Chương 1

Trong bữa cơm tất niên, mẹ chồng đột nhiên hất tung cả bàn ăn, kiên quyết đòi nắm toàn bộ thẻ lương của mọi người trong nhà.

Tôi không ầm ĩ, cũng tranh cãi. Ngay tại chỗ, tôi cung kính thẻ của bằng hai tay. Không chỉ giao thẻ của bản thân, tôi còn ép chồng phải nộp luôn thẻ của anh.

Quay lưng , tôi tức nhắn cho sếp:

“Mỗi chỉ cần chuyển cho tôi 3.200 tệ tiền lương cơ bản, phần còn phiền anh giữ , coi như quỹ dự .”

, mẹ chồng ôm sổ thu chi xông thẳng ngủ của tôi.

Sắc mặt bà trắng bệch, cả người run lên bần bật.

Còn tôi thì ngồi trên tấm thảm, trong tay là khoản thưởng năm vừa nhận — 100.000 tệ.

Mẹ chồng chỉ thẳng tôi, môi run rẩy, rất lâu mà vẫn không thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh…

1.

Bữa tiệc tất niên bị chính mẹ chồng — Chu Ngọc Phân — hất tung.

Chiếc bàn tròn gỗ đỏ nặng trịch bị bà dồn sức lật phăng, chân bàn cọ mạnh xuống sàn phát ra tiếng rít chói tai.

Từng đĩa thức ăn chuẩn bị cầu kỳ văng tung tóe khắp nơi, nước canh loang nền nhà.

Đĩa tôm om dầu lăn thẳng đến sát chân tôi, lớp dầu đỏ óng bắn bẩn cả chiếc quần .

Chồng tôi, Triệu Kiệt, theo phản xạ tay định đỡ bà.

Nhưng Chu Ngọc Phân gạt phắt tay anh ra, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt tôi.

“ trong cái nhà này — có tôi thì không có nó!”

“Tiền của nhà họ Triệu, từ bao giờ đến lượt một người ngoài như quản?”

Mọi chuyện nguồn từ việc, trên bàn ăn, em chồng Triệu Lỵ chú ý đến chiếc đồng hồ trên cổ tay tôi.

Đó là phần thưởng bốc thăm trúng trong tiệc năm của công ty, giá thị trường khoảng 20.000 tệ.

Triệu Lỵ tức thò tay ra đòi luôn:

“Chị dâu, cho em cái đồng hồ này đi, chị đeo cũng phí.”

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, Triệu Kiệt đã nói trước:

“Đồ của chị dâu em, đừng có tùy tiện.”

Chỉ một câu ấy đã tức châm ngòi cho cơn giận của Chu Ngọc Phân.

Bà ném mạnh đôi đũa xuống bàn, đầu kể lể rằng tôi gả nhà họ Triệu năm mà chưa từng nộp một đồng nào — chỉ biết tiêu tiền, đúng là thứ “ăn cháo đá bát”.

Rồi bà quay mắng con trai là đồ cưới vợ quên mẹ, khuỷu tay chỉ biết hướng ra ngoài.

, bà thẳng thừng ra “yêu sách” tối hậu:

“Từ , thẻ lương của hai đứa — đều phải giao cho tôi!”

“Để tôi quản tiền, cái nhà này không bị con hồ ly tinh như phá sạch!”

Khung cảnh tức rối loạn.

Con gái tuổi của tôi sợ đến mức òa khóc.

Tôi ôm con lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng dỗ dành.

Triệu Kiệt mặt tái xanh, định tranh luận với mẹ.

“Mẹ, mẹ nói lý một chút được không!”

“Lý à?” Chu Ngọc Phân lạnh. “Con trai tôi vất vả kiếm tiền mà đem cho người ngoài tiêu — đó là cái lý của con sao?”

Tôi không nhìn bà.

Chỉ cúi đầu nhìn con tôm nằm ch trợn mắt dưới chân.

năm hôn nhân — những màn kịch như này, tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần.

Kịch bản lúc nào cũng giống hệt.

Mẹ chồng gây chuyện, chồng đứng ra bênh, rồi kéo theo những trận cãi vã không hồi kết — và , người nhượng bộ vẫn luôn là tôi.

Vì con.

Vì cái gọi là gia đình này.

Tôi đã nhẫn nhịn suốt năm.

Nhưng , sợi dây chịu đựng ấy… cũng đứt.

Tôi khẽ dỗ con nín khóc, rồi trao con cho việc đứng ch lặng bên cạnh.

“ Dao Dao .”

đó, tôi đứng dậy.

Dưới ánh mắt của tất cả mọi người, tôi rút thẻ lương từ trong ví.

Bước đến trước mặt Chu Ngọc Phân.

Không ồn ào. Không tức giận. Thậm chí khóe môi còn phảng phất một nụ .

Tôi thẻ bằng hai tay.

“Mẹ, mẹ đừng giận, tức quá hại sức khỏe.”

“Thẻ này… mẹ giữ con.”

Chu Ngọc Phân sững người.

Triệu Kiệt cũng sững người.

Anh kéo mạnh tay tôi:

“Từ Tịnh, em làm gì vậy? Em điên rồi à?”

Tôi không đáp.

Chỉ nhìn Chu Ngọc Phân, giọng dịu dàng như dỗ dành một đứa trẻ.

“Mẹ cũng chỉ muốn tốt cho tụi con thôi.”

“Trong ngoài nhà cửa đều nhờ mẹ quán xuyến, tiền để mẹ quản — tụi con yên tâm trăm phần.”

Chu Ngọc Phân nheo mắt nhìn tôi nghi hoặc, nhưng vẫn tay nhận lấy tấm thẻ.

Nụ trên môi tôi càng sâu hơn.

Tôi quay nhìn Triệu Kiệt — ánh mắt lúc này đã lạnh hẳn.

“Chồng à, mẹ nói đúng.”

“Đã là người một nhà, tiền nên để chung.”

“Thẻ của anh đâu?”

Triệu Kiệt nhìn tôi không thể tin nổi.

“Từ Tịnh, em đừng gây chuyện nữa!”

Giọng tôi không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Lấy thẻ lương của anh ra — cho mẹ.”

“Ngay bây giờ.”

“ tức.”

Anh nhìn tôi chằm chằm. Trong mắt anh, lần đầu tiên xuất hiện thứ gì đó không thể lay chuyển.

Đó không phải thương lượng.

Mà là mệnh lệnh.

Hai bên giằng co gần một phút.

, anh vẫn miễn cưỡng rút ví.

Tôi nhận lấy thẻ của anh, xoay người, cũng cung kính bằng hai tay cho Chu Ngọc Phân.

“Mẹ, giờ thì mẹ yên tâm rồi chứ?”

Hai tay cầm hai chiếc thẻ, gương mặt bà hiện rõ vẻ đắc thắng của kẻ chiến thắng.

Bà liếc tôi khinh miệt.

“Biết nghe lời sớm này phải xong rồi sao?”

Bà tưởng đã thắng.

Tôi nhìn gương mặt đắc ý ấy, lòng lạnh như băng.

Trở , tôi khóa cửa.

Ngoài cửa sổ, pháo hoa vẫn nổ lách tách — náo nhiệt vô .

Tôi lấy điện thoại ra, không hề do dự, nhắn cho sếp:

“Chủ tịch Vương, chúc mừng năm . Có việc này mong anh — từ , lương của tôi chỉ cần chuyển 3.200 tệ theo mức cơ bản thẻ lương.”

“Phần hiệu suất và tiền thưởng, phiền anh giữ riêng tôi như một khoản dự của công ty, năm thanh toán một lần.”

Tin nhắn gửi đi.

Tôi nhìn những chùm pháo hoa nở rực trên bầu trời… rồi khẽ bật .

Chu Ngọc Phân.

Triệu Kiệt.

Vở kịch này — chỉ đầu thôi.

2.

, mùng Một Tết.

Chu Ngọc Phân dậy cực sớm, tinh thần phơi phới như vừa giành chiến thắng một trận lớn.

Bà ngồi chễm chệ trên sofa khách, tay cầm thẻ lương của tôi và Triệu Kiệt, vẻ mặt như nắm trong tay hai tấm huân chương.

Em chồng Triệu Lỵ sán bên cạnh, giọng nịnh bợ thấy rõ.

“Mẹ đúng là cao tay. Mẹ vừa ra tay một cái là anh con với chị dâu con ngoan ngoãn liền.”

Chu Ngọc Phân hừ một tiếng, khóe mắt nếp nhăn cũng cong lên vì đắc ý.

“Anh con là đồ mềm xèo, bị con đàn bà đó làm cho mê muội. Còn con chị dâu con ấy mà, chỉ là hổ giấy thôi, dọa một cái là cụp đuôi ngay.”

Tôi bưng một ly nước từ bếp đi ra, như thể không nghe thấy gì.

“Mẹ, chào buổi sáng.”

Chu Ngọc Phân liếc tôi một cái, dùng cằm hất phía chiếc cốc rỗng trên bàn.

“Rót cho mẹ ly trà.”

Tôi đặt ly nước của xuống, quay pha trà cho bà.

Triệu Kiệt mặt đen sì từ ngủ bước ra, vừa nhìn thấy cảnh đó, cơn bực tức bốc lên.

“Mẹ, Từ Tịnh không phải việc nhà !”

Chu Ngọc Phân đập mạnh hai cái thẻ lên mặt bàn.

“Sao nào? Mẹ sai bảo con dâu mẹ một chút thì sao? Tiền nó tiêu phải đều là tiền con trai mẹ kiếm à!”

Triệu Kiệt còn định cãi, tôi đã nhẹ nhàng đặt ly trà vừa pha xong trước mặt Chu Ngọc Phân.

“Chồng à, đừng cãi với mẹ nữa, Tết nhất mà.”

Tôi quay nắm lấy tay áo Triệu Kiệt, lắc đầu với anh.

Anh nhìn tôi, ánh mắt thất vọng lẫn khó hiểu.

“Từ Tịnh, rốt cuộc em bị làm sao vậy?”

Tôi không trả lời, chỉ bình tĩnh kéo anh đến bàn ăn, ấn anh ngồi xuống.

“Ăn sáng đi.”

Bữa sáng trôi qua trong bầu không khí kỳ quái.

Chu Ngọc Phân đầu tuyên bố “chính sách tài chính ” của bà.

“Từ , chi tiêu trong nhà này, mẹ quyết.”

“Mỗi mẹ sẽ phát cho hai đứa, mỗi đứa 1.000 tệ tiền tiêu vặt. Còn mẹ gửi tiết kiệm, để dành cho ‘cháu trai bảo bối’ của mẹ, đại tôn tử của mẹ.”

Triệu Lỵ tức reo lên:

“Mẹ anh minh!”

Triệu Kiệt tức đến mức quăng phắt đũa xuống bàn.

“Con không đồng ý!”

Chu Ngọc Phân trợn mắt.

“Con đồng ý hay không cũng vô dụng! Thẻ lương ở tay mẹ!”

Tôi lặng lẽ húp cháo, không nói một lời.

Triệu Kiệt quay nhìn tôi, chờ tôi đứng chiến tuyến với anh.

Tôi chỉ ngẩng lên, mỉm trấn an.

“Nghe mẹ đi. Mẹ là trưởng bối, mẹ nói sao thì vậy.”

Ánh mắt Triệu Kiệt từ thất vọng… dần chuyển tuyệt vọng.

Có lẽ anh nghĩ người vợ từng độc , từng kiêu hãnh của anh, chỉ một đêm đã biến thành kẻ hèn nhát không xương sống.

Anh sai rồi.

Xương sống của tôi không gãy.

Chỉ là… tôi thay nó bằng vật liệu cứng hơn.

Ngày cứ trôi qua.

Chu Ngọc Phân triệt để nắm quyền tài chính trong nhà.

Niềm vui lớn nhất mỗi ngày của bà là cầm thẻ của tôi và Triệu Kiệt đi mua sắm, rồi quay khoe với tôi.

“Từ Tịnh, nhìn này, mẹ mua cho em gái con cái túi , hơn 10.000 tệ đấy.”

“Từ Tịnh, mẹ với con đi ăn hải sản, 2.000 tệ.”

Lần nào tôi cũng đáp.

“Mẹ vui là được.”

Triệu Lỵ thì càng lúc càng quá đáng, bữa nửa chìa tay xin tiền.

Chu Ngọc Phân với con gái này thì trước giờ luôn “có xin là có”.

Tiền tiêu vặt của Triệu Kiệt nhanh chóng không đủ dùng.

Anh đầu quay tìm tôi.

“Tịnh Tịnh, xe anh xăng rồi, em còn tiền không?”

Tôi dang tay, mặt ngây thơ vô tội.

“Tiền tiêu vặt của em tuần trước đã mua sữa bột cho Dao Dao dùng rồi.”

Anh bực bội.

“ anh phải làm sao?”

Tôi dịu giọng.

“Thì anh đi xin mẹ. Tiền phải đều ở chỗ mẹ sao?”

Anh hùng hổ đi tìm Chu Ngọc Phân, kết quả dĩ nhiên bị mắng té tát rồi quay .

“Một thằng đàn ông mà tiêu tiền vung tay quá trán! 1.000 tệ mà nhanh à? tiền thì đi xe buýt!”

Từ đó, Triệu Kiệt đầu sống những ngày chen chúc xe buýt đi làm.

Anh là người cực kỳ sĩ diện, chuyện này với anh khác nào bị hành hạ.

Anh than thở với tôi, cãi nhau với tôi.

Còn tôi, trước chỉ có một câu.

“Tiền ở chỗ mẹ, anh tìm em cũng vô ích.”

Đến mùng Năm đó — ngày phát lương.

Chu Ngọc Phân từ sáng sớm đã ngồi canh điện thoại, chờ tin nhắn ngân hàng.

Rất nhanh, tin nhắn tới.

Bà sững người một nhịp, rồi sắc mặt đầu trở nên khó coi.

Chu Ngọc Phân cầm điện thoại lao đến trước mặt tôi.

“Từ Tịnh! này là sao? Lương của sao có 3.200 tệ?”

Tôi tết tóc cho con gái, nghe vậy ngẩng lên, ngạc nhiên.

“Thật hả? Để con xem.”

Tôi nhận điện thoại, liếc qua con số, rồi như chợt hiểu ra.

“À… con nhớ rồi. Dạo này công ty làm ăn không tốt, ai cũng bị giảm lương.”

Chu Ngọc Phân nhìn chằm chằm tôi, như muốn soi ra một kẽ hở trên mặt tôi.

“Giảm lương? Sao giảm dữ vậy? Trước kia phải hơn 10.000 tệ sao?”

Tôi thở dài, mặt mày u sầu đúng kiểu “đời ép”.

“Biết làm sao được, giờ kinh tế khó khăn mà. Có việc làm là may rồi. Mẹ à, này chắc nhà phải tiết kiệm hơn.”