11

Trịnh Thư Du chậm rãi kể, như đang thuật lại một câu chuyện xa xưa:

“Hồi nhỏ, người lớn trong nhà đối với ta rất nghiêm khắc.”

“Trịnh gia là đại gia tộc, ta lại là đích nữ trưởng phòng. Cả gia tộc bồi dưỡng, quy củ ràng buộc, chỉ để ta sau này gả vào nhà quyền quý.”

“Mỗi bữa ta phải ăn bao nhiêu cơm, khi ngủ phải nằm tư thế nào, đi dự tiệc phải mặc gì… đều có quy định hết cả.”

Nàng giống như con chim bị nuôi nhốt trong lầu cao, từ nhỏ đến lớn, muốn làm gì cũng chẳng có quyền tự quyết.

Ngoại lệ duy nhất… chính là Tạ Tùy.

“Năm ta mười tuổi, hai nhà định hôn ước.”

“Hôm ấy phụ thân và các huynh trưởng đều rất vui, chỉ có mẫu thân nhìn ta, trong ánh mắt lại thấp thoáng chút lo lắng.”

Nhưng khi ấy nàng còn nhỏ, chưa hiểu ánh nhìn ấy có ý gì.

Từ đó trở đi, nàng lại càng bị quản thúc nghiêm ngặt hơn.

“Năm mười hai tuổi, đến lễ Nguyên Tiêu, các huynh đệ tỷ muội trong nhà đều vui vẻ mặc y phục mới, cùng nhau ra phố ngắm hoa đăng.”

“Còn ta thì vì bài học trong nữ học không đạt hạng nhất, bị nhốt ở nhà chép phạt.”

Đêm rằm Nguyên Tiêu, khắp phủ trong ngoài đều rộn rã, tỷ muội ríu rít kéo nhau đi chơi, chỉ có nàng bị giữ lại một mình.

Nhưng nàng thật ra đã muốn có một chiếc đèn thỏ con từ lâu lắm rồi.

Khi nước mắt làm nhòe hàng chữ trên giấy tuyên, nha hoàn thân cận bỗng đến báo:

“Tạ tiểu Hầu gia tình cờ gặp người Trịnh gia trong hội đèn, thấy không có tiểu thư, liền đích thân đến tìm.”

Lúc nàng chạy đến sau cổng, vẫn chưa dám tin.

Chỉ cách một bức tường, nàng nghe thấy tiếng Tạ Tùy nói chuyện với gia nhân.

Nàng thở gấp, không dám đẩy cửa.

Giữa đêm khuya mà lén gặp nam nhân bên ngoài, nếu để người lớn biết, sẽ bị phạt thế nào đây?

Nàng do dự thật lâu, rồi cúi đầu ủ rũ.

Không ngờ người bên ngoài dường như đã nghe thấy tiếng bước chân ban nãy.

“Trịnh tiểu muội, muội ở sau cửa phải không?” 

Là giọng của Tạ Tùy.

“Vừa nãy ta không thấy muội ở hội đèn, nên mang cho muội ít kẹo hoa quế.”

Nàng khẽ há miệng, hít sâu một hơi.

Đến khi cất tiếng, giọng nhỏ xíu:

“Ta… ở đây.”

Ngay khoảnh khắc ấy, trên tường bỗng ló ra một cái đầu.

Là thiếu niên giẫm vai gia nhân mà trèo lên tường.

Bốn mắt chạm nhau, thiếu niên nhe răng cười, giơ tay lên lắc lắc.

Trên tay là một chiếc đèn thỏ.

“Bây giờ nghĩ lại, chiếc đèn thỏ ấy chẳng phải làm tinh xảo gì, kẹo hoa quế cũng chỉ là thứ rẻ tiền ngoài chợ.”

“Ấy vậy mà… sao lại khiến người ta nhớ mãi không quên chứ…”

Nên khi sau này bị hủy hôn, nàng mới buồn bã đến thế.

Đột nhiên, ta thấy lòng mình nhói lên, thương nàng vô cùng.

14

Khi rời khỏi viện của Trịnh Thư Du, ta vừa vặn chạm mặt Phó Tế.

Chàng mặc thường phục để ra ngoài, phía sau có gia nhân cầm một chiếc ô giấy dầu lớn chế cho chàng, trông như đang chuẩn bị đi đâu đó.

Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối

Ta lo lắng hỏi:

“Trời mưa to thế này, huynh định đi đâu vậy?”

Thân thể Phó Tế vốn đã yếu, ra ngoài trong ngày mưa gió thế này, chỉ cần bị gió lùa một chút cũng dễ sinh bệnh.

“Suốt nửa tháng nay trời mưa không dứt, mấy hôm trước đê ở cửa đập bị vỡ, làm ngập mấy thôn bên dưới, hôm nay trong thành đã có rất nhiều dân chạy nạn kéo vào.”

“Tri phủ Dung Châu là Tống đại nhân đã dâng tấu lên triều đình, nhưng kinh phí cứu tế phải mất một thời gian mới có thể phê chuẩn.”

“Việc liên quan đến dân thường, Phó gia tất nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này ta đến phủ Tống đại nhân để bàn về việc quyên góp cứu tế.”

Nghe đến đây, ta bỗng nhớ đến gia đình người thợ mộc mà ta từng gặp trên thuyền, khi ấy Lê Tam Nương từng nói họ định đến phủ của tri phủ Dung Châu.

“Ta có thể đi cùng huynh không?”

Phó Tế hơi bất ngờ, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Đến phủ Tống đại nhân, ngoài cổng đã bắt đầu dựng lều phát cháo, chính Tống đại nhân và phu nhân của ông đang đích thân giúp dân.

Số dân tị nạn trong thành nhiều hơn ta tưởng, không ít người trên mặt vẫn mang nét kinh hoàng vì thoát c.h.ế.t, lại có người đau đớn vì mất đi người thân.

Thấy xe ngựa của Phó gia đến, Tống đại nhân liền giao công việc trong tay cho hạ nhân, rồi đích thân bước lên đón.

“Phó đệ.”

Ông ta dường như rất quen với Phó Tế, vừa chào hỏi xong ánh mắt đã rơi lên người ta.

“Tống đại nhân.”

Phó Tế khẽ gật đầu, rồi giới thiệu ta:

“Đây là muội muội ta, Ôn Từ.”

Ta vội vàng hành lễ, rồi cẩn thận quan sát vị Tống đại nhân này.

Khi còn ở Dung Châu, ta đã nghe nhiều lời đồn về ông.

Nghe nói ông là người tiết kiệm, y phục rách cũng không nỡ bỏ; tuy xuất thân từ gia tộc quyền quý, nhưng lại không mang tật xấu của hạng con nhà thế gia, tính tình ôn hòa, nhân hậu, đối xử với phu nhân hết mực yêu thương, chưa từng nạp thiếp.

Là một vị quan liêm khiết hiếm có.

Khóe mắt ta liếc thấy bên trong tay áo ông có một miếng vá khá rõ, ta chớp mắt, có vẻ như lời đồn quả thật không sai.

Phó Tế và Tống đại nhân phải bàn việc cứu tế, ta không tiện nghe, nên đi theo Tống phu nhân ra hậu viện uống trà.

Tống phu nhân là người hiền lành, nhân hậu, không hề tỏ vẻ coi thường thân phận thương nhân của ta, giọng nói ôn tồn, vừa nói chuyện vừa hỏi han tình hình của Phó Tế, sau đó khẽ thở dài đầy tiếc nuối:

“Phó gia chủ nay cũng đâu còn trẻ nữa, cứ mãi chưa chịu thành thân cũng chẳng phải chuyện hay.”

“Ta còn có cô cháu gái bên nhà mẹ đẻ chưa đính hôn, vốn định làm mối cho hai người, nhưng hắn lại khéo léo từ chối.”