CHƯƠNG 8

Cậu từng cười nhạo tôi, nói rằng cho dù tôi có học đại học thì chỉ kiếm vài nghìn một tháng.

Nhưng trớ trêu thay, giờ đây cậu ta, ngay cả con số ấy không chạm tới.

Cậu đổi hết nhà sang nhà khác, nhưng vẫn chỉ những công thấp kém nhất.

Không bằng cấp, không kỹ năng, cậu giống như một chiếc ốc vít rơi khỏi cỗ xã hội khổng lồ, tìm chỗ nào để gắn vào.

Những năm tháng bị cuộc đời mài mòn khiến cậu trở nên trơ lì, câm , và đầy oán hận.

Cậu hận cả vì tàn nhẫn, hận nhà vì bóc lột, hận số phận vì bất công.

Nhưng thứ cậu hận nhất — lại là tôi.

Cậu cho rằng, nếu năm xưa tôi đòi lại số tiền mười vạn ấy, chia cho cậu một nửa, thì cuộc đời cậu đã không ra nông nỗi .

Cậu mãi mãi không chịu thừa nhận: thất bại của mình là do bản thân gây ra.

Vài năm , một lần bị tai nạn lao động nhẹ, nhận chút tiền bồi thường, Lâm Hạo kiệt quệ cả xác lẫn tinh thần, quyết định quay quê.

Cậu không còn nơi nào để đi nữa.

Nhờ người quen giới thiệu, cậu nhận vào xưởng cơ khí của , tiếp tục công nhân dây chuyền.

Công ấy — giống hệt như công tôi từng ở kiếp .

qua khác, cậu siết ốc vít tám nghìn lần.

Vòng quay số phận, đôi khi, tàn nhẫn đến nực cười.

Cậu ta đã dốc hết sức để chạy trốn khỏi định mệnh ấy — nhưng cuối , lại trở đúng nơi mình từng khinh bỉ nhất.

15

khi công ty thức niêm yết trên sàn chứng khoán, tôi và Việt bàn bạc, quyết định khởi động kế hoạch “đền đáp quê hương” — một dự án xây nhà tại nơi tôi sinh ra.

Vừa có hưởng ưu đãi sách, lại vừa tạo công ăn cho người dân địa phương — đúng nghĩa là một đôi bên có lợi.

Khi tin tức ấy truyền quê, cả náo động.

Một nữ doanh nhân lớn từ Kinh Thành sắp , người đó — lại là Lâm Tĩnh, cô từng rời lẽ năm xưa!

Tin còn chấn động hơn cả vụ đền bù đất mười vạn tệ năm ấy.

Những người từng gọi tôi là “đồ vô ơn”, “đứa con sắt đá”, giờ bỗng đổi giọng nhanh hơn cả gió.

“Thấy chưa, tôi nói rồi , con bé Lâm Tĩnh từ nhỏ đã lanh lợi, có chí!”

“Đúng thế! Người có bản lĩnh thì tính tình phải mạnh một chút, thế mới gọi là cá tính chứ!”

“Lúc đó nó nhìn xa trông rộng đấy, biết thằng em nên người đâu!”

Những lời gió chiều nào thuận chiều ấy, tôi sớm đã đoán — và buồn bận tâm.

tôi Việt trở khảo sát , ủy ban tổ chức một lễ đón tiếp long trọng.

Những dải băng đỏ giăng từ tới cuối phố.

Trên đó viết:

“Nhiệt liệt chào mừng doanh nhân ưu tú Lâm Tĩnh và ông Việt — vinh quy cố hương, kiến nghiệp!”

Chủ tịch và bí thư đảng ủy đích thân ra tận cổng đón.

Tôi bước xuống xe, nhìn khung cảnh vừa quen vừa lạ mắt, lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc.

ấy, tôi từng đeo chiếc túi vải cũ kỹ, lầm lũi rời khỏi ngôi làn sương sớm mờ ảo.

Hôm nay, tôi đã trở lại — giữa hoa tươi, pháo nổ và tiếng vỗ tay, với thế của một người chiến thắng.

16

Buổi lễ chào mừng đông nghịt người.

Các lãnh đạo , cán bộ , và rất nhiều người dân hiếu kỳ đều đến dự.

Tôi khoác tay Việt, nở nụ cười nhẹ, gật chào từng người.

Giữa đám đông, tôi thoáng thấy vài gương mặt quen thuộc.

Là cả Lâm Quốc Cường, Trương Thúy Hoa, và con trai họ — Lâm Vĩ.

Năm tháng đã khắc sâu dấu vết trên họ.

cả lưng còng xuống, thì mái tóc đã bạc nửa .

Năm xưa, nhờ khoản tiền đền bù mười vạn tệ, họ mua nhà ở , sống một thời gian phong lưu.

Tiếc rằng Lâm Vĩ nên thân, sa vào cờ bạc, mấy chốc nướng sạch gia sản.

Cuối , cả nhà họ lại phải chuyển , sống những còn tệ hơn .

Họ chen lẫn đám người, nhón chân, rướn cổ để nhìn phía tôi.

ánh mắt ấy — có kinh ngạc, có ghen tị, có uất hận, và có một chút ăn năn muộn màng.

Có lẽ họ không bao giờ hiểu nổi, cô mồ côi yếu đuối họ từng coi thường, hôm nay sao có đứng ở đỉnh cao ấy.

Và rồi, không xa phía họ, tôi nhìn thấy một người khác.

Một người mặc bộ đồng phục công nhân xanh lấm đầy dầu mỡ, dáng gầy gò, ánh mắt trống rỗng và mệt mỏi.

Lâm Hạo.

Cậu ta trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Những năm dài nhà đã khiến làn da sạm đen, đôi tay chai sạn, nứt nẻ.

Cậu không chen lên phía , chỉ đứng ở xa, như một kẻ ngoài cuộc, nhìn tất cả im .

Nhìn tôi — người vây quanh bởi đèn flash và hoa tươi.

Nhìn Việt — người đàn ông lịch lãm bên cạnh tôi.

Nhìn những thứ ánh sáng, danh vọng và tôn nghiêm cậu ta cả đời chạm tới.

Khuôn mặt Lâm Hạo, không có chút biểu cảm nào.

Chỉ còn lại sự tĩnh như mặt hồ chết, phản chiếu lại tất cả — một kiếp người lạc lối, bị lòng tham và oán hận nuốt chửng.