Chương 3

7.

Danh tiếng Tiểu Hoa trà quán ngày một lan xa.

Ta lại bày các loại trà có công dụng đặc biệt, người khắp vùng truyền nhau rằng, cô họ Ôn chẳng những pha trà khéo, lại còn am hiểu trà đạo.

Tiểu thư khuê các nghe đồn trà ta có công năng dưỡng nhan, tâm giải nhiệt.

Công tử thế gia lại bảo, uống vào có thể ích khí cường thân, kéo dài tuổi thọ, cố tinh bổ nguyên.

Khách khứa nối nhau đến, quán nhỏ chẳng mấy chốc đã chật kín người.

Việc buôn bán ngày một khấm khá, ta đành bỏ bạc thuê người phụ giúp.

Láng giềng và khách quen lại được phen xôn xao, nghe đâu ta đang một lang quân xứng ý, ai nấy sốt sắng làm mối, đưa tới không biết bao nhiêu hòm tranh chân dung — xếp đầy phòng, đếm mãi không xuể.

Thật lòng mà nói, ta cũng từng thành tâm nghĩ đến chuyện xuất giá.

Bằng tuổi ta, các cô nhà lành đều đã yên bề gia thất, sinh con dưỡng cái, còn ta vẫn sớm hôm xuôi ngược nơi phố thị, khó tránh khỏi điều tiếng dèm pha.

Ta vốn chẳng thiết giữ gì danh tiếng, chỉ lo cho muội muội.

Muội ta trong sạch thuần lương, học hành giỏi giang, chẳng thể để con đường phía trước của nó bị vấy bẩn vì ta.

Muội tưởng ta thật lòng muốn thành thân, ngày nào cũng nghiêm túc giúp chọn tranh, tỉ mỉ lựa chọn.

Vài hôm sau, tờ mờ sáng, muội như lệ thường lại mở hòm tranh ra xem.

Nhưng lần này, dưới mỗi bức họa đều có một hàng chữ nhỏ.

【Trăm vẻ vụng về, ngàn điều xấu xí.】

【Ngoài cái danh, chẳng còn gì.】

【……】

【Mùi tiền tưởi, xộc lên người.】

Ta không biết nhiều chữ, may nhờ muội muội đọc cho nghe.

Dăm chục bức họa, không bức nào khỏi một dòng mỉa mai cay nghiệt.

Ta lặng lẽ cắt riêng từng mảnh giấy ấy, gấp lại ngay ngắn, cất kỹ trong hộp gấm.

Trong lòng chẳng rõ là đắng hay ngọt, có lẽ giống như dư vị của trà chưa kịp nguội — không biết là ngọt hậu hay chát sâu.

Từ hôm đó, ngày nào cũng có người mang tranh đến, mà sáng hôm sau, tranh nào cũng xuất hiện dòng chữ quen thuộc.

Lời lẽ càng lúc càng gay gắt, không chút nể nang.

Hệt như năm ấy trong đầu xuân, một công tử nhà giàu từng chặn ta giữa đường, giễu cợt chẳng chút kiêng dè.

Khi ấy, chính hắn đã cưỡi ngựa lao đến, khẽ nhếch môi, cười lạnh:

“Thứ ô uế gì đây? Dáng như bãi phân ngựa biết đi, cũng dám trêu ghẹo người trong phủ ta?”

Hắn không giống ánh trăng — dịu dàng lặng lẽ.

Hắn giống mặt — chói chang gay gắt, khiến người không dám nhìn .

Suốt năm năm, ta chưa từng dám đối diện hắn quá một hơi .

Cho đến khi hắn sa cơ lỡ vận… rồi được ta nhặt về.

8.

dần trở lạnh.

Trong thành xuất hiện không ít gương mặt lạ, ai nấy đều có vẻ như đang truy lùng một người.

Chỉ trong mấy canh giờ, đã nghe nói có nhiều người bị bắt đi.

Không khí se lạnh, nhưng lại mang theo một tầng căng âm thầm khó tả.

Dân chúng hạn chế ra ngoài, từng nhà đóng chặt cửa, cả thành lặng khác thường.

Trà quán cũng dần thưa khách, vẻ như thể sắp có giông tố kéo về.

Ta ngồi trong quán, mí mắt giật liên hồi, trong lòng dâng lên điềm xấu.

Trực giác mách bảo — người bọn họ đang , chính là Thẩm Bách Chu.

nhiên, tới xế chiều, tức từ kinh thành đã truyền tới.

Đích tử của Bình Hầu — Thẩm Bách Chu, vượt ngục đào , lại còn lẻn vào vương phủ trộm tài liệu cơ mật. Nay đã biệt tung, không rõ hành tung.

Người ta đồn rằng đồng đảng của hắn từng lẩn trốn tại Dương Châu.

Thành lập tức bị , người của thân vương chặn chốt khắp nơi, lệnh lục soát được ban xuống từng ngõ nhỏ, từng hộ dân.

Sợ muội muội hoảng hốt, ta vội vã chạy về nhà.

Nào ngờ trong nhà — chẳng thấy bóng dáng muội đâu cả.

Lúc này hay, thư đã bị , muội cùng đám học trò bị kẹt lại bên trong.

Ta tức tốc chạy tới, đứng từ xa đã thấy một kẻ quen mặt đang chỉ huy binh lính lục soát.

Là tên Lý công tử năm xưa, kẻ từng buông lời sỉ nhục ta trong xuân.

nhìn thấy ta, ánh mắt hắn sáng rỡ như bắt được món đồ chơi cũ.

Ta lập tức quay đầu bỏ đi, nhưng đã muộn — đám thị vệ đã bao vây tứ phía.

Sau lưng vang lên tiếng cười khinh khỉnh, giọng nói lười nhác mang theo vẻ giả bộ ngờ ngợ:

“Tiểu tử này trông quen quá, không biết trước kia từng gặp ở đâu?”

Ta cúi đầu, cố ép giọng xuống thấp, mong có thể che giấu thân phận, thân trong yên lặng.

Hắn chắp tay sau lưng, chầm chậm bước quanh ta, ánh mắt lộ vẻ soi mói, miệng tặc thích thú:

“Té ra là …”

Bỗng có người tới gần.

Hắn ta lập tức chạy ra nghênh đón, khúm núm cúi người, giọng nói đầy nịnh bợ:

“Điện hạ, tiểu nha đầu này từng làm việc trong phủ Bình Hầu.”

“Năm đó, vi thần chỉ trêu ghẹo ả đôi câu, liền bị Thẩm Bách Chu sai người đánh đuổi khỏi , mất hết thể diện!”

“Giờ ả xuất hiện tại đây, ắt có ẩn tình!”

Thân vương… thật đã đích thân đến.

Tim ta đập dồn như sấm, còn nhanh hơn cái đêm thế tử uống say, ta len lén đặt một nụ hôn lên má hắn.

Nhưng ta không thể để lộ bất kỳ điều gì.

Bàn tay bấu chặt vào lòng bàn tay, đến rớm máu.

Ta ép mình giữ bình tĩnh, cúi đầu thi lễ, chậm rãi đáp:

“Dân nữ có muội muội theo học tại thư , nghe nơi ấy bị nên vội đến xem xét.”

“Còn về thế tử, từ ngày Hầu phủ gặp nạn, dân nữ chưa từng gặp lại.”

Ánh mắt của thân vương ép xuống như núi đổ, nề đến mức khiến người ta khó lòng .

Một lúc lâu sau, hắn cất lời, giọng trầm như đao rút khỏi vỏ:

“Bản vương còn hiểu tính tình tiểu chất nhà mình hơn .”

“Nó vốn chẳng kẻ hay giúp người, lại càng không thích qua lại với hạ nhân.”

“Lôi đi.”

“Lý vệ, dẫn người tới thư , đem muội muội ả này về tra hỏi cùng!”

9.

Năm xưa khi Hầu phủ còn, thân vương từng thân chinh đến bái kiến Hầu gia.

Khi ấy, hắn mang dáng vẻ điềm đạm ôn hòa, đối đãi hạ nhân lễ độ chu toàn.

Có lần, một tiểu tỳ vô ý làm đổ nước trà, ướt cả vạt áo hắn, thân vương chỉ khoát tay, cười xòa cho qua, chẳng hề trách .

Ta đứng xa xa nhìn thấy, trong lòng không khỏi cảm thán: “Vương gia là người hiền hậu.”

Thế tử đột nhiên xuất hiện sau lưng, giọng nhàn nhạt mà lạnh lẽo:

“Hiền chỗ nào? Hắn là hồ ly đội lốt cừu, cười lên còn sắc hơn d.a.o bọc đường.”

“ vốn đầu óc chậm chạp, tốt nhất nên tránh xa hắn một chút.”

Giờ nhớ lại, hay Thẩm Bách Chu đã sớm nhìn thấu gương mặt thật của hắn.

…

Ta cùng muội bị giải vào phòng thẩm tra.

Thân vương chẳng buồn hỏi một lời, chỉ nhấc tay ra hiệu — hình lập tức giáng xuống.

Đau đến mức đất đảo điên.

Mồ hôi hòa với máu, vị mặn rát , đôi môi nứt nẻ như bị d.a.o rạch, mi mắt trĩu không mở .

Ta chậm rãi ngửa đầu, dõi theo ánh sáng le lói từ ô cửa nhỏ nơi vách đá.

Ta biết, việc xảy ra tại đây, thế tử ắt sẽ hay .

Nhưng ta mong hắn đừng đến.

Càng xa… càng tốt.

Đau… thật sự rất đau.

Ta vốn quen làm việc từ nhỏ, thân thể không yếu ớt gì, thế mà còn không chịu .

Huống chi là người như thế tử, thân thể mảnh mai, lớn lên trong nhung gấm, nếu rơi vào tay bọn họ…

Hình dứt, ta còn chưa kịp hít vào hơi , thì thân vương đẩy cửa bước vào.