẩm. Lần đầu tiên lên triều, những tiểu quan như ta chỉ được đứng ngoài điện.

Chậc, lạnh quá. Đi làm khiến người ta tiều tụy. Hộ bộ quản lý hộ tịch, thuế má, cấp trên mấp máy môi, ta bận đến chân không chạm đất.

Triệu Hành Giản cũng vậy. Một tháng trôi qua, mỗi người gầy đi mười cân.

Sau mùa xuân, đường tỷ, Phương Tư Nhàn lần lượt thành hôn. Ta vì bận, rất ít giao lưu với đường tỷ. Nào ngờ, tin tức tiếp theo về đường tỷ, lại là ba tháng sau, nàng sảy thai.

Ta mới biết, đường tỷ sau khi gả đi đã chịu đủ dày vò. Vị Lưu công tử đó đã sớm có người trong lòng, nhưng thân phận không đủ, đành nạp làm nuôi trong nhà.

Đêm đường tỷ gả đi, Lưu công tử đã đi dỗ dành tiểu . Sau này hắn không tình không nguyện viên phòng nên đường tỷ mới có thai. Vốn tưởng ngày tháng sẽ khá hơn, Lưu công tử ít nhiều sẽ yêu thương, không ngờ tiểu đó cũng có thai.

một ngày gây sự ba trận, Lưu công tử đều dỗ dành. càng ngày càng to gan, điểm danh muốn bình phong lớn trong phòng đường tỷ, nói là thú vị, nhìn vui mắt.

Lưu công tử, à không, tuy phụ thân hắn là cấp trên cao nhất của ta, nhưng không cản trở ta gọi hắn là đại ngu. Đồ ngu liền trực tiếp cho người dọn đi.

Không sai, bình phong đó chính là ta thêu, bình phong lớn đầy những lời chúc tân hôn!

Tính tình đường tỷ có tốt đến đâu cũng không chịu nổi, tức giận công tâm, sảy thai ngất đi. Bá phụ tuy có chút hủ lậu, nhưng cũng không chịu nổi nữ nhi bị đối xử như vậy, liền lập tức đưa đường tỷ về nhà.

Lúc ta đến, vừa hay thấy Lưu đại ngu đứng trước cửa nhà bá phụ. Thật xui xẻo.

Trong phòng khuê của đường tỷ, bá mẫu kéo tay ta khóc không ngừng.

“Bây giờ đứa con của ả nếu là nhi tử, thì biết làm sao đây?”

Đường tỷ đã khóc cạn nước mắt, chữ song hỷ đỏ trong phòng khuê vẫn còn đó, nhưng tâm trạng của nàng, đã khác xưa. Ngày thường ta cũng coi như có ăn nói, lúc này lại như câm như hến.

An ủi thế nào đây? Lẽ nào lại dỗ đường tỷ quay về làm lành với tên đại ngu đó, rồi sinh mười tám đứa con?

Xin lỗi ta nói thẳng, tân chính cho phép nữ tử thi cử, cũng nên có đạo lý một phu một thê. Chỉ là, Hoàng đế ông ta chắc chắn không chịu. Ta kéo bá mẫu ra khỏi phòng.

“Nước mắt chảy cạn, cũng không có kế sách gì hay. Nếu là con, nếi hắn dám bắt nạt con, con nhất định sẽ dâng sớ tố cáo hắn.”

Lời ta nói đến đây là hết. Chỉ là ta thật sự đã dâng sớ tố cáo Lưu Thượng thư. Lưu Thượng thư bị Hoàng đế mắng cho một trận, bảo ông ta lo liệu cho tốt chuyện nhà. Ta đã làm cho lão Lưu tức điên, trực tiếp bắt ta cút khỏi Vân Kinh.

Tất nhiên, ông ta không làm rõ ràng như vậy. Dù sao nếu nói về quan hệ họ hàng, nhà họ Lý chúng ta cũng có một số người làm quan trong triều. Ông ta bảo ta cút đến biên thành giám sát thuế trà.

Con người ta luôn phải trả giá cho hành động của mình. Các bậc trưởng bối luôn phải cân nhắc được mất, ta lại muốn đòi lại công bằng cho đường tỷ.

Vốn tưởng trên dưới Lý thị sẽ có chút không hài lòng với hành động của ta. Không ngờ lúc ta rời Vân Kinh, ngoài phụ mẫu và Triệu Hành Giản đến tiễn, hơn nửa nhà họ Lý đều đến. Ca ca của đường tỷ, Lý Phàm, còn chắp tay với ta.

“Đa tạ muội muội, nguyện muội chuyến này bình an.”

Đường tỷ vốn nên nằm trên giường, lại vẫn đứng trước cột cửa, xa xa vẫy tay với ta. Chuyến đi biên thành này, núi cao sông xa, lại không biết sẽ gặp phải những chuyện kỳ thú gì.

32

Biên thành núi non bao bọc, sông nước kề bên, ta cưỡi ngựa nửa tháng mới đến. Nơi đây sản xuất nhiều chè, thuế thu phần lớn từ đây.

Cũng vì núi cao sông xa, mới cử người giám sát. Lão già họ Lưu đúng là thâm độc, mùa xuân mưa nhiều, đến lúc đó ta không thể kịp thời về kinh, e rằng sẽ bị giáng chức.

Quan thự đơn sơ, đêm đầu tiên mưa lớn dầm dề, khiến ta lạnh thấu tim. Nhưng may mà sổ sách ở đây rõ ràng, tra xét không tốn sức, chắc khoảng hai ba ngày nữa là có thể trở về. Cầu trời già, làm ơn đi.

Kết quả, mưa xuân dầm dề, không có ý định ngừng lại. Mắt thấy mực nước dâng lên từng chút, ta dẫn người vội vàng chuyển sổ sách lên núi.

Biên thành núi lớn, cũng không sợ nơi này bị nước ngập. Mưa vẫn không ngớt, ta đề nghị tiếp tục lên núi.

Dân làng vội vàng kéo ta lại, mặt lộ vẻ kinh hãi.

“Trên núi có quỷ ăn thịt người!”

Giọng nói của họ vốn đã kỳ lạ, hơi the thé, trong khu rừng rậm rạp như vậy, càng thêm vẻ quỷ dị. Ta không dám manh động nữa.

Trời mưa âm u, trẻ con dễ sinh bệnh. Ta lấy ra viên thuốc, hướng dẫn họ uống với nước. Dần dần với mấy người dân làng, mới biết được.

Hai năm trước bắt đầu, nơi này đã bắt đầu có người mất tích. Sống không thấy người, chết không thấy xác.

Sau này có người nói, lúc lên núi bị vật truy đuổi, con vật đó còn có thể phân thân. Tạo ra bảy tám phân thân, đuổi người ta đến kiệt sức rồi ăn thịt. Dần dần, họ không dám vào sâu trong núi, chỉ sống chân núi.

Trên núi dựng lều, lùa nghiêm trọng.

Haiz, mưa này mà cứ tiếp tục, nếu xảy ra sạt lở núi, còn kinh khủng hơn cả lũ lụt. Đâu đâu cũng không an toàn. Ta trong lều vừa hít mũi, vừa tiếp tục hoàn thành công việc của mình.

Bên ngoài đột nhiên đến tiếng la hét kinh hãi. Thò đầu ra xem, mười mấy nam nhân lùn tịt tay cầm đao dài, không biết từ đâu chui ra. Dân chúng chạy tán loạn.

“Ai động đậy chém kẻ đó!”

Những người có chút động đậy, đều bị họ một dao kết liễu. Ta vội vàng bôi một nắm bùn lên mặt. Sổ sách để xuống, thứ này không đáng tiền, bọn không hiểu tự nhiên sẽ vứt sang một bên.

Nơi này tránh nạn có khoảng trăm người, những nam nhân to lớn đó nhất thời không thấy ta. Ta từ trong lều bò ra, chui vào bụi cỏ cao nửa người.

Vì để tiện, ta đều ăn mặc như nam tử, lúc này lại tiện cho việc bỏ trốn.

Người trong môn đều đã phân tán đi cứu trợ. Bên ta chỉ còn lại hai dịch, bọn họ thấy giặc không dám phản kháng chút nào.

Không còn cách nào, mười mấy tên khỏe mạnh cầm đao, chúng ta sao mà đánh lại.

Sau khi đưa lương thực và tiền bạc, chúng lệnh cho dân làng tự trói tay chân, rồi vứt họ sang một bên.

Ta cẩn thận nhận dạng những người này, phát hiện y phục của họ muôn hình vạn trạng, nhưng giày lại thống nhất.

Nơi nào lại đi giày thống nhất? Đáp án chỉ có quân doanh. Đây là binh lính ở đâu, sao lại thành giặc ?

Ta nhớ giày của binh lính biên thành không có hình dạng này. Vậy thì, đây là một đám lính tan rã sao?

Theo ta được biết, nơi này cách Lộ Châu không xa. Lộ Châu tháng trước vừa giao chiến với Oa khấu, đại thắng. Lẽ nào đám có giọng nói kỳ lạ này, là Oa khấu?

Bọn lật ra thức ăn ăn một bữa no nê, sau đó như đang chọn hàng hóa, từ trong đám tù binh lôi đi mấy nữ nhân. Tiếng kêu cứu của nữ nhân không dứt, tiếng cười dâm đãng của Oa khấu vào tai ta, khiến ta lòng nóng như lửa đốt. Ta một mình căn bản không thể đối phó với những tên này. Cũng không thể làm ngơ trước cảnh ngộ của những nữ nhân đó, dứt khoát chủ động lộ ra hành tung của mình.

Dựa vào ánh sáng mờ ảo trong rừng, nỏ trong tay áo nhắm vào một tên địch. Mũi tên nhanh như chớp, chỉ nghe một tiếng hét thảm, tên đó ngã xuống đất. “Có địch nhân!”

Đối phương kinh hãi, không có tâm trí hành hạ tù binh, lập tức có ba năm người đến xem xét tình hình. Ta không đường trong núi, nhưng đối phương cũng không . Đánh cược thôi, sống chết có số.

Tiếng bước chân truy đuổi phía sau như hình với bóng, tim ta gần như nhảy ra khỏi họng. Có chút hối hận về hành động lỗ mãng của mình.

Nỏ tay áo ta chỉ mang theo ba mũi, bây giờ chỉ còn hai mũi. Không đến lúc vạn bất đắc dĩ, không thể dùng nữa.

Nhưng, có người đã đuổi đến sau ta, ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng đao dài của hắn xé . Lăn một vòng trên đất, mũi tên thứ hai bắn ra. Kẻ truy đuổi che mắt đau đớn kêu la, ta nhân cơ kéo dài khoảng cách.

Những người bên cạnh nghe thấy đồng bọn bị tấn công, lập tức chạy tới. Cũng không biết có chém trúng ta không, ở sau ta múa đao vù vù.

Ta chỉ lo chạy, không nhìn rõ dưới chân, lộn một vòng ngã xuống đất. Ánh sáng lạnh lẽo đến gần trước mắt, ta biết mạng nhỏ của mình khó giữ.

Một tiếng “phụt”, ta sợ đến nhắm mắt lại, lại cảm thấy máu nóng phun lên mặt mình. Mở mắt ra, thi thể của tên từ từ ngã xuống, bóng dáng của Trần Dã và Yến Song xuất hiện trước mắt ta.

“Các ngươi!” Ta mừng đến phát khóc, lau máu trên mặt: “Tốt quá rồi, họ được cứu rồi.”

Hỏi hai người sao lại ở đây. Thì ra Trần Dã là phụng mệnh truy bắt đám Oa khấu đó, còn Yến Song, hắn ngập ngừng, chỉ nói đến đây công cán tình cờ gặp Trần Dã. Trần Dã nhìn Yến Song một cái, không nói gì. Vấn đề này ta không tiếp tục, hỏi hai người mang theo bao nhiêu người.

Trần Dã ở quân Lộ Châu, đảm nhận chức vụ Tham quân, lần này tổng cộng mang theo mười hai người. Trên đường đã chặn giết mười tên lưu khấu, số còn lại mười bảy mười tám tên đều đã trốn đến đây.

Việc giết địch thì dễ nói, mấu chốt là làm thế nào để giúp dân chúng thoát thân. Kế hoạch chia quân làm hai đường, ta và Yến Song thu hút hỏa lực dẫn đi một bộ phận địch quân, Trần Dã dẫn người mai phục, chờ thời cơ hành động.

33

Một trận chém giết. Dân chúng không có thương vong, địch đều bị bắt. Nhưng nước mưa xói mòn, khiến đá núi lăn xuống, không ít người bị kẹt trong cát đá.

Cả đoàn chúng ta giúp đỡ quan phủ địa phương cứu viện dân chúng, an ủi lòng dân. Nhưng thành đã bị ngập hơn nửa, lương thực lại thiếu thốn.

Ba ngày sau, lương thực cứu trợ của triều đình cuối cùng cũng được vận chuyển đến.

Lại là Vương Dực Xuyên dẫn đội, cùng hắn đến còn có Triệu Hành Giản. Lúc họ đến, ta đang mặt xám xịt giúp nấu thuốc.

Liên tiếp mấy ngày không chợp mắt, quầng mắt đều thâm. Quần áo ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt, một mùi chua loét.

Khói bếp lượn lờ, liền thấy Triệu Hành Giản vén màn mưa, đứng trước mặt ta. Ta sững sờ, lập tức che mặt lại: “Đừng nhìn ta, sao huynh lại đến đây?”

“Ta đến, muội nghỉ ngơi một đi.” Triệu Hành Giản lấy khăn lau mặt cho ta xong, đưa chiếc hộp trong tay cho ta.

“Cứu trợ cần điều động tiền bạc, ta xin lệnh đến đây, mang cho muội bánh điểm tâm muội thích nhất.”

Ta mở ra xem, trong hộp thức ăn là bánh táo tàu và bánh hoa quế ta thích. Họ đi gấp một mạch mà bánh điểm tâm vẫn còn nguyên vẹn.

Cầm một miếng cắn xuống, mềm dẻo thơm ngọt, ngọt đến mức nước mắt ta cũng chảy ra.

“Hu hu, sư huynh huynh thật tốt, ta suýt chút nữa không gặp được huynh rồi.” Ta không nhịn được nữa, ôm lấy Triệu Hành Giản. Hơi ấm của thiếu niên, khiến ta an lòng.

Lưu khấu truy sát, núi đá sạt lở, lương thực thiếu thốn, từng chuyện từng chuyện đều khiến thần kinh ta căng thẳng tột độ.

Giờ phút này ăn được bánh điểm tâm từ Vân Kinh đến, sự uất ức và hoảng sợ cất giấu trong lòng bao ngày qua cuối cùng cũng có nơi để giải tỏa.

Vừa khóc vừa kể lại những trải nghiệm mấy ngày nay một cách lộn xộn cho hắn nghe.

“Ta sợ chết đi được, may mà có nỏ tay áo huynh làm, nếu không ta đã thành oan hồn dưới lưỡi đao rồi.” Vết bẩn trên mặt đều dính cả vào y phục của Triệu Hành Giản. Hắn cũng không ghét bỏ, ôm ta vào lòng nhẹ nhàng an ủi.

Lúc ta buông Triệu Hành Giản ra, lại thấy Trần Dã đang đứng ở cửa. Hắn ta sững sờ một lúc, mới cười nói: “Tiểu thư, ta mang cơm đến cho người.”

Mấy ngày nay Trần Dã đã giúp ta rất nhiều. Trước đó núi đá lăn xuống, làm hỏng nhà của dân chúng.

Lúc cứu người, sụp lở lần thứ hai, ta bị chôn trong đất đá, hoàn toàn Trần Dã đào ta ra. Sau này ta không đi cứu trợ nữa, bận rộn an trí dân bị nạn.

Vương Dực Xuyên lần này mang đến không ít người, thế nên ta có thời gian rảnh, cuối cùng cũng có thể tắm rửa sạch sẽ. Mặc lên bộ váy áo sạch sẽ, Triệu Hành Giản lắc đầu: “Lại càng gầy hơn.”

Sau đó Triệu Hành Giản, Trần Dã, Vương Dực Xuyên, còn có Yến Song, năm người chúng ta đơn giản ăn một bữa cơm, lại lao vào công việc căng thẳng.

Nửa tháng sau, tình hình ở biên thành dịu đi, chúng ta mới trở về Vân Kinh.

Cưỡi lên ngựa, Trần Dã đưa dây cương vào tay ta.

“Tiểu thư, bây giờ ta đã là Nhân Dũng Phó úy rồi.”

Ta chỉ nghĩ hắn ta đang tìm kiếm lời khen, liền cười một tiếng vỗ vai hắn ta: “Quan cửu phẩm hạ, cũng không tồi rồi. Chất nhi huynh chắc chắn sẽ tự hào về huynh.”

Trần Dã nhìn ta, trong mắt lộ ra nụ cười trẻ con, lại có chút ảm đạm. “Ừm, dù tương lai thế nào, ta mãi mãi là thị vệ của tiểu thư.”

Ta lắc đầu: “Làm thị vệ của một người có ý nghĩa gì, huynh phải là anh hùng của thiên hạ.” Lời khuyến khích, mong hắn ta tiền đồ như gấm.

Nhưng nụ cười bên môi hắn càng tươi, trong mắt lại có một nỗi buồn ta không hiểu được.

34

Việc giám sát thuế trà, ta hoàn thành không tốt lắm. Dù sao sổ sách cũng đã bị hủy.

Lão già họ Lưu vốn định phạt ta, nhưng trước khi ông ta phạt ta, Hoàng đế đã biết được những việc ta làm ở đó, ngược lại còn ban thưởng.

Thế là lão già họ Lưu im hơi lặng tiếng, cười như không cười theo sau khen ta.

Lý Như đường tỷ đã quyết định hòa ly. Ta hỏi nàng định tính thế nào, đường tỷ nói nàng trước kia không nghĩ thông, tại sao ta lại phải khổ sở đọc sách như vậy.

Gả phu quân sinh con, làm một người nữ nhân hậu trạch không lo cơm áo, dường như nhẹ nhàng hơn. Nhưng cuộc hôn nhân ngắn ngủi đó, đã khiến nàng hiểu ra.

Sau khi gả đi, vận mệnh của nàng dường như đều giao cho nam nhân được gọi là phu quân đó. Phu quân yêu, thì mỹ mãn. Nhà phu quân thịnh, thì không lo. Mọi thứ, chỉ dựa vào người khác.

Cho nên, đường tỷ nói nàng cũng phải tự mình kiếm lấy tiền đồ, không làm loài dây tơ hồng bám víu đó.

Ta đột nhiên nghĩ, kiếp trước của ta, nếu có lựa chọn… ta có gả cho Tạ Thính Trúc không?

Mặc dù hắn rất tốt, vẫn sẽ cùng ta tương kính như tân. Bao nhiêu nữ tử, có cuộc hôn nhân như vậy đã là mãn nguyện. Nhưng tương kính như tân, cuối cùng vẫn không phải là người trong lòng của đối phương.

Đối với Phương Tư Huệ mà nói, Tạ gia đã là bến đỗ tốt nhất. Chỉ là, ta đã không còn là Phương Tư Huệ.

Ta nghĩ, ý nghĩa của tân chính, chính là để cho nhiều nữ tử hơn có thêm một lựa chọn. Sau này đường tỷ cũng thi khoa cử, đến thư viện của một huyện làm Tế tửu.

Tất nhiên, đó đã là chuyện của nhiều năm sau, ở đây không đề cập đến.

Trở về Vân Kinh, Hoàng đế ngoài việc ban thưởng cho ta, còn triệu kiến riêng ta, lại còn hỏi ta đã có hôn sự chưa.

Ta không dám giấu giếm, nói mình chưa hứa gả cho nhà nào. Sợ Hoàng đế đột nhiên muốn ban hôn gì đó, ta vội vàng chuyển chủ đề.

Lấy ra quặng đá nhặt được trên núi ở biên thành.

“Bệ hạ, vật này là thần tình cờ có được trên núi, dường như là quặng sắt. Xin thứ cho thần nhiều lời, lần này lũ lụt núi ở biên thành có nhiều chỗ sạt lở, e là bên trong có khoảng trống.”

Ta cũng không phải đoán . Theo ta biết, triều đình đối với đồ sắt kiểm tra rất nghiêm.

Nhưng lén lút lại lưu thông không ít sắt, hơn nữa đều là từ Lộ Châu và biên thành bên kia đến.

Cộng thêm dân chúng nói về chuyện quỷ trên núi, trông thế nào cũng giống như là bảo người khác đừng lại gần.

Hoàng đế để Phúc công công lấy quặng đá đi, xem xét một lúc, gật đầu.

“Ngươi muốn nói có người lén lút khai thác quặng sắt sao?”

Ta cúi đầu xuống: “Chỉ là suy đoán.”

Lão Hoàng đế thấp giọng cười: “Tiên sinh của ngươi nói trong mấy học trò, ngươi được coi là xuất sắc, cũng không phải giả.”

Tiên sinh của ta? Là nói Tạ Thính Trúc sao? Ta không dám đoán , ngoan ngoãn quỳ ở đó. Hoàng đế không có ý định nói chuyện thêm với ta, phất tay bảo ta lui xuống.

Lúc rời đi, ở ngoài ta gặp Phương Tư Nhàn và Tĩnh Vương. Tĩnh Vương người đã đến tuổi trung niên, tuy hơi phát tướng, một đôi mắt sói không giận mà uy. Hướng hai người hành lễ, Phương Tư Nhàn cười tươi như hoa, Tĩnh Vương ngẩng cằm nhìn người.

“Lý đại nhân xả thân cứu Thập thất đệ, Thập thất đệ không quản ngàn dặm xa xôi áp vận lương thảo vào biên thành tương trợ, hai vị quả là một đoạn giai thoại.”

Ta mặt lộ vẻ không hiểu, Phương Tư Nhàn cười càng sâu: “Chúc mừng Lý đại nhân, chuyện tốt sắp đến.”

Cái gì? Ta không ngờ, chuyện rơi xuống vách núi năm ngoái cùng Vương Dực Xuyên, bây giờ còn có thể lấy ra nói. Cũng không biết, rốt cuộc sẽ bị đồn thành ra thế nào.

Ta lòng thấp thỏm, cuối cùng vào ngày Lập Hạ, nhận được thánh chỉ ban hôn của Hoàng đế. Tề Vương cầu hôn, Hoàng đế ban hôn. Lý thị nữ, Lý Tư làm Tề Vương phi. Nhất thời, người đến chúc mừng, gần như đạp nát ngưỡng cửa nhà ta.

Nhận thánh chỉ, ta như bị sét đánh, chạy thẳng đến Tề Vương phủ, định tìm Vương Dực Xuyên hỏi cho ra nhẽ. Hắn dường như biết ta sẽ đến, đã chờ đợi từ lâu.

“Vương gia, thần nghĩ rằng, thần đã nói rất rõ ràng rồi. Tại sao còn phải xin Bệ hạ ban hôn?”

Cảm xúc dâng trào, ta cũng khó mà giữ được mặt cười, gần như là chất vấn.

Vương Dực Xuyên lặng ngồi trên ghế cao, hắn hôm nay mặc bộ y phục màu đỏ sẫm như lúc mới gặp. Tuấn mỹ, uy nghi vô song. Tim ta cứ thế mà chìm xuống từng chút.

Sao ta lại quên mất, hắn là hoàng thân quốc thích. Cái gì mà bằng hữu, cái gì mà không cần ta hồi đáp tình cảm của hắn. Mọi thứ đều chỉ là trò chơi mà hắn vui vẻ tham gia mà thôi.

Hồi lâu, Vương Dực Xuyên mở miệng: “Bản vương cũng tưởng mình có thể buông bỏ, chỉ là nghe tin nàng gặp nạn ở biên thành, liền lập tức không màng tất cả. Nàng cũng biết, nếu không phải ta ra sức thúc đẩy, bạc và lương thảo không thể kịp thời gửi đến biên thành như vậy. Nhưng nếu ta không đi, không biết nàng còn phải chịu khổ thế nào. Gả cho bản vương, từ nay không ai dám bạc đãi nàng, ta chỉ muốn đặt nàng bên cạnh, chăm sóc thật tốt.”

Hắn nói ra tình sâu nghĩa nặng như vậy. Nhưng ta cảm thấy thật khó chấp nhận. Hắn chỉ thấy nỗi khổ của một mình ta, không thấy được dân chúng lầm than. Đây chính là hoàng thân quốc thích. Sinh ra trên mây, không thấy được bùn lầy.

Lúc này, yêu ta, hận không thể dâng cả trái tim ra đối đãi. Nếu như không yêu, chẳng phải cũng vứt bỏ như giày rách sao?

nhẹ nổi lên, sa mỏng trong đình bay múa. Ta trước mặt Vương Dực Xuyên đứng thẳng người.

“Vương gia, cái gọi là yêu của ngài, chính là ép buộc ta chấp nhận sao—”

“Được, ngài muốn ta, ta liền cho ngài—”

Nút thắt trên dây lụa bên hông, bị ngón tay kéo ra. Vương Dực Xuyên kinh ngạc nhảy khỏi ghế, một tay nắm lấy tay ta.

“Tại sao, không được cởi!”

Giọng hắn trở nên khó khăn, “Tại sao không thể chấp nhận ta?”

“Trước kia cởi áo, là để cứu ta; lúc này, là để vĩnh viễn thoát khỏi ta sao?”

Vương Dực Xuyên buộc lại dây áo cho ta, từng chữ từng chữ: “Chuyện này không có đường lui.”

Ta biết, mọi thứ đều xong rồi. Không biết làm thế nào về đến nhà.

hoàn nói Triệu Hành Giản đến tìm ta, ta che tai lại: “Không gặp, ngươi đem đèn cá trước giường đi trả lại cho hắn đi.”

Chiếc đèn cá bị hỏng ta đã sửa xong. Sửa rất tốt, Triệu Hành Giản mãi mãi không biết ta đã phát hiện ra bí mật của hắn. Như vậy, sau này gặp mặt, ta vẫn có thể giả vờ không biết gì, gọi hắn một tiếng sư huynh. Nghĩ vậy, ta lại che mặt khóc một trận. Thật kỳ lạ, càng lớn, nước mắt dường như càng nhiều hơn.

35

Dù thế nào đi nữa, vẫn phải lên triều. Có đại thần tới chúc mừng, ta chỉ khẽ gật đầu nhận lễ. Cúi đầu bước đi, nào ngờ lại va phải một người. Ngẩng lên—là Triệu Hành Giản. Mắt ta bất giác cay xè, ta ngửa nhìn hắn, khẽ hỏi:

“Huynh cũng định chúc mừng ta tìm được lương duyên sao?”

Hắn lắc đầu.

“Không phải đã nói, giữa chúng ta nếu có hiểu lầm thì nên nói rõ sao? Ta biết muội không hề có tình ý với Tề Vương.”

Nước mắt ta chực trào. Hắn tiếp lời:

“Ngày ấy ở biên thành, khi muội chạy đến ôm ta, Tề Vương cũng có mặt. Trong mắt hắn, rõ ràng là cô đơn. Ta liền hiểu, hắn chưa từng buông bỏ được muội. Ta đã sớm viết thư thỉnh phụ mẫu vào kinh, định bàn việc hôn sự giữa chúng ta. Nào ngờ Tề Vương ra tay nhanh đến vậy.”

Ta khịt mũi, ngẩn ngơ hỏi lại:

“Hôn sự… của chúng ta?”

“Ừ. Hôn sự của chúng ta.”

Thánh chỉ ban hôn đã hạ, lúc này mà tấu lên Hoàng thượng rằng ta đã có hôn ước, chính là đại tội khi quân—nhà ta sao gánh nổi? Nhưng Triệu Hành Giản chỉ bảo ta chớ lo, hắn nguyện tự mình dâng hôn thư lên Thánh thượng, nếu có tội, một mình hắn chịu.

Thật là ngốc. Cách này thật sự ngốc. Nhưng ta vẫn dang tay ôm lấy hắn.

Mẫu thân Tạ Thính Trúc mắc bệnh, luận về tình lẫn lý, ta và Triệu Hành Giản đều nên đến thăm. Tưởng rằng hắn không có ở phủ, vì gần đây bận rộn lo việc do Hoàng thượng ủy nhiệm.

Không ngờ, đến nơi thì lại gặp hắn. Sau khi thăm bệnh, ta cáo từ, Tạ Thính Trúc đột nhiên gọi ta lại, hỏi về việc ban hôn.

Thiên hạ sau đều nói ta tu mấy đời mới được làm Tề Vương phi, rằng ta trèo cao. Nhưng ta chưa từng muốn nắm lấy quyền quý phồn hoa ấy.

“Đại nhân cũng cho rằng đây là một mối nhân duyên tốt sao?”

“Ta vốn không xứng với Tề Vương, nên phải mang ơn đội đức sao?”

Tạ Thính Trúc khẽ lắc đầu:

“Điều nàng cầu xưa nay vốn chẳng phải là phú quý, chỉ là một chữ ‘bình ’ mà thôi. Nàng là một nữ lang tốt, xứng với mọi điều tốt . Cứ tâm, chốn tăm tối rậm rạp rồi cũng sẽ mở ra ánh sáng—đường cùng chưa chắc đã là tận lộ.”

Hôm ấy, ta định Quận chúa Giang Uyển xin một diện kiến Hoàng hậu, ai ngờ trong cung lại chạm mặt Tạ Thính Trúc.

Hắn thấy ta tay cầm hôn thư, liền hỏi có phải vì chuyện ban hôn. Ta gật đầu, hắn chỉ nhẹ giọng đáp:

“Đã kết thúc rồi. Tề Vương đã chủ động thỉnh cầu Thánh thượng thu hồi thánh chỉ.”

Ta trợn mắt kinh ngạc, nhưng hắn không giải thích thêm, chỉ lặng lẽ rời đi. E là lại một chuyện không bao giờ ta có thể biết rõ.

Không lâu sau, Hình bộ Hình ngục tư khuyết chức, ta được bổ nhiệm làm Lục sự, chủ trách ghi chép án kiện. Quận chúa Giang Uyển cũng nhậm chức tại Hình bộ, ta trở thành thuộc hạ của nàng.

Triệu Hành Giản thì được thăng làm Hộ bộ Viên ngoại lang. Hộ bộ Thượng thư, Lưu đại nhân, bị Hoàng thượng khiển trách, giáng chức.

Ngay sau đó, vụ án khai thác mỏ sắt lậu ở biên thành bị phanh phui, dây dưa rộng rãi. Cuối cùng, điều tra lần ra cả Vương Dực Xuyên.

Trên triều, Tĩnh Vương nổi giận, quát thẳng Tề Vương có dã tâm tạo phản. Vụ án dược quán Lưu Ký, hắn dung túng để kẻ chủ mưu thoát thân; vụ ám sát mùa săn thu, hắn dàn cảnh chịu thương giúp thích khách trốn thoát; vụ lũ lụt biên thùy, hắn gạt bỏ lễ nghi, tự mình an dân…

Chứng cứ Tĩnh Vương trình bày, từng điều từng mục, đều bất lợi cho Vương Dực Xuyên. Không thể biện hộ, hắn bị hạ ngục.

Về sau, Hoàng thượng xử hắn thế nào—trục xuất về đất phong hay xử tử tại kinh, không ai dám đoán. Nếu hôn ước giữa ta và hắn vẫn còn, thì cả nhà họ Lý e cũng sẽ bị vạ lây.

Trong ngục, sau bao sóng , ta lại gặp Vương Dực Xuyên. Là hoàng thân quốc thích, phòng giam của hắn sạch sẽ hơn người thường. Hắn ngồi trên giường, mắt nhắm dưỡng thần.

Quan trên hỏi cung, ta đứng ghi chép. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ đối diện ta qua song sắt, rồi dời mắt đi.

Vụ án của Tề Vương tạm thời không tiến triển, nhưng Tĩnh Vương ngày càng được thánh tâm tín nhiệm. Phương Tư Nhàn thế cũng trở thành đối tượng các nữ lang Vân Kinh ngưỡng mộ.

Người người học theo nàng ta, người người mong được làm bằng hữu. Còn ta, tất nhiên liền trở thành cái gai trong mắt họ.

Một lần, người thân xa của Phương gia phạm tội. Phương Tư Nhàn sai quan trên nhắm mắt làm ngơ, nhưng ta vẫn ghi án rõ ràng.

Kết quả, nàng ta lệnh Tĩnh Vương cho người xé nát hồ sơ, lại vu oan ta tội danh tày trời, bắt ta chịu phạt cắt bổng lộc. Triều cương bị lũng đoạn, chẳng ai dám lên tiếng.

Mùa thu năm đó, Tĩnh Vương còn xen vào chuyện chọn phi cho Thái tử. Hoàng đế không cho là trái ý, ngược lại còn vui vẻ chấp thuận.

Ta không hiểu điều này, phụ thân thở dài nói: “Bệ hạ quyến luyến tình thân, sủng ái Tĩnh Vương, không biết là phúc hay là họa.”

Tĩnh Vương tay vốn đã có binh quyền, Vương Dực Xuyên vào ngục, binh của hắn cũng vào dưới trướng Tĩnh Vương. Ta luôn cảm thấy mưa sắp đến, nhưng không biết là ngày nào.

Hôn sự của ta và Triệu Hành Giản đã định, nhà họ Triệu mang sính lễ đến.

Cùng với đó là chiếc đèn cá ta đã trả lại cho Triệu Hành Giản, cũng được cùng nhau đưa đến phủ.

Triệu Hành Giản hỏi ta: “Nàng có biết chăng?”

Ta mặt đỏ bừng, xấu hổ đấm hắn một cái.

36

Sau khi vào đông, mẫu thân của Tạ Thính Trúc bệnh nặng. Hắn từ quan ở nhà, một lòng chăm sóc mẫu thân.

Ta và Triệu Hành Giản cũng thường xuyên đến Tạ phủ, thăm hỏi Tạ mẫu. Kiếp trước kiếp này, bà đều là người phu tử tốt của ta.

Ta bắt mạch cho Tạ mẫu, đã là trạng thái dầu cạn đèn tắt.

Thỉnh thoảng, ta ngồi trước giường đút thuốc cho Tạ mẫu, bà sẽ lẩm bẩm nói về chuyện cũ. Nói về lúc Tạ Thính Trúc còn nhỏ, bà đối với hắn nghiêm khắc ra sao.

Nói về tức phụ tên Tư Huệ, rất thông minh đáng yêu. Tạ mẫu kéo tay ta và Triệu Hành Giản, đặt lại với nhau.

“Giữa phu thê, chỉ có thấu hiểu lẫn nhau, giao tiếp nhiều hơn, mới có thể lâu dài. Đừng như nhi tử ta, Thính Trúc.”

Những lời sau đó, Tạ mẫu không nói tiếp, chỉ cười cười: “Thính Trúc nó tính trầm lặng, lão thân qua đời rồi, các con thường đến phủ thăm nó, trong lòng nó chắc chắn sẽ vui.” Ta và Triệu Hành Giản gật đầu.

Trước Tết Nguyên đán, Vân Kinh đột nhiên tràn vào một lượng lớn dân bị nạn. Thì ra phía nam vì hạn hán mà mất mùa, triều đình đã cấp tiền cứu trợ, nhưng vẫn có rất nhiều người rơi vào cảnh màn trời chiếu đất.

Thiên tử nổi giận, điều tra triệt để khoản tiền. Hộ bộ, tra đến đầu Phương Tư Nhàn. Năm vạn lạng bạc cứu trợ, chỉ phát xuống một ngàn lạng.

Giao thừa, Hoàng đế và Thái tử vào chùa cầu phúc. Tĩnh Vương khởi binh vây chùa, định mưu phản.

Thì ra những người dân bị nạn vào Vân Kinh đó, hơn một nửa đều là binh lính dưới trướng Tĩnh Vương đóng giả. Tĩnh Vương bắn chết Thái tử, lại lệnh cho Hoàng đế viết chiếu nhường ngôi, tự cho là đã nắm chắc phần thắng.

Dù sao thị vệ trong cung cũng là người của hắn, ngoài Vân Kinh, còn có một vạn quân tinh nhuệ chờ lệnh. Chỉ đợi cửa thành mở, Tĩnh Vương mặc hoàng bào, trở thành chủ nhân mới của thiên hạ.

Nhưng, kế hoạch như ý của hắn đã tính quá sớm. Khắp nơi trong chùa, đột nhiên xuất hiện một lượng lớn quan binh.

Còn về quân phản loạn ngoài thành, đã bị Tạ Thính Trúc và Vương Dực Xuyên cùng một đám tướng sĩ hàng phục. Trong đó có cả Trần Dã.

Thái tử bị Tĩnh Vương bắn chết, cũng chỉ là một tiểu hoàng môn giả dạng. Không phải Hoàng đế đã rơi vào bẫy của Tĩnh Vương, Hoàng đế vốn dĩ chính là người cầm cờ.

Tất cả những ai có liên quan đến Tĩnh Vương phủ và Phương gia, toàn bộ bị hạ ngục. Số người liên quan đến vụ án rộng đến mức, xét xử mãi đến mùa xuân năm sau.

Tĩnh Vương bị xử tử, nhi tử Vương Minh bị phế làm thứ dân, cả đời bị giam lỏng. Phương gia cả nhà bị chém.

Ngày Tạ Thính Trúc thẩm vấn Phương Tư Nhàn, ta đang cùng Quận chúa Giang Uyển vào lao ngục thẩm vấn Vương Minh.

Ta thấy lạ, việc xử án hình ngục dường như không thuộc quyền quản lý của Tạ Thính Trúc. Giang Uyển ghé tai báo tin.

“Ba năm trước, phản tặc vào kinh, thê tử của Tạ đại nhân bị giặc bắt đi, rơi xuống vách núi mà chết. Đại nhân nhảy theo nhưng vẫn không thể cứu được thê tử mình.”

Lời này như sấm nổ vang, Tạ Thính Trúc năm đó, đã cùng ta nhảy xuống vách núi!

Thấy ta có sắc mặt khác thường, Giang Uyển tiếp tục: “Chuyện này ta cũng là nghe từ mẫu thân ta, Tạ đại nhân giấu rất kỹ, vì năm đó có tin đồn Tạ phu nhân sau khi bị bắt đã thất thân với giặc, không còn trong sạch nữa. Tạ đại nhân không nỡ để vong thê chịu nhục, hạ lệnh giấu giếm. Bây giờ, người đời chỉ biết, Tạ phu nhân là một nữ trung hào kiệt, thà chết chứ không chịu khuất phục giặc , chết dưới lưỡi đao.”

Ta vẫn còn chìm trong cú sốc Tạ Thính Trúc đã theo ta nhảy xuống vách núi.

Giang Uyển lại tưởng ta mê hóng chuyện, giọng càng thấp hơn: “Ngươi chắc chắn không biết, tin đồn đó là ai tung ra đâu. Là Phương Tư Nhàn, Phương gia. Đúng vậy, mẫu thân ta dù sao cũng là công chúa, có thể tra ra một số thứ.”

Giang Uyển thở dài, “Vị Tạ phu nhân đó, người trông yếu đuối nhưng thực ra rất quả cảm, nếu còn sống, ta cũng muốn cùng nàng ấy làm bạn. Tạ đại nhân làm phu tử của Thái tử, ta ở trong cung làm thư đồng. Ngài ấy luôn mang theo văn chương của phu nhân, ta có may mắn được đọc qua, bút pháp có thần, văn phong kiên định, lại có chút giống ngươi.”

Ngay sau đó, Giang Uyển mắt lộ vẻ bi thương: “Tiếc là, có tình mà không thể trọn kiếp bên nhau. Tạ đại nhân mỗi lần thấy trang phục của ta mới lạ, liền biết là xu hướng thời thượng ở kinh thành, cũng mua cho thê tử ở mặc.”

Quần áo lộng lẫy, ngà châu báu. Quả nhiên, đều là do hắn tặng.

Cửa phòng tra tấn, ta và Giang Uyển dừng bước. Chỉ nghe bên trong, giọng Phương Tư Nhàn không cam lòng.

“Không sai, năm đó bọn họ căn bản không có ý định bắt Phương Tư Huệ, là ta dẫn bọn họ tìm đến nơi ẩn náu của Phương Tư Huệ. Chàng giấu nàng ta kỹ thật đấy, tiếc là, nàng ta không dám giấu ta điều gì, ta biết chàng giấu nàng ta ở đâu!”

Không biết Tạ Thính Trúc đã nói gì, Phương Tư Nhàn càng thêm điên cuồng.

“Tại sao ư? Ha, vì nàng ta không xứng! Chàng vốn dĩ là của ta, dựa vào đâu mà một kẻ ti tiện như nàng ta cũng dám mơ tưởng đến người của ta? Giữa lúc lưỡng nan, chàng vẫn đã do dự, không phải sao?”

Phương Tư Nhàn cất tiếng cười lớn, “Đừng phủ nhận, chàng đã định sẵn là yêu ta!”

Định sẵn ư? Vì là nam nữ chính, nên định sẵn là phải yêu nhau sao? Ta không nhịn được mà bước vào phòng tra tấn.

Phương Tư Nhàn bị trói trên giá, khắp người vết roi, dáng vẻ điên cuồng.

Tạ Thính Trúc cầm bút ghi chép, giọng điệu lạnh lùng như xưa: “Lựa chọn của bản quan, từ trước đến nay chỉ có một mình Tư Huệ. Năm đó cung thủ đã mai phục hai bên, bắn chết đầu sỏ, dễ như trở bàn tay.”

Tạ Thính Trúc đứng dậy: “Vụ án cũ đã thẩm xong, thu sau chém.”

Phương Tư Nhàn không màng đến cơn đau thấu xương trên người, chất vấn: “Không có ta, mất đi hào quang của nhân vật chính, chàng không sợ chết sao?”

Tạ Thính Trúc thản nhiên đặt bút xuống: “Đã ở trong lồng, sống chết không khác gì nhau.”

37

Ta nhanh chóng lùi chân lại, và Tạ Thính Trúc vừa ra khỏi phòng tra tấn đã đâm vào nhau. Hắn đỡ lấy thân hình sắp ngã của ta, mắt lộ vẻ quan tâm, rồi nhanh chóng thu tay lại.

“Giang đại nhân, Lý đại nhân, ta xin cáo từ trước.”

Có rất nhiều điều muốn hỏi hắn, nhưng không biết lấy thân phận gì để hỏi. Giống như chiếc túi thơm đã làm xong, không tìm được lý do để tặng.

Tạ Thính Trúc đi rồi, ta đi xem Phương Tư Nhàn. Nàng ta đã rơi vào điên loạn, miệng không ngừng nói: “Cốt truyện không nên như vậy. Ta một mình đến tiền tuyến, rõ ràng là định cùng hắn tình định chiến trường, tại sao hắn không để ý đến ta?”

Nàng ta nói, chắc là lần theo đại quân của Tạ Thính Trúc trở về. “Tại sao, đâu đã xảy ra sai sót?”

Nàng ta đờ đẫn nhìn ta, “Đâu đã xảy ra sai sót?”

Rồi lại khóc lóc thảm thiết: “Ta không muốn chết, ta không muốn bị xóa sổ!”

Xóa sổ? Thì ra, nàng ta cũng là mang theo nhiệm vụ mà đến.

Không lâu sau, Tạ mẫu bệnh mất.

Trước linh cữu của lão phu nhân, ta đã khóc một trận thật đã. Bà coi ta như nữ nhi, ta khẽ gọi bà một tiếng mẫu thân.

Tạ Thính Trúc để tang mẫu thân nên xin từ quan, định đưa linh cữu về quê. Trước khi đi, Tạ Thính Trúc mời riêng ta uống trà.

Hắn nói, trời dần nóng, đường về quê qua nhiều núi rừng, có thể ta làm một chiếc túi thơm đuổi muỗi không. Hắn muốn ta thêu một con thỏ tai dài.

Ta đè nén bao nhiêu cảm xúc trong lòng, gật đầu nhận lời. Hắn nhắc đến bài hát ta hát lúc mới gặp, hỏi ta sao không hát nữa.

Một khúc hát xong, quả thực có chút lạc điệu. Hắn trái với lương tâm khen một câu.

Vụ án Tĩnh Vương mưu phản kết thúc, Vương Dực Xuyên trở về đất phong của mình. Lúc hắn đi, bảo ta nuôi Vương Phú Quý. Từ đây núi sông xa xôi, không biết khi nào có thể gặp lại.

Trần Dã được phong làm Tham quân Lộ Châu, lúc đi, nói đến lúc đó sẽ về uống rượu mừng của ta và Triệu Hành Giản. Ta vẫn tặng hắn bùa bình an, kèm theo một thẻ gỗ, khắc chữ “Bình an thuận lợi, hỉ lạc vô ưu”.

Vẻ trẻ con trên người Trần Dã đã biến thành sự vững chãi. Hắn cầm thẻ gỗ, cười hỏi: “Tiểu thư luôn viết sai chữ ‘an lạc’, là vì sao vậy?”

Vì sao—

Kiếp trước, tên của phụ thân và mẫu thân cả của Phương Tư Huệ, đều có chữ “an lạc”. Cho nên liên quan đến hai chữ này, ta đều viết sai nét, để tránh húy tên của trưởng bối. Thói này, chưa từng đổi—

“Ầm ầm!” Bên tai như có sấm sét giáng xuống.

Ta đột nhiên nhớ lại, mùa thu năm đó, Tạ Thính Trúc nhặt được lụa đỏ cầu nguyện của ta. Ánh mắt sâu thẳm của hắn, dường như xuyên qua thời gian rơi vào lòng ta.

Cưỡi ngựa, chạy đến Tạ phủ. Cửa lớn đóng , gõ cửa, người gác cổng khiêm tốn nói: “Lão gia nhà ta đã đưa linh cữu về quê, đã đi được hai ngày hơn rồi.”

Hỏi ngày về, không có ngày về.

Sau này, Thái tử kế vị, nhiều lần thỉnh cầu Tạ Thính Trúc ra làm quan, hắn đều từ chối.

Nghe nói, hắn ở trong tông tộc, chọn một nam một nữ, nhận làm con nuôi dưới gối.

Hôn kỳ của ta và Triệu Hành Giản, định vào tháng hai. Tuyết rơi ánh nắng, mười dặm hồng trang mừng tân nương.

Trần Dã quả nhiên đích thân đến uống rượu mừng. Vương Dực Xuyên không thể về kinh, cho người mang quà mừng đến.

Tạ Thính Trúc đang trong thời gian để tang, không tiện đi lại.

Yến Song mặt Tạ Thính Trúc đến, ta và Triệu Hành Giản, mỗi người một phần quà.

Của Hành Giản, là mấy bức tranh chữ quý hiếm; của ta, lại là một tờ khế ước.

Sau này ta đi xem qua, trong nhà có rất nhiều sách. Hỏi Tạ Thính Trúc có khỏe không, Yến Song nói hắn mọi việc đều tốt. Vậy thì tốt rồi.

Chuyện cũ như khói, không cần truy cứu. Chúng ta, đều đang tiến về phía trước.

Hôn lễ viên mãn, nhưng đêm tân hôn, Triệu Hành Giản chỉ vào đèn cá đầu giường, hỏi ta khi nào biết được tâm ý của hắn.

Ta “hehe” cười một tiếng, tránh không trả lời. Hai người đùa giỡn, rèm giường khẽ lay.

Trăng lên ngọn liễu, bóng thành đôi.

Thanh mai trúc mã, duyên trời ban.