Chương 2

5.

đến sau cửa, ta chợt nghe thấy nói của mấy nam nhân phía sau vách tường vọng lại.

Một giọng cung kính vang lên:

“Vương , cả ngôi làng này đã là người của chúng ta, xin Vương yên tâm.”

“ trong triều đã giải quyết xong ?” – Giọng nam ổn ấy khiến tim ta đập mạnh.

“ đã sắp xếp thỏa đáng, Vương có lập tức lên đường.”

“, mai sớm khởi hành.”

“Vậy còn cô nương Tống Uyển Thanh thì sao ạ?”

“Đương nhiên là kinh thành.”

Tim ta như xuống từng tấc một.

Xong rồi.

Toàn bộ thôn hắn khống chế.

Ta không trốn nổi nữa rồi.

Hắn muốn ta kinh, hỏi tội.

Ta… đúng là vì sắc mà u mê óc mất rồi!

chân dần dần tiến đến gần. Ta hoảng hốt quay người, nhanh chóng trèo lên giường, kéo chăn che kín, vờ như đã ngủ say.

Một lát sau, góc chăn nhẹ nhàng vén lên.

Khí tức lạnh mát của Bùi Thanh Huyền bao phủ lấy ta.

Hắn cúi người, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má ta, rồi vòng tay qua eo ta, ôm chặt lấy.

Không lâu sau, hơi hắn dần , chìm vào giấc ngủ.

Mà ta — chẳng biết lúc nào — cũng thiếp trong vòng tay ấy.

Sáng hôm sau, ta mở mắt thì thấy một xe ngựa lớn đậu sẵn trước cổng sân nhà.

Rèm xe buông xuống, bên ngoài vang lên giọng nói ổn quen thuộc:

“Uyển Thanh, theo ta hồi kinh.”

đám hắc y nhân bao vây khắp bốn phía, ta hiểu rõ: không còn đường thoát.

theo tâm trạng chán nản như tro tàn, ta lặng lẽ lên xe ngựa.

Sau khi dọn vào phủ Túc Vương, ta mới biết…

Bùi Thanh Huyền là ca ca cùng mẹ khác cha của đương kim Thánh Thượng.

Tính tình hắn xưa nay vốn nghiêm khắc, thù tất báo, không dễ gì bỏ qua.

Cách đây mấy tháng, có quyền thần trong triều âm mưu hãm hại hắn.

Người lộ diện, mà cả nhà quyền thần đã chu di cửu tộc.

Trong thiên lao, kêu gào thảm thiết vang lên suốt ba ngày ba đêm.

Lúc lôi ra phơi xác ngoài phố, cả người không còn mảnh da lành lặn.

Ta nghe xong mà sống lưng lạnh toát.

Một kẻ ra tay tàn độc như vậy… vậy mà từng ta sai cuốc đất, chăn gà, còn…

Càng nghĩ, tim càng lạnh.

Liên tiếp mấy ngày sau đó, hắn không hề xuất hiện.

Ta vốn căng thẳng, giờ cũng phào nhẹ nhõm đôi chút.

Nhưng rồi… hắn trở .

Hắn nâng cằm ta lên, ánh mắt thâm như biển sâu, nói:

“Hôm nay ta muốn đưa nàng đến một nơi. Nàng có nguyện cùng không?”

Giờ đây, cờ đã đảo ngược, hắn là người nắm quyền sinh sát.

Ta còn có nói không sao?

Hắn nhếch môi, giọng ý vị khó dò:

“Chính là hôn lễ của vị cố nhân kia cùng gái Thái phó.”

Ánh mắt hắn dừng lại trên người ta, không rõ là lạnh lùng hay dò xét.

Ta đứng dậy, chỉnh lại búi tóc, cười nhạt như gió xuân:

“ thôi.”

Thật ra, ta cũng muốn biết…

Rốt cuộc là nữ tử nào, mà có khiến Tạ Ngọc buông bỏ mối tình thanh mai trúc mã kéo dài hơn mười năm giữa ta và hắn.

6.

Ta theo Bùi Thanh Huyền đến biệt viện nơi tổ chức hôn yến.

Suốt dọc đường, khách khứa không ngớt lời khen ngợi Tạ Ngọc:

“Nghe nói trạng nguyên lang lần này rất dụng tâm, biết tiểu thư nhà họ Giang yêu thích hoa sen, nên đặc biệt chọn tổ chức hôn lễ bên hồ nước.”

“Ái nữ của Thái phó, ánh mắt dĩ nhiên chẳng phải tầm thường.”

“Nhưng ta nghe phong thanh… hình như Tạ đại nhân đã từng đính hôn ở quê nhà rồi thì phải. Bỏ người cũ để cưới người mới, nghe cũng không mấy hay ho.”

“Người thì phải hướng lên cao. Một cô nương quê quán dã, sao sánh với gái Thái phó? Thôi đừng nhắc đến nữa, kẻo chủ nhân nghe thấy lại không vui.”

…

Tiệc cưới còn khai tiệc, khách mời đã tản ra ven hồ thưởng hoa.

Ánh nến chập chờn, hương son phấn thoảng trong gió, cười nói ríu rít không ngớt.

Khi Bùi Thanh Huyền xuất hiện, mọi người giật mình, đồng loạt người, cúi mình hành lễ.

Ánh mắt tôn kính của họ khiến ta cũng bất giác đứng thẳng sống lưng thêm vài phần.

Không ít ánh mắt đổ dồn phía ta, hoặc dò xét, hoặc hiếu kỳ, hoặc khinh thường.

Ta bình thản đón nhận, không kiêu, không nịnh.

Bùi Thanh Huyền mời lên thuyền neo bên bờ hồ. Trước khi , hắn dặn ta:

“Đừng lung tung, cứ ở bên hồ thưởng hoa.”

Gió đêm thoảng nhẹ, hương sen từng đợt lướt qua vai áo.

Trong làn gió mát, một giọng nam lạnh lẽo chợt vang lên bên tai:

“Tống Uyển Thanh, sao nàng lại ở đây?”

Tạ Ngọc khoác trên người bộ hỉ bào đỏ rực, dáng vẻ tiêu sái, gương mặt ôn nhuận như ngọc, qua quả thực như một vị tân lang tuấn tú trời sinh.

Ta cong môi cười nhẹ:

“Tân lang quân, ngươi còn nhận ra ta sao?”

Hắn đảo mắt quanh như e dè điều gì, rồi vội kéo ta vào một góc vắng.

“Vài ngày trước ta tới đón nàng, nàng không chịu gặp. Giờ lại tự mình chạy tới kinh thành, rốt cuộc là có ý gì? Muốn phá hoại hôn sự của ta và Sơ Tình sao?”

“Chỗ này là đất rồng, khách khứa hôm nay ai ai cũng là quyền quý bậc nhất. Nếu nàng gây , ta… ta không bảo vệ nàng đâu.”

Hắn lảm nhảm không ngừng, nói mãi khiến ta nhức cả .

“Tạ Ngọc, ngươi nghĩ nhiều rồi, ta không phải là…”

“Tân lang , tới giờ bái đường rồi.”

xa, một bà mối lên gọi.

Tạ Ngọc chỉ tay phía ta, hạ giọng cảnh cáo:

“Đừng làm càn.”

7.

nhạc tấu vang, Tạ Ngọc lên thuyền lớn neo bên bờ hồ.

Nghe người bên cạnh nói, hôm nay bái đường thành thân sẽ cử hành ngay trên thuyền.

Khúc đàn du dương trôi trong không khí, quý nữ ngồi bên ta dài tán thưởng:

“Cảnh này tình này, quả thật đẹp như họa.”

Nàng ta liếc mắt ta, ánh mắt hờ hững như xem một mèo hoang lạc — thương hại, khinh miệt xen lẫn.

“Cô nương là người Vương đến sao? Vậy có quan hệ gì với trạng nguyên lang kia?”

kịp đáp, bên còn lại lại có một tiểu thư khác áp sát, hờ hững cười nói:

“Quả không hổ là thiên kim xuất thân thi thư, yến tiệc cũng thanh nhã, phong lưu. Có điều — mà cũng có người không mời mà đến, chẳng ra gì cả.”

Ánh mắt nàng ta đảo qua ta một lượt, khinh miệt không thèm che giấu.

Ta đoán những người này hẳn là bạn thân khuê phòng của Giang Sơ Tình, lại nghĩ nơi này đất khách, không nên gây .

xoay người định rời — thì ta va phải một tiểu tỳ rượu.

Rượu sóng sánh đổ hết lên y phục ta, ướt dính, lạnh buốt bám vào da thịt.

Đám người bắt vây lại, ánh mắt ta lạ lẫm, chế nhạo.

Ngay khoảnh khắc ta còn kịp phản ứng, một áo choàng đã choàng lên người ta.

Bùi Thanh Huyền vòng tay qua vai ta, giọng nói thong dong vang lên:

“ nào, cảm thấy Uyển Thanh nhà ta còn đẹp hơn cả tân nương sao?”

Không khí lập tức bùng nổ.

Bùi Thanh Huyền dắt ta lên một thuyền nhỏ khác.

ngồi xuống, tim ta đã đập thình thịch, thân nóng bừng như phát sốt.

Hắn ta, giọng ấm:

“Có gì sao?”

Ta đáp, giọng khô khốc:

“Ta… hình như trúng độc. Lúc nãy rượu đổ lên người, trong đó có độc.”

Ánh mắt Bùi Thanh Huyền sắc lại, hắn lập tức nắm cổ tay ta bắt mạch.

“Nàng đã ăn uống gì khác không?”

“Không có.”

Hắn siết nhẹ cổ tay ta, giọng hạ thấp:

“Là xuân dược.”

Ngay sau đó, hắn đứng dậy, buông rèm che thuyền, giọng dặn dò người chèo thuyền:

“Lái xa bờ. Dù có nghe thấy gì cũng không vào.”

8.

Bùi Thanh Huyền đưa cho ta một ly nước.

Toàn thân ta khó chịu đến cực điểm, như có ngọn lửa vô hình lan dần khắp tứ chi bách hài, thiêu đốt trong ra ngoài, khiến ta run rẩy không thôi.

Ta gắng gượng nuốt một ngụm, giọng khàn khàn mà hỏi:

“Vậy phải làm sao? Ta… có chết không?”

Hắn không đáp, chỉ nhẹ nhàng bế bổng ta lên.

Cả người ta tựa vào lòng hắn, mồ hôi ướt trán, hơi gấp gáp, chỉ biết rúc vào bờ vai lạnh mát ấy, cầu:

“Bùi Thanh Huyền, cứu ta…”

Ánh mắt hắn cụp xuống, đáy mắt lóe lên tia cười mơ hồ:

“Nàng cầu ta.”

Ta khựng lại, không hiểu:

“Gì cơ…?”

Hắn ghé sát bên tai ta, giọng nói thấp như gió đêm lướt qua mặt nước, mê hoặc như mộng:

“Uyển Thanh, nàng cầu ta, ta sẽ cứu nàng.”

Ta biết rõ hắn thừa nước đục thả câu.

nhưng cơ ta như cá mắc cạn, phơi dưới nắng gắt, tuyệt vọng quẫy đạp giữa khô hạn và thiêu đốt.

Ta , hôn lên môi hắn.

Hắn tránh .

Ta chỉ còn cách hạ giọng cầu xin:

“Cầu chàng, Bùi Thanh Huyền.”

Ngực hắn phập phồng, hơi nặng nề hẳn.

Hắn cúi , từng nụ hôn rơi xuống cổ, vai, lồng ngực ta — chậm rãi, sâu đậm.

“Uyển Thanh, nàng gọi ta là gì?”

“Bùi Thanh Huyền.”

“Không đúng.”

“A Huyền?”

“Cũng không đúng.”

“Vậy… phải gọi là gì?”

Ngực hắn áp sát vào ta, hơi nóng rực, ánh mắt đen nhánh sâu như vực:

“Uyển Thanh, nay sau — phải gọi là phu quân.”

“Phu… quân?”

“Ừ, ngoan. Uyển Thanh của ta thật ngoan.”

Một khắc ấy, mọi cảm giác như núi đổ đất , trời biển sập.

trâm bạc buộc tóc rơi xuống, leng keng vang lên khe .

Mái tóc đen dài như suối xõa xuống, đẫm mồ hôi, dính chặt vào lồng ngực rắn chắc của hắn.

Trên nóc thuyền, lồng đèn chao đảo theo nhịp sóng, ánh sáng lay động, lúc mờ lúc tỏ — mơ hồ, ám muội, triền miên như mộng.