2

9

Ta làm theo lễ tục nhân—lau sạch thân cho hắn, thay bộ thọ y đã chuẩn từ lâu.

Sau đó mới gọi con cháu đến thông báo. Chúng khóc đến trời đất rung chuyển, bận rộn chuẩn tang sự.

là lão thợ săn đức cao vọng trọng trong thôn, gần như cả làng đến phúng viếng.

Đêm người yên tĩnh, linh đường còn lại mình ta. Con cháu đã ta đuổi đi nghỉ.

Nến chập chờn lay động, sáng sáng tối thất thường.

Ta buồn bã trong lòng. Dẫu , mấy chục năm chẳng phải hư ảo.

Ta ngồi cạnh quan tài, ngồi lâu đến mức chân tê dại. Vừa định đổi tư thế, bỗng một rất khẽ—

“gulu…”

Âm thanh phát ra từ trong quan tài.

Ta toàn thân cứng đờ, dựng thẳng tai lên lắng .

Chuột?

Không nào. Quan tài bằng gỗ thông thượng hạng, kín đến mức một kẽ hở không có.

10

Đúng lúc ta nghi ngờ mình nhầm, âm thanh lại vang lên:

“gulu…”

Lần này còn kèm theo vải cọ nhẹ.

Tai ta vô thức giật một cái.

Một dự cảm chẳng lành ập lên. Ta nín thở, từ từ ghé sát vào quan tài, dán tai lên mặt gỗ.

trong truyền ra hít thở nén lại… là âm thanh nhai cực nhỏ, giống như đang cắn thứ gì đó giòn giòn.

Ta lập nổi điên!

Hay lắm!

Giỏi cho ngươi đấy, !

Ngươi dám… giả chết?!

Ta run bắn vì , nhớ đến mấy tháng qua hắn nằm trên giường thoi thóp, nhớ mỗi ngày ta bưng trà bưng thuốc, chăm nom từng chút, nhớ cả mấy hôm ta len lén buồn vì hắn…

Ta bật dậy, hầm hầm đẩy tung nắp quan tài!

“ ! Ngươi dám—”

Câu chưa dứt, cổ họng ta nghẹn lại.

Bởi trong quan tài…

mặc bộ thọ y chỉnh tề, đang nằm nghiêng, tay cầm nửa con quay, miệng nhét đầy thịt đến phồng má.

Thấy ta bất ngờ bật nắp, hắn giật nảy mình, suýt đánh rơi cả con lên thọ y.

Nhưng thứ khiến ta choáng váng nhất… không phải .

11

Khuôn mặt vốn phải đầy nếp nhăn, giờ lại trơn láng, săn chắc, dưới nến còn lên sắc mật khỏe mạnh.

Mái tóc bạc trắng biến đen mượt, dày rậm. Đôi mắt vốn đục ngầu mấy năm nay, giờ lại trong sáng như , hoảng hốt nhìn ta.

Đây đâu phải lão gần chín !

Rõ ràng là gã thợ săn hai tuổi năm !

“… Tuệ nhi…” Hắn luống cuống muốn ngồi dậy, lại quên mình đang nằm trong quan tài, cốp một , đầu đập thẳng vào vách gỗ.

Nửa con quay trong tay cuối cùng rơi thọ y, dầu mỡ loang một mảng đen thui.

12

Ta trợn mắt nhìn hắn, từng chữ từ kẽ răng bật ra:

“Ngươi… là… ai?”

“Ta là mà!” hắn đáp liền, giọng không còn già nua khàn đục nữa, mà trong trẻo, ấm áp như thuở nào. “Tuệ nhi, ta thích—”

“ thích?” Ta bật cười lạnh, phía sau đuôi hồ ly không kiềm được mà phồng lên như sắp tấn công.

“ thích vì ngươi từ chín biến hai ? thích vì ngươi nằm trong quan tài mà còn lén ăn quay?!”

Hắn thấy chiếc đuôi của ta, đồng co rút mạnh:

“—Hồ tộc?!”

Ngay khoảnh khắc đó, phụt một , trên đầu hắn mọc ra hai cái tai sói lông xù.

“Ta là tộc… Lăng Thương.”

Chúng ta trố mắt nhìn nhau, trong mắt là chấn kinh tột độ.

13

“Vậy là…” ta run giọng hỏi, “những ân cần năm … là giả ư?”

“Lẽ nào… nàng không phải vậy?” mắt hắn trầm . “Hồ tộc các nàng… vốn giỏi mê hoặc lòng người.”

Đuôi ta giật liên hồi vì :

“ tộc các ngươi mới vô tình vô nghĩa! Rõ ràng không chết được lại còn giả chết!”

“ tộc chúng ta núi phải trải nghiệm vòng đời nhân: sinh, lão, bệnh, . Thời hạn kết thúc, ta phải ‘chết’…”

Hắn gãi đầu, ấm ức:

“Ta nghĩ giả bệnh vài tháng ‘chết’ trong mộng cho hợp lý.”

“Vậy là ngươi gạt ta mấy chục năm.”

“Hai gạt nhau mà!” Hắn tròn mắt phản bác, đầy tủi thân.

“Ta còn tưởng nàng thật sự là nhân đoản mệnh… Ta đã buồn lén không biết bao nhiêu lần… Nhưng may, nàng là yêu—chúng ta còn rất nhiều thời gian.”

Bảy năm hiện lên trong tâm trí: đêm tuyết giá hắn ôm chân ta cho ấm; những buổi chiều ta khâu áo cho hắn; mỗi hoàng hôn chúng ta đứng cạnh nhau nhìn mặt trời chìm …

Nhìn gương mặt quen thuộc mà xa lạ , trái tim ta như một bàn tay lạnh giá siết chặt.

Ta lùi một bước, kéo rộng khoảng cách giữa hai người.

“Ta không … ở ngươi.”

14

“Phụ thân ta… chết dưới tay tộc các ngươi.”

Ta vĩnh viễn không quên mắt trĩu buồn của mẫu thân. Giữa chúng ta—là huyết hải thâm thù. Làm ở nhau được?

Lăng Thương sững người.

“Ta…”

“Không cần nói nữa.” Ta cắt lời hắn.

“Việc còn lại… ngươi tự lo đi. Từ nay… cáo biệt. Mong rằng… đời đời không gặp lại.”

Ta xoay người, không nhìn gương mặt kinh hoàng của hắn nữa, hóa một luồng hồng quang bay thẳng về Yêu Giới.

Trong tay áo, nanh sói hắn nhét vào, đau như cạ vào tim ta.

15

Yêu giới. Thanh La Sơn vẫn u ám lạnh lẽo như thuở nào.

Mẫu thân đã đứng chờ trước động phủ.

“Hoa nhi, con về .” Bà nhìn thấy ta, gương mặt lập nở hoa.

“Nhân duyên tục đã dứt, vậy hãy dưỡng thần cho tốt, ổn định tâm cảnh.”

Ta không kìm được mà nhào vào vai mẫu thân, trong lòng cuộn trào như sóng dữ.

Cái chết của phụ thân… thân phận thật sự của Lăng Thương… tựa như hai tảng đá lớn đè nặng lên ngực ta. Ta không nói với mẫu thân, có tự mình nuốt nỗi đau .

Ta đi gặp lão trong tộc để bẩm báo.

Người chủ quản sự vụ trong tộc là Hồ lão. Râu tóc ông bạc trắng, nhưng sắc mặt hồng nhuận, mắt hiền hòa.

“Chước Hoa về , tốt, tốt lắm!” Hồ lão vuốt râu cười, nói vừa sang sảng vừa ôn hòa.

“Một đời trần, cảm ngộ thế nào? Nhìn khí ngưng luyện của con, hẳn là thu hoạch không ít. Lão phu rất an tâm.”

Ông ân cần hỏi thăm cảnh vật dưới núi, lại dặn ta hãy chăm luyện. Đặc biệt còn nhắc mẫu thân ta sống một mình không dễ dàng, bảo ta nên ở cạnh bầu bạn, nếu hành có điều gì khó, hay cần tài nguyên gì, việc đến tìm ông.

Ta đáp ứng từng câu, tim dâng lên một luồng ấm áp.

là một con yêu mà thôi… hãy coi mấy chục năm như một giấc mộng hư ảo.

16

Hồ lão chính là ân nhân của mẫu ta.

Năm đó phụ thân trận, hài cốt không còn. Chính Hồ lão đã liều mình phản đối quần chúng, cho mẫu ta động phủ linh khí sung mãn này cùng vô số tài nguyên hành.

Ông thường xuyên che chở chúng ta, bằng không, mẹ con ta đã sớm trở đối tượng kẻ thế lực trong tộc chèn ép.

Mẫu thân luôn nói: nếu không phải Hồ lão, cuộc sống của hai mẹ con e rằng đã chẳng yên ổn.

Còn ta… đối với ông, từ trước đến nay có kính trọng và biết ơn.

Ta lời, chuyên tâm luyện. Thế nhưng mấy tháng trở về, vi ta lại một chút tiến triển không có.

Thi thoảng, chiếc răng sói trong tay áo lại khẽ run lên từng nhịp, như có người đang lặng lẽ gọi ta.

Ta ép mình làm như không thấy, phớt lờ tất thảy những rung động .

17

Có lẽ biểu hiện của ta quá rõ ràng.

Một hôm, mẫu thân đến phòng ta, nắm tay ta, nhẹ giọng hỏi:

“Hoa nhi, từ lúc con trở về, tinh thần cứ như để ở chốn nào. Ở trần… con gặp chuyện khó ? Hay là… gặp một người nào đó?”

Tim ta chấn động dữ dội, suýt nữa phun hết mọi chuyện.