CHƯƠNG 1

1

ấy, trời vừa rạng , ta nhận một phong hưu thư.

Giấy đỏ chữ đen, mực còn nhòe ướt.

Là hỉ thiếp đỏ tươi, chẳng phải báo hỷ, lại là thư nghĩa.

Hắn viết:”Diệp Thanh Tuệ, vô tử, phạm điều thứ nhất trong thất xuất chi điều.”

phu thê, hắn phán ta tội “không thể sinh con”.

Ta chẳng buông một lời.

Trong trù phòng, bát canh gà ninh hắn vẫn còn ấm.

Ta thong thả bước ra hậu viện, thu gom ít còn lại: một tay nải nhỏ, bộ y phục cũ, vài quyển sách đã rách bìa, cùng chiếc vòng mẫu lưu lại khi xưa.

“Phu nhân… không, Diệp nương tử…” – nha đầu Tiểu Đào theo ta từ khi xuất giá, vành mắt hoe đỏ, nghẹn ngào nhìn ta.

“Chớ khóc.” Ta nhẹ vỗ lên tay nàng, “Thu xếp đạc, theo ta .”

“… định đâu?”

“Trời rộng đất lớn, át có nơi dung .”

Ta dẫn theo Tiểu Đào, ôm tay nải, lặng lẽ bước ra từ cửa sau Thẩm phủ.

Nhật quang lóe mắt.

Cánh cửa son nặng nề “rầm” một tiếng khép lại, tuyệt thập niên ân tình.

Ta tên Diệp Thanh Tuệ. Thanh là cỏ xanh, Tuệ là bông lúa. Phụ ta, tú tài nghèo hèn, đặt tên ta với kỳ vọng nữ nhi có thể như mạ non trên ruộng, dẻo dai sống.

trước, ta gả nhập Thẩm gia.

Thẩm Hoài Cẩn – từng là trượng phu của ta, nay đã là chính tứ phẩm Đại Lý Tự Thiếu Khanh.

, ta hầu hạ nhạc mẫu bệnh trọng, đưa thuốc bưng canh, đến ngày bà nhắm mắt xuôi tay.

Ta thay hắn cai quản nội trạch, kiệm chi dùng, để hắn yên lòng đèn sách, mưu tiền .

Tâm huyết ta hao cạn, đến cả hài tử đầu lòng không giữ nổi.

ấy mất con, hắn còn đang yến ẩm cùng Thị Lang bộ Lại, nói là “vì tiền ”.

Nay tiền như gấm, ta – thê tử tào khang, lại hóa thành vướng chân cản lối.

Hắn một thê tử xứng danh với quan , một nhà nhạc có thể trợ lực trên quan lộ.

Lý do hưu thê, chính là “vô tử” – nghe qua thật đường hoàng, lại tàn nhẫn đến tận xương.

Ta cùng Tiểu Đào thuê một tiểu viện ở phía nam thành.

Viện nhỏ một cửa vào, gian chính ốc, một gian bếp nhỏ, góc vườn còn có một cây táo tàu héo rũ.

Tiền thuê chẳng đắt, nhưng tiêu gần hết số ta bán chiếc trâm mẫu để lại.

Cuộc sống đột nhiên trở nên vắng lặng nặng nề.

Không còn quy củ giả dối của Thẩm gia, không còn phu quân hầu hạ, không còn khách khứa tiếp đãi.

còn lại ta và Tiểu Đào, đối diện với bốn bức tường trống rỗng.

Tiểu Đào sốt ruột, xoay quanh không yên: “Nương tử, chúng ta… chúng ta sống bằng gì đây? Ngồi ăn núi lở thì chẳng đâu!”

Phải rồi, sống bằng gì?

gọi là “dưỡng ” hắn đưa, tờ mỏng như cánh chuồn, chẳng đủ vài đấu gạo.

Trong thư nghĩa còn đề rõ “lưỡng bất tương khiếm”, hắn quả thực tình nghĩa đến cùng.

Ta nhìn cây táo sắp chết khô trong sân, chợt nhớ lời phụ từng nói:

“Thanh Tuệ, làm phải như cỏ, giẫm không chết, đè chẳng gãy, có đất và chút nước, ắt sẽ sinh tồn.”

“Tiểu Đào, ngươi khâu vá không?”

Nàng ngẩn ra: “… chút ít thô sơ.”

“Thế là đủ.” Ta đứng dậy, “, chút vải thô và rẻ tiền về.”

sau, trời vừa hửng , ta dẫn theo Tiểu Đào, ôm chiếc túi thơ cùng vài phương tay khâu suốt đêm, đến phiên sớm nơi nam thành.

đông như mắc cửi, tiếng kẻ bán , gà bay chó sủa, khói lửa chen chúc.

Ta cùng Tiểu Đào tìm một góc vắng, bày hàng trên đất.

“Bán… bán túi thơ, tay đây…” – Tiểu Đào lí nhí, mặt đỏ như gấc chín.

Ta hít sâu một hơi, bắt chước bà bán rau bên cạnh, cất tiếng rao:

“ tay túi thơ! Bền chắc, tiện dùng! Ba tiền một !”

Giọng không lớn, nhưng vang vọng trong ồn ào.

Chẳng bao lâu, một phụ nhân tay xách giỏ đến, ngồi xổm, lựa chọn:

“Chà, đường may ổn, có điều vải thô quá. một , chịu bán không?”

“Đại tẩu à, ngó xem đường mũi thế kia, ba chẳng đắt đâu. , ta tính tẩu chứ?” – ta cố gắng nặn ra một nụ cười.

Phụ nhân bĩu môi: “ rồi, lấy .” – rồi tiện tay quăng xuống tiền.

Có khách mở hàng rồi.

Ta cùng Tiểu Đào nhìn nhau, đều trông thấy một tia lặng lẽ trong mắt đối phương.

ấy, chúng ta bán hơn túi thơ, tay, đổi lấy chục tiền.

Tuy chẳng nhiều, nhưng đủ no bụng trong vài .

Đêm đến, lưng đau eo mỏi, ngón tay bị đâm không bao nhiêu lần, đau rát như lửa thiêu.

Thế nhưng, trông thấy đống tiền đặt trên bàn, trong lòng lại yên ổn hơn bao giờ hết.

Ngày tháng cứ thế trôi .

Ban ngày làm việc, chạy , tối.

Tay nghề của ta dần thành thạo, từng mũi đường càng lúc càng khéo léo, đều đặn.