Chương 1

1.

Ta tên là Dung Liễu Nhi.

Năm ta năm tuổi, cha vì cướp nửa cái bánh mà ngã nhào chum nước, c.h.ế.t đuối.

Năm ta tuổi, mẹ không chịu bị ép vào kỹ viện, liền treo cổ mà đi.

Nhà nghèo đến độ nồi chẳng có cơm sôi, ta lớn lên nhờ cơm thiên hạ.

Mười bốn tuổi, lão huyện quan tóc bạc, thấy ta có chút nhan sắc, liền cưỡng ép mua ta về làm thiếp.

Ta không chịu, khóc vung liềm loạn chém, chặt ngón tay lão còn lại bốn.

Công văn truy nã dán khắp đầu cuối ngõ.

Quê nhà Thanh Châu chẳng dung thân, ta lại chẳng cam lòng gả vội cho ai, vác liềm mà một bắc tiến, nửa đào rau dại nửa ăn xin cầm hơi.

Kinh thành quả là phồn hoa a ——

Tùy tiện ném hòn đá cũng trúng vị đại quan.

Hôm ấy, bụng đói đến gần chết, ta liều mạng leo , nhặt được một xiêm y xinh đẹp khoác tạm, lại lẻn vào chộm một con gà quay.

định cắn miếng gà, thì Kim Ngô Vệ đã giơ đuốc ùa vào, quát vang:

“Bọn ta phụng thánh chỉ! Truyền lệnh toàn Vương phủ của Tín Vương, lập tức buông vũ khí đầu hàng, nếu không —— g.i.ế.c không tha!”

Ta hoảng hốt, vội nhét gà vào miệng còn chưa kịp nuốt, thì “vút” một mũi tên bay tới, cắm vào vạt váy.

Lửa bùng sáng rực cả một mảnh trời.

“Châu sai, hà bội —— là Vương phi! Mau, mau áp giải lên tù!”

Sau lưng, gia nhân vương phủ khóc kêu vang trời:

“Họa rồi, họa rồi! Nàng chính là người mà Tiểu vương gia nâng niu trong lòng tay, mới từ Giang Nam đón về, còn chưa thành thân! Các ngươi… các ngươi cứ chờ đi, đợi Vương gia hồi kinh, sẽ lôi các ngươi ngũ mã phanh thây đó!”

Kim Ngô Vệ cười lớn:

“Ha! Chu Tù hắn, chính mình còn khó giữ mạng, không chừng ngày mai đầu đã rơi đất!”

Ta như chó chết, bị lôi xềnh xệch lên tù.

Ngửa mặt than trời:

“Trời cao a! Ta làm phỉ cướp cạn, nào ngờ lại động ngay tới vương phủ!”

2.

Ta bị nhốt trong ngục, khóc trời khóc đất, nước mắt giàn giụa suốt một đêm.

Nào ngờ, trời còn chưa sáng, lại bị mơ mơ hồ hồ thả về vương phủ.

Nghe nói là Thái hậu đã gấp gáp vào cung, dập đầu cầu xin Hoàng thượng, mới giữ được cái mạng của Tín vương Chu Tù.

Vụ án mưu phản giờ còn đang điều tra tận. Chu Tù thì bị giam nơi ngục, nghiêm cấm kẻ khác thăm hỏi.

Người người đều nói, Chu Tù là bậc quân tử nhân hậu, hẳn là bị oan uổng.

Chỉ rằng, vương phủ đêm qua đã bị tịch biên, đến hôm nay thì “cây đổ khỉ tan”, tan đàn xẻ nghé.

Chỉ còn lại nhũ mẫu của vương gia – Tần ma ma cùng bốn nô bộc trung thành, lụi cụi dắt díu nhau, một tòa viện hoang mà tá túc.

Trong viện còn có hai đứa nhỏ, thằng gọi A Man, con gọi Đoàn Đoàn, đều là hài nhi bị bỏ rơi, do Chu Tù nhặt về nuôi dưỡng.

A Man ôm ta mà khóc òa:

“Ngươi chính là vị tẩu tử xinh đẹp, từ Giang Nam nhà họ Lâm đến sao? A huynh giờ thế nào, còn sống chứ?”

Đoàn Đoàn thì rưng rưng nước mắt, dúi cho ta cái bánh bao thịt:

“Tẩu tẩu mau ăn sáng đi, Đoàn Đoàn không đói đâu.”

Ta thở dài, vỗ về lưng A Man:

“A huynh ngươi là người phúc dày mệnh lớn, thân vẹn toàn kia mà.”

Lại dỗ dành Đoàn Đoàn há miệng:

“Nào nào —— a —— ngoan, ăn bánh bao đi, ta ăn sáng rồi.”

Tần ma ma quỳ , nước mắt lã chã, dập đầu mà nói:

“Lâm cô nương đội khăn hỉ mà đi xa gả đến, thật chẳng dễ dàng. Chỉ , chưa kịp vào động phòng, vương gia đã gặp chuyện. Nay kinh thành hiểm nguy, chi bằng… lão thân sai người đưa cô nương trở về nhà mẹ Giang Nam thì hơn.”

— Về nhà mẹ ư?

Nhà mẹ ta tận Thanh Châu, nơi mà huyện lệnh đang treo cáo thị khắp thành, lùng g.i.ế.c ta kia!

Vương phủ tuy đã sụp, nhưng rốt cuộc còn sót lại mấy nén bạc vụn để cầm hơi.

Thà đây mà giả làm Vương phi, còn có miếng ăn qua ngày.

Ta dắt tay A Man, Đoàn Đoàn, lại ngó quanh cái viện hoang gạch nứt nẻ, rách nát tiêu điều. Rồi nắm lấy tay Tần ma ma, kéo bà dậy.

“Không về, không về nữa ——

Từ nay, ta sống là người của Vương phủ, c.h.ế.t cũng là quỷ của Vương phủ!”

3

Đêm ấy, ta dẫn đám người sa sút kia lau quét đất, chẻ củi nhóm lửa, rồi ai nấy vui vẻ mà đi ngủ.

Nghĩ lại, xưa kia chỉ một thân một mình, vác theo cái liềm cũng dám từ thôn quê xông thẳng tới kinh thành, thì nay có gì đáng sợ?

Phụ mẫu từng bảo, ta từ nhỏ đã như loài cỏ dại mọc nơi gờ đất cát vàng giữa phong sa bão táp.

Một đời này, lũ thì chẳng chết, hạn cũng chẳng vong.

Thứ cỏ dại ấy, sống rất cứng cỏi.

Hôm sau, ta hối hả giục Tần ma ma đem chỗ còn lại tính toán một phen.

Tổng cộng chỉ có lượng bạc bốn , miễn cưỡng đủ sống .

Mùa khắc nghiệt, nào cơm gạo, nào rau dưa, chăn đệm, giấy dán cửa sổ, lại còn than củi.

Mọi người mặt mày ai oán, chỉ hai đứa nhỏ là chẳng sợ hãi, còn hăng hái xung phong.

A Man vỗ ngực:

“Ta tuổi rồi, tẩu tẩu, ta có phố lộn nhào bán nghệ!”

Đoàn Đoàn ngẩng đầu ngoan ngoãn:

“Muội cũng đã tuổi, muội có giúp tẩu tẩu thêu thùa vá may.”

Đám người Tần ma ma tuy khổ cực, lại cứ khăng khăng không cho ta làm nặng, gắng sức đi giặt áo cho người kiếm .

Nhưng ta nghĩ, phải cùng dốc sức một lòng thì ngày mới khởi sắc được.

Đêm ấy, ta men bờ sông mấy tấm ván bỏ đi, ghép thành chiếc đẩy. Lại bỏ mấy đồng mua thịt lợn, mì, hành lá, dầu vừng.

Hôm sau, một quán hoành thánh liền được dựng lên.

Trời lạnh cắt, giặt áo chẳng những khổ mà còn nứt tay rớm máu, ta bảo Tần ma ma cùng mọi người thôi đừng đi, chỉ cần giúp ta gói hoành thánh.

A Man và Đoàn Đoàn phụ giúp nhào , ta thì lo nấu nước lèo.

Từ nhỏ đã quen núc, ta cũng có chút tay nghề.

Khi Thanh Châu, bị lão tri châu h.i.ế.p bức nên chẳng dám mở hàng, nay vào kinh thành, trời đất rộng lớn, khác hẳn.

Ta có chủ ý riêng, cố ý tới thư viện, bán đồ ăn khuya cho thư sinh.

Hoành thánh vỏ mỏng nhân ít, hương vị nằm cả trong nước súp — có hương mai, vị mặn của rau dại, lại thêm trứng vụn với tôm khô, thật thanh tươi ngon ngọt.

Đêm dài dặc, đọc sách mỏi mệt, ăn một bát thì thoải mái biết bao.

Chẳng mấy chốc, hai sau, việc buôn bán đã có lời.

Ta dùng số bạc kiếm được mua thêm một con lừa, lại bảo mọi người xới đất trong sân, gieo hạt củ cải, chờ sang năm có rau mà ăn.

Thế đó, đội danh nghĩa giả vờ làm Vương phi, ta dắt theo già trẻ lớn nhỏ Vương phủ mà sống những ngày náo nhiệt thịnh vượng.

Chỉ , giả thì rốt cuộc là giả.