Chương 3

07 Kinh trập

Ưng Vệ đến nhanh hơn ta tưởng.

Chúng không phô trương rầm rộ.

Mà như thủy ngân — lẽ thấm vào từng ngóc ngách của Lâm An.

Người đầu tiên nhận ra dị thường là Phong.

Chiều hôm ấy, trong Vị Hiên xuất hiện ba vị khách đặc biệt.

Họ mặc y phục thương bình thường.

nói cũng pha tạp nam bắc.

Thoạt nhìn, chẳng gì những trà khách .

Nhưng sau khi ngồi xuống, họ không nghe khúc, cũng không thưởng trà.

Chỉ lẽ ngồi đó.

Ánh mắt lại sắc như chim ưng, quét qua từng người trong quán.

Cơ thể Phong phía sau ta lập tức căng cứng.

Đó là trực giác nguy hiểm chỉ người từng trải qua chiến trận mới có.

Ta cho hắn một ánh mắt trấn an.

Nhưng trái tim ta… cũng khẽ trầm xuống.

Ta biết họ là .

Chim ưng của Tiêu .

Những con chó săn đến bắt ta.

Ba ngày liền, họ đến ba lần.

Mỗi lần thay người nhau.

Mỗi lần ngồi một góc .

Họ không làm gì — chỉ quan sát.

Quan sát tiểu nhị.

Quan sát khách ra vào.

Quan sát cả ta — bà chủ không mấy nổi bật.

Họ đang sàng lọc.

Đang điều tra.

Tìm bất kỳ kẻ nào từ phương Bắc đến mà có hành tung khả .

Lâm An này đã biến thành một cái sàng khổng lồ.

Mà ta — chính là hạt cát họ muốn lọc ra.

Ta không được hoảng.

Càng này… càng phải bình tĩnh.

Ta mỗi ngày mặc váy vải thô, tự tay tiếp khách.

Châm trà cho họ.

Bưng điểm tâm cho họ.

mặt luôn giữ nụ ôn hòa mà xa cách.

Ta diễn vai “Tô ” hoàn hảo không một kẽ hở.

Một cô gái mất chỗ dựa, chỉ dựa vào phương trà gia truyền để chật vật mưu sinh nơi đất khách.

Nàng kiên cường.

Điềm đạm.

Với thế sự mang theo một chút ngây ngô vừa đủ.

Đó là lớp ngụy trang hoàn mỹ.

Không có thể liên hệ một nữ bình thường như vậy với vị Duệ Vương phi trong lời đồn — kiêu căng, ghen tuông, ôm hận nhảy sông.

Ưng Vệ cũng không.

Họ quan sát ta suốt ba ngày, không phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào.

Kiên nhẫn của họ… dường như đang dần cạn.

Đến ngày tư.

Một tên trong số đó, khi ta đang lau bàn, giả vờ như vô tình mở miệng:

“Bà chủ, khẩu âm của cô không giống người bản địa nhỉ.”

Ta ngẩng đầu, mỉm với hắn.

“Khách quan thính tai thật.”

“Ta từ phương Bắc đến, tới đây tìm thích.”

“ tiếc… không tìm được.”

ta mang theo chút thất vọng vừa phải.

“Phương Bắc?”

Ánh mắt tên lóe lên.

“Trùng hợp thật, bọn ta cũng từ phương Bắc đến.”

“Không biết bà chủ quê đâu?”

Hắn bắt đầu thăm dò.

Trong lòng ta lạnh.

Ngoài mặt ôn hòa như cũ.

“Quê ta Vân Châu, một nơi rất nhỏ, chắc khách quan từng nghe.”

Vân Châu cách kinh thành ngàn dặm, phương hướng hoàn toàn .

Là phận giả ta đã chuẩn bị từ sớm.

“Vân Châu à…”

Tên trầm ngâm, dường như đang tính toán.

“Vậy bà chủ… có từng nghe chuyện Duệ Vương phủ kinh thành không?”

Hắn rốt cuộc lộ ra mục đích.

Ném ra câu hỏi then chốt nhất.

Bàn tay cầm giẻ lau của ta khựng lại một nhịp.

Cái khựng ấy — là cố ý.

Phản ứng bình thường của một dân thường khi nghe đến chữ “Vương phủ”.

Một chút tò mò.

Một chút kính sợ.

Ta ngẩng đầu, trong mắt mang vẻ hoặc vừa đủ.

“Duệ Vương phủ?”

“Khách quan nói… là Vương phủ có Vương phi nhảy sông tự đó sao?”

Thuyết thư tiên sinh của Vị Hiên ngày nào cũng kể chuyện này.

Ta là bà chủ — “từng nghe” là điều hiển nhiên.

“Chính là vậy.”

Tên chăm chú nhìn chằm chằm vào mắt ta.

Không bỏ qua bất kỳ biến hóa nhỏ nào gương mặt ta.

“Bà chủ thấy vị Vương phi đó thế nào?”

Đây là một cái bẫy.

Ta nói đồng cảm — ngờ.

Ta nói chê bai — cũng ngờ.

Ta cúi đầu, khẽ thở dài.

“Chúng ta dân thường… nào dám bàn chuyện quý hoàng gia.”

“Chỉ là cảm thấy…”

“Sinh ra nơi phú quý, chắc đã là hạnh phúc.”

“Rốt cuộc… cũng chỉ là người thương mà thôi.”

ta bình tĩnh, khách quan.

Mang theo chút cảm khái vô thường của số phận.

Đây là câu trả lời an toàn nhất.

Cũng phù hợp nhất với phận “Tô ”.

Tên im .

Hắn dường như không tìm được điểm nào để hỏi tiếp.

Phản ứng của ta…

Quá bình thường.

Bình thường đến mức không thể bới móc.

Cuối cùng hắn chỉ gượng.

“Bà chủ nói phải.”

Bọn họ ngồi thêm một đứng dậy rời đi.

Ta biết — vòng thăm dò đầu tiên, ta đã qua.

Nhưng ta cũng biết.

Đây chỉ mới là bắt đầu.

Họ không tìm được ta — không có nghĩa sẽ bỏ cuộc.

Ngược lại…

Họ sẽ càng siết lưới chặt hơn.

Ta phải giành lại thế chủ động.

Đêm đó, ta viết phong thư.

Một phong thông qua mạng lưới tình báo, bí mật gửi về kinh thành, đặt lên án thư của phụ .

Nói với ông ta bình an.

Bảo ông đừng vướng bận.

Càng không nên đối đầu trực diện với Tiêu .

Giữ thực lực.

Chờ thời cơ.

Phong thư còn lại, ta giao cho Phong.

“Thành Tây, Tào bang.”

“Đem phong thư này, tự tay giao cho long đầu của họ — Lý Sấm.”

Phong nhận thư, trong mắt thoáng qua hoặc.

Tào bang là địa đầu xà Lâm An.

Thế lực khổng lồ.

Hành sự hung hãn.

Chúng ta và họ xưa nay không qua lại.

“Chủ thượng, đây là?”

“Đi đi.” ta không giải thích.

“Hắn đọc thư… tự khắc hiểu.”

Trong thư, không có phận của ta.

Không có lời thỉnh cầu.

Chỉ có một tin.

Ba ngày nữa, triều đình sẽ đột kích thanh tra toàn bộ quan thuyền vận hà — nghiêm trị tư .

Tin này, kiếp ta tình cờ nghe được khi Tiêu nói chuyện với Hộ bộ Thượng thư.

Với người — có lẽ chẳng gì.

Nhưng với Tào bang — kẻ sống nhờ buôn tư —

Tin này…

giá ngàn vàng.

Đủ để cứu cả bang phái bọn họ một mạng.

Ta không phải cầu xin.

Ta đang đưa cho hắn một quân bài hợp tác… mà hắn không thể từ chối.

Tiêu .

Ưng Vệ của ngươi đúng là lợi hại.

Nhưng nơi này — là Giang Nam.

Là địa bàn của ta.

đây…

Ta mới là người định đoạt.

08 Hạ cờ

Phong đã đi.

Mang theo phong thư của ta, lẽ biến mất trong màn đêm.

Ta biết — một quân cờ cực kỳ then chốt đã được hạ xuống.

Quân cờ này sẽ quyết định sống chết của ta tại Lâm An.

Long đầu Tào bang, Lý Sấm, bao giờ là vật đơn giản.

Hắn lòng dạ tàn nhẫn, lại đa thành tính.

Muốn hắn tin một tin tức do người lạ đưa tới — rất khó.

Muốn hắn vì thế mà đối đầu với Ưng Vệ, đại diện cho triều đình — càng khó hơn.

Cho nên…

Ta đang cược.

Cược hắn đủ tham.

Cũng cược hắn đủ thông minh.

Thông minh đến mức nhìn ra giá trị thật sự của phần tình báo kia.

ngày tiếp theo, mặt ngoài gió êm sóng .

Ưng Vệ không còn xuất hiện Vị Hiên.

Như thể chúng đã rút khỏi Lâm An.

Nhưng ta biết — chúng hề rời đi.

Chỉ là chuyển sang hoạt động ngầm.

Như rắn độc ẩn trong bóng tối, chờ thời cơ tung ra đòn chí mạng.

Bề mặt Lâm An yên ả.

Nhưng dưới lớp nước phẳng ấy… sóng ngầm cuồn cuộn.

Mấy cửa hàng chuyên bán hàng Bắc lần lượt bị quan phủ lấy cớ niêm phong.

Rất nhiều người ngoại địa có khẩu âm phương Bắc bị nha dịch bắt đi thẩm vấn.

Ta biết — đây là thủ bút của Ưng Vệ.

Chúng dùng cách ngu xuẩn nhất.

Nhưng cũng hiệu quả nhất.

Lùng sục kiểu trải thảm.

Chúng thà giết nhầm một ngàn…

Cũng tuyệt đối không bỏ sót một.

Phong cách của Tiêu từ đến nay vậy.

Bá đạo.

Không chừa đường lui.

Tin tức A Vũ mang về ngày càng dồn dập.

“Chủ thượng, cửa thành kiểm soát càng càng nghiêm.”

“Chủ thượng, nha môn bắt đầu rà soát hộ tịch toàn bộ người ngoại lai.”

“Chủ thượng, bọn họ hình như đã bắt đầu ngờ chúng ta .”

Mấy tiểu nhị trong trà lâu đều là trẻ mồ côi bản địa ta từng cưu mang.

Vậy mà họ cũng bị nha dịch gọi đi hỏi mấy lượt.

Dù không tra ra gì…

Nhưng cảm giác bị giám sát như bóng đè ấy — khiến người ta nghẹt thở.

Một tấm lưới vô hình đang chậm rãi siết chặt.

Muốn ép ta chết ngộp trong Lâm An này.

Phong trở về.

Quân cờ của ta như đá chìm đáy biển — không một gợn sóng.

Ngay cả A Vũ vốn trầm ổn cũng bắt đầu sốt ruột.

“Chủ thượng, chúng ta nên rút đi.”

“Cứ chờ nữa… e là không đi được.”

Ta lắc đầu.

“Bây giờ đi — mới là tự chui đầu vào lưới.”

“Tất cả yếu đạo xuất thành chắc chắn đã đầy tai mắt của họ.”

“Chúng ta vừa động… lập tức lộ.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Chờ.”

Ta chỉ nói đúng một chữ.

Ta đang đợi một kết quả.

Hoặc Lý Sấm tin ta — Tào bang sẽ trở thành trợ lực.

Hoặc hắn bán đứng ta — ta sẽ rơi vào vạn kiếp bất phục.

Không có khả năng ba.

Chiều tối ngày ba.

Trời âm u, mưa lất phất.

Khách trong Vị Hiên thưa thớt.

Ta ngồi bên cửa sổ lầu , nhìn con đường đá xanh dưới lầu bị mưa rửa đến bóng loáng.

Trong lòng…

Bình tĩnh từng có.

Tái sinh một đời.

Nếu cuối cùng phải chết —

Ta hy vọng…

Là chết con đường tranh đấu vì chính mình.

Chứ không phải chết dưới chén rượu độc lạnh băng của hắn.

Đúng ấy —

Một nam khoác áo tơi, đội nón lá bước vào trà lâu.

Hắn hình vạm vỡ.

Bước chân trầm ổn.

Đi thẳng lên lầu .

Dừng bàn ta.

tháo nón.

Lộ ra một gương mặt phong sương.

mặt có một vết sẹo đao kéo dài từ khóe mắt đến tận khóe miệng.

Khí tức hung hãn như mã phỉ.

Hắn không phải Phong.

Hắn là — Lý Sấm.

Long đầu Tào bang.

Vương giả của thế giới ngầm Lâm An.

Hắn… tự mình đến.

Tim ta khẽ động.

Ta biết — mình đã cược thắng.

Ta không đứng dậy.

Chỉ bình thản nhìn hắn.

“Lý bang chủ, mời ngồi.”

Ta nhấc ấm trà, rót cho hắn một chén.

“Nếm thử tân trà năm nay.”

Lý Sấm không ngồi.

Cũng không nhìn chén trà.

Đôi mắt sắc như chim ưng của hắn dán chặt lên người ta.

Như muốn nhìn xuyên thấu.

“Ngươi rốt cuộc là ?” hắn khàn trầm.

“Vì sao muốn giúp ta?”

“Ta không phải đang giúp ngươi.” ta thản nhiên đáp.

“Ta đang giúp chính ta.”

“Ưng Vệ của triều đình đã phủ kín Lâm An.”

“Mục tiêu của chúng… là ngươi.”

“… cũng là ta.”

“Chúng ta có chung kẻ thù.”

Đồng Lý Sấm co rút.

chữ “Ưng Vệ” rõ ràng đã chạm vào điểm mẫn cảm của hắn.

Hắn khống chế thủy lộ Lâm An nhiều năm.

Tin tức tất nhiên linh thông.

Không thể không biết Ưng Vệ sợ thế nào.

“Ngươi rốt cuộc là ?” hắn hỏi lại lần nữa.

Sát khí trong mắt không hề che giấu.

Ta biết — nếu câu trả lời không khiến hắn hài lòng…

Hôm nay ta tuyệt đối không bước ra khỏi Vị Hiên được.

Ta nhìn hắn.

Chậm rãi nở một nụ .

“Ta là … không quan trọng.”

“Quan trọng là — ta có thể mang đến cho ngươi gì.”

“Tin của ngươi, ta đã kiểm chứng .” Lý Sấm lạnh .

“Đội thuyền triều đình quả thật đã bí mật tập kết thượng du Giang Châu.”

“Nếu không có tin của ngươi, lần này Tào bang ta… tất sẽ tổn thất nặng nề.”

“Cho nên — ta nợ ngươi một ân tình.”

“Nói đi.”

“Ngươi muốn gì?”

“Ta không cần ân tình.” ta lắc đầu.

“Ta muốn — hợp tác.”

“Hợp tác?” Lý Sấm bật nhạt.

“Dựa vào cái gì?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Dựa vào việc… ta biết nguy cơ lớn nhất của Tào bang các ngươi là gì.”

Sắc mặt Lý Sấm lần đầu biến đổi.

“Ngươi biết cái gì?”

“Ta biết — sinh ý tư của các ngươi… sắp đến hồi kết.”

“Triều đình chuẩn bị thi hành tân chính ‘diêm dẫn’.”

“Mọi việc buôn bán ăn — đều sẽ do quan phủ thống nhất điều phối.”

“Đến đó…”

“Đám tư các ngươi — hoặc bị tiễu diệt.”

“… hoặc bị chiêu an.”

“Không còn con đường ba.”

Những lời này — kiếp ta nghe được từ chính Tiêu .

Đây là quốc sách triều đình đã chuẩn bị nhiều năm.

Cũng là lưỡi đao treo đầu tất cả thương .

Sắc mặt Lý Sấm khó coi đến cực điểm.

Gân xanh trán hắn nổi rõ.

“Những chuyện này… ngươi biết bằng cách nào?”

“Ta đã nói .”

“Ta là — không quan trọng.”

“Quan trọng là…”

Ta hơi nghiêng người về phía .

Ánh mắt bình tĩnh như nước sâu.

“Ta không chỉ biết những này.”

“Ta còn biết…”

“Làm sao phá cục.”

Ta dừng một nhịp.

từng chữ rơi xuống.

“Ta có thể giúp ngươi — tẩy trắng Tào bang.”

“Từ một bang phái ngầm không thấy ánh sáng…”

“Trở thành thương hành vận tải lớn nhất Giang Nam.”

“Để ngươi — Lý Sấm — trở thành Giang Nam thuyền vương danh chính ngôn thuận.”

ta không lớn.

Nhưng mỗi chữ…

Đều như tảng đá nặng nề ném vào mặt hồ trong lòng hắn.

Sát khí trong mắt Lý Sấm dần tan.

Thay vào đó là — kinh ngạc.

hoặc.

Khó tin.

Và…

Một tia tham vọng bị đánh thức.

Cuối cùng.

Hắn ngồi xuống đối diện ta.

Nâng chén trà đã nguội bớt.

“Nói tiếp đi.”