2

“Bổn cung rõ điều gì?” nàng giả vờ vô tội, rồi cười khẩy, “Rõ ngươi là kẻ độc hại long tử, mưu sát hoàng phi?

Thanh Đường, nhận mệnh đi! Trong lòng hoàng , đầu đến cuối chỉ ta!

Ngươi và đứa nghiệt chủng kia, qua là hạt bẩn trong mắt , sớm nên quét sạch lâu rồi!”

Nói xong, nàng như thấy ở thêm một khắc cũng bẩn mình, xoay người định đi.

Ánh mắt nàng liếc qua miếng bánh thô Niệm An đang nắm trong tay ,  mẩu bánh ta chia cho con sáng nay, là chút lương thực cuối cùng của hai mẹ con.

Con đói, nhưng vẫn chưa dám ăn hết.

Một tia độc ác lóe trong mắt nàng.

Nàng vung tay, hất mạnh mẩu bánh khỏi tay đứa bé!

Miếng bánh đen nhỏ rơi xuống đất, lăn vài vòng, dính đầy .

“A!” Niệm An sợ hãi bật khóc, chỉ tay về bánh, nghẹn ngào: “Nương! Bánh… bánh của con…”

“Khóc gì, đồ cặn bã!”

Tô Vãn Ý giọng gắt, giơ dẫm mạnh lên mẩu bánh ấy!

Gót giày thêu tinh xảo giẫm nát thứ lương thực đáng , nền giày trắng bị vấy bẩn.

Hy vọng sống sót mong manh của mẹ con ta, tan thành , hòa vào đất.

“Tô Vãn Ý!!!”

Sợi lý trí trong đầu ta đứt phựt.

Ba năm nhẫn nhục, oán hận, tuyệt vọng ,  tất cùng lúc bùng nổ.

Ta như con thú mẹ bị dồn vào đường cùng, gào thét xông lên!

diện, tôn ti, hậu quả… ta mặc kệ!

Chỉ muốn xé toạc gương mặt giả nhân giả nghĩa kia!

Tô Vãn Ý không ngờ ta dám phát điên, kinh hãi thét lớn:

“Đồ điên! Giữ lấy nàng! Mau giữ lấy con tiện nhân này!”

Hai cung nữ hốt hoảng lao tới cản.

Trong hỗn , không biết sức lực đâu, ta hất phăng một kẻ, tay cào thẳng lên mặt Tô Vãn Ý!

“A, , !”

Tiếng thét thảm vang dội,

móng tay ta lại ba vết rạch máu dài trên khuôn mặt nõn nà kia.

“Mặt ta! Mặt của ta!” nàng ôm mặt thét lên, máu tràn qua kẽ tay, “ Thanh Đường!

Bổn cung muốn giết ngươi! Muốn xé xác ngươi và đứa nghiệt chủng kia! Chờ đó!”

Nàng chửi rủa điên cuồng, hai cung nữ dìu ra ngoài, dáng vẻ chật vật nhơ nhớp.

Cửa “rầm” một tiếng khép lại, khóa sắt rơi xuống, nặng nề lạnh buốt.

Sân viện trở lại tịch mịch.

Chỉ còn tiếng khóc xé ruột của Niệm An và tiếng thở hổn hển của ta.

Ta ngồi bệt trên đất, nhìn mẩu bánh nát bét trong , nhìn đôi tay mình dính máu run rẩy.

Lạnh lẽo như băng tràn lên tận óc.

Xong rồi.

Hoàn toàn xong rồi.

Ta động vào Quý phi, còn làm hỏng dung nhan của nàng.

Cố Huyền Dực sẽ đối xử thế nào với ta? Với Niệm An?

Tô Vãn Ý tuyệt đối sẽ không bỏ qua.

Nàng sẽ khiến mẹ con ta chết không toàn thây!

Niệm An khóc nhỏ dần, chỉ còn nấc nghẹn.

Con lại, níu vạt áo rách của ta, đôi mắt đầy nước, sợ hãi:

“Nương… sợ…”

Ta ôm con chặt vào lòng, run rẩy.

Nỗi sợ lạnh như rắn độc siết lấy tim ta.

Không ngồi chờ chết.

Niệm An mới ba tuổi, không chết ở đây!

Một ý nghĩ liều lĩnh lóe lên ,

Chạy!

Phải trốn khỏi chốn ngục tù này!

Nhưng cơ hội đến nhanh hơn ta tưởng, và tàn khốc hơn dự đoán.

Tin Tô Vãn Ý bị rạch mặt lan khắp hậu cung như mọc cánh.

Ta trở thành kẻ điên bị cung xem như độc phụ.

Chiều tối, trời xám đặc.

Cửa lãnh cung bị đá tung nữa.

này bước vào là mấy bà quản gia thô lỗ, ánh mắt hung tợn ,  rõ là người của Tô gia.

Chúng cầm thừng, bao bố, ánh nhìn như dao cắt vào ta và Niệm An.

“Phụng khẩu dụ của Quý phi nương nương,”

bà dẫn đầu cất giọng khàn như giấy ráp,

“Phế hậu họ , điên ngang ngược, phạm làm tổn phượng, tội không dung!

Niệm tình từng hầu Thánh , miễn chết, bứt lưỡi, giam vào nô phòng thấp nhất của Dịch đình, suốt đời làm nô!

Còn đứa nghiệt chủng Niệm An ,  xử tử ngay!”

Bứt lưỡi! Vĩnh viễn làm nô!

Giết Niệm An!

Tô Vãn Ý! Ngươi quả thực lòng dạ rắn rết!

“Không, !!!”

Ta gào lên thảm thiết, như sói mẹ che con, ôm Niệm An sau lưng, “Các ngươi dám!

Nó là hoàng tử! Là cốt nhục của hoàng !”

“hoàng tử?”

Bà mắt xếch khinh bỉ nhổ một bãi,

“Một đứa hoang thai ở lãnh cung mà cũng dám gọi là hoàng tử?

Nếu hoàng thừa nhận, sao ba năm không đoái hoài?

Quý phi nương nương nhân tha ngươi một mạng, ngươi còn không biết ơn?

Động thủ!”

Hai bà lao lên như lang sói, vồ lấy ta!

Hai kẻ khác nhe răng, đưa tay chộp lấy Niệm An!

“Cút đi! Không đụng đến con ta!”

Ta gào, vùng vẫy điên , móng tay rạch máu cánh tay một bà, răng nghiến chặt cắn phập vào cổ tay kẻ kia…

“A! ả điên này!” ,  bà quản gia bị đau, buông tay.

Giữa lúc hỗn , ta liếc thấy đống ngải cứu khô ở góc tường ,  thứ ta vừa mới hái về, định phơi cho Niệm An đuổi muỗi. Mùi nó hăng nồng, rất gắt.

Ta túm lấy một nắm lớn, dồn hết sức, ném thẳng vào mặt hai ả gần nhất!

Lá ngải khô cùng tro tung mù mịt, khiến mắt chúng cay xè.

“Khụ khụ! Mắt ta!”

“Bắt lấy ả!”

Nhân khoảnh khắc rối ấy, ta ôm chặt Niệm An, dốc hết sức bình sinh, quay đầu lao về nơi sâu nhất của lãnh cung ,  chỗ lỗ chó nửa sập!

Chỉ còn chỗ đó!

Ba năm qua, ta vô số lén dọn sạch lối ấy, mơ rằng một ngày ra ngoài, nhưng chưa bao giờ dám thử.

Hôm nay ,  là con đường duy nhất sống!

“Chặn lại! Đừng con nghiệt chủng chạy thoát!” ,  ả mắt xếch gào lên, giọng the thé.

sau, tiếng chửi rủa và giẫm đuổi theo rầm rập.

Niệm An sợ đến mặt tái nhợt, ôm cổ ta cứng ngắc, không dám phát ra tiếng nào.

Ta ôm con, vừa vừa lăn chui vào lỗ ẩm ướt, hẹp, hôi mùi mục rữa!

Đá sần sùi và gỗ mục cứa rách quần áo, rách da thịt, rát bỏng.

Nhưng ta không còn cảm giác.

Chỉ còn một ý niệm: phải ra !

Niệm An không chết!

“Con tiện nhân! Ra đây mau!” ,  thân hình to béo của ả quản gia mắc kẹt ở miệng hang, giận dữ thò tay vào quơ .

Ta ôm Niệm An, liều mạng trườn tới.

Cuối cùng, ngay khi bàn tay kia sắp túm cổ ta, hai mẹ con lăn ra đầu bên kia, người đầy và trầy xước, thê thảm vô cùng!

Bên ngoài, là góc Tây viên hẻo lánh nhất của hoàng cung, cỏ dại mọc um tùm.

Trời hoàn toàn tối.

Mưa lạnh lại bắt đầu trút xuống.

Sau lưng, tiếng chửi rủa và đập cửa điên cuồng của lũ quản gia vọng lại.

Chúng không dám chui qua lỗ chó, cũng dám gây ồn ,  tự ý giết hoàng tự, dù là “con hoang”, cũng là tội tru di!

Ta ôm con, lăn qua rậm, chui vào đám cỏ cao hơn đầu người, chạy thục mạng về hướng tường thành mà ta còn nhớ.

Mưa lạnh quất lên da thịt, nhưng không dập tắt nỗi sợ và ý chí sống sót đang bùng cháy.

Chạy!

Rời khỏi nơi này!

Vĩnh viễn rời khỏi cung điện ăn người này!

Đôi khi, ngã rẽ số mệnh lại ẩn trong những góc hôi hám nhất.

Đúng lúc ta ôm Niệm An, mù quáng lao qua khu Tây viên trong màn đêm đặc quánh, gần như tuyệt vọng, thì một bóng người còng lưng đột ngột hiện ra sau tảng giả sơn đổ nát.

“Cô nương Thanh Đường?”

Giọng già nua, run rẩy, nhưng quen thuộc.

Ta hoảng sợ đến hồn vía bay đi, suýt hét thành tiếng, vội lấy tay bịt miệng.

Nhờ ánh đèn cung xa xa, ta nhìn rõ khuôn mặt nhăn nheo ấy ,

Là Tôn ma ma!

Người từng hầu ta ở Dực Khôn cung!

Ba năm trước khi ta bị đày vào lãnh cung, bà vì tuổi cao mà bị điều sang Cục giặt áo, chờ chết nơi đó!

“Ma ma?!” ,  ta kinh hãi, giọng run lẩy bẩy.

“Mau! Đi theo ta!” ,  ánh mắt Tôn ma ma đục ngầu nhưng tràn quyết liệt.

Bà nắm lấy tay ta, sức mạnh đáng sợ, “Bên kia! Lỗ chó thông ra hộ thành hào đấy! Lão thân… đào suốt ba năm rồi!”

Bà… làm thế, vì ta sao?!

Ta không kịp nghĩ, cũng kịp rơi lệ.

Ôm Niệm An, ta bước theo bà, lội bì bõm qua đám cỏ dại đầy .

Bà dẫn chúng ta tới sau một giả sơn phủ kín leo, gần như hòa vào tường cung.

Gạt lớp dày, hiện ra một lỗ hổng chỉ vừa một người qua, ẩm ướt và bốc mùi tanh.

“Nhanh lên! Ra ngoài đó là bãi cạn hộ thành hào, nước không sâu!” ,  Tôn ma ma đẩy ta mạnh,

“Theo dòng nước mà chạy xuống lưu! Ngàn đừng quay đầu!”

“Ma ma! Ngươi…” ,  ta nhìn khuôn mặt già nua kia, nước mắt trào ra.

“Đi mau!” ,  mắt bà cũng đỏ, giọng nghẹn ngào, “Ta già rồi, sống đủ rồi!

Giúp cô nương và tiểu chủ thoát khỏi nơi này… cũng đáng!

Mau đi! Trễ nữa là người Tô gia sẽ tới lục soát!”

Không ta kịp nói, bà đẩy mẹ con ta vào trong lỗ.

“Ma ma…” ,  ta nghẹn lời, nước mắt hòa cùng mưa.

“Đi!”

Ánh nhìn cuối cùng của bà, sâu như vực ,  quyết liệt, không nỡ, lại mang theo chút an nhiên.

Rồi bà kéo lớp leo che kín cửa động.

Bóng tối nuốt trọn tất .

Khoảnh khắc cuối cùng ta thấy ,

là bóng dáng còng cõi của bà, chậm chạp bước đi ngược hướng, như một chiến sĩ đi vào chết.

Ta gạt nước mắt và mưa trên mặt, nén tiếng nấc, không do dự thêm nữa.

Ta dùng rách quấn chặt Niệm An trước ngực, bằng tay , chui vào đường hầm ẩm thấp, ngột ngạt.

Nước lạnh ngắt ngấm qua áo.

Đá nhọn cứa toạc lòng bàn tay.

Không biết bao lâu, khi ta tưởng mình sắp nghẹt thở, một luồng gió tanh mùi nước ập tới!

Lối ra!

Ta dồn hết chút sức cuối cùng, trườn khỏi lỗ.

Nước lạnh lẽo của hộ thành hào dâng tới eo!

Bên ngoài ,  là màn đêm mịt mù, mưa như trút, nước sông ào ào xiết chảy.

Sau lưng ,  là tường cung nguy nga sừng sững, như mãnh thú ẩn phục trong đêm.

Ta quay đầu, nhìn cuối ngục tù nuốt trọn tuổi xuân, tình yêu và mọi ảo vọng của mình.

Rồi ta ôm Niệm An run rẩy trong ngực, bước xuống dòng nước lạnh thấu xương, đi về lưu,

về bóng tối chưa biết,

không ngoái lại nữa.

Cố Huyền Dực.

Tô Vãn Ý.

Hoàng cung ăn người này ,  vĩnh biệt!

Giang Nam.

Thị trấn thủy hương, đường lát đá xanh bóng loáng theo năm tháng.

Không khí quanh năm ẩm ướt, phảng phất mùi cá tanh của sông nước.

Ba năm.

Ta và Niệm An, như hai hạt nhỏ nhoi bị gió số mệnh thổi dạt đến đây.

Đêm ấy sau khi trốn khỏi hoàng cung, mẹ con ta trôi theo dòng hộ thành hào, biết bao lâu, cuối cùng một đôi vợ chồng ngư dân vớt lên trong đám lau sậy.

lẽ mệnh còn chưa tận.

Vợ chồng ấy nhân hậu, cưu mang chúng ta vài ngày.

Ta bịa rằng: “Quê bị thiên tai, phu quân bệnh chết, ta dắt con trốn nạn.”

Họ tin.

Dưỡng xong, ta đem vật đáng giá duy nhất còn sót ,  một cây trâm bạc cũ mòn không còn thấy hoa văn, đổi lấy ít đồng tiền, bế Niệm An theo đoàn buôn xuôi Nam.

Cuối cùng, dừng lại ở một trấn nhỏ nơi Giang Nam xa xôi, cách kinh thành ngàn dặm, tin cũng mấy khi tới.

Trấn ấy tên Vân Tê.

Tên nghe thật êm.

Ta thuê một cửa nhỏ ở góc Tây, trước là mặt phố, sau sân con và một gian nhà nhỏ đủ ở.

Buôn bán gì ư?

Ta biết thêu.

Năm xưa ở phủ gia, tuy không phải đích nữ, nhưng nữ công phòng khuê đều dạy đủ.

Thêu thùa, nhất là song diện dị sắc thêu, là sở trường của ta, từng nổi tiếng trong nữ giới kinh thành.

Sau vào cung làm phi, tài này lại bị gác lại.

Nay, lại trở thành nghiệp nuôi thân mẹ con ta.

Cửa nhỏ, biển hiệu giản dị, chỉ ghi bốn chữ:

“Tô nương tử Tú phường.”

Ta lấy hóa danh là Tô Tú Nương.

Niệm An theo họ ta, gọi là Niệm An.

Nhật tử thanh khổ, nhưng yên ổn.

Mỗi sớm tinh mơ, ta dậy nhóm lửa, nấu cho Niệm An bát cháo loãng, còn ta thì gặm chiếc bánh mì thô.

Rồi mở cửa hiệu, ngồi nơi ánh sáng cạnh cửa sổ, từng mũi kim từng đường chỉ mà thêu.

Thêu khăn tay, thêu hà bao, thêu diệp diện phiến.

Bán cho người trong trấn, cũng bán cho khách ghé qua.

Niệm An rất hiểu chuyện.

Nó ngồi trên ghế con bên ta, không khóc không quấy, tự chơi con hổ vải ta khâu cho, hoặc dùng những mẩu vải vụn ta cắt ra, bắt chước dáng ta, vụng về “thêu” mấy đường nét ai hiểu nổi.

“Nương, An ca nhi thêu bông hoa…” ,  nó giơ miếng vải chỉ khâu xiêu vẹo cho ta xem.

“Ừ, An ca nhi thêu rất hay.” ,  ta xoa đầu con, trong lòng vừa chua xót vừa mềm nhũn.

Nó rất ít khi hỏi đến “cha”.

Đêm ấy cuộc truy sát nơi lãnh cung, lại trong nó nỗi sợ quá sâu. Nó hình như theo bản năng hiểu rằng, hai chữ “cha” sẽ mang tới tai ương.

Như vậy cũng tốt.

Ta thà nó quên hẳn suốt đời.

Ngày tháng trôi chậm như con suối trước cửa, yên ắng, mà nhìn là biết tận cùng.

Cho đến khi người kia xuất hiện.

Chu Nghiễn Chi.

là phú mới chuyển tới trấn, nghe nói làm ăn lớn, ở Dương Châu phủ cũng điếm diện.

Chừng ba mươi, mặc trực đích bằng tơ Châu tinh xảo, dung mạo thanh tuấn, khí độ ôn nhuận, không giống nhân, mà như một nho sĩ.

đầu tới hiệu ta, là chọn thọ lễ cho mẫu thân.

ưng một bức tiểu sáp bình “Tùng Hạc Diên Niên” ta thêu.

“Thủ nghệ của Tô nương tử thật tinh.” ,   tán thưởng, giọng ôn hòa hữu lễ ,  “Công phu song diện thêu thế này, đặt ở Tô cũng là thừa.”

“Khách quan quá lời, chỉ là làm công kiếm miếng ăn.” ,  ta cúi đầu, chuyên tâm đánh lạc tử, giọng điệu xa cách.

trả tiền, lại chưa vội đi, ánh mắt rơi xuống Niệm An đang yên lặng ngồi nơi ta.

“Lệnh lang? Quả thật ngoan.”

Niệm An ngẩng mặt, hiếu kỳ nhìn vị “thúc thúc” áo mũ chỉnh tề xa lạ kia.

“Ừ.” ,  ta đáp một tiếng, khẽ kéo Niệm An về sau.

Chu Nghiễn Chi tựa hồ nhận ra sự đề phòng của ta, chỉ mỉm cười, không nói thêm, cầm sáp bình rời đi.