Chương 2

4.

Ta vẫn lén lút chạy đến Đông Cung tìm Hương Hương tỷ tỷ như trước. Trong viện của tỷ ấy lúc nào cũng bày đầy đủ loại điểm tâm tinh xảo, còn có không ít thứ lạ mà ta chưa từng thấy qua.

Nào là bánh quế hoa từ vùng Giang Nam, nho khô từ Tây Vực, thậm chí còn có cả vải tươi.

Vừa nhìn thấy vải, ta lập tức sững người.

Hằng năm vào độ này, vùng Lĩnh Nam tiến cống vải — thứ quý giá vô cùng, chỉ hoàng thất có tư cách dùng. Trước , Thái tử luôn sai người đưa đến phủ cho ta một giỏ lớn. Thế nhưng năm nay… ta lại chẳng nhận được lấy một quả.

Thôi Hương bóc một quả vải, trực tiếp đưa đến bên môi ta. Thịt quả trong suốt, thanh ngọt mọng nước. Ta theo bản năng hé miệng cắn xuống, vị ngọt lập tức lan ra nơi đầu lưỡi.

Trong lòng ta dâng lên một hụt hẫng.

“Thật ra hằng năm Thái tử ca ca cũng tặng ta rất nhiều.”

Ánh mắt Thôi Hương dao động.

Đầu ngón tay tỷ ấy nhẹ nhàng lau đi vệt nước nơi khóe môi ta, động tác dịu đến mức khiến người ta không kịp phòng bị.

“Thái tử điện hạ chắc dạo này bận rộn chính vụ, đâu còn tâm trí nhớ đến sở thích của Kiều Kiều nữa.”

Tỷ ấy ghé sát bên tai ta, giọng nói mềm mại như nước:

“Không , sau này Hương Hương tỷ tỷ có gì… đều cho Kiều Kiều hết.”

Khoảng cách đột ngột bị kéo gần.

Ta chỉ cảm thấy mình đập thình thịch như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy… Thái tử hình như cũng không còn quan trọng đến vậy nữa.

Bởi vì ở bên cạnh Hương Hương tỷ tỷ… cũng rất vui.

—

ngày sau, Hương Hương tỷ tỷ dẫn ta đi dạo hội chợ náo nhiệt nhất kinh thành.

Ta đang mải mê xem đồ thì đụng phải con gái của Hộ bộ Thượng thư. Vừa nhìn thấy cô ta, môi ta vô thức mím chặt.

Cô ta chơi rất thân với Ngọc Vinh, trước giờ vẫn thường cùng Ngọc Vinh bắt nạt ta.

Quả nhiên, lần này vừa thấy ta đi cùng Thôi Hương, cô ta lập tức chỉ thẳng vào mũi ta, lời lẽ đầy mỉa mai châm chọc.

Vành mắt ta hoe, theo bản năng né tránh.

Nhưng ngay lúc ấy, Hương Hương tỷ tỷ đã nhẹ nhàng kéo ta ra phía sau lưng mình.

Tỷ ấy bước lên một bước.

Chỉ trong nháy mắt, hàng chân mày đã phủ một tầng sương lạnh.

Tỷ ấy nói rất nhẹ, nhưng từng câu từng chữ đều đâm trúng chỗ đau của đối phương, sắc bén đến mức khiến người ta không phản bác nổi.

Vị tiểu thư tức đến mặt, giơ tay định động thủ.

Nhưng còn chưa kịp chạm vào ai, cổ tay cô ta đã bị Hương Hương tỷ tỷ tóm gọn.

Tỷ ấy chỉ vặn một cái.

Đối phương lập tức đau đến mức nước mắt trào ra, cuối cùng chỉ có thể xám xịt mặt mày bỏ chạy.

Hương Hương tỷ tỷ quay người lại.

Trong chớp mắt, vẻ lạnh lẽo vừa rồi đã biến mất sạch , lại trở về vẻ dịu quen thuộc.

Tỷ ấy lấy tay ta, dắt ta đi khắp hội chợ.

Mua cho ta kẹo hồ lô.

Mua cho ta hổ vải.

Mua tất cả thứ ta thích.

Được tỷ ấy dắt đi như vậy, ta đập loạn nhịp.

Khoảnh khắc ấy, ta thấy — Hương Hương tỷ tỷ chính là người tốt nhất trên đời này.

Còn tốt hơn cả Thái tử nữa.

Trước khi bị người khác bắt nạt, Thái tử chỉ biết khiển trách họ, trừng phạt họ theo quy củ.

Nhưng hóa ra… người ta còn có thể trực tiếp đáp trả lại như vậy.

Nhìn kẻ từng bắt nạt mình mặt mày xám xịt bỏ chạy, trong lòng ta dâng lên một cảm giác sảng khoái chưa từng có.

—

Không lâu sau, trong cung mở yến tiệc.

Ta theo phụ mẫu vào cung dự tiệc.

Vừa bước vào đại điện, Hoàng hậu đã sai người truyền ta đến điện.

ta chợt thót lại.

Hồi nhỏ, Hoàng hậu thường khen ta trắng trẻo đáng yêu.

Nhưng chẳng biết bắt đầu từ khi nào, ánh mắt bà nhìn ta đã từ dò xét chuyển thành mất kiên nhẫn… mà bây giờ, chỉ còn lại sự chán ghét không hề che giấu.

điện yên tĩnh đến mức khiến người ta phát sợ.

Hoàng hậu bưng chén trà, rất lâu sau chậm rãi mở lời:

“Tô Kiều, ngươi nên biết điều một . Thái tử là trữ quân của một nước, là tử tương lai, bên cạnh người phải là một hiền nội trợ có thể phò tá, chia sẻ nỗi lo với người, chứ không phải một đứa ngốc suốt ngày bám lấy khiến người trở thành trò cười cho hạ.”

Nghe lời ấy, ta đứng đờ tại chỗ, tay chân luống cuống.

Đúng lúc đó, bên điện vang lên tiếng bước chân quen thuộc:

“Mẫu hậu, nhi thần đến rồi.”

Ta lập tức ngẩng phắt đầu lên.

Nhìn thấy bóng quen thuộc , sống mũi ta cay xè.

5

Thái tử vội vã vào điện hành lễ xong, ánh mắt trên người ta, mày nhíu lại.

“Mẫu hậu, Kiều Kiều tuổi còn nhỏ, mọi việc từ từ dạy là được, hà tất phải nóng vội nhất thời.”

Nói đoạn, huynh ấy lấy cổ tay ta kéo ra , đến tận hành lang vắng người điện buông ra. Chưa kịp để ta mở lời, huynh ấy đã nói trước, giọng điệu dịu nhưng lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Kiều Kiều ngoan, cung yến hôm nay rất quan trọng, muội đừng làm mẫu hậu không vui nữa. lời đó muội hãy nhẫn nhịn một , đừng để trong lòng.”

Huynh ấy giơ tay định xoa đầu ta nhưng rồi khựng lại, cuối cùng chỉ vỗ vai ta.

“Tìm chỗ nào đó ngồi đợi đừng chạy lung tung, lát nữa ta sai người đưa muội về.”

Nói xong, huynh ấy hơi nghiêng mình, ánh mắt như đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi vội vã quay người rời đi. Ta nhìn theo bóng lưng huynh ấy, nỗi thất vọng trong lòng dâng lên như thủy triều. Ta tựa vào cột hành lang lạnh lẽo, nước mắt lặng lẽ xuống.

“ lại trốn ở đây nhè thế này?” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Ta quay đầu lại, thấy Hương Hương tỷ tỷ đang xách hộp thức ăn đi tới, mắt phượng cong cong. Tỷ ấy nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, mở hộp ra, bên trong là món bánh quy hoa mà ta thích nhất. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa, nỗi buồn trong lòng ta tan biến quá nửa. Tỷ ấy ngồi xuống, đầu ngón tay quẹt qua chóp mũi ta.

“Có phải Thái tử làm Kiều Kiều của chúng ta rồi không?”

Ta gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Thái tử ca ca bận, ta không trách huynh ấy.” Chỉ là thấy hơi buồn một thôi.

Thôi Hương mỉm cười, xoa tóc ta, rồi đột nhiên cụp mắt xuống: “Kiều Kiều thích ở bên cạnh Hương Hương tỷ tỷ không?”

Ta nhìn tỷ ấy, nghiêm túc gật đầu: “Thích, ta rất thích Hương Hương tỷ tỷ.”

“Vậy Kiều Kiều có nguyện ý mãi mãi ở bên ta không?” Ánh mắt tỷ ấy nhìn ta rực cháy.

Ta không hề do dự mà gật đầu. Thôi Hương cười, giọng tỷ ấy đột nhiên hạ thấp, mang theo một sự cám dỗ kỳ lạ: “Kiều Kiều, không phải muội có nhạn ? Nếu ta tặng nhạn cho muội, muội có nhận không?”

Nhạn? Mắt ta chợt sáng rực lên: “Thích ạ! Chỉ cần là Hương Hương tỷ tỷ tặng, ta đều thích!”

Đáy mắt Thôi Hương lướt qua một ý cười như vừa đạt được mục đích. Ý cười đó nhanh chóng hóa thành một loại tình cảm mà ta không hiểu nổi. Tỷ ấy nhìn về phía đại điện rực rỡ ánh đèn xa xa, nói: “Vậy thì tốt, chỉ cần qua đêm nay là tốt rồi.”

Ta ngơ ngác nhìn tỷ ấy. Tỷ ấy không giải thích thêm, tay ta dẫn về đại điện, dặn ta đừng chạy lung tung. Ta ngoan ngoãn ngồi vào góc khuất.

Nhưng không lâu sau, Ngọc Vinh đi tới, thần sắc phức tạp nhìn ta rồi thở dài. Muội ấy tay ta kéo về phía hồ nước sau điện. Ta hoảng hốt vùng ra nhưng bị siết chặt. Muội ấy từ từ nhắm mắt:

“Tô Kiều, trước đây ngươi tranh giành sự sủng ái của hoàng huynh với ta, ta rất ghét ngươi. Ta biết ngươi vô tội, nhưng Thái tử ca ca không thể cưới ngươi. hạ đều đang nhìn vào, vị trí Thái tử của huynh ấy không thể hủy hoại trong tay ngươi được. Ngươi có trách thì hãy trách bản thân là một đứa ngốc!”

“Chính vì ngươi mà hoàng huynh đến người mình thích cũng không dám bày tỏ!”

ta thót lại một cái. Ngọc Vinh nói chắc là Thái tử ca ca và Hương Hương tỷ tỷ rồi. Thật ra ta đều biết cả. Thái tử ca ca dạo này luôn tránh mặt ta, lời đàm tiếu trong kinh thành ta cũng đã nghe thấy. Ta thấy Thái tử ca ca thích Hương Hương tỷ tỷ cũng là bình thường thôi, vì tỷ ấy tốt như thế mà.

Ta nhìn muội ấy, lòng đầy sợ hãi nhưng vẫn nhỏ giọng nói: “Ta có thể không làm Thái tử phi mà…”

Ngọc Vinh lại lắc đầu, ánh mắt đầy thương hại. Cung nữ đứng sau muội ấy đột nhiên đẩy ta một cái! Ta ngã nhào xuống hồ nước lạnh buốt, nước tràn vào mũi miệng, toàn thân run rẩy. Giọng Ngọc Vinh vọng lại qua mặt nước:

“Coi như ta có lỗi với ngươi! Ngươi hận thì hận ta đi! Ngươi yên tâm, ta không lấy mạng ngươi, ta đã tìm cho ngươi một phu quân rồi, người đó đến cứu ngươi. Nếu sau này hắn dám đối xử tệ với ngươi, ta tuyệt không tha cho hắn! Đợi danh tiết của ngươi bị hủy, ngươi chỉ có thể gả cho hắn, không thể bám lấy Thái tử ca ca nữa!”

Ta vùng vẫy trong nước, lòng đầy sợ hãi. Ta tuy ngốc nhưng cũng biết danh tiết của nữ tử quan trọng đến nhường nào. Ngọc Vinh đây là hủy hoại ta. Ngay khi sắp chìm xuống, một tay rắn rỏi ôm chặt lấy eo ta, nhấc bổng ta lên. Mang theo mùi hương gỗ tùng quen thuộc.

Vòng tay đó rất rộng, hoàn toàn khác với nữ tử. Ta ngẩng đầu, hóa ra lại là Hương Hương tỷ tỷ! Tỷ ấy cũng ướt sũng, y phục dán chặt vào người, lộ ra vóc cao lớn vững chãi. Ta giật mình kinh hãi. Vai tỷ ấy rộng, eo lại hẹp, dường như không phải vẻ của nữ tử bình thường.

ta đập loạn nhịp. Chợt nhớ đến lời a nương, bà nói Hương Hương tỷ tỷ là hồ ly tinh chuyên đi ăn cắp lòng người. Hóa ra, lòng người bị đánh cắp như thế này đây.

“Láo xược!”

Đột nhiên một tiếng mắng nhiếc đầy dữ vang lên. Thái tử ca ca nghiến răng xông tới, sắc mặt tái mét, mắt ngầu đến đáng sợ, chỉ tay vào Thôi Hương, gầm lên:

” Thôi Tương! Cái đồ biến thái nhà ngươi! Mau buông vị hôn thê của cô gia ra ngay!”

6

Ta bị tiếng mắng chửi đầy nộ khí của Thái tử ca ca làm cho sững sờ tại chỗ. Đầu óc ong ong, nửa ngày trời không phản ứng lại được. Trước , mỗi khi Thái tử ca ca đối diện với Thôi Hương, ánh mắt huynh ấy luôn mang theo vẻ dịu không giấu nổi, ngay cả lời nói cũng vô thức hạ thấp tông giọng. Vậy mà lúc này, huynh ấy mặt xanh mét, hốc mắt hoe, đấm siết chặt trông như một con báo bị chọc . Hoàn toàn khác xa với vị Thái tử ca ca ôn hòa thường ngày.

Hương Hương tỷ tỷ siết chặt eo ta thêm phần, che chở ta trong lòng, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Giọng nói ấy không còn vẻ dịu ngọt ngào như trước nữa, trái lại mang theo vẻ trầm thấp khàn khàn đặc trưng của nam giới:

“Thái tử điện hạ có tâm sức đứng đây quát tháo ta, chi bằng đi điều tra xem là kẻ nào đã đẩy Kiều Kiều xuống hồ? Nếu không phải ta đến kịp lúc, e là hôm nay nàng đã chết đuối trong cái hồ này rồi.”

Sắc mặt Thái tử ca ca lập tức trắng bệch, lúc xanh lúc , đấm buông rồi lại siết. Ánh mắt huynh ấy hoảng loạn lướt qua đám cung nữ bên hồ, rồi lại trên người ta đang ướt sủng, nhất thời nghẹn lời. Nhưng huynh ấy nhanh chóng cứng mặt lại, bướng bỉnh nói:

“Dù vậy, cũng không đến lượt một nam nhân như ngươi tùy tiện gần gũi vị hôn thê của cô gia! Thôi Tương, ngươi quá quắt lắm rồi!”

Thôi Tương? Nam nhân?

Hai từ này như búa tạ giáng thẳng vào ta. Ta ngơ ngác nhìn người đang ôm mình, đầu óc quay cuồng hồi lâu bắt lấy được điểm mấu chốt trong lời Thái tử. Ta sững người, lúc này muộn màng nhận ra, giọng nói lúc nãy của “tỷ ấy” quả thực thô hơn thường ngày rất nhiều. Không còn nét mềm mại của nữ tử, mà mang phần thanh lãnh của nam nhân.

Ta ngẩng đầu trân trân nhìn “tỷ ấy”, y phục ướt đẫm dán chặt vào người, để lộ bờ vai rộng và cơ bụng săn chắc. Đâu còn nửa điểm vẻ dịu của nữ tử nữa? Trước ta chỉ nghĩ tỷ ấy là cô gái lớn lên ở biên thùy nên tính tình phóng khoáng, vóc cao ráo, giờ nghĩ lại… Tất cả điểm khác lạ đó, hóa ra đều giấu kín bí mật này.

Hương Hương tỷ tỷ… lại là nam nhân ?

Ta còn chưa kịp tỉnh táo lại sau cú sốc này, một luồng gió đêm chợt thổi qua, lạnh thấu xương. Tuy đang là mùa hè, nhưng thân thể ta vốn yếu ớt từ nhỏ, lại vừa trải qua trận xuống nước và kinh sợ thế này, ta chỉ thấy toàn thân nhũn ra, mắt tối sầm lại, không nhịn được mà rùng mình một cái dữ dội. Ý thức như bị rút cạn, tiếng quát tháo của Thái tử ca ca, tiếng dỗ dành của Hương Hương tỷ tỷ bên tai đều dần trở nên mơ hồ.

Ta thấy mí mắt nặng trĩu không mở lên nổi, người mềm nhũn ra, hoàn toàn ngất lịm trong lòng “tỷ ấy”.

Lúc tỉnh lại, ta đã nằm trong khuê phòng của mình. A nương mắt hoe ngồi canh bên giường, thấy ta tỉnh lại liền chặt lấy tay ta, nước mắt càng dữ dội hơn.

“Kiều Kiều của ta, con cuối cùng cũng tỉnh rồi, dọa chết a nương rồi!”

Bà nức nở, vai run lên bần bật. Ta hơi ngẩn người, lần cuối cùng a nương canh bên giường ta như thế này là từ năm trước, khi ta bị nhiễm phong hàn sốt cao không dứt. Sau này, bà luôn bận rộn chăm sóc đệ đệ muội muội, hiếm khi ở bên ta như vậy.

“A nương…” Ta há miệng, giọng nói khàn đặc khiến chính ta cũng phải giật mình.

Ta không nói thì thôi, vừa nói ra, nước mắt a nương lại trào ra mãnh liệt hơn. Bà giống như ngọn núi lửa kìm nén bấy lâu nay đột ngột bùng phát, không còn màng đến lễ nghi gì nữa, ôm chầm lấy ta gào thảm thiết.

“Đứa nhỏ tội nghiệp của ta! Là nương vô dụng! Nương không vệ được con!” Bà không ra hơi, vừa vừa mắng: “Cái con Ngọc Vinh lòng lang dạ thú đó! Nhỏ tuổi thế mà ác độc vậy! Dám đẩy con xuống nước! Nó lại dám chứ! Còn cả Hoàng hậu nữa! Năm đó nếu không phải ta ở cung yến đỡ thay con trai bà ta một ngụm canh độc, thì bây giờ đứa bị người đời chỉ trích là kẻ ngốc chính là con trai cưng của bà ta rồi!”

A phụ đứng một bên, sắc mặt cũng rất khó coi, mày nhíu chặt thành một đoàn. Người tiến lên một bước, trầm giọng khuyên :

“Phu nhân, cẩn thận lời nói! Coi chừng tai vách mạch rừng…”

“Tai vách mạch rừng thì đã !”

“Ta sợ cái gì!”

A nương đột ngột ngẩng đầu, lửa trong mắt như phun trào: “Nữ nhi của ta suýt nữa bị nữ nhi bà ta hại chết! Ta còn không được nói câu ! Năm xưa đã hứa hẹn thế nào, nói vệ Kiều Kiều cả đời! Kết quả thì ? Bây giờ lại dung túng cho nữ nhi mình bắt nạt Kiều nhi của ta như thế! Hoàng gia bọn họ báo ân như vậy đấy à!”

Bà càng mắng càng , lồng ngực phập phồng dữ dội. A nương hất tay phụ thân ra, xoay người ôm chầm lấy ta, giọng dịu xuống, đầy vẻ áy náy:

“Kiều Kiều, là phụ mẫu có lỗi với con. năm qua nghĩ con có Thái tử vệ nên vị đệ đệ muội muội nhiều hơn, bỏ bê con, khiến con chịu ủy khuất rồi. ngỡ Thái tử thật lòng đối tốt với con, không ngờ hắn cũng là kẻ không có lương tâm!”

Nước mắt bà trên cổ ta, nóng hổi, khiến lòng ta chua xót. Ta giơ tay, vụng về lau nước mắt cho bà, mặt bà nhăn nhúm lại, càng dữ hơn.

A nương mắt mắng: “Thái tử là đồ bạch nhãn lang, dung túng muội muội hắn bắt nạt Kiều Kiều, còn chẳng bằng một người ! Thôi Tương tuy là nam nhi, nhưng còn biết nhảy xuống nước cứu Kiều Kiều!”

Ta ngơ ngác lắng nghe, lời của a nương như sợi chỉ, từ từ gỡ rối đống bòng bong trong đầu ta.

Hóa ra Hương Hương tỷ tỷ thực sự là nam nhi, tên là Thôi Tương, là Thế tử của Trấn Nam Vương. Biên ải có đại tướng phản biến, hắn giả trang nữ nhi đến kinh thành là để cùng Hoàng thượng phối hợp trong , vạch trần âm mưu của loạn thần. Ngày diễn ra cung yến chính là ngày hắn khôi phục thân phận. Còn Ngọc Vinh đẩy ta xuống nước là để hủy hoại danh dự của ta, ép ta phải hủy hôn.

Ta ở nhà dưỡng bệnh ngày, dần dần nghe được tin tức bên . A nương ta, chuyện Ngọc Vinh công chúa đẩy ta xuống hồ đêm đó đã xôn xao khắp nơi. Nghe nói Hoàng thượng chấn động, quở trách Hoàng hậu dạy con không nghiêm, đích thân hạ chỉ phạt Ngọc Vinh hai mươi đại bản, đưa đến hành cung ngoại ô cấm túc nửa năm. Ngay cả Hoàng hậu quỳ gối lóc cầu xin cũng không khiến Bệ hạ rút lại mệnh lệnh. A nương kể chuyện này với vẻ mặt cuối cùng cũng hả được cơn .

Chỉ là so với chuyện đó, một chuyện khác còn gây xôn xao hơn nhiều. Việc Thôi Tương nam cải nữ trang được giữ kín như bưng, Bệ hạ và trọng thần cốt cán thì không ai hay biết. Nay chân tướng đại bạch, cả kinh thành đều kinh ngạc trước gan dạ và thủ đoạn của vị Thế tử này. Đồng thời người ta cũng cười nhạo Thái tử thế mà lại si tình với một nam nhân, gây ra một trò cười hạ.

Hai ngày sau, sức khỏe ta đã khá hơn. Nha hoàn đột nhiên hớt hải chạy vào, mặt mày vừa kinh ngạc vừa phấn khích: “Tiểu thư! Tiểu thư! Thế tử Trấn Nam Vương tới rồi!”

ta nảy lên một cái, xách váy chạy thẳng ra tiền sảnh. Vừa đến cửa, ta đã nhìn thấy Thôi Tương.

Hắn đã thay lại nam trang, một bộ cẩm bào màu trắng trăng, người cao lớn vững chãi. Thiếu đi lớp phấn son, gương mặt ấy càng lộ rõ đường nét cương nghị, mắt phượng dài hẹp, sống mũi cao thẳng. Vẫn là dung mạo tuấn mỹ cực hạn, nhưng không còn nữ tính nhu mị nào, chỉ có sự thanh khiết và sắc sảo của nam nhi.

Hắn đứng hiên ngang ở đó, tay xách một chiếc lồng tre tinh xảo. Trong lồng, một nhạn trắng muốt đang yên lặng tựa đầu vào nhau, lông vũ mượt mà. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay đầu lại, ánh mắt trên người ta, khóe môi hơi nhếch lên:

“Kiều Kiều.”

Hắn cất lời, giọng nói vẫn là vẻ trầm thấp êm tai quen thuộc, nhưng không còn che giấu nữa.

“Ta đã nói là tặng nhạn cho muội mà.”

Hắn xách lồng tre, chậm rãi bước về phía ta. nhạn trong tay hắn đung đưa, ánh nắng chiếu lên bộ lông trắng muốt tỏa ra quầng sáng dịu nhẹ.