CHƯƠNG 1

Kể từ mẹ kế bước vào nhà được nửa năm, tiền tiêu vặt của tôi từ năm nghìn tệ mỗi tháng đã cắt giảm chỉ còn năm trăm.

Trong bữa ăn, bà ta mỉm cười nói: “Đứa trẻ này không hiểu chuyện, tiêu tiền quá hoang phí, phải được quản lý lại.”

Bố tôi gật đầu đồng tình: “Em nói đúng, đúng là nên tiết kiệm.”

Chiều hôm đó sau tan học, tôi muốn họa cụ để tham gia thi vẽ, nhưng trong người chỉ còn lại mười hai tệ.

Tôi nhắn tin cho bố xin tiền, nhưng ông chỉ đáp lại vỏn vẹn một từ: “Không có!”

Tôi bật khóc, gọi điện sang Úc và nghẹn ngào nói: “Mẹ ơi, con nhớ mẹ…”

Chiều hôm sau, chuông cửa nhà vang lên. Mẹ kế ra mở cửa thì thấy năm người đàn ông

trước cửa, và người phụ nữ đi đầu chậm rãi tháo kính râm xuống – đó chính là mẹ tôi.

Bà nói: “Xin chào, chúng tôi đến để nói chuyện về con và vấn đề phân chia tài sản.”

01

Liễu Thư Vân gắp một miếng sườn bỏ vào bát bố tôi, giọng nói nhẹ nhàng: “Văn Hải, anh thử món này đi, em đã hầm buổi chiều.”

Bà ta liếc nhìn tôi, khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười: “Niệm Niệm dạo này như lại mập lên.

Con gái thì nên chú ý giữ gìn vóc dáng một chút. Ăn vặt nên hạn chế và tiền tiêu vặt cũng được kiểm soát.”

Bố tôi – Giang Văn Hải – uống một ngụm canh mà không nhìn tôi, chỉ đáp: “Ừ, em nói đúng.

Mẹ nó trước kia quá nuông chiều nó, tiêu tiền không có giới hạn. Một học sinh mà tiêu tới năm nghìn tệ mỗi tháng thì đúng là quá nhiều.”

Liễu Thư Vân dùng đũa công gắp cho tôi ít rau xanh rồi nói tiếp: “Vì vậy em đã tự quyết định giảm tiền tiêu vặt của Niệm Niệm xuống còn năm trăm.

Trẻ con không hiểu chuyện, người lớn chúng ta phải dẫn dắt đúng hướng. Tất cũng chỉ vì muốn tốt cho nó.”

Bố tôi gật đầu: “Em vất vả rồi.”

Tôi đặt đũa xuống, bụng quặn lên như muốn nôn. Mỗi lời họ nói đều như kim nhọn đâm

từng chút một vào da thịt tôi. Kể từ Liễu Thư Vân bước chân vào nhà, tiền sinh hoạt của

tôi cắt giảm, tủ quần áo thì thay thế bằng đồ cũ của con gái bà ta.

Phòng của tôi con trai bà ta chiếm một nửa, chất đầy máy chơi game và mô . Giờ đến cân nặng của tôi, bà ta cũng muốn kiểm soát.

Tôi khẽ nói: “Con không tiêu tiền linh tinh. Số tiền đó con đều dùng để họa cụ và thuê thầy dạy vẽ.”

Nụ cười mặt Liễu Thư Vân khựng lại trong chốc lát, nhưng rất nhanh bà ta đã lại vẻ dịu dàng:

“Niệm Niệm, dì biết con thích vẽ tranh, nhưng vẽ tranh rất tốn kém, mà hiện giờ gia đình

mình đang gặp khó khăn. Công ty của bố con đang trong giai đoạn xoay vốn, nên phải biết tiết kiệm.”

Tôi biết công ty của bố vừa lên sàn chứng khoán và tháng trước còn tổ chức tiệc mừng. Chuyện này Liễu Thư Vân không biết, và bố tôi cũng không định để bà ta biết.

Tôi nhìn chằm chằm vào ông, nhưng ông lại lảng tránh mắt tôi, chỉ chuyên chú vào việc

gặm miếng sườn trong bát – miếng sườn đó là chút tôn nghiêm cuối cùng mà mẹ tôi để lại, vậy mà ông lại tự tay vứt bỏ và giẫm nát.

Tôi dậy, nói: “Con ăn no rồi.”

Tôi trở về phòng, đóng cửa lại, mở bảng vẽ ra. Hôm qua thầy giáo thông báo rằng thi

Mỹ thuật Thanh thiếu niên toàn quốc đã bắt đầu nhận đăng ký. Giải nhất sẽ nhận được

mười vạn tệ tiền thưởng và có cơ hội được tuyển thẳng vào trường trung học trực thuộc Học viện Mỹ thuật.

Tôi muốn tham gia thi đó, nhưng tôi một bộ màu sơn dầu mới và vài cây cọ đặc chế – tổng cộng khoảng hơn một nghìn tệ.

Tôi mở ví điện thoại, số dư chỉ còn lại mười hai tệ rưỡi. Thật trớ trêu – đến một hộp màu rẻ nhất cũng không đủ tiền .

Tôi mở WeChat, do dự rất lâu trước nhắn tin cho bố: “Bố ơi, con một khoản tiền để họa cụ tham gia thi.”

Tin nhắn không có hồi âm, nửa tiếng trôi qua tôi cứ ngỡ ông sẽ không trả lời, nhưng rồi điện

thoại rung lên. màn hiện ra hai chữ “Không có!” kèm một dấu chấm than đỏ rực – như thể ông sợ tôi không hiểu sự cự tuyệt lùng của mình.

Nước mắt tôi lập trào ra, tôi cắn chặt môi để không bật khóc thành tiếng. Tôi lướt danh bạ, dừng lại ở một số có hai chữ “Úc châu”.

Mẹ tôi đã sang Úc được năm, chúng tôi rất ít liên lạc. Mẹ nói bên đó bà rất bận, mẹ dặn tôi phải nghe lời bố.

Tôi vẫn luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn.

Nhưng lúc này , tôi không muốn ngoan ngoãn nữa.

Tôi bấm gọi vào số đó.

Sau những hồi chuông dài đằng đẵng, điện thoại cuối cùng cũng được kết nối.

Một giọng nữ lùng vang lên ở đầu dây bên kia:
“Niệm Niệm?”

Tôi không thể kìm nén được nữa, nước mắt trào ra như vỡ đê:
“Mẹ…
Con nhớ mẹ lắm…”

Đầu dây bên kia im rất lâu.

Mãi một lúc sau, giọng mẹ tôi lại vang lên, mang một sự mệt mỏi khản đặc mà trước nay tôi chưa từng nghe thấy:
“Đợi mẹ.”

Điện thoại cúp ngay sau đó.

Tôi nắm chặt chiếc điện thoại, sững người yên tại chỗ.

“Đợi mẹ” nghĩa là gì?

Là bảo tôi đợi bà rảnh thì sẽ gọi lại sao?

Hay là…

Tôi không dám nghĩ tiếp.

Đêm hôm đó, tôi trằn trọc không ngủ, hai từ “đợi mẹ” cứ vang lên mãi trong đầu.

02

Chiều ngày hôm sau, tôi đang ngồi thất thần trước tấm bảng vẽ trắng trơn trong phòng thì đột nhiên nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên từ tầng dưới, dồn dập và gấp gáp.

Chắc là Liễu Thư Vân đã đi mở cửa.

Tôi nghe thấy giọng nói ngọt ngào quen thuộc của bà ta:
“Xin chào, xin hỏi quý vị tìm ai?”

Sau đó là một khoảng im chết chóc – một sự yên bất thường.

Tò mò, tôi mở cửa phòng bước ra, đi đến đầu cầu thang tầng hai rồi nhìn xuống dưới.

Trước cửa một người phụ nữ mặc bộ vest đen được cắt may tinh tế, tóc dài búi gọn, gương mặt là một cặp kính râm to che gần hết khuôn mặt.

Nhưng vóc dáng , khí chất – tôi nhận ra ngay lập .

Là mẹ tôi – .

sau mẹ, năm người đàn ông mặc vest đen, sơ mi trắng thành hàng ngay ngắn, nét mặt nghiêm nghị, thân thẳng tắp, trông chẳng khác gì những vệ sĩ bước ra từ trong phim.

Liễu Thư Vân chết ở cửa, nụ cười mặt bà ta cứng lại, hiển nhiên là đã sự xuất hiện đột ngột này làm cho choáng váng.

Bà ta lắp bắp:
“Xin hỏi… các người là…?”

Mẹ tôi tháo kính râm xuống, lộ ra khuôn mặt lùng và tinh tế.

Thời gian dường như đã ưu ái cho bà, sau năm không gặp, dung mạo của bà hầu như không có gì thay đổi, chỉ có mắt là trở nên lẽo và sắc bén hơn trong ký ức của tôi.

Bà không thèm để ý đến Liễu Thư Vân, mắt xuyên qua bà ta, nhìn thẳng về tôi.

mắt lùng đó dừng lại người tôi một giây, rồi nhanh chóng tan chảy, trở nên dịu dàng.

Mẹ mỉm cười nhẹ với tôi, sau đó lại quay nhìn về Liễu Thư Vân, mắt ngay lập trở nên buốt trở lại.

“Xin chào,” mẹ tôi cất giọng – không lớn nhưng vang vọng ràng khắp từng góc căn biệt thự.
“Tôi tên là , là mẹ ruột của Giang Niệm. Hôm nay chúng tôi đến để bàn về con và vấn đề phân chia tài sản.”

Sắc mặt của Liễu Thư Vân tái nhợt như tờ giấy, môi run lẩy bẩy không thốt nên lời.

Đúng lúc đó, bố tôi bước ra từ thư phòng, vừa nhìn thấy cảnh tượng ngoài cửa liền sững người:
“ ?”

Biểu cảm ngỡ ngàng mặt ông nhanh chóng chuyển thành giận:
“Cô trở về làm gì!”
“Ai cho cô dẫn nhiều người đến nhà tôi như thế này!”

Mẹ tôi dường như không nghe thấy tiếng quát tháo của ông.

Một người đàn ông đi cùng mẹ tôi bước lên trước, đưa cho Giang Văn Hải một tập tài liệu:
“Thưa ông Giang, là thư của luật sư đại diện cho bà .”
“Nội dung liên quan đến tranh chấp tài sản sau ly hôn và đơn xin thay đổi dưỡng cô Giang Niệm.”
“Chúng tôi có đủ cơ sở để nghi ngờ ông và vợ hiện tại – bà Liễu Thư Vân – đã có hành vi ngược đãi về tinh thần lẫn vật chất đối với cô Giang Niệm.”
“Ví dụ như cố tình cắt giảm sinh hoạt phí, chiếm dụng không gian cá nhân của cô , v.v…”
“Chúng tôi đã thu thập đầy đủ bằng chứng liên quan.”

Giọng của luật sư vang lên dứt khoát, ràng, không mang chút cảm xúc nào.

Mỗi lời nói như một cú búa nặng nề, nện thẳng vào lòng của Giang Văn Hải và Liễu Thư Vân.

Sắc mặt bố tôi đỏ lựng như gan lợn, ông run rẩy chỉ tay vào mẹ tôi:
“Cô… cô vu khống trắng trợn!”

Lúc này, Liễu Thư Vân cũng hoàn hồn, lập chuyển sang bộ dạng sắp khóc, cố gắng tỏ ra đáng thương, rồi nắm chặt tay áo Giang Văn Hải:
“Văn Hải, anh đừng giận…”

“Chị … chắc chắn là hiểu lầm gì đó thôi,”
“Chúng tôi đối xử với Niệm Niệm như thế nào, hàng xóm láng giềng đều thấy mà.”
“Tôi luôn coi con bé như con ruột mà yêu thương.”

Vừa nói, bà ta vừa định bước đến nắm tay tôi:
“Niệm Niệm, con mau nói với mẹ con đi, chẳng phải dì đối xử với con rất tốt sao?”

Tôi nhìn gương mặt giả tạo đó, chỉ cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Tôi lùi lại một bước, tránh khỏi bàn tay của bà ta.

Mẹ tôi bật cười :
“Bà , con gái tôi không đến lượt bà chạm vào.”

Nói xong, mẹ đưa tay về tôi:
“Niệm Niệm, lại .”

Tôi gần như lao xuống cầu thang, lao vào vòng tay mẹ.

Hương thơm quen thuộc bao bọc tôi.

Tất những tủi thân, sợ hãi tích tụ suốt năm qua như vỡ òa trong khoảnh khắc đó.

Tôi ôm chặt mẹ, khóc đến mức không thở nổi.

Mẹ nhẹ nhàng vỗ về lưng tôi, bàn tay bà rất vững chãi, rất mạnh mẽ, mang lại cho tôi một cảm giác an toàn vô hạn.

Bà cúi xuống, thì thầm bên tai tôi:
“Đừng sợ.
Mẹ về rồi.
Từ hôm nay trở đi, sẽ không ai dám bắt nạt con nữa.”

03

Sắc mặt của Giang Văn Hải khó coi đến cực điểm.

Có lẽ ông chưa bao giờ nghĩ rằng, người vợ cũ từng ra đi tay trắng năm trước, giờ lại trở về với khí thế như nữ vương, sừng sững trước mặt ông.

“ , rốt cô muốn gì?” – giọng ông vang lên mang vẻ tối xen lẫn sợ hãi.
“Chúng ta đã ly hôn rồi, con cũng thuộc về tôi!”
“Cô không có tư cách can thiệp vào chuyện nhà tôi!”

Mẹ tôi buông tôi ra, che chắn tôi sau lưng mình.

Bà nhìn thẳng vào Giang Văn Hải, mắt tĩnh như mặt nước sâu không đáy:
“Thứ nhất, ly hôn, anh đã hứa sẽ chăm sóc tốt cho Niệm Niệm.”
“Anh hứa con bé sẽ tiếp tục được sống trong điều kiện và môi trường học tập tốt nhất.”
“Anh hứa tiền sinh hoạt hàng tháng sẽ không dưới năm nghìn tệ.”
“Anh đã thực hiện được lời nào chưa?”

Cổ họng Giang Văn Hải giật lên một cái, nhưng không nói được lời nào.

“Thứ hai, về dưỡng con.”

Lúc này, luật sư Trương bên cạnh mẹ tôi lên tiếng:
“ quy định pháp luật, nếu bên đang dưỡng có hành vi bạo hành, bỏ rơi hoặc gây bất lợi cho sự phát triển của con cái, bên còn lại có yêu cầu thay đổi con.”

“Ông Giang, có đúng là ông đã giảm tiền tiêu vặt hàng tháng của cô Giang Niệm từ năm nghìn xuống còn năm trăm không?”
“Có đúng là cô tiền hợp lý để họa cụ tham gia thi, ông đã từ chối thẳng thừng?”
“Còn bà Thư Vân, có đúng là bà đã chiếm dụng phòng của cô Giang Niệm và bắt cô mặc lại quần áo cũ của con gái bà không?”

Mỗi một câu hỏi của luật sư, sắc mặt của Giang Văn Hải và Thư Vân lại càng tái nhợt.

Thư Vân vội vàng lên tiếng phản bác:
“Không phải vậy! Tôi không có!”
“Mấy bộ đồ đó đều là đồ hiệu, vẫn còn mới, bỏ đi thì phí quá!”
“Tôi cho Niệm Niệm mặc là để dạy con bé biết tiết kiệm, đừng hoang phí!”
“Còn về chuyện phòng, chỉ là đồ đạc của con trai tôi hơi nhiều nên để tạm, sẽ sớm dọn đi thôi!”
“Đều là người một nhà, sao phải phân biệt ràng đến vậy!”

Bà ta cố gắng dùng hai chữ “người một nhà” để buộc tội đạo đức.

Nhưng mẹ tôi hoàn toàn không mắc mưu.

“Bà , xin bà làm một điều.”
“Bà và con gái tôi – không phải là người một nhà.”
“Tại sao con gái tôi phải mặc lại quần áo cũ của con gái bà?”
“Tại sao con gái tôi phải nhường phòng cho con trai bà?”

Giọng nói của không lớn, nhưng mang sức nặng ngàn cân:
“Hay là, trong mắt bà, con gái tôi là loại người mềm yếu dễ bắt nạt, muốn nắn sao thì nắn?”

Thư Vân nghẹn lời không nói được câu nào, mặt đỏ bừng lên vì giận và xấu hổ, chỉ biết quay sang nhìn Giang Văn Hải cầu cứu.

Giang Văn Hải hít sâu một hơi, như muốn lại phong thái của người chủ trong nhà:
“ , là nhà tôi! Cô dẫn người lạ tới gây rối, còn ra thể thống gì nữa!”
“Có chuyện gì thì chúng ta nói riêng với nhau không được sao?”

“Nói riêng?” – mẹ tôi bật cười, trong nụ cười toàn là sự chế giễu:
“Nói riêng với anh? Nói chuyện về việc anh cắt xén tiền họa cụ của con để túi xách cho vợ mới của anh sao?”

Một người đàn ông sau mẹ tôi bước lên, đưa một chiếc máy tính bảng tới trước mặt Giang Văn Hải.

màn là từng tấm ảnh chụp sao kê tiêu dùng.

“Ông Giang, là sao kê thẻ tín dụng của ông trong nửa năm qua.”
“Trong đó có mươi bảy khoản tiêu dùng xa xỉ, tổng số tiền vượt quá năm trăm nghìn tệ.”
“Người nhận đều là tài khoản cá nhân của bà Thư Vân hoặc các cửa hàng bà thường lui tới.”
“Trong đó, chuyển khoản cho cô Giang Niệm chỉ có lần, mỗi lần năm trăm tệ.”

Giang Văn Hải nhìn chằm chằm vào màn , chết tại chỗ – có lẽ ông chưa từng nghĩ rằng mẹ tôi có thể điều tra đến mức này.