Chương 1

Ngày ta chào đời, bà đỡ vừa chạm vào ta, trong khoảnh khắc đã già đi mười tuổi.

Bất kỳ nha hoàn hay tiểu tư nào đụng vào ta, cũng lập suy lão, hóa một cái x/ ac khô héo.

Người trong phủ nói ta là yêu vật hút sinh khí, là thiên sát cô tinh.

Phụ thân cân nhắc hồi lâu, cuối cùng hạ lệnh d/ ìm ta xuống hồ sen.

khoảnh khắc ta bị n/ ém vào hồ sen sau viện, nước hồ nhanh chóng cạn khô, sen đầy ao héo rũ, cá tôm hóa xương trắng.

Tất cả mọi người sợ đến vía.

Sắc mặt phụ thân hết trắng lại xanh, cuối cùng ra lệnh nh/ ốt ta vào viện hoang, mặc ta tự sinh tự diệt.

ta tưởng thật sự sẽ chết ở nơi này, là a tỷ đã cứu ta.

Tỷ mỗi ngày dành dụm phần điểm của , hoặc mang cháo gạo, dùng muỗng gỗ đút cho ta qua khe cửa.

Ta cứ như vậy nhờ sự tiếp tế của a tỷ mà kỳ tích sống sót.

Cha mẹ biết a tỷ lén nuôi ta , cũng nhắm một mắt mở một mắt, chưa truy cứu.

Năm ta ba tuổi, trong nhà có một đạo sĩ vân du ghé qua.

Ông chữa khỏi căn bệnh hễ chạm vào người khác là khiến họ già đi của ta, ta rốt cuộc trở một đứa trẻ bình thường.

Cha mẹ thở phào nhẹ nhõm, ngầm cho phép ta dọn ra khỏi viện hoang, nhưng vẫn không đoái hoài đến ta, thậm chí một câu quan cũng hiếm có.

Chỉ có a tỷ ôm ta, vui đến rơi nước mắt.

Từ đó sau, ta ngày ngày sau a tỷ, làm cái đuôi nhỏ của tỷ.

Nhưng ngày lành chẳng dài, năm a tỷ mười tám tuổi, tỷ tiến cung làm phi tần của hoàng thượng.

Ngày nhập cung, a tỷ lau nước mắt cho ta: “A Vận đừng khóc, qua một thời gian a tỷ sẽ đón muội vào cung chơi.”

Nhưng ta vĩnh viễn không đợi được ngày đó .

Một năm sau, người trong cung một cỗ quan tài.

Bên trong là thi thể của a tỷ.

Thái giám nói a tỷ trong cung vô ý phạm tà, thần trí điên loạn, trượt chân rơi xuống hồ nước mà mạng.

Nhưng ta một chữ cũng không tin.

A tỷ từ nhỏ gan dạ, tư cẩn mật, tuyệt đối không thể vì phạm tà mà rơi xuống nước.

Ta muốn đi xem thi thể a tỷ, nhưng thái giám ngăn lại: “Láo xược! Quan quách này là hoàng thượng ban, sau phong quan không được tùy tiện động chạm, bằng không là đại bất kính hoàng thượng!”

Ta nhìn chằm chằm cỗ quan tài đen nặng nề, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Một cỗ quan tài ban thật hay, đến mặt cuối cùng cũng không cho người thân nhìn.

Nhưng ta không nhìn a tỷ một lần, sao có thể yên lòng?

Đêm khuya tĩnh mịch, ta tránh mọi người, lén quay lại linh đường.

Ánh nến lay lắt, hai bà vú canh đêm dựa cửa lười biếng, tiếng trò chuyện đứt quãng bay tới:

“Thật là tạo nghiệt, Lý quý nhân xinh xắn như vậy, vào cung mới một năm đã chết.”

“Ta nghe nói là đắc tội Quý phi nương nương, bị hành hạ đến không ra hình người.”

“Chẳng trách lúc trông như , ôi, một phi tử chết oan uổng vậy, hoàng thượng cũng mặc kệ sao?”

“Hoàng thượng cũng ngầm cho phép rồi, nếu không Quý phi sao dám mật như vậy? Thôi đừng nói ! Coi chừng tai vách mạch rừng!”

Hóa ra a tỷ bị người hại chết.

Một cơn phẫn nộ bùng lên từ đáy lòng.

Ta xông thẳng vào linh đường, đẩy ngã hai bà vú, một tay bật nắp quan tài.

Một luồng mùi thối nồng xộc thẳng vào mặt.

Ta nhìn rồi.

A tỷ trong quan tài, y phục rách nát, khắp người đầy máu.

Ta run rẩy vén tay áo tỷ lên, cánh tay toàn vết roi, ngón tay cong vẹo dị dạng, hình dạng bắp chân càng kỳ quái, như bị người bẻ gãy khúc.

Ta cắn chặt môi đến bật máu mới không bật khóc.

Một nỗi hận mãnh liệt lan từ tim ra khắp thân, chỉ còn lại một ý niệm vô cùng ràng: ta phải khiến Quý phi và hoàng thượng, trả nợ máu bằng máu.

Muốn báo thù, ta nhất định phải tiến cung.

Chẳng bao lâu, hoàng thượng lại tuyển tú nữ.

Ta quỳ ngoài thư phòng phụ thân, khẩn cầu được nhập cung.

Cha mẹ chỉ có ta và a tỷ, a tỷ vừa , mẫu thân nói gì cũng không chịu để ta vào cung, thậm chí còn giam lỏng ta.

Ta đành thừa lúc cha mẹ sơ ý, cải trang chạy khỏi phủ, lén tham gia tuyển tú.

Ngày tuyển tú, đại điện trống trải lạ thường, chỉ có sau rèm châu là hai bóng người ngồi đó.

Giọng Triệu Quý phi từ sau rèm truyền ra, mang ý cười châm chọc: “Lại là người Lý gia à, tỷ tỷ vừa trượt chân chết, sao, Lý gia thấy phong thủy trong cung tốt, vội vàng thêm một người vào?”

chữ như kim châm, đâm thẳng vào chỗ đau.

Ta cúi đầu, giọng bình thản: “Trưởng tỷ phúc bạc, là nỗi tiếc nuối của Lý gia, thần nữ vào cung chỉ mong tận hầu hạ, không dám có vọng niệm khác.”

Quý phi khẽ cười, “Nhưng bản cung nghe nói, sinh ra đã mang sát khí, khắc chết người bên cạnh, mệnh cách như vậy cũng dám vào cung sao?”

Ta vẫn cúi đầu: “Mệnh cách chi thuyết, hư ảo khó tin, trưởng tỷ trước nhập cung, vẫn là người có phúc khí nhất kinh .”

Sau rèm châu, hơi thở Quý phi dường như khựng lại.

Hoàng thượng Dung Tịch vẫn im nãy giờ, lúc này bỗng khẽ cười một tiếng.

sau đó, một bàn tay thon dài vén rèm châu.

Ngài trông trẻ hơn tưởng tượng, mày mắt tuấn tú, ánh nhìn rơi trên người ta, mang sự dò xét cùng một tia hứng thú mơ hồ.

Ngài nhìn ta một lúc, cuối cùng nhàn nhạt nói: “Thú vị, đã đến rồi thì ở lại đi.”

Cứ như vậy, ta thuận lợi ở lại trong cung, được sắp xếp tại Chiêu Dương điện.

Đó là một trong những cung điện gần tẩm cung hoàng đế nhất.

Đêm ấy, Dung Tịch hạnh ta.

Suốt quá trình, lời ngài rất ít, động tác mang vẻ lạnh nhạt như làm lệ, nhưng lại không cho người kháng cự.

Ta nhắm mắt, nén buồn nôn, dồn tất cả hận ý xuống đáy lòng.

Việc xong, Dung Tịch không rời đi , mà dựa đầu giường nhìn ta: “ không sợ sao?”

Ta biết, ngài hỏi cái chết của a tỷ, a tỷ đã chết trong cung, ta có sợ trở vong hồn tiếp không.

Ta nhìn vào mắt ngài.

Trong mắt Dung Tịch không có gợn sóng, chỉ có sự dò xét thuần túy.

Ta hạ mi, tựa vào lòng ngài: “Có thể hầu hạ hoàng thượng, đã là phúc nhất của thiếp, trưởng tỷ là do phúc mỏng, không có mệnh hưởng.”

Ngài lẽ nhìn ta một lúc, chợt khẽ cười, không nghe ra là tin hay không.

Rồi ngài giơ tay, tháo từ cổ tay xuống một vật.

Đó là một chiếc vòng tay.

Toàn thân như máu, bên trong có những đường vân như tơ chậm rãi lưu chuyển, dưới ánh nến phát ra ánh sáng u u.

Ngài đeo chiếc vòng ngọc huyết lên cổ tay ta, kích cỡ vừa khít.

Sắc ấy tôn làn da, lộ ra vẻ yêu dị đến kinh , “Đeo đi, đừng làm .”

“Tạ hoàng thượng.” Ta chạm vào sự lạnh lẽo nặng nề đột ngột trên cổ tay, cúi đầu tạ ơn.

Dung Tịch không nói thêm, đứng dậy rời đi.

Rất nhanh, một đạo thánh chỉ ban xuống, hoàng thượng phong ta làm Nghi tần.

Chỉ trong một đêm được , liền vượt cấp tấn phong, từ tú nữ vô phẩm trực tiếp lên hàng tần.

Ân như vậy, trong hậu cung cũng hiếm thấy.

Ta nhìn chằm chằm chiếc vòng như máu trên cổ tay, trong lòng hơi lạnh.

Hành động này của Dung Tịch, đâu phải ân , ràng là đặt ta lên giàn lửa nướng.

Danh vị Nghi tần này, chính là bia ngắm dễ thấy nhất.

Quả nhiên, sáng sớm ngày hôm sau, Quý phi đã đến.

Triệu Quý phi một thân cung trang, mày mắt phủ sương, thẳng bước vào nội điện.

“Muội muội quả thật có bản lĩnh,” nàng cong môi, ý cười lại lạnh buốt, “một đêm ân liền được phong tần, xem ra nữ nhi Lý gia các , trong việc hầu hạ người, đúng là có vài phần thiên phú.”

Trong điện, cung nhân nín thở, như ve sầu mùa đông.

Ta đứng dậy, khom người hành lễ: “Nương nương quá khen rồi, hoàng thượng hôm qua còn khen thiếp tươi non đáng yêu, đúng độ xuân thì đẹp nhất. Đâu như nương nương, hầu thánh giá nhiều năm, lao lao lực, hẳn là vô cùng vất vả.”

Nụ cười trên mặt Quý phi lập đông cứng.

Trên gò má được dưỡng nhan khéo léo, có thể thấy bằng mắt thường một tầng giận dữ nổi lên.

“Nàng…” Cổ họng nàng bỗng nghẹn lại, ánh mắt quét qua cổ tay ta, trước tiên lóe lên một tia khó tin, rồi cơn giận trên mặt lại sâu thêm phần.

Nàng sải bước tiến lên bước, một tay chộp lấy cổ tay ta.

“Vòng huyết ngọc này sao lại ở trên tay nàng?!” Giọng nàng sắc nhọn, chan đầy đố kỵ, “Hoàng thượng lại đem thứ này cho nàng? Con tiện nhân như nàng cũng xứng đeo nó sao?”

Vừa nói, nàng vừa thò tay định cưỡng đoạt chiếc vòng.

Ta lập hất phăng Quý phi ra, lực đạo gọn gàng dứt khoát, không hề do dự.

Quý phi không kịp phòng bị, bị ta hất đến chúi phía trước, suýt đâm sầm vào giá hoa bên cạnh.

Nàng loạng choạng nửa bước mới miễn cưỡng đứng vững, mặt đầy nộ khí trừng ta: “Nàng… to gan!”

Ta làm bộ kinh ngạc, nhìn Quý phi vẻ vô tội: “Nương nương, đây là vật hoàng thượng ban cho thiếp, sao có thể cho người khác được ạ?”

“Ban?” Quý phi bật cười khinh miệt một tiếng, từ trên xuống dưới đánh giá ta, “Năm xưa tỷ tỷ nàng được ái như , cũng chưa thấy hoàng thượng ban thưởng gì. Dù thật sự ban cho nàng, nàng cũng xứng đeo đồ của hoàng thượng sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn nàng, nhìn sự khinh miệt trong đáy mắt ấy.

“Nương nương nói phải.” Giọng ta phẳng , “Nhưng chiếc vòng này là do chính tay hoàng thượng đeo cho thiếp. Nếu nương nương thấy thiếp không xứng, cứ việc đi hỏi hoàng thượng.”

“Nàng!” Sắc mặt Quý phi biến đổi, hiển nhiên không ngờ ta dám cãi lại hết lần này đến lần khác.

Nàng giơ tay tát thẳng vào mặt ta, “Con tiện nhân! Dám nói chuyện bổn cung như vậy!”

Thấy bàn tay nàng sắp áp tới, ta né trước một bước, đồng thời trở tay quất thẳng lên mặt Quý phi.

“Chát!”

Tiếng tát giòn vang trong điện rộng trống trải càng chói tai.

Quý phi bị ta đánh nghiêng đầu, cây bộ diêu trên búi tóc rung lắc dữ dội.

Cả người nàng cứng đờ, như không thể tin nổi chuyện gì vừa xảy ra.

Hẳn nhịp thở trôi qua, Quý phi mới chậm rãi quay mặt lại.

Trên gò má trái trắng nõn, một dấu bàn tay rệt dần hiện lên.

Quý phi sờ lên mặt , mắt trợn to, ngọn lửa giận trong đó gần như phun trào.

Nàng đến biến cả giọng, chỉ thẳng vào ta, the thé quát: “Đè con tiện tỳ không biết sống chết này lại cho ta!”

Hai bà mụ lực lưỡng phản ứng trước tiên, một trái một phải nghiến chặt lấy cánh tay ta, ấn ta quỳ xuống trước mặt Quý phi.

Ta muốn giãy, nhưng hoàn toàn không thoát nổi.

Quý phi bước tới trước mặt ta, ngồi xổm xuống, dùng sức bẻ ngón tay ta.

Xương bị bẻ kêu răng rắc, đau thấu tim gan, cuối cùng ta rã rời, ngón tay buông lỏng.

Quý phi giật phắt chiếc vòng, cầm lên ngắm qua, rồi giơ tay, ném mạnh xuống nền.

Vòng ngọc thẫm như máu vỡ “choang” một tiếng, gãy đoạn; những mảnh vụn nhỏ hơn còn bắn tung tóe, rạch toạc mắt cá chân ta.

Quý phi nhặt lên mảnh nhất, áp sát vào má ta.

“Năm đó tỷ tỷ nàng, chắc cũng dựa vào gương mặt này mới được liếc thêm vài mắt, kết cục thì sao? Chết đến chẳng còn nổi một thân xác nguyên vẹn, nàng còn không an phận hơn cả nàng ta…” Giọng nàng hạ xuống rất thấp, lạnh buốt, “Nàng nói xem, nếu ta hủy gương mặt này của nàng, hoàng thượng còn thèm nhìn nàng thêm một lần không?”

Ta quỳ trên đất, hai tay bị bẻ quặt ra sau giữ chặt, không sao nhúc nhích, chỉ có thể ngửa đầu nhìn nàng.

Hoàng thượng trước rời đi đêm qua đã nói, hạ triều xong sẽ sang thăm ta.

Tính thời gian, hoàng thượng hẳn sắp đến rồi.

Vở kịch giữa Quý phi và ta, hai người diễn cho ai xem, dĩ nhiên cũng phải để hoàng thượng tận mắt chứng kiến.

Ta nhìn vào mắt Quý phi, nhếch môi cười khiêu khích một cái.

Quý phi bị nụ cười ấy kích đến giật thót giữa mày, vẻ độc ác trong mắt càng dày, cổ tay nhấc lên, nhằm thẳng mặt ta mà rạch mạnh xuống.

Đúng lúc này, bên ngoài có người xướng: “Hoàng thượng giá đáo—”

Quý phi hoảng hốt, không ngờ hoàng thượng lại đến lúc này.

Ta nhân cơ hội hất văng hai bà mụ, ngã sụp xuống đất, vừa lau nước mắt vừa giả bộ bộ dạng chịu uất ức tột cùng.

Quý phi cũng vội ném mảnh vỡ đi, bước nhanh tới trước hoàng thượng, giọng đã kịp khoác lên lớp tủi thân vừa vặn.

“Hoàng thượng!” Nàng uyển chuyển cúi lạy, đầu ngón tay hơi run run chỉ phía ta, “Ngài cuối cùng cũng đến rồi! Nghi tần thật quá mật! Thần thiếp chỉ tới dạy nàng vài câu quy củ, nàng chẳng những không nghe, còn ra tay tát thần thiếp!”

Nàng nghiêng mặt, phô trọn dấu bàn tay, hốc mắt nói liền , “Thần thiếp nhất thời giận, sai người trừng phạt nhẹ một chút, nàng lại giãy giụa chống cự, làm rơi vỡ vật tứ. Thần thiếp hoảng sợ không biết phải bẩm báo hoàng thượng nào đây.”

Nói xong, nàng buồn bã cúi đầu, bờ vai khẽ run, như thể chịu oan khuất và kinh hãi tày trời.

Hoàng thượng không lên tiếng , ánh mắt trước tiên rơi vào đống ngọc vỡ kia, trong đáy mắt không thấy cảm xúc, rồi chậm rãi lướt qua Quý phi, cuối cùng dừng lại trên người ta.

Ta ngồi bệt dưới đất, búi tóc rối loạn, y phục vì vừa giãy giụa cũng xộc xệch đôi chút.

Bộ dạng này, chẳng cần mở miệng hoàng thượng cũng biết đã xảy ra chuyện gì; vào những lúc này, nhận lỗi vĩnh viễn dễ khiến hoàng thượng thương xót hơn là giải .

Ta ngẩng mặt, nước mắt chẳng báo trước đã ứa tràn.

Ta sụt sịt, giọng nghẹn ngào nói: “Quý phi nương nương nói đúng, là lỗi của thần thiếp.”

Ta vùi mặt thật sâu, vai co rúm: “Nương nương hỏi xin chiếc vòng, thần thiếp lẽ ra phải lập tháo xuống, hai tay dâng lên. Đó là vật tứ, thần thiếp không xứng đeo, để nương nương đeo mới là phải đạo. Thần thiếp không nên che giữ, mới chọc giận nương nương, làm vỡ chiếc vòng…”

Giọng ta nghẹn lại, đầu cúi càng thấp: “Tất cả là lỗi của thần thiếp, xin hoàng thượng ngàn vạn lần đừng trách tội nương nương, thần thiếp nguyện chịu mọi hình phạt.”

Quý phi không ngờ ta lại nói như vậy, chỉ vào ta tối mắng, buột miệng: “Con tiện nhân! Nàng nói bậy bạ gì ?!”

Nàng quay sang hoàng thượng, vội giải : “Hoàng thượng, nàng ta bịa đặt, chiếc vòng ràng là do chính nàng ta tự làm rơi…”

“Đủ rồi.”

Dung Tịch ngắt lời Quý phi.

Ngài sải bước tới, dừng trước mặt ta, đỡ ta đứng dậy.

Chân ta vẫn mềm nhũn, phải dựa vào cánh tay ngài chống đỡ mới miễn cưỡng đứng vững, vậy mà nước mắt lại rơi càng dữ.

Dung Tịch nhìn Quý phi, giọng nhàn nhạt: “Quý phi, vật tứ trẫm ban cho nàng còn ít sao?”

Quý phi rùng một cái, chân mềm quỵ xuống: “Hoàng thượng minh giám! Là nàng ta ra tay trước, nhục mạ đánh thần thiếp, thần thiếp mới động thủ! Trong cung xưa nay nghiêm trị kẻ phạm thượng, thần thiếp quản trị hậu cung nhiều năm, nào bị…”

Dung Tịch lại cắt ngang lời nàng, trong giọng lộ ra một tia kiên nhẫn: “Hôm nay nàng làm hư hại vật, tự ý dùng hình, điều nào là dáng vẻ nên có của người quản lục cung?”

Quý phi hoàn toàn hoảng loạn: “Hoàng thượng! Thần thiếp một mực giữ đúng cung quy, hôm nay thật sự là bị con tiện nhân này…”

“Truyền chỉ,” hoàng thượng không thèm nhìn nàng , nói tổng quản thái giám bên cạnh, “Quý phi họ Triệu, ngôn hành thất thố, thất lễ thể thống, từ hôm nay bị cấm túc tại Trường Xuân cung để tự kiểm điểm. Không có ý chỉ của trẫm, không được bước ra khỏi cửa cung nửa bước.”

“Hoàng thượng!” Quý phi thất thanh kêu lên, cả mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Hoàng thượng đã xoay người, cánh tay vẫn hờ đỡ lấy ta, giọng dịu xuống: “Bị dọa rồi à? để thái y xem qua.”

Trong ngữ khí không nghe ra quá nhiều cảm xúc, nhưng lời là ý che chở.

Ta được nửa đỡ nửa dìu, chậm rãi đi vào nội điện.

Sau lưng, là tiếng nức nở bị đè nén của Quý phi.

Ta hạ mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khoái ý.

Triệu Quý phi, vở kịch hay mới chỉ vừa bắt đầu, những gì đã làm a tỷ ta, ta sẽ đòi lại trên người gấp ngàn lần, vạn lần.

Đêm ấy, Dung Tịch lại đến Chiêu Dương điện.

Dưới ánh nến, ánh mắt hắn dừng trên cổ chân ta quấn lớp sa mỏng, khẽ vuốt tóc ta.

“Còn đau không?” Giọng hắn ôn hòa.

Ta lắc đầu, hạ mắt: “Tạ hoàng thượng quan , đã không sao rồi.”

Hắn cười cười, từ trong tay áo lại lấy ra một vật, kéo tay ta, đeo vào.

Chạm vào lạnh buốt nặng trĩu, lại là một chiếc vòng huyết ngọc.

Chiếc này, màu sắc còn đậm hơn chiếc ban sáng rất nhiều, đến gần như ngả đen, dưới ánh nến chiếu vào, lại giống như máu tươi lưu động.

“ không?” Hắn vuốt ve cổ tay ta.

Ta ngẩng đầu, nặn ra một nụ cười vừa mừng vừa sợ: “Hoàng thượng ban gì, thiếp , màu này thật đặc biệt.”

“ là được.” Hắn dường như rất hài lòng phản ứng của ta, cúi đầu hôn nhẹ lên trán ta.

Sau đó hắn ngồi dậy khỏi giường: “Đã như vậy, trẫm nàng đi xem một nơi.”

Tim ta khẽ giật: “Muộn này rồi, hoàng thượng định đi đâu?”

“Một nơi thú vị.” Dung Tịch khoác ngoại bào, lại cầm một chiếc áo choàng dày quấn kín cho ta.

Hắn không gọi bất kỳ cung nhân nào hầu, chỉ xách một chiếc đèn sừng dê ánh vàng lờ mờ, dắt ta ra cửa sau của Chiêu Dương điện.

Đêm tối dày đặc, cung đạo yên không tiếng động.

Hắn dẫn ta rẽ ngoặt hết khúc này đến khúc khác, đi đến bên một giếng bỏ hoang trong một cung viện hẻo lánh.

Hắn tay ấn vào một chỗ trên giếng, một phiến đá cạnh đó liền lẽ dịch ra, lộ ra bậc thang đi xuống, một luồng hơi ẩm lạnh mốc meo lẫn mùi tanh xộc thẳng vào mặt.

Tim ta đập điên cuồng trong lồng ngực.

Dung Tịch xách đèn, bước xuống trước.

Đi chừng một tuần trà, trước mắt bỗng rộng mở.

Đó là một không gian ngầm khổng lồ, ở giữa là sân tròn lõm xuống, xung quanh một vòng là bệ đá cao, đặt những chỗ ngồi thô sơ.

Không giống cung điện, mà giống một… đấu trường.

Lúc này, giữa sân trống không.