Chương 1

1

“ làm sao đây, mẹ em muốn em cho nhà đại địa chủ kia làm vợ rồi.”

Trong tối mịt mùng nơi đầu Đông Kha, tôi hốt hoảng níu chặt lấy vạt áo An.

“ An, em chỉ muốn cho anh  thôi, anh dẫn em đi có được không? Chúng ta cùng nhau trốn chạy thật xa.”

Tôi không rõ vẻ mặt An, nhưng cảm nhận rõ ràng thân người đàn ông khẽ cứng đờ. Anh im lặng rất lâu, rồi chậm rãi gỡ tay tôi ra.

“ đến, quả thật là để đi, nhưng không là chúng ta, mà là anh đi.”

“Xuân Hòa, em đừng ngốc nữa. Chúng ta sẽ không có tương lai đâu. Mẹ kế của anh muốn đưa anh ra nước ngoài du học rồi, nhà em có đủ sức lo cho em xuất ngoại không?”

Trong bóng trầm thấp, nghẹn uất, giọng anh khàn khàn, mang theo chút bi thương. Dứt lời, người đàn ông quay lưng bước đi, dứt khoát cùng.

Tôi đứng ngây người tại chỗ, hé miệng muốn gọi theo bóng lưng đang khuất dần, nhưng cổ họng nghẹn lại, chẳng phát ra âm thanh nào.

Thời điểm ấy, thiên hạ loạn lạc cùng, bóng mây chiến tranh xâm lược bao trùm cả Cửu Châu, khắp nơi tràn ngập chóc và máu tanh.

Nhưng đối đám dân đen tận đáy xã hội, điều khó khăn vẫn là nạn đói triền miên, kéo dài hết năm này sang tháng khác.

Thế nên, chỉ vì miếng ăn, cha mẹ tôi không chút do dự, bán tôi cho nhà địa chủ ở phía kia tỉnh làm vợ, đổi lấy ba bao khoai lang.

Tôi, một thiếu nữ vừa tròn mười sáu tuổi, vài ngày nữa sẽ trực tiếp đưa đến phủ đệ nhà họ Tống ở kia tỉnh , cho một người từng gặp mặt.

Tôi ngơ ngác đứng bóng lưng An dần nhỏ lại, trong khoảnh khắc, dường như tôi đã hiểu ra điều gì đó.

An, vốn dĩ không người Đông Kha. Nghe nói mẹ kế không thích anh, nên mới đưa anh đến đây sinh sống.

Khác những tráng hán đen sạm trong , anh có làn da trắng trẻo, dung mạo tuấn tú, thư sinh, thường mặc một bộ đồ Tôn Trung Sơn màu xanh đen, là biết ngay một thư sinh cao quý.

Ngay từ đầu tiên cách đây vài năm, tôi đã tin chắc đời này chỉ cho anh.

Và tôi cũng rất may mắn, chàng thiếu niên trắng trẻo, thư sinh ấy, cũng đã số lần cúi người tôi giữa biển lúa mạch vàng óng như sóng, ngượng ngùng ghé môi sát vành tôi, thổ lộ những lời yêu thương.

Nhưng , anh đã trong lòng tôi.

Giả như tôi cũng giống như An, xuất thân từ một gia đình giàu có nứt đố đổ vách, hơn nữa còn đọc Tam Tự Kinh, Ngũ Kinh Tứ Thư, Thiên Diễn Luận, thì , tôi định sẽ đuổi theo anh, hoặc là tiêu sái chạy về phía phương xa.

Nhưng không, tôi không được học hành, tôi không một xu dính túi.

Tôi chỉ có lựa chọn quanh quẩn suốt con đường cỏ dại mọc đầy ở đầu Đông Kha, dùng đầu vốn dĩ chẳng biết chữ nghĩa của suy nghĩ khổ sở.

Cho đến khi cha mẹ xuất hiện, một cách cứng rắn kéo tôi về nhà chải chuốt trang điểm, tôi mới nhớ ra hóa ra hôm tôi đưa đến nhà họ Tống ở kia tỉnh rồi.

Đúng vậy, tôi nhu nhược, tôi năng, tôi bất tài, đối diện sự an bài của số phận, mỗi lần tôi chỉ có lựa chọn động chấp nhận.

Thậm chí, tất cả những gì tôi biết và trải nghiệm được ở Đông Kha suốt mười sáu năm qua, sự phản kháng duy mà tôi có nghĩ đến chỉ là—

Tôi đặc biệt đến miếu Sơn Thần trong một chuyến, quỳ trước tượng thần kính dập đầu lia lịa.

Sơn Thần đại nhân phù hộ, hy vọng phu quân tương lai của tôi đừng quá già, đừng quá xấu.

2

Trước ngày xuất giá, mẹ tôi cứ không ngừng lải nhải tôi.

nói tôi là người may mắn trong nhà, vào nhà họ Tống là phúc đức tu được từ kiếp trước.

bảo tôi hầu hạ cha mẹ chồng cho tốt, làm vui lòng chồng.

Dùng khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp này giữ chân chồng, cố gắng sớm sinh cho nhà họ Tống một đứa con trai, nửa đứa con gái, để có chỗ đứng vững chắc.

Tôi trịnh trọng gật đầu, tôi cũng biết, trong loạn thế này, tìm được một nơi có cơm ăn áo mặc khó khăn đến nhường nào.

Cứ như vậy, không hề phản kháng, tôi một đám mối, người dẫn cưới vây quanh, trong tiếng kèn tiếng trống vang trời tôi được đưa vào nhà địa chủ họ Tống, trở con dâu mới của nhà họ.

tân hôn, lần đầu tiên tôi gặp phu quân của , giống hệt như những gì tôi đã cầu xin ở miếu Sơn Thần.

ta không quá già, cũng không quá xấu.

ta mới… đến mười tuổi.

bé béo tròn trước mặt tên Tống Cảnh Minh, trái tim treo lơ lửng của tôi cuối cùng cũng yên vị.

bé Tống Cảnh Minh vẻ ghét bỏ liếc xéo tôi một , ném mạnh chiếc chăn hỉ màu đỏ tươi giường xuống đất:

“Sau này cô dưới đất. giường này một tiểu gia còn không đủ .”

Tôi không đáp lời, lon ton ôm chăn xuống nằm ngay ngắn dưới đất. Buồn cười thật, chăn bông còn thoải mái hơn đống rơm khô ở nhà nhiều, đừng nói là dưới đất, bảo tôi trong chuồng bò nhà họ Tống tôi cũng bằng lòng.

Nhưng tôi đã không yên giấc. Bởi vì, trời vừa tờ mờ sáng, đương gia nhà họ Tống, Tống thái thái, đã âm trầm đứng trong phòng tân hôn của chúng tôi.

“Con nhỏ tiệt! Vậy mà động phòng con trai tao?”

Tống thái thái vặn chặt tôi xách bổng lên, giọng vịt đực vừa the thé vừa chói :

“ tưởng nhà họ Tống tao cưới về đây là để nướng à? Tao nói cho biết, nếu bụng không có chí tiến thủ, không sinh được thằng cu béo múp míp, đồ tiện nhân, cứ liệu hồn đấy.”

Tống thái thái trút giận, đập mạnh đầu tôi vào cột nhà:

“ ta có cả vạn cách khiến sống không bằng . Hừ.”

tôi véo đến đau điếng, cả người vẫn còn ngơ ngác, nhưng lời mẹ dặn trước khi đi lúc này lại hiện lên trong đầu cùng rõ ràng.

Tôi “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Tống thái thái, tuy rằng vẫn hiểu ta có ý gì, nhưng cứ nhận lỗi trước đã là thượng sách,

“Mẹ, con sai rồi. Con biết con sai rồi, tối con định sẽ…”

Liếc xéo thấy cánh tay còn phát triển hết của Tống Cảnh Minh, tôi khó khăn nuốt một ngụm nước bọt:

“Sẽ cố gắng… động phòng… sinh cho mẹ một thằng cháu đích tôn béo múp míp…”

Khuôn mặt già nua âm trầm của Tống thái thái cuối cùng cũng giãn ra vài phần, lạnh lùng hừ một tiếng, rồi vội vàng đi gọi con trai đang say như giường dậy ăn cơm.

Chiến tranh liên miên, khói lửa mịt mù, lại đúng vào năm đói kém, dù là nhà đại địa chủ họ Tống, đồ ăn thức uống cũng thực sự hơi tồi tàn, thiếu thốn.

Nhưng tôi ăn mà nước mắt lưng tròng, khiến thiếu gia ngồi cạnh không ngừng ngoảnh đầu :

“Cô là quỷ đói đầu thai à? Ăn chậm một chút không được sao?”

Khuôn mặt béo tròn của thằng nhóc đầy vẻ ghét bỏ, nhưng tay thì vẫn không ngừng gắp thức ăn cho tôi, còn đổ một nửa đĩa thịt duy trước mặt cho tôi.

Rồi tự bưng bát cơm thừa canh cặn bàn chạy ra ngoài.

Chàng tướng công này, tuy rằng rất kỳ lạ, nhưng tôi thích.