Chương 1

1.

Cải trắng, cần tây, hành hoa, đều đã thái nhỏ. Thịt heo tươi băm nhuyễn, trộn cùng rau thơm và gia vị, bọc trong lớp bột mỳ mỏng tang.

Vỏ bánh phủ lớp bột khô, nhân bên trong thì mềm mịn, dẻo lại ngọt. Bánh thả vào nồi hầm gà, từng viên trắng tròn béo mập lăn lộn trong sôi.

Chờ vỏ bánh trở nên trong suốt, liền vớt , xếp vào bát, rắc thêm chút hành lá và rau thơm. sớm đầu xuân, một bát hoành thánh nóng hổi vào, đủ khiến người ta toát mồ hôi.

ấy, khi làn hơi trắng đầu tiên bốc lên từ nồi , đã nối nhau kéo đến.

Có người gánh hàng rong rảo khắp phố phường, có thợ thủ công ngụ dưới chân cầu, có phu xe từ phương xa đổ … đều là quen của ta.

Hoành thánh một bát năm đồng tiền, giữa kinh thành đất chật người đông, coi như giá phải chăng, hợp túi người nghèo.

Giữa lúc khứa đông đúc, ta bỗng thấy mấy bóng người đứng lấp ló góc phố, ánh len lén nhìn phía này.

Nhìn kỹ, hóa là nhóm sĩ tử mới vào kinh từ , đều thuê trọ tại phòng cũ nhà Lý thúc cuối phố.

Phòng trọ ấy vốn là kho củi sửa lại, cuối tháng Giêng trời còn rét căm căm, gió lạnh rít khung cửa, cũng chẳng xua nổi mùi ẩm mốc lâu .

Nhưng rẻ — chỉ mười đồng một đêm. Những sĩ tử ấy đều nhà nghèo, một bát hoành thánh năm đồng, cũng đủ cho họ mua bánh khô cầm hơi .

Ta khẽ thở dài, vẫy tay gọi:

“Lại đây, ta cho các ngươi ghi .”

Vài người còn ngần ngừ, nhìn nhau bối rối, mãi mới chầm chậm bước tới.

Góc có một gốc cây nhỏ, là ta tự tay trồng từ năm . Giờ đây, chớm xuân, cây đã nhú mấy chồi non xanh mướt.

Ta mời họ ngồi dưới tán cây, lấy bát múc từng phần hoành thánh:

“Yên tâm mà . Bao năm đèn , đừng để đến lúc này lại lỡ dở.”

Có kẻ còn chưa động đũa, ta liền làm mặt nghiêm, giọng gay gắt:

“Ta ghi rồi! Sau này các ngươi công thành danh toại, đừng trách ta đến tận cửa mà đòi nợ.”

“Không trả à? Ta sẽ lên Kinh Triệu Phủ đánh trống, tố cáo tân khoa tiến sĩ quỵt nợ hoành thánh!”

Tiếng cười bật , nhưng rồi đôi lại hoe đỏ.

Giọt lệ rơi vào bát canh, gợn lăn tăn.

2.

Tháng Giêng trôi , lại đến mùa ứng thí. Kinh thành rộn ràng đón sĩ tử tứ phương quy tụ.

Người nhà cao cửa rộng, đặt chân vào kinh đã thuê trọ tại xá thành Đông, thành Tây — trang hoàng tinh xảo, chưởng quỹ chu đáo hết mực.

Bút mực giấy nghiên sẵn sàng, lại có người hằng đưa nóng tận , chẳng để sĩ tử gián đoạn việc ôn tập.

Tất nhiên, giá không hề nhẹ.

Vậy nên, đa phần người nghèo lui khu và Bắc thành — nhà cửa phần lớn là dân cư cải tạo, phòng ốc đơn sơ, mền chăn hôi mốc, cửa gió lùa.

Nhưng rẻ — một chỉ mười đồng tiền. Đông quý, Tây phú, bần, Bắc tiện.

Cũng là dùi mài mười năm, mà thân thế thì khác nhau một trời một vực.

hoành thánh của ta đặt ngay cửa chợ Thành. Năm xưa mẫu thân ta gánh vác, năm bà mất, ta nối nghiệp.

năm , ta dốc cải tiến món hoành thánh, đã có chút tiếng tăm.

Sĩ tử càng đông, chợ Thành dần trở thành tụ họp. ta cũng theo đó mà nhộn nhịp.

Ai túng thiếu, ta liền ghi . Có kẻ ngại, xin làm việc đổi lấy mì , ta cũng không nỡ từ chối.

Họ phụ vài việc vặt, trong cũng yên tâm hơn. Vài sau, mọi người đã quen mặt, góp tiền mua nến, chờ ta dọn hàng rồi tụ lại đọc dưới hiên.

Ánh nến leo lét, tiếng giấy lật sột soạt, trăng mờ mờ, bóng cây rải rác, tiếng người khe khẽ đọc bài.

Ta ngồi bên góc tính , bỗng thấy đêm ấm áp khác thường.

Chỗ nhóm sĩ tử bỗng cười rộ lên.

“Tống cô !”

Có người trêu: “Tạ huynh muốn hỏi cô năm bao nhiêu tuổi? Đã đính hay chưa?”

Tiếng cười vang dậy, Tạ Tri Học bị đẩy đứng giữa. đầu tới , chính hắn ngồi lì chẳng . Giờ mặt đỏ như gấc, ánh lảng tránh.

[ – .]

“Tống… Tống cô , ta…”

Sĩ tử trọng thể diện, bị trêu ghẹo như vậy quả thực khó xử. Ta ngẩng đầu, nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, không khí.

“Cũng tuấn tú, lại đọc , không tệ.”

Tạ Tri Học rỡ.

Tiếc rằng ta lại :

“Chỉ là khi khuất núi, mẫu thân đã dặn, ta phải kén người làm rể.”

Ánh trong hắn vụt tắt. Thiên hạ này, trừ kẻ bất tài, ai làm rể nhà người?

Ta phẩy tay: “Thôi thôi, đọc đi.”

Tạ Tri Học không lui, đứng yên một hồi, rồi hít sâu một hơi, trịnh trọng :

“Tống cô , ta năm mười chín, nhà có huynh trưởng nối dõi. Ta biết thân mình tay trắng, chưa xứng với cô . Nhưng nếu mùa này đỗ đạt, có thể quay lại cầu thân được không?”

Ta sững người, ngẩng đầu đánh giá lại hắn một lượt.

✨ Theo dõi Mèo Kam Mập tại fanpage: Mèo Kam Mập nếu truyện tui hợp gu bạn nhé! Hoặc bạn muốn đề cử một bộ nào đó bạn thấy rất hay nhưng chưa có người edit.

Tuổi trẻ thường dễ động bởi chút tình sơ, tưởng có thể gắn bó trọn đời. Đợi đến khi ngoảnh đầu, mới biết hối tiếc cũng đã muộn màng.

…Chỉ là một đứa trẻ thôi.

“Đợi ngươi đỗ rồi hãy .” Ta khẽ đáp.

3.

Ta không ngờ, Tạ Tri Học lại đỗ đầu kỳ thi Hội năm ấy.

Sau khoa thi Đình, đích thân Thánh thượng phê chuẩn, phong hắn làm Trạng nguyên.

Tiểu thư phủ Các Lão vẫn chưa định , Hoàng thượng có ý tác hợp, hỏi xem hắn có nguyện ý hay không.

Tạ Tri Học lại đáp rằng bản thân đã có ước, khéo léo từ chối mỹ sự này.

“Học trò vốn xuất thân bần hàn, thuở mới vào kinh, ngay cơm cũng chẳng có mà .”

“Tống cô bán hoành thánh chợ Thành là người nhân hậu, từng nhiều lần cưu mang giúp đỡ thần.”

“Thần từng hứa, nếu có đỗ đạt, nhất định quay cầu thân.”

“Thần được bệ hạ cùng chư vị trọng dụng, trong vô cùng cảm kích. Nhưng là nhi một lời đã hứa, nghìn vàng cũng không đổi, há có thể nuốt lời?”

Thánh thượng tuy bị cự , song lại quý trọng biết ơn, tín nghĩa của hắn, bèn đặc biệt ban thưởng ngàn lượng bạch kim, sai người đưa sính lễ đến nhà ta.

Tạ Tri Học còn chưa đến, tin tức đã lan khắp kinh thành. Kẻ hiếu kỳ tấp nập kéo đến chợ, khiến ta buôn bán chẳng yên.

Bất đắc dĩ, ta phải dẹp hàng từ sớm, đóng cửa nhà. thu dọn được nửa gian, Tạ Tri Học đã dẫn bà mối mang theo lễ vật đến cầu .

Ta đóng cửa không tiếp, mặc cho bà mối cùng đám người xung quanh khuyên can đủ điều, vẫn kiên quyết không mở cửa.

“Trạng nguyên lang, xin người quay .”

“Chẳng chỉ mấy bát hoành thánh, không đáng để ngươi phải báo đáp như vậy.”

“Chúng ta không có tình cảm, sao phải vì chút ân nghĩa này mà vướng bận một đời?”

Phải, đây là ân tình, không phải tư tình.

Nếu ta vì cái danh ‘Trạng nguyên phu nhân’ mà thuận gật đầu, chỉ e sẽ làm tổn hại chính sự nghĩa khí ban đầu.

Bà mối khô cổ, sau cùng giận dỗi vung khăn:

“Trạng nguyên lang, xem sự này ta không làm nổi rồi.”

Tạ Tri Học trầm mặc giây lát, rồi bước đến hàng rào gỗ, cao giọng :

“Tống cô , là ta đường đột.”

Ta thở dài: “Không, là lỗi ở ta.”

“Mấy e làm lỡ việc thi cử, có nhiều điều chưa kịp tỏ bày cùng ngươi.”

“Ta biết ngươi cảm kích ân tình thuở , nhưng đối với ta, khi ấy cũng chỉ là việc nhỏ.”

“Tiền hoành thánh tổng cộng trăm năm mươi lăm đồng, ngươi nhớ trả là được.”

Tạ Tri Học cũng chỉ khẽ thở dài, chậm rãi đáp:

“Được.”