Chương 1

1.

Ca ca Tống Ngọc ủ rũ trở về, mắt nhìn ngang liếc dọc, ta liền sự tình chẳng đơn giản.

Ta không hỏi gì, nhanh nhẹn dọn sẵn bát đũa, ân cần hầu ca ca dùng cơm.

“Ca, huynh ăn nhiều một chút, đọc sách cực khổ lắm.”

“Muội có cực khổ thêm chẳng hề chi, chỉ mong ca ca học hành tấn , này đỗ Cử Nhân, vinh quang dòng tộc.”

Sắc Tống Ngọc ngày càng áy náy, tay cầm bát cơm khẽ run.

Ta vờ như không hay , chờ ăn xong thì đứng dậy thu dọn bát đũa.

Tống Ngọc bước trước ta, ấp úng:

“ Nhi…”

“Có việc gì thế, ca ca?” ta hỏi.

Tống Ngọc nghẹn ngào hai tiếng, cuối đáp:

“ Nhi, ta… ta đã thua mất Ngọc Kỳ Lân rồi…”

“Cái gì?”

Ta ném vội cái bát, lập tức buồng, mở cái tủ nhỏ ra, quả nhiên, Ngọc Kỳ Lân bên trong đã không cánh bay!

Trước lúc lâm chung, phụ thân lại cho huynh muội ta hai di vật: cho ca ca là một chồng sách lớn, cho ta là một chiếc Ngọc Kỳ Lân.

Chiếc Ngọc Kỳ Lân cực kỳ quý giá, toàn thân trắng ngần, xanh biếc không tỳ vết.

Ca ca vì thế phiền muộn mãi, luôn cảm thấy phụ thân thiên vị, đó giữa ta và ca nảy sinh khúc mắc.

Thực ra, Ngọc Kỳ Lân không phải bảo vật quý báu gì, là củ khoai bỏng tay thì đúng hơn.

Ngọc Kỳ Lân là di vật của quan Tri Vĩnh Châu năm xưa – Tưởng . Bên trong có giấu một bức mật , vạch trần tướng quốc cấu kết Tây Nhung, ám hại Thái tử Tu Văn.

Mười năm trước, phụ thân từng là hạ nhân của Tưởng . Khi Thái tử vì tội bị giam, Tưởng tức tốc ngược xuôi, hòng điều tra chân tướng rửa oan cho người.

Tưởng chặn được bức mật này, vừa định đưa đến kinh thành thì bị tay chân của tướng quốc phái đến giế/t hại. Cả nhà mấy chục mạng đều bị diệt sạch.

Trước khi chế/t, Tưởng nhét bức Ngọc Kỳ Lân, giao cho phụ thân, dặn phải đem kinh thành cứu Thái tử. Nào ngờ phụ thân dù quyết liệt mang đi, vẫn chậm một bước: Thái tử Tu Văn sớm đã bị sá/t hạ/i.

Phụ thân đành phải mai danh ẩn tính, âm thầm chờ cơ hội lật đổ tướng quốc.

Mười năm trôi qua, phụ thân mắc bệnh nan y, lúc sắp qua đời mới nói rõ chân tướng ta, ân cần căn dặn:

“ Nhi, ta đã liên hệ được cố nhân, chờ đến một ngày trước kỵ nhật của Thái tử Tu Văn, ắt sẽ có người đến gian nhà nhỏ phía tây bắc chùa Bạch Mã ở ngoại thành nhận Ngọc Kỳ Lân. Ám hiệu: ‘Thiên vương cái địa hổ’, đối đáp là ‘Bảo tháp trấn hà yêu’. Khi , con nhất định phải giao bức nguyên vẹn, giải oan cho điện hạ Tưởng đại nhân, tru kẻ nịnh thần, thanh trừ gian đảng, mới an ủi được vong linh chốn cửu tuyền!”

“Việc này hệ trọng, ca con tính khí yếu mềm, không gánh vác nổi, nó không hay càng tốt. Nhi, con tuy là nữ nhi nhưng thông tuệ hơn ca ca con nhiều, ta tin con nhất định hoàn thành được nhiệm vụ.”

Ta rưng rưng nói: “Phụ thân, người yên tâm, con nhất định làm được.”

Phụ thân thường nói Thái tử đức hạnh rất tốt, Tưởng lại là ân nhân cứu mạng, đương nhiên phải báo ơn. Ta thuở nhỏ từng sống ở nhà Tưởng , họ quả thực đối đãi rất tốt.

Năm Tưởng gia bị diệt môn, mẫu thân vừa khéo dẫn ta và ca về quê, nên may mắn thoát nạn.

Cảnh thảm sát diệt môn , ta luôn khắc ghi trong lòng.

khi trao Ngọc Kỳ Lân cho ta, phụ thân yếu dần rồi trút hơi thở cuối .

Ta không nói thật ca, sợ huynh nổi lòng tham của cải, bèn cẩn thận gói Ngọc Kỳ Lân lại, dùng một chiếc hộp nhỏ đựng rồi chôn tạm ở rừng cây vắng vẻ gần đó.

Khu rừng hầu như chẳng ai đặt chân , nên ta cất giấu suốt nửa năm trời.

Ai ngờ cách đây không lâu, có một đám công tử bột dẫn theo vài ả kỹ nữ đến rừng uống rượu vui chơi. Sợ Ngọc Kỳ Lân bị phát hiện, ta đành đào lên mang về nhà, định bụng sẽ tìm chỗ khác chôn.

Không ngờ ca ca lén nó đi, rồi còn cược thua mất!

“Ngọc Kỳ Lân thua tay kẻ nào?” Ta túm cổ áo Tống Ngọc, gầm lên.

Huynh co rúm: “… Thua tay tiểu hầu gia Châu Lam… của Vĩnh Định hầu.”

2.

Tống Ngọc bị người ta lôi kéo sòng bạc, thua sạch tiền, không nói ta, bèn tính dùng Ngọc Kỳ Lân một ván mong gỡ gạc.

Châu Lam, tiểu hầu gia Vĩnh Định, vốn nổi danh là kẻ hớ to nhất thành Du Châu, mười lần bạc đến chín lần bại.

Ca ta đoán hôm hắn sẽ thua, nên dùng Ngọc Kỳ Lân đặt cược, chẳng ngờ vận may chợt đến kẻ vốn hay thua này, hắn lại thắng…

“Ta thực chẳng ngờ thành ra như vậy…” Tống Ngọc khóc ròng, “ Nhi, muội hãy tha thứ cho ta!”

Ta mắng cho một trận, rồi lại bình tĩnh. Còn một tháng nữa là đến kỵ nhật Thái tử, thời gian gấp gáp.

Hôm , ta ép Tống Ngọc phải mình đến Vĩnh Định hầu, buộc huynh phải lại Ngọc Kỳ Lân, dù có quỳ xuống van xin được.

Hai huynh muội quanh quẩn suốt nửa ngày, chợt thấy một nhóm công tử bột ra khỏi .

Người đi đầu gương tuấn tú, làn da trắng trẻo, xiêm y hoa lệ diễm mỹ, trong tay phe phẩy một chiếc quạt gấp, toàn thân toát lên vẻ hào hoa đỏm dáng chẳng khác nào con công xòe đuôi. Đích thị hắn là tiểu hầu gia Châu Lam.

Ta liền đạp Tống Ngọc ra trước.

Ca ta đến gần Châu Lam, không nói gì hắn, lát huynh mừng rỡ quay lại:

“Đi thôi, Nhi!”

“Ngọc Kỳ Lân đâu?”

Tống Ngọc giơ ra cái túi gấm: “Trong này có năm trăm ! Mua mười cái Ngọc Kỳ Lân thừa!”

Ta tức điên: “Ta không cần , ta cần Ngọc Kỳ Lân!”

Ca ta ngơ ngác.

Ta vừa định chộp lại đưa trả Châu Lam, bỗng nghe tiếng quát lưng:

“Tống Ngọc, ngươi trốn ở đây, mau hoàn tiền cho ta!”

Quay đầu nhìn, mấy kẻ đại hán mày hung dữ đang giận đùng đùng xông , có vẻ là chủ nợ ở sòng bạc của Tống Ngọc.

Tống Ngọc luống cuống dâng luôn cho chúng. Mấy kẻ đó nhận tiền xong hớn hở đi.

mất sạch, Ngọc Kỳ Lân chẳng thấy đâu, làm sao bây giờ?

Ta vội vàng đuổi theo níu một tên:

“Trả lại đây!”

“Muốn chế/t hả?” Cả quay lại đá ta.

Ca ta sấn che chở: “Đừng nữa! Đừng nữa!”

“Nợ tiền thì phải trả, lẽ hiển nhiên! Các ngươi còn chống ư?”

Một tên đại hán xách nguyên một thùng nước cặn bên cạnh, dội thẳng xuống đầu ta và ca.

Chúng ta tức khắc thành hai kẻ dơ bẩn, bốc mùi không chịu nổi.

“Dừng tay!” Một giọng thanh niên lười biếng cất lên. “Giữa ban ngày ban , các ngươi người ngay trước Vĩnh Định hầu, chẳng phải xem thường ta quá ư?”

Ta ngước nhìn qua khe hở đám đông, trông thấy dáng người cao ráo bước .

Tiểu hầu gia đã lên tiếng, đại hán vội xin lỗi, rồi ào ào rút lui.

“Đừng ! Trả lại cho ta!” Ta đuổi theo, nhưng chúng thoắt mất tăm.

Ta tức quá ngồi bệt xuống đất khóc.

Tiền chẳng lại được, Ngọc Kỳ Lân mất, ngày làm sao?

Châu Lam hỏi: “Tiểu cô nương, sao nàng khóc?”

Chẳng nói chẳng rằng, ta “phịch” một tiếng quỳ sụp trước hắn, trước hết cảm tạ đã cứu giúp, rồi khẩn khoản:

“Tiểu hầu gia, Ngọc Kỳ Lân là di vật phụ thân lại cho dân nữ, vô quan trọng. Mong ngài trả lại cho ta được chăng?”

Ta kể hết ngọn nguồn, rằng vật là của ta, chứ không phải của ca. Mong rằng có thể lay động lòng trắc ẩn của hắn.

“Xin lỗi, bổn hầu gia đã năm trăm mua lại Ngọc Kỳ Lân . Nếu nàng muốn chuộc về, hãy ra năm trăm .” Châu Lam phe phẩy quạt nói.

Ta ngớ người.

Thấy hắn sắp đi, ta quýnh quáng gọi :

“Tiểu hầu gia, vậy… dân nữ nguyện bán thân cho ngài làm nha hoàn, đổi năm trăm có được không?”

Châu Lam khựng lại đôi chút, rồi trên xuống dưới giá ta:

“Cô nương, nàng soi gương bao giờ chưa?”

“Hả?”

Châu Lam nói:

“Diện mạo như nàng, sao tự rao bán năm trăm cơ chứ?”

“… Hả?”

Ta sững sờ há hốc miệng.

Châu Lam lắc đầu thở dài:

“Cho nàng năm đã là tốt, chớ nên quá tự tin.”

Nói rồi, hắn nghênh ngang đi.

Ta đứng chết lặng hồi lâu.

Hắn… hắn chê ta xấu ư?

Ta ngây ra như khúc gỗ.

Đợi khi Châu Lam đi xa, ta mới lồm cồm đứng dậy, nổi cơn giận đạp ca một cái, rồi hậm hực về nhà.

Đáng giận!

Thật quá đáng!

Quá đáng !