Chương 7

Mỗi một khuôn mặt xa lạ đều khiến ta phải giật mình cảnh giác.

Mỗi một đội quan binh đi tuần ngang qua đều ta nơm nớp thót tim.

Cuốn sổ ghi chép và con dấu được ta mảnh vải dầu bọc kín từng lớp, khâu dính chặt vào lớp lót trong của y phục.

Sức nặng nóng hổi của nó như một miếng sắt nung, thời thời nhắc nhở ta, chúng ta đối diện với một lũ dã thú ăn thịt người không nhả xương.

Đến chập tối ngày hôm ấy, chúng ta đi ngang qua một trấn tên là “Trấn Tam Hà”.

Trấn không lớn, thoạt nhìn vẫn khá bình yên.

Lương thực và nước uống của chúng ta sắp cạn kiệt, buộc phải vào trấn tiếp tế.

Ta dừng xe lừa trong cánh rừng ngoài trấn, để A Xuân và lũ trẻ đợi ta trên xe.

Ta lấy khăn trùm nửa khuôn mặt, lưng vác một chiếc bao tải không, cúi gằm mặt, đi bộ khập khiễng vào trấn giống hệt dáng vẻ của đám nông phụ quê mùa.

Nhưng ta vừa bước đến cổng trấn, lòng liền chùng .

Bên dưới tấm biển gỗ ngoài cổng trấn, có một đội người đứng chắn.

Bọn chúng mặc y phục đồng phục hắc y, hông giắt đơn , mắt sắc lẹm, xét hỏi từng người ra vào trấn.

Họ không phải là quan binh.

Quan binh không có sát khí đáng đến thế.

Họ là… tư binh của Bùi Tế!

Tay ta chớp mắt lạnh cóng, mồ hôi lạnh lập tức vã ra.

lại dám đến tư binh của mình!

Mạng lưới này, còn dày đặc và lớn nhiều so với những gì ta hình dung!

Ta vội vàng xoay người, định lẩn vào trong đám người đi ra khỏi trấn.

“Đứng lại!”

Một giọng nói lạnh lùng cất lên sau lưng.

nam nhân hắc y như tòa thiết tháp, cản trở đường đi của ta.

“Ngươi, đầu lên.”

Tên nam nhân dẫn đầu có một vết sẹo dài trên mặt, mắt như móc câu tẩm độc, quan sát ta từ đầu đến .

Tim ta đập rộn, gần như sắp vọt ra khỏi lồng ngực.

Ta không dám đầu.

Ta biết, đôi mắt ta là thứ dễ lộ thân phận của ta nhất.

Cho dù ta hóa trang, nhưng mắt của một quý phụ nhân được nhung lụa nuôi nấng suốt chục năm và của một nông phụ dãi gió dầm sương là hoàn toàn khác biệt.

“ sao? Điếc rồi à?”

Giọng điệu tên mặt sẹo trở nên thiếu kiên nhẫn, bàn tay đã ấn lên chuôi .

Ta chậm rãi, chầm chậm đầu lên.

Trong khoảnh đầu , ta cắn mạnh vào đầu lưỡi.

Cơn đau điếng và mùi máu tanh lan tỏa trong khoang .

Nước mắt trào ra nháy mắt.

Ta đầu lên, đôi mắt ướt đẫm nước mắt, đầy rẫy vẻ hoảng loạn và đờ đẫn, sệt nhìn hắn.

Môi ta mấp máy, phát ra giọng nói không rõ ràng.

“Quan… quan gia… tha mạng…”

Ta cố ý cho mắt tán loạn, không tiêu điểm, hệt như một kẻ ngốc nghếch dọa cho hãi.

Tên mặt sẹo nhíu mày, trong mắt lóe lên một tia chán ghét.

Một thuộc hạ bên cạnh hắn ghé sát vào tai hắn thì thầm.

“Đầu lĩnh, chủ tử căn dặn là một quý phụ nhân khí chất tôn quý, mang bé gái xinh xắn, và một tỳ lanh lợi. nhân này… trông chả có vẻ gì giống .”

“Chậc, vừa dơ vừa thối, mặt mũi bệnh hoạn, trông như quỷ ốm.”

Một tên thủ hạ khác cũng hùa , còn ghê tởm lùi lại một bước.

Tên mặt sẹo chằm chằm nhìn ta nửa buổi, dường như cân nhắc.

Trong lòng ta đã đến tột đỉnh, nhưng thân thể lại run rẩy càng dữ dội, nước mắt nước mũi tèm lem chảy , còn phát ra thứ âm thanh “a a” quái gở, như thể sắp thở không ra hơi.

“Xúi quẩy!”

Cuối tên mặt sẹo cũng hết kiên nhẫn phẩy tay.

“Cút!”

Ta như được đại xá, gần như lết bò chạy ra khỏi trấn, hụt hơi chạy một mạch đến rừng cây, nhìn thấy xe lừa A Xuân và bọn trẻ vẫn bình yên vô sự, mềm nhũn, ngã khụy đất.

“Tiểu thư! Người sao thế!”

A Xuân hoảng hốt đỡ lấy ta.

Ta che ngực phập phồng kịch liệt, há thở hổn hển.

Khoảnh lúc nãy, ta đã ở ranh giới giữa cái chết và sự sống.

Cuối ta cũng hiểu, thứ Bùi Tế muốn là sống.

không dám trương bản vẽ của ta ra rêu rao khắp nơi, vì điều sẽ lộ chuyện xấu trong gia đình .

lại càng không dám khua chiêng gõ mõ thông tri cho các châu phủ truy nã tỳ thiếp.

chỉ có thể này, đội tư binh thân tín nhất, lập trạm gác ngầm ở các đường đi lối lại quan trọng.

Thứ chúng tìm kiếm là một “quý phụ nhân”.

Còn ta, quyết không được “quý phụ nhân” nữa.

Kể từ hôm nay, ta không những phải bỏ chạy.

Mà ta còn phải tự giết chết kẻ tên là “Ôn Thư”, từ da thịt cho đến xương máu, phải thay thành một thân phận hoàn toàn mới mẻ để tiếp tục sinh tồn.

11

Tao ngộ tại thị trấn Tam Hà như một hồi chuông cảnh tỉnh, rung lên đinh tai nhức óc trong đầu ta.

Quan đạo không thể đi tiếp được nữa.

Tư binh của Bùi Tế còn đáng quan binh, chúng không chịu sự ước thúc của luật pháp nha môn, hành sự độc ác, mục đích duy nhất là tóm được ta.

Ta xem bản đồ – tấm bản đồ mua được từ một thương nhân đi rong, tuy giản lược nhưng lại rất thiết thực.

Bày ra trước mắt chúng ta, chỉ có một con đường.

Vượt qua rặng núi “Yên Sơn” trùng điệp sừng sững trước mắt.

Dãy Yên Sơn nằm vắt ngang giữa Nam Bắc, là lá chắn phòng ngự thiên nhiên.

Đường núi gồ ghề khúc khuỷu, dã thú xuất hiện thường xuyên, nghe đồn còn có cường đạo chiếm núi xưng vương.

Đối với lữ khách bình thường mà nói, đây là con đường hiểm nguy trùng trùng.

Nhưng đối với chúng ta, lại là sinh lộ duy nhất.

Ta đưa ra quyết định.

Lên núi.

A Xuân tuy hãi, nhưng nhất nhất nghe lời ta.

Chúng ta bán xe lừa, đổi lấy một ít tiền và vật dụng thiết thực .

thanh sài phòng thân, đá đánh lửa, dây thừng, và nhiều nhất có thể là lương khô và muối.

Bốn người chúng ta, mỗi người vác một tay nải, đặt lên con đường mòn đi sâu vào núi thẳm.

Đường núi khó đi ta tưởng tượng nhiều.

Bụi gai mọc um tùm, đá lởm chởm, chúng ta đi bước thấp bước cao loạng choạng.

Đôi tay ta rạch những đường rướm máu, lòng bàn cũng rộp nước phồng rộp, mỗi bước đi đều đau đớn thấu tim.

Ngữ Chi và Ngữ Ninh lại càng không chịu nổi gian khổ như thế, đầu quấy khóc.

Ta không mềm lòng, cũng không dỗ dành.

Ta chỉ ôm lấy chúng, chỉ phía quan đạo phương xa, lặp đi lặp lại nói với chúng.

“Bảo bối ngoan, trên con đường kia có người xấu, có yêu quái ăn thịt người đấy.”

“Chúng ta chỉ có thể đi vào ngọn núi lớn này, yêu quái mới không được chúng ta.”

Bọn trẻ dần dần yên lặng, chúng níu lấy vạt áo ta, cắn chặt răng, từng bước từng bước bò phía trước.

Chúng ta đã đi trong núi trọn vẹn ngày.

Lương khô rất nhanh đã ăn hết, chúng ta chỉ đành dựa vào việc hái quả dại và đào rễ cây để lót dạ.

A Xuân có biết một chút kiến thức thảo dược, giúp chúng ta tránh được không ít loại cây có độc.

Nhưng đến đêm thứ ba, Ngữ Ninh – đứa tuổi nhất – cuối cũng ngã bệnh.

Con bé lên cơn sốt cao, người nóng hầm hập, khuôn mặt đỏ gay, lẩm bẩm nói mớ.

Ta ôm con, cảm nhận nhiệt độ nóng rẫy phát ra từ người con bé, trái tim ta cũng như nướng trên đống lửa.

Tuyệt vọng, tựa như thủy triều, dâng lên dìm ta đáy.

Ta có thể gánh vác bất cứ điều gì, duy chỉ không thể trơ mắt nhìn nhi của ta gặp chuyện.

“Nước… Nương thân… Nước…”

Ngữ Ninh thều thào yếu ớt nỉ non.

Nhưng túi nước của chúng ta, đã cạn khô từ lâu.

“Người chăm sóc tiểu thư cho tốt, ta đi tìm nước!”

A Xuân nghiến răng, cầm lấy sài định lao ra màn đêm tăm tối.

“Đừng đi!”

Ta giữ nàng lại.

“Rừng núi ban đêm quá nguy hiểm!”

“Nhưng tiểu thư con bé…”

A Xuân sốt ruột đến mức nước mắt rơi lả chả.

Ngay lúc chúng ta bó tay hết , rơi vào tuyệt cảnh, một giọng nói già nua như thanh âm của trời vọng đến từ không xa.

“Gió núi ban đêm rất lạnh, hài tử ốm rồi thì đừng nán lại ngoài này nữa.”

Ta và A Xuân thân thể cứng đờ, mạnh mẽ quay phắt lại.

Dưới bóng cây không xa, một lão tóc trắng râu bạc đứng .

mặc một bộ trường sam vải bố đã giặt đến phai màu, đeo một hòm thuốc sau lưng, tay xách chiếc đèn lồng leo lét.

lão như một tinh linh trong núi bước ra từ bóng tối, lại mang một khí chất tiên phong đạo cốt.

“Ngài… ngài là ai?”

Ta cảnh giác bảo vệ các nhi phía sau lưng, siết chặt thanh sài trong tay.

Lão giả không bước đến gần, chỉ cười hiền từ.

“Ta là một lang trung, sống trên ngọn núi này. Nghe thấy tiếng khóc của hài tử, bèn ghé sang xem sao.”

chỉ vào Ngữ Ninh trong lồng ngực ta.

“Đứa này sốt không hề nhẹ, cứ kéo dài, e rằng sẽ hỏng não mất. Nếu tin được lão hủ, thì ta , nơi ta có một ít thảo dược.”

Ta nhìn mắt trong veo và thẳng thắn của lão, lại nhìn đứa con gái thoi thóp trong lồng ngực.

Ta không có lựa chọn nào khác.

Ta cược một ván.

Ta đỡ A Xuân, ôm Ngữ Ninh, dắt Ngữ Chi, đi lão giả tiến sâu vào rừng núi.

Khoảng chừng một nén nhang sau, một căn nhà tranh tồi tàn lọt thỏm giữa rừng trúc hiện ra trước mắt chúng ta.

Trúc xá bày biện đơn giản, nhưng lại rất sạch sẽ.

Lão giả mạch cho Ngữ Ninh, rất nhanh liền kê đơn, rồi đích thân đi sắc thuốc.

Một bát nước thuốc đen ngòm uống cạn, cơn sốt cao của Ngữ Ninh quả thực đã đầu hạ.

Ta nhìn nhịp thở của con gái dần trở nên đều đặn, sợi dây thần kinh căng như dây đàn cuối cũng giãn ra, nước mắt không kìm được nữa tí tách rơi .

Ta hướng phía lão giả, quỳ sụp .

“Lão ân nhân ơn cứu mạng, tiểu tử ghi dạ xương.”

Lão giả đỡ ta dậy, thở dài một hơi.

“Tiện tay cứu người, hà túc bận tâm. Chỉ là… nhìn phục sức của phu nhân, không giống nông phụ chốn sơn dã, mang hài tử đi đường này, hẳn là có nỗi khổ tâm che giấu chăng.”

mắt của lão thấu tỏ minh mẫn, phảng phất nhìn thấu vạn vật.

Ta hiểu, ta không qua mặt được lão.

Thay vì để lão nghi kỵ, chẳng thà thẳng thắn thừa nhận một phần, biết đâu có thể đổi lấy một sinh lộ.

Ta liền đem câu chuyện cô nhi quả mẫu chúng ta, ác bá phu gia chèn ép, bất đắc dĩ phải bỏ trốn, nửa thật nửa giả kể ra.

Lão giả lẳng lặng nghe, không ngắt lời ta.

Đợi ta kể xong, lão trầm ngâm một lúc lâu, mới chậm rãi mở .

“Kinh thành Bùi gia, đương triều Thái phó, cũng coi như là ác bá rồi.”

Một câu nói, khiến ta như sét đánh ngang tai, máu toàn thân đông cứng lại.

… sao lại biết!