Chương 4

“Trong bụng ta đã có cốt nhục của hoàng . Bệ hạ hiện đối với ta nào, cả triều đều rõ. Nếu không có biến cố, đứa trẻ này chính là chủ nhân Đông cung sau này.” Ta nhìn thẳng mắt ông, “Trương đại nhân, ông trung thành với giang sơn xã tắc, với huyết mạch họ Triệu. Chỉ cần người ngồi trên long ỷ vẫn là chính thống Triệu thị, ông trung thành với ai, có khác gì?”

Ta tiến lại gần, hạ giọng, “Hôm ông trung thành với ta, chính là vì trữ quân ngày sau dọn đường, vì giang sơn đang chao đảo này giữ lại một cột trụ thật . Chẳng lẽ không hơn việc ông vô ích chết ở đây, để hoài bão cùng ông bị chôn vùi?”

Trương nhìn ta chằm chằm, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Tư tưởng trung quân đã khắc sâu trong cốt tủy ông, nhưng hai chữ trữ quân lại lay động lập trường.

Vị hoàng đế ông trung thành đã bạo ngược, hy vọng tương lai chỉ còn đặt vào đứa trẻ trong bụng ta.

Hồi , như bị rút cạn sức lực, ông khàn giọng hỏi: “ thật có thể giữ mạng cho tộc nhân ta?”

Ta đưa ra lời hứa, “Chỉ cần ông làm theo lời ta, không những được sống, ngày sau tân đế đăng cơ, ông vẫn là trụ cột quốc .”

Lại một khoảng lặng rất dài.

Xích sắt khẽ vang, Trương chậm rãi quỳ xuống ta.

“Lão thần Trương , nguyện vì nương nương, tận sức khuyển mã.”

Ta tuy đã thu phục được Trương .

Nhưng làm đưa một tử tù do hoàng khâm định ra khỏi thiên lao canh nghiêm ngặt không ai hay biết, vẫn là vấn đề khó.

Dùng tử tù thân là không thể.

Dung Tịch đa nghi, khi hành hình nhất định sai người kiểm tra thân phận nhiều lần, chỉ cần sơ hở là công cốc.

Huống hồ với tính hắn, Trương e chưa kịp đợi tới thu hậu xử trảm, đã bị chia từng đợt ném vào đấu trường dưới đất, bị hành hạ đến chết, lúc ấy kêu trời trời không ứng.

Ta khiến ánh mắt của tất cả mọi người tạm thời rời khỏi ngục tù và pháp trường.

Rất , ta nghĩ ra một cách.

Một buổi tối sau bữa, ta tựa bên cửa sổ, nhìn màn đêm đen đặc ngoài tường cung, khẽ thở dài.

“ vậy? Thân thể không khỏe ?” Dung Tịch lập tức đặt chén trà xuống, đi tới bên ta.

Ta tựa vào lòng hắn, ngón tay quấn dây áo hắn, giọng man mác, “Không không khỏe. Chỉ là bầu trời vuông vức trong cung này nhìn rồi, có chút ngột ngạt.”

Ta ngẩng mắt, ánh nhìn long lanh hướng về hắn, “Thiếp nghe nói, đêm đoàn viên của dân gian, họ treo rất nhiều đèn lồng, nhìn xa như dải ngân hà rơi xuống đất, gọi là vạn đăng hỏa, vừa náo nhiệt vừa ấm áp. Thiếp vẫn chưa từng thấy.”

Dung Tịch nghe vậy nhướn mày, rồi cười, “Có gì khó. Nàng muốn xem, trẫm cho nàng xem cho đã.”

Hôm sau, thánh chỉ ban xuống:

Để phô bày thịnh , tại bốn góc đông tây nam bắc của kinh thành dựng bốn đài cao mười trượng, trên đài chất đầy củi khô tẩm dầu.

Dung Tịch lại lệnh cho kinh triệu doãn lập tức trưng dụng trai tráng trong thành, mỗi người cầm đuốc, ban đêm chạy dọc các phố chính.

Mệnh lệnh đến đột ngột, yêu cầu lại hoang đường, kinh thành lập tức xôn xao hoảng loạn.

Việc dựng đài bắt dân phu gấp gáp, tiếng oán than khắp , cưỡng ép dân cầm đuốc chạy đêm khiến lòng người bất an.

Nhưng thánh chỉ như núi, không ai dám trái.

Đêm đã hẹn, ta lên lầu cao nhất trong cung.

Đúng giờ, bốn đài đồng loạt bốc lửa, ngọn lửa khổng lồ bùng lên, chiếu đỏ nửa bầu trời thành màu cam quỷ dị.

Cùng lúc , trong phố phường, dân bị xua như kiến, đuốc nối thành dòng sáng, ánh lửa hỗn loạn, bóng người chập chờn.

Nào có ấm áp “vạn đăng hỏa”, rõ ràng là bức tranh tận hỗn độn.

Dung Tịch vai ta, chỉ vào biển ánh sáng hỗn loạn ấy, cười, “Ái phi xem, cảnh này đã đủ chưa?”

Ta tựa vào ngực hắn, khẽ gật, nhưng ánh mắt hướng về phía thiên lao.

Lửa ngút trời, dòng người cuồn cuộn, đủ để thu hút phần chú ý của binh lực và canh kinh thành.

Trong hỗn loạn khổng lồ này, vài biến động nhỏ sẽ khó bị phát hiện.

Người của ta thừa lúc hỗn loạn, tại hẻo lánh gần tường thành lại đốt thêm mấy đám lửa nhỏ, trà trộn vào đám đông hô : “Cháy rồi! Ngoài thành cũng cháy! Mau hỏa!”

Lời vừa dứt, đám dân đang chạy đuốc vốn đã loạn lại rối.

Một phần canh thiên lao bị điều đi tiếp viện, thủ quanh ngục xuất hiện khoảng trống ngắn ngủi nhưng chí mạng.

Ta đứng trên đài cao, gió đêm thổi tung vạt váy.

Bên dưới là biển lửa và ánh sáng hỗn độn, bóng người như kiến, ồn ào rung trời.

Xuyên qua biển đuốc hỗn loạn, ta mơ hồ thấy Trương được người vây quanh đưa chạy vào dòng người, chóng lên một cỗ xe ngựa vải xanh không mấy bắt mắt.

Nhìn chiếc xe cuối cùng biến mất trong đêm, sợi dây căng trong lòng ta suốt bấy cuối cùng khẽ buông lỏng.

Một nụ cười nhẹ nhõm thật không kìm được hiện lên khóe môi.

“A Vận.”

Giọng Dung Tịch vang lên bên cạnh.

Hắn tới, nhìn nụ cười còn chưa kịp thu lại trên mặt ta.

Ánh lửa nhảy trong mắt hắn, khiến thần sắc lúc này có vài phần vui sướng thuần túy.

Hắn lấy eo ta, kéo ta sát vào lòng, giọng đầy thỏa mãn, “Có thể thấy nàng cười vui như vậy, trẫm làm tất cả những điều này cũng đáng.”

Đêm “vạn đăng hỏa” hỗn loạn ấy, cái giá quá , động tĩnh cũng quá ồn.

Bắt dân phu, đốt lửa đêm, lại gây náo loạn cháy giả, hao người tốn của, khiến kinh thành cả đêm không yên.

Sáng hôm sau, triều dã hoàn toàn bùng nổ.

Mấy vị lão vương cùng hơn chục đại thần, trời chưa sáng đã chờ ngoài cung xin yết kiến.

Họ không dám trực tiếp mắng hoàng đế hoang đường, chỉ nói thiên tượng cảnh báo, lòng dân dao động, khẩn cầu Dung Tịch thương dân.

Dung Tịch ở trong tẩm điện nghe thái giám bẩm báo, sắc mặt lập tức trầm xuống, “Không gặp! Bảo họ lui hết!”

Ta ngồi bên cạnh bóc nho cho hắn, nghe vậy khẽ thở dài, dịu giọng, “Bệ hạ bớt giận, thiếp chỉ thuận miệng nói một câu tối qua, không ngờ gây ra sóng gió như vậy, làm bệ hạ phiền lòng.”

Dung Tịch ăn nho tay ta, hừ lạnh, “Liên gì đến nàng? Là trẫm muốn nàng vui. Còn bọn họ, ỷ chút tư cách liền muốn chỉ tay năm ngón!”

Ta thuận tựa vào vai hắn, giọng mềm như nước:

“Bệ hạ là quân vương một nước, làm gì ắt có đạo lý của người. Bọn họ huy động đông đảo như vậy để ép cung can gián, người biết thì nói là lo cho quốc ; kẻ không biết, lại tưởng các vương cấu kết với triều thần, chẳng coi uy nghi của bệ hạ ra gì.”

Lời nói chỉ điểm tới .

Ánh mắt Dung Tịch lập tức trở nên u ám.

Điều hắn căm ghét nhất chính là bị ép buộc, quyền uy bị thách thức.

“Được, được lắm!” Dung Tịch buông ta ra, đột ngột đứng dậy, “Đã thích quản, trẫm cho bọn họ quản cho đủ!”

Rất , những vương đang chờ ngoài cung liền bị tước bỏ tước vị, giáng làm thứ dân.

Vài vị cùng vào cung can gián cũng bị cách chức điều tra, lưu đày ba nghìn dặm.

Thánh chỉ ban ra, cả triều im bặt.

Không còn ai dám nhắc đến ngọn lửa ngút trời và cảnh dân chúng hoảng loạn đêm .

lại dâng sớ can gián ngày ít, ta biết, là vì họ đã hoàn toàn lạnh lòng với Dung Tịch.

Ta bắt đầu đổi đủ cách để hắn tìm vui.

Hôm nói điệu múa Hồ cơ Tây Vực đẹp, hắn liền hạ chỉ tuyển khắp thiên hạ nhạc công vũ nữ vào kinh, đêm đêm ca múa không dứt.

Có lúc Dung Tịch nhìn cảnh múa hát, cũng thoáng chần chừ: “Mấy ngày , tấu chương hình như tích lại khá nhiều.”

Ta liền dựa vào hắn, khẽ xoa thái dương, dịu giọng khuyên:

“Bệ hạ ngày đêm vất vả, triều đình nuôi bao đại thần chẳng để họ chia lo ? Nếu việc gì cũng tự tay người làm, giữ họ làm gì? Bệ hạ cũng nên thư giãn, giữ gìn long thể. Người mệt, thiếp và con làm ?”

Dung Tịch được dỗ đến dễ chịu, chút do dự cũng tan, phẩy tay: “Thôi, để mai rồi nói.”

Dần dần, hắn thức dậy ngày muộn, triều ba ngày một lần thành năm ngày một lần, sau dứt khoát cáo bệnh không lên triều.

Tấu chương chất thành núi, cuối cùng đều được đóng hòm khiêng tới Chiêu Dương điện.

“Nàng thay trẫm xem đi, chọn cái trọng nói lại là được.” Dung Tịch nằm trên tháp nghe khúc nhạc mới, lười cả mở mắt.

Ta nhận lời, ngồi sau án thư, từng bản tấu được mở ra.

nào thiên tai xin tế, nào biên ải cần lương, nào tham bị hặc — những việc trọng ấy, ta chuyển cho Trương ngự sử cùng người ngoài cung đã được giấu kín xử lý ngầm.

Còn những tấu chương chúc tụng vô thưởng vô phạt, ta tự mình đọc cho Dung Tịch nghe.

Đồng thời, ta bắt đầu tiến cử những lại xu nịnh, khiến hoàng ngày sa đà hưởng lạc.

Dung Tịch ta, nhìn vũ điệu xa hoa dưới điện, thỏa mãn thở dài:

“Vẫn là A Vận hiểu lòng trẫm, có nàng, trẫm thật nhàn tâm lại dễ chịu.”

Ta dựa trong lòng hắn, ánh mắt lướt qua đám gian thần đang say mê ca múa, khẽ đáp:

“Bệ hạ thư thái, chính là phúc nhất của thiếp.”

Tiền triều đã được ta dọn dẹp, tiếp theo chính là tâm phúc của Dung Tịch.

Trương cũng giúp ta dò xét những kẻ chuyên thay Dung Tịch xử lý việc bẩn — tức những người điều hành đấu trường dưới đất.

Không sau, tin tức gửi tới.

Năm xưa trong đấu trường ngầm, ba thống lĩnh thị trực tiếp phụ trách “mài giũa” tù nhân, thủ đoạn tàn nhẫn, rất được Dung Tịch tín nhiệm.

Ta tính giờ Dung Tịch thường đến Tây uyển cưỡi ngựa, rồi giả mệnh hắn, sai thái giám tâm phúc đi truyền ba người kia, chỉ nói:

“Bệ hạ có việc mật, mau tới thiên Chiêu Dương điện chờ.”

Ba người không nghi ngờ, chóng đến .

Trong thiên chỉ có ta, ngồi trên ghế, thần sắc bình thản.

“Dung phi nương nương?” một người hơi nghi hoặc, “Bệ hạ đâu?”

“Bệ hạ lát nữa sẽ đến.” Ta đứng dậy, tới họ, ánh mắt chậm rãi quét qua, “Ba vị thống lĩnh dạo này vẫn tốt chứ?”

Như cảm thấy không khí khác thường, một người chắp tay:

“Đa tạ nương nương hỏi thăm, không biết bệ hạ triệu kiến, là có việc gì?”

Ta không trả lời, chỉ đưa tay chậm rãi tháo khuy áo ngoài, rồi dây buộc áo trong.

Cổ áo mở ra, lộ một mảng vai và xương quai xanh.

Ba người kinh hãi, lùi lại, mặt tái mét:

“Nương nương! Người làm gì vậy! Mau dừng tay!”

Nghe ngoài cửa đã vang lên tiếng thái giám truyền báo, tay ta không dừng, còn cố kéo áo xộc xệch hơn, tóc cũng buông rối vài sợi.

Sau ta đột ngột lảo đảo lùi một , va vào góc bàn, thét lên:

“Đừng! Các buông ta ra! mạng! Bệ hạ! Bệ hạ mạng!”

Gần như ngay lúc tiếng ta vang lên, cửa thiên bị đá bật ra.

Dung Tịch đứng ở cửa, vừa vặn nhìn thấy ta áo quần xộc xệch, tóc tai rối loạn co rúm bên bàn, còn ba người kia đứng chết trân trong , mặt đầy kinh hoàng lúng túng.

“Bệ hạ!” Ta như thấy tinh, lao tới nắm vạt long bào, khóc nghẹn,

“Bọn họ bỗng xông vào, sàm sỡ thần thiếp! Thần thiếp không chịu, họ định dùng sức! Bệ hạ! thần thiếp!”

“Bịa đặt!” một người vừa kinh vừa giận, quỳ sụp xuống,

“Bệ hạ minh giám! Chính nương nương truyền chúng thần đến! Chúng thần vừa tới chưa , nương nương đã tự cởi áo, chúng thần chưa từng chạm vào người nương nương dù chỉ một chút!”

Hai người kia cũng quỳ dập đầu:

“Bệ hạ! Chúng thần oan uổng! Là nương nương hãm hại!”

Dung Tịch nhìn ta một cái, rồi nhìn ba người quỳ dưới đất, ánh mắt tối sầm.

Hắn không tin họ, hắn chỉ tin những gì mắt mình thấy.

“Trẫm tận mắt thấy, các còn dám cãi?” giọng hắn không nhưng lạnh buốt,

“Gan to bằng trời! Cả nữ nhân của trẫm cũng dám động!”

“Bệ hạ! Chúng thần tuyệt đối không dám!” ba người gấp đến nổi gân xanh.

Dung Tịch không nghe thêm lời nào, vai ta run rẩy, quát lạnh:

“Lôi xuống.”

Thị ngoài cửa ùa vào, thô bạo kéo ba người đi.

Dung Tịch ta vào lòng, vỗ lưng ta, “Đừng sợ, mấy con chó , trẫm nhất định lăng trì chúng để trút giận cho nàng.”

Ta vùi vào ngực hắn, thân thể vẫn run, nước mắt ướt áo hắn, khẽ nói:

“Hoàng , người đối với thiếp thật tốt.”

Đêm hôm sau, Dung Tịch lại dẫn ta xuống mật đạo.

Lần này, trên mặt hắn có vẻ gần như trẻ con, như đang chờ được khen.

“A Vận, hôm trẫm cho nàng xem một chuyện vui.” Hắn nắm tay ta, lòng bàn tay hơi nóng.

Đuốc trong đấu trường dưới đất sáng hơn lần , chiếu bãi cát giữa sân vàng đục.

Giữa sân quỳ mấy người, bị trói chặt bằng dây.

Ta liếc một cái đã nhận ra ba thống lĩnh thị kia.

Họ so với hôm qua còn thê thảm hơn, tay chân đều bị bẻ gãy, miệng nhét giẻ rách, chỉ có thể phát ra những tiếng ư ư nghẹn ngào.

bên cạnh họ, lại là Triệu Quý phi đã bị đánh vào lãnh cung .

Nàng cũng bị trói, tóc rối bù, y phục bẩn thỉu, trong mắt là nỗi hận cuồng.

Dung Tịch nắm tay ta, dẫn đến vị trí đẹp nhất trên đài đá, chỉ xuống mấy người trong sân:

“Nàng xem, mấy con chó hôm qua dám bắt nạt nàng, còn Triệu thị kia suốt ngày đối đầu với nàng, trẫm đều mang đến cho nàng rồi.”

Hắn phẩy tay.

Thị bên sân lập tức xông tới, quyền cước liên tiếp giáng xuống bốn thân người mềm nhũn, tiếng rên và nghẹn ngào vang dội trong lòng đất.

Triệu thị hoảng sợ hét lên, co rúm thành một cục.

“Trẫm đã lệnh người cắt đứt gân tay chân chúng, chỉ là phế nhân.”

Dung Tịch nghiêng đầu nhìn ta, khóe môi mang ý cười dưới ánh lửa, “Chúng sẽ không còn dám bất kính với nàng nữa. Trẫm xử trí như vậy, nàng vui không?”

Ta nhìn những thân thể co giật trên cát, chợt nhớ tới A tỷ.

Những gì nàng từng chịu đựng, có lẽ còn nhiều hơn, đau đớn hơn này.

Ta giấu nỗi hận trong lòng, trên mặt lại vừa lúc lộ vẻ cảm động.

Ta nhìn Dung Tịch, nước mắt chóng dâng lên, giọng nghẹn:

“Bệ hạ đối với thần thiếp tốt như vậy, thần thiếp nào có đức gì…”

Ta dẫn tay hắn đặt lên bụng mình đã hơi nhô lên,

“Bệ hạ, thần thiếp và hài nhi, đời này kiếp này chỉ nguyện nương tựa bệ hạ, chỉ trung thành với bệ hạ một người. Chỉ cần được ở bên bệ hạ, thần thiếp làm gì cũng cam lòng.”

Dung Tịch rõ ràng rất vừa ý lời này, nụ cười sâu hơn, vòng tay chặt ta.

Đúng lúc ấy, Triệu thị đang nhìn chằm chằm chúng ta bỗng bật cười khàn khàn dại.

“Hoàng ! Biểu ca thân ái của ta! vẫn còn mơ !”

Nàng giãy giụa gào lên, “Nhìn cho rõ đi, con tiện nhân này căn bản không vì ! Nàng ta là để báo thù cho tỷ tỷ chết trong đấu trường! là kẻ , bị nàng ta xoay như chong chóng! Nàng ta hận không thể để chết!”

Giọng nàng bỗng tắt, bị thị bên cạnh bịt chặt miệng, chỉ còn tiếng ư ư nghẹn lại.

Nhưng đôi mắt đầy oán độc và khoái trá vẫn trừng ta không rời.

Đấu trường trong chớp mắt lặng như chết.

Chỉ còn tiếng lửa tí tách và hơi thở nặng nề đau đớn của mấy người trong sân.

Cánh tay hoàng ta khẽ khựng lại, gần như không thể nhận ra.

Mỗi chữ trong tiếng gào khàn dại của Triệu thị như búa nện vào tai ta.

Ta thật không ngờ, Triệu thị tưởng như loạn lại có thể tra ra đến mức này.

Ta trở tay không kịp, sắc mặt lập tức tái đi, thân thể cũng khẽ lung lay.

Trong đầu trống rỗng, nhất thời không tìm được lời biện giải, chỉ theo bản năng nhìn sang Dung Tịch.

Sắc mặt hắn dưới ánh lửa chập chờn trở nên u ám khó đoán.

Hắn không nhìn ta ngay, chỉ chăm chăm nhìn Triệu thị như một mụ , ánh mắt sâu như hàn đàm không đáy.

tĩnh lặng chỉ kéo dài một nhịp.

Khoảnh khắc sau, Dung Tịch đột ngột động.

Hắn lên một , rút kiếm bên hông, đâm chuẩn xác vào ngực Triệu thị.

“Á…” Triệu thị trợn tròn mắt, khó tin cúi nhìn lưỡi kiếm xuyên qua thân mình, nhưng không thốt nổi lời nào nữa.

Máu chóng trào ra ngực nàng, nhuộm đỏ cung phục rách nát.

Dung Tịch rút mạnh kiếm, thân thể Triệu thị như bao rách đổ sụp, co giật hai cái rồi bất động.

Hắn quay lại bên ta, vòng tay qua eo, cúi đầu nói bên tai:

“Một kẻ mất trí, lời mê sảng khi chết, ai tin chứ?”

Ta tựa trong lòng hắn, run nhẹ như chưa hoàn hồn, khẽ đáp:

“Bệ hạ, thần thiếp…”

“Dọa rồi không?” hắn cắt lời, vỗ nhẹ lưng ta, “Không , trẫm đưa nàng về.”

Dung Tịch đích thân đưa ta về Chiêu Dương điện, còn ngồi lại một lúc, nhìn ta uống canh an thần, dặn cung nhân chăm sóc chu đáo rồi mới rời đi.

Mọi thứ dường như vẫn như .

nhưng đêm ấy, suốt một tháng, Dung Tịch không hề vào Chiêu Dương điện.

Ta lặng lẽ ở trong điện, vuốt bụng ngày rõ, lòng lại từng cơn lạnh buốt.

Lời của Triệu thị, Dung Tịch đã tin.

Ít nhất, hạt giống hoài nghi đã gieo xuống và bắt đầu cuồng sinh trưởng.

Việc hắn không tới, chính là dò xét và xa cách không lời.

Nhưng ta không thể chờ thêm nữa, không thể để mọi việc công cốc.

Ta chủ động đến Dưỡng Tâm điện cầu kiến.