Chương 5

Mỗi ngày, ta dậy từ tờ mờ sáng, làm tới tận khuya, mệt đến độ đặt lưng là ngủ thiếp đi.

Sợ nghi ngờ, ta chỉ nói quán trà đang mùa bận, khách khứa đông không xuể.

Kỳ thi sắp tới, ta ngày đèn sách, sợ bản thân không đáp lại kỳ vọng ta gửi gắm.

Lúc rảnh rỗi, nó lại muốn đến quán giúp ta một tay.

Sao ta dám ?

Lần trước chỉ thấy một vết trầy nhỏ trên tay ta, đã khóc đến nấc nghẹn.

Nếu nó thấy ta gánh hàng , khuân ngoài bến cảng; hay biết chuyện hai tỷ nằm giường riêng chẳng phải vì sợ làm phiền giấc ngủ — mà vì mỗi về, chân ta đau đến không nhấc nổi, tay run chẳng dám chạm gì…

Chỉ , nó sẽ buông bỏ luôn những năm tháng khổ học đã nếm mật nằm gai.

Ta không vậy.

Ta nghiêm , lấy khí thế của tỷ tỷ mà quát:

“Ta là tỷ tỷ, phải nghe lời.”

“Nếu mai không thuộc bài, quà sinh thần ta chuẩn bị sẽ hủy luôn!”

hậm hực giậm chân, nhưng rốt cuộc vẫn quay lại bàn học.

Ta khẽ mỉm cười, rón rén quay về phòng.

khép cửa, sau lưng đã vang lên một nói quen thuộc, trầm thấp mà thong dong:

“Lâu rồi không gặp. Tiểu nay có vài phần oai phong đấy nhỉ?”

12.

Ta tròn nhìn, đầu óc như trống rỗng.

Chỉ còn một ý niệm vang lên rối rít.

Là thế … thật sự là hắn.

Vui mừng dâng đến tận óc, ta chưa kịp suy nghĩ, liền lao thẳng lòng người trước mặt.

Hương xà phòng dịu phảng phất quanh thân — là dược thảo hắn vẫn hay dùng từ thuở xưa.

Không có mùi máu, chẳng vương chút bụi trần.

Áo hắn chỉnh tề, gấp nếp phẳng phiu, hẳn là mới thay.

Dây thần kinh căng như dây đàn mấy tháng qua, giờ mới lơi lỏng đôi phần.

Nước ta rơi như mưa, ướt đẫm vạt áo trước n.g.ự.c hắn.

Hắn vỗ đầu ta nhàng, nói vẫn mang theo vẻ cợt nhả quen thuộc:

“Chậc, khóc đến mức , ta còn tưởng mình chết, ngươi đang khóc tang ta .”

“Ngươi khóc rõ chữ tròn vành thế kia, là lên sân khấu hát hí khúc còn có người tranh mua vé.”

Ta giật mình bịt miệng hắn, rồi bối rối buông tay.

“Thế … ngài… ngài chớ nói gở…”

Ta nhìn hắn, lòng rối như tơ vò.

“Ngài về đột ngột thế … chẳng lẽ… đã có rửa sạch bản án cho Hầu phủ rồi sao?”

Hắn khẽ gật đầu, bình thản:

“Chín phần đã chắc.”

Ta thở ra.

Hắn xưa nay ngông cuồng, nhưng chưa nói điều không nắm chắc tay.

Hắn lặng lẽ nhìn ta, rồi chậm rãi mở lời:

“Lần trước là ta liên lụy ngươi. Lần , chờ mọi ổn thỏa, ngươi theo ta hồi kinh. Ta sẽ xin Hoàng thượng ban cho ngươi một chức vị tốt.”

Ta cúi đầu, chẳng nói một lời.

Lòng cuộn trào, nhưng môi lại chẳng thốt nổi thành câu.

“Thế … ta… không muốn hồi kinh nữa.”

“Dương Châu không lớn, không nhỏ, vặn đủ chứa một người như ta.”

Kinh thành phồn , phú quý mê người, nhưng rốt cuộc… không phải nơi ta thuộc về.

Ta chẳng cầu danh lợi, chẳng ước hiển hách.

Chỉ cần không khiến người thêm bận lòng… thế là đủ rồi.

Không ngờ, dứt lời, sắc mặt hắn liền sa sầm.

“Gần đây… có kẻ nào bắt nạt ngươi không?”

Ta vội vàng lắc đầu:

“Không có! Quán trà buôn may bán đắt, người đến hỏi cưới không ít, hàng xóm đối đãi hòa thuận.”

Hắn trầm ngâm, ánh vẫn chưa dịu .

Cuối cùng, không nói thêm lời nào, chỉ xoay người rời đi.

Ta đứng , dõi theo bóng lưng hắn khuất dần tối, lòng bỗng thấu hiểu…

Nếu không có gì thay đổi, thì đây — là lần cuối cùng ta gặp hắn.

Tin tức lần sau ta có nghe về hắn… hẳn sẽ là bản án Hầu phủ rửa sạch, phán quyết ban ra.

Lúc , ánh mặt trời sẽ một lần nữa soi rọi đỉnh thiên.

Mà ta — chỉ là một người may mắn, đứng ánh sáng ấy, một khoảnh khắc rất ngắn mà thôi.

13.

Công ta nhận lần là khuân ở bến thuyền.

Trời ngày một , cơn gió rít qua da thịt như lưỡi d.a.o bén.

Tết không còn xa, hàng hóa dồn dập chuyển về, càng thêm tất bật.

Ta vốn sợ , nhưng bắt tay làm, cả người như bốc hỏa — hơi thở đều hừng hực như lò nung.

Cái thấu xương hình như chẳng còn chạm nổi đến ta nữa.

hôm nay nhiều, mà qua ta lại không ngủ .

đầu toàn là hình ảnh của phu nhân Hầu phủ, bóng dáng phủ đệ giữa phong ba, thân vương với nụ cười ẩn sau ôn hòa…

Và cả hắn.

Thẩm Bách Chu.

Hắn đã khôi phục thân phận, chẳng còn phải dè.

Nhưng ta vẫn thấy hắn gầy đi nhiều.

trũng sâu, sắc mặt tái xanh, dáng vẻ ấy… khiến ta muốn hỏi:

Dạo hắn có ăn no ngủ yên? Có bị thương nữa không?

Ta rất muốn biết.

Nhưng không dám hỏi.

Chỉ cần nghĩ đến điệu châm biếm của hắn:

“Ôn Tiểu , ngươi lại muốn lấy thân báo đáp sao?”

Mọi lời định nói, ta lại rút cả về nơi cổ họng.

Gục đầu, cắn răng, lên vai.

đi nghĩ đến người đã khuất, chuyện đã qua.

Tâm thần lơ đãng, chân trượt , cả thân người nghiêng ngả, ngã nhào đất.

nặng trịch đè lên vai — một tiếng “bịch” nặng nề vang lên.

Giữa lúc , một đôi tay vững vàng kịp đỡ lấy thân ta.

rơi , bụi tung trắng cả một góc.

Mùi dược thảo quen thuộc tràn cánh mũi, khiến ta nghẹn ngào đến suýt rơi lệ.

Từ trên đỉnh đầu, một ánh trầm tĩnh mà lùng chiếu .

Hắn đỡ ta dậy, giơ tay gõ lên trán một cái — không mạnh, nhưng ta nghe là giận dữ bị đè nén.

“Ôn Tiểu , vì sao có chuyện mà không nói?”

Ta mím môi, muốn đáp lời mà chẳng biết nói sao cho phải.

Đôi tay siết lấy vạt áo, như muốn giấu hết mọi khổ đau.

Hắn không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ bước ngang qua ta.

Tim ta nhói đau, như bị lưỡi d.a.o mảnh cứa thớ thịt — rớm m.á.u nhưng chẳng tràn ra ngoài.

Rồi ta thấy hắn cúi người, lên vai, bắt đầu thay ta làm .

Ta còn nhớ, xưa gặp hắn, là một thiếu niên tuấn tú da trắng, còn yếu hơn ta mấy phần.

Giờ đây, bước chân còn vững vàng hơn cả ta.

Một tầng ngọt ngào dâng lên nơi cổ họng, như trà pha mật, nhưng nuốt … chỉ còn đắng chát.

Mấy ngày qua, ta vẫn gắng học chữ.

qua ta học một câu:

“Biết là không , mà vẫn làm — ấy mới gọi là bậc thánh.”

Nhưng ta rõ ràng biết, giữa ta và thế , là chuyện không .

Thế mà… ta vẫn không cản lòng mình.

Vẫn cứ bước, bước, tiến gần về phía hắn.

Biết rõ là không nên.

Nhưng vẫn cứ muốn.

Nếu chẳng phải bậc thánh… là ta chỉ là một kẻ si tình ngu .

14.

Hôm ấy, thế thay ta làm xong toàn bộ phần nặng nhọc.

Ta đứng bên, chẳng biết nên cảm tạ ra sao cho phải.

Hắn chỉ nhàn nhạt buông một câu:

“Nếu thật lòng muốn cảm ơn, làm cho ta một đĩa bánh quế là .”

Ngữ khí không nặng, nhưng rõ ràng là còn đang giận.

Ta lặng lẽ lui bếp, làm xong bánh liền bưng phòng.

Hắn ngồi nơi , trầm mặc không lời, ánh u tối, tựa hồ đang chất chứa cả gió lẫn sấm.

Hắn cầm một miếng bánh đưa lên miệng, ăn xong rồi ngước nhìn ta, khẽ khàng mà đanh lại:

“Ôn Tiểu , ngươi thật sự là một ngốc sao?”

“Trước đi, ta lại không ít bạc. Dù chẳng làm gì, đủ cho ngươi sống yên ổn cả đời.”

Ta ngẩng đầu, cố chấp đáp:

“Năm ấy, ta bạc lại cho người. Thế chẳng phải không dùng đến sao?”