Chương 1

1

Chu Trì đổ rác xong, lại trước cửa nhà tôi.

Nó mới bảy tuổi, người gầy nhẳng, xương như đội lên lớp da khô quắt.

Đôi mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào tôi.

Không giống Trần Kiều chút nào.

“Sao, chưa no à?”

Chu Trì lắc , giọng khàn khàn: “Cháu làm , cô bao ăn… không?”

Tôi bật cười khẩy.

Trần Kiều đúng là ngu ngốc. Suốt ngày son phấn, thay ba đời bạn trai, cuối cùng theo một gã buôn vật liệu xây dựng bỏ trốn trong đêm.

Trước khi đi còn nợ ba tháng tiền nhà, để lại cái “cục nợ” này.

Hàng xóm xung quanh đều đang chờ xem kịch, cá xem khi nào tôi đuổi thằng này ra đường đi lang thang.

Nghĩ đến đó, tôi thấy bực bội.

“ làm gì? Thông cống à, hay đi tiền nhà của giúp tao?”

Chu Trì mím môi, quay người bỏ đi.

Tôi tưởng nó hiểu ý, rời đi rồi.

Ai ngờ mười phút sau, dưới sân một—

Chu Trì đang ngồi xổm trong góc đầy dầu mỡ và bẩn, phân loại rác bừa bãi của đám người , xếp ngay ngắn sát tường.

Ngón tay nó dính đầy bụi bẩn, mu bàn tay bị mép thùng giấy cứa rách, rớm máu.

Thằng này đúng là thừa hưởng cái tính lì của Trần Kiều.

Tôi bước tới, móc ra tờ mươi tệ từ túi, ném xuống chân nó.

“Tiền công hôm nay.”

“Ăn xong cút về ba ngủ. Mai sáu giờ dậy quét sân.”

Mắt Chu Trì sáng lên, nhặt tiền rồi chạy thẳng ra ngõ.

2

Sáng hôm sau sáu giờ, Chu Trì cầm cây chổi cao hơn cả người, quét cực kỳ hăng.

Trước đây Trần Kiều hay ngồi trong sân cắn hạt dưa.

Gặp ai cũng khoe quần mới, túi xách mới, tiện thể đá xéo tôi ăn mặc quê mùa.

“Chị Hứa có tiền sao? Phụ nữ mà, cuối cùng vẫn phải dựa vào đàn . Nhìn chồng tôi đi, tối qua còn mua cho tôi dây chuyền vàng.”

Phản ứng của tôi lúc đó là kéo cầu dao cắt điện: “Chồng cô có tiền mua dây chuyền mà không có tiền đóng à? Cho cô một ngày, không đóng cút.”

Trần Kiều tức đến mức giữa hành lang chửi tôi là gái ế.

Giờ , con trai cô ta đang quét sân trả nợ cho tôi.

Mẹ nợ con trả, thiên kinh địa nghĩa.

Tôi thấy trong lòng dễ chịu hẳn.

Xuống lầu, tôi giật lấy cây chổi trong tay Chu Trì.

“ rồi, khỏi quét nữa. Thay đồ sạch vào, đi với tôi.”

Chu Trì lùi lại nửa bước, cảnh giác: “Đi đâu?”

Tôi lười giải thích, túm cổ nó, kéo thẳng đến khu đồ trẻ em trong trung tâm thương mại gần đó.

Lấy bộ đồ thể thao đen dễ bẩn, nhét vào tay nó.

“Cầm lấy, đồng phục làm của .”

Chu Trì ôm quần , cúi nhìn giá trên nhãn.

Giọng nó cứng đờ: “Cháu sẽ làm trả lại cô.”

“Đương nhiên. nghĩ tao làm từ thiện à?”

Tôi đảo mắt.

Ra khỏi trung tâm thương mại, tôi dẫn nó đến trường tiểu học Hồng Tinh bên phố.

Đạp cửa phòng hiệu trưởng cái rầm.

“ Lưu, tôi có đứa trẻ đủ tuổi đi học, sắp xếp cho nó một suất.”

Hiệu trưởng đẩy kính, nhìn tôi rồi nhìn Chu Trì.

“Hứa Hồng Đậu, cô bắt cóc đâu ra đứa này? Giấy tờ không đủ.”

“Con của Trần Kiều ba bỏ lại. cứ cho nó học dự thính trước, học bạ tôi từ từ đi làm thủ tục.

Nó không biết chữ sau này giúp tôi tính sổ thu tiền nhà kiểu gì?”

Lưu thở dài, đưa cho Chu Trì một bộ sách cũ.

Tôi cúi xuống cảnh cáo: “Nghe đây, bà đây bỏ tiền cho đi học. Nếu không lọt top ba trong lớp, tiền nửa sau tăng gấp đôi.”

Chu Trì ôm chặt sách.

“Nếu nhất… miễn tiền không?”

Tôi nhướng : “ nhất, bao ăn ba bữa.”

Chu Trì gật mạnh: “Chốt kèo.”

3

Đừng nói nhé, thằng Chu Trì này cũng có bản lĩnh phết.

Kỳ thi giữa kỳ, nó thật sự nhất khối.

Không chỉ vậy, nó còn là một thiên tài sửa chữa.

Mấy vặt vãnh của cả nhà như thay đèn, sửa ổ khóa, thông bồn cầu đều một tay Chu Trì thầu hết.

Hàng xóm bắt bàn tán sau lưng.

gặp tôi, sấn tới nháy mắt:

“Chị Hứa, chị thật sự nuôi cái thằng con hoang của Trần Kiều đấy à?”

“Cái loại đàn bà lẳng lơ đó, đẻ ra cái giống gì tốt lành ? Cẩn thận nuôi ong tay , sau này nó lừa lấy hết cả cái nhà này của chị đấy.”

Tôi chưa kịp mở miệng, một cái giẻ lau đã đập thẳng vào mặt .

ta gào lên một .

Chu Trì xách xô từ góc cầu thang bước ra, ánh mắt lạnh như băng.

“Tiền nhà tháng này của quá hạn ba ngày rồi. Chủ nhà Hứa nói rồi, quá hạn một ngày nộp thêm mười tệ phí phạt. cứ nộp ba mươi tệ tiền phạt trước đi đã rồi hãy lo nhà này thuộc về ai.”

tức nổ mắt định ra tay.

Tôi chộp lấy cái chổi bên cạnh, chặn trước mặt ta.

“ động vào nó một cái xem?”

vừa chửi thề vừa móc điện thoại ra chuyển khoản.

Chu Trì nhìn cái lủi thủi của , quay sang nhìn tôi.

“Chủ nhà Hứa, ba mươi tệ tiền phạt đó, chia cháu một nửa không?”

Tôi vỗ một phát vào sau gáy nó.

“Mơ đẹp đấy. Đến cả lông của tư bản mà cũng dám vặt à? Mau đi thay cái đèn hành lang ba đi!”

Chu Trì không giận, xách xô lên lầu.

Tôi nhìn theo lưng nó, khóe miệng không kìm mà nhếch lên.

Trần Kiều đúng là mù mắt, bỏ rơi một cục vàng ròng thế này.

4

Một buổi chiều Chu Trì mười tuổi, tôi đang sân một đối chiếu hóa đơn điện .

Cổng sân bị ai đó đạp tung ra.

Ba gã đàn đầy mình xông vào.

Gã cầm cầm thanh sắt, đập thẳng xuống cái chum sứ giữa sân.

Một “choang” chói tai, cái chum vỡ nát, chảy lênh láng.

“Con khốn Trần Kiều phòng nào? Bảo nó cút ra đây!”

Chu Trì đang ngồi dưới hiên làm bài tập, nghe thấy động tĩnh liền phắt dậy.

Nó nhìn chằm chằm mấy gã đó, cơ thể căng cứng.

Tôi túm Chu Trì giật ra sau lưng, tiện tay vớ lấy cái xẻng góc tường.

“Làm cái gì đấy? nợ mà đến địa bàn của bà đây à?”

Gã cười khẩy, nhìn tôi từ đến chân.

“Cô là chủ nhà? Thằng bồ của Trần Kiều nợ đại ca bọn tao ba mươi vạn, giờ đứa nó biến mất rồi. Nghe nói con nó còn đây?”

Gã lướt mắt qua tôi, khóa chặt vào Chu Trì.

“Cha nợ con trả. Tuy là cha hờ nhưng cũng là cha. Giao thằng này ra để bọn tao mang đi trừ nợ, không hôm nay tao dỡ luôn cái nhà này của cô!”

Tôi siết chặt cán xẻng, lạnh lùng lên :

“Các người là cái thá gì mà đến đây bắt người? Mẹ nó nợ tiền, đi mà tìm mẹ nó.”

Gã vung thanh sắt, chỉ thẳng vào mũi tôi: “Bớt lời đi!”

“Đừng có lo chuyện bao đồng, con đàn bà đó trước khi chạy đã chính miệng nói với đại ca bọn tao rồi!”

5

Giọng tôi trầm xuống.

“Cô ta nói gì?”

Gã nhổ một bãi bọt xuống đất:

“Nó nói nó không có tiền, chỉ có đứa con để lại nhà này thôi. Bảo bọn tao có giỏi đến tìm chủ nhà mà người! Nó đã thằng này cho đại ca bọn tao để gán nợ từ lâu rồi!”

Chu Trì sau tôi, người bỗng cứng đờ.

Hơi thở nó trở nên dồn dập, tay siết chặt lấy vạt tôi.

Tôi vỗ một phát vào mu bàn tay nó: “Nắm chặt thế, nhăn hết lụa của bà rồi!”

Chu Trì ngẩn ra, lực tay nới lỏng chút ít.

Tôi giơ xẻng lên, nện mạnh xuống nền xi măng phát ra động trầm đục.

“Trần Kiều bảo người cho các người là à?”

“Bà đây nói cho các người biết, thằng này nợ bà đây tròn ba tiền nhà, đã ký hợp đồng làm thân mười rồi!”

“Nó bây giờ là tài sản riêng của Hứa Hồng Đậu này, là thợ làm số một của nhà này. Các người là cái thá gì mà dám đến cướp người của tao?”

Gã nổi giận, cầm thanh sắt lao về phía tôi.

Hứa Hồng Đậu tôi lăn lộn trên con phố này bao nhiêu , đâu có dựa vào nói lý lẽ.

Tôi lách người tránh thanh sắt, xẻng trong tay quét ngang một phát, đập mạnh vào ống chân gã.

Gã rú lên một , quỵ xuống đất.

gã còn lại thấy thế, chửi thề rồi lao tới.

Ngay lúc đó, một đen vọt ra từ sau lưng tôi.

Chu Trì cầm một cái tua vít, đâm chuẩn xác vào sống mũi một gã.

Tên đó ôm mặt lùi lại, máu mũi tuôn xối xả.

Tôi gầm lên với Chu Trì:

“Báo cảnh sát!”

Chu Trì không rút điện thoại, mà chạy cực nhanh về phía tủ điện góc sân, kéo một cái cầu dao.

Trên sân bỗng vang lên còi báo động chói tai, nhức óc.

Hệ thống chống trộm nó vừa cải tạo cho tôi mấy hôm trước.

Hàng xóm nghe thấy động tĩnh, đồng loạt mở cửa sổ thò xuống nhìn.

“Cái gì đấy! Bắt nạt chủ nhà Hứa à? Chán sống rồi hả!”

cầm dao thái thịt xông ra ngoài hành lang.

Mấy người khác cũng vớ lấy đồ đạc bắt chạy xuống.