Chương 6

26.

Ta ngồi gương trang điểm, vẽ mày, dán hoa điềm…

Đã lâu rồi không trang điểm nữa.

Đôi mày xa tựa dãy núi mờ khuất chân tóc, thỏi son từ lâu đã khô cứng.

mõ canh vang vọng trong sương sớm.

Ta đành vội vàng đeo mặt nạ hồ ly lên.

Giang Bát Giác đã xếp thịt heo vào xe gỗ xong xuôi, cười vẫy tay với ta:

“A Hồi, hôm nay nàng lại xinh trời!”

Ta buông vạt váy đang mân mê trong tay, bước chân cũng nhẹ đi mấy phần.

Đúng lúc đó, một bàn tay chặn ngang mặt.

Mẹ ta quay đầu đi, gương mặt cứng lại, cổ cũng cứng ngắc:

“Son mới.”

Ta khựng lại một lúc.

Bà nhét cái hộp gỗ vào lòng bàn tay ta, mắt liếc sang chiếc mặt nạ hồ ly trên má ta:

“Nghèo nghèo, cứ sống cho đàng hoàng.”

“Thằng đó… cũng được đấy.”

Hộp gỗ còn vương hơi ấm.

Ta nhớ lại hồi cào rách mặt, mẹ đã đan tận sáu nghìn cái rổ tre, chỉ để mua thuốc cho ta.

Ta nhớ lúc mẹ cười nhạo ta cầu nguyện với mấy heo, nhưng đến rằm mỗi tháng lại lén đi miếu Thần Tài nhặt nhang sót đem về cho ta.

Ta cũng nhớ khoảnh khắc ngạt thở nhảy xuống sông…

Có nhiều điều, ta không đếm xuể.

Cộng trừ nhân chia khó .

Ta chỉ đầu nhận lấy, khe nói: “Cảm ơn.”

Ta bước về Giang Bát Giác, muốn nắm tay chàng một cái.

Nhưng chàng đang đẩy xe thịt, ta lại mang giỏ trúc bên tay.

Không tiện.

Giang Bát Giác như thấu tâm tư ta, cười rạng rỡ như trăng rằm:

“A Hồi, nàng thử xem ống tay mình đi.”

Ta đầu, vén nhẹ tay lên.

bên trong có một đóa hoa nhỏ được thêu bằng chỉ đỏ.

Giang Bát Giác cũng giơ tay mình lên, trên nền vải lam thẫm là vài nét thêu đỏ xiêu vẹo.

Có hai mũi kim là ta thêu đó.

Chàng cong mắt cười:

“Đêm qua ta thêu cho nàng đó, có là đã tiến bộ nhiều không?”

“A Hồi, ông Tơ bà Nguyệt đã buộc dây rồi, chúng ta sẽ không lạc nhau nữa đâu.”

Mũi cay cay, ta đáp: “Ừm.”

Nhưng ta lại hối hận…

Sao lúc đó ta chỉ thêu có hai mũi?

27.

Tựa như trúng tà, Thẩm Lễ ngày nào cũng cuối ngõ từ sáng sớm, cứ vậy lặng lẽ đi theo ta và Giang Bát Giác cho đến chúng ta khuất vào trong sân nhà.

Giang Bát Giác nuốt viên thuốc đen ngòm vào bụng, mặt nhăn như khổ qua, rầu rĩ nói:

“A Hồi, hắn ta cứ như quỷ theo ám.”

Ta đưa cho chàng một viên mứt ngọt:

“Đúng vậy, bám riết không buông.”

Ta chẳng buồn hạ .

Thẩm Lễ loạng choạng thân hình, sắc mặt tái nhợt như tuyết mùa đông.

Một lát sau, rốt cuộc hắn cũng quay đầu rời đi khỏi đầu ngõ.

Ta chợt cảm trời hôm nay thật sáng, lòng nhẹ tựa mây.

Ta hỏi bâng quơ:

“Thuốc sắp hết ?”

Giang Bát Giác suy nghĩ một rồi đáp:

“Hôm đó lấy đủ uống mười ngày, còn một ngày nữa là hết rồi.”

Mặt trời vẫn , thịt trên bàn vẫn còn vài miếng bán.

Ta dặn dò:

“Chàng trông quầy hàng nhé, ta đi lấy thêm thuốc.”

Chàng vỗ ngực cam đoan rất nghiêm túc:

“Được! Ta không đi đâu cả!”

Ta ngược dòng người, bước chân trĩu nặng.

Thật lòng mà nói… ta không thích thứ thuốc kia.

Giang Bát Giác mỗi lần uống vào là nửa đêm mồ hôi đầm đìa, mê man kêu “nương”… nghe mà lòng se thắt.

Chắc vì hiệu nghiệm .

y quán, người vây thành một đám, quan sai cao hô hoán điều gì đó.

Ta nghĩ, nếu có thể nán lại một lúc cũng tốt. Thế là ta chen qua đám đông, len lỏi ra .

Trên tường gạch xanh dán một tờ bố cáo.

Quan binh hào hứng đọc to:

“ gái nhà họ Tạ – à không, tiểu thiếp kịp cưới của Triệu viên ngoại – mấy hôm trốn mất tiêu rồi!”

“Họ Triệu treo thưởng hai trăm văn! có manh mối mau báo quan!”

Đám đông nhao nhao hưởng ứng, khí thế hừng hực.

“Ta nàng ta ngày đi về huyện Lâm!”

“Hai trăm văn đó! đi cùng ta bắt người không?”

Đám người tản ra như bầy chó săn ngửi mùi máu thịt.

Trên bức tường gạch xanh, chỉ còn ta đó một mình.

Chân dung của Tạ Tiểu Hoa trên tờ cáo thị cứng đờ, nét mặt không mỹ miều.

Ta ghé sát lại, nhướng mày:

“Tạ Tiểu Hoa, bản lĩnh cũng chẳng tệ lắm.”

Gió thoảng qua, rì rầm như thầm trong tai.

Có lẽ vì bùn dán không chặt, tờ cáo thị gió thổi tung một góc.

Bên dưới, còn một tờ nữa.

Ta liếc mặt giấy đã ngả vàng, trên viết:

“Kinh thành Thẩm thị… Tam công tử mất tích…

Treo thưởng hậu hĩnh.”

Thẩm Lễ dạy ta mặt chữ.

Ta hoảng hốt liếc quanh, phát hiện trên tường gạch có đầy những tờ giấy tương tự, dày đặc một mảng.

Không có hình vẽ.

Bốn không một người.

Ta giơ tay xé xuống, giấy rách vang lên, sắc bén như lưỡi dao rạch vào da thịt.

Chỉ xin cho ta thêm mười ngày…

Chỉ mười ngày nữa thôi…

Ngay khoảnh khắc ấy, cổ tay ta đó siết chặt.

Thẩm Lễ ánh mắt u tối, lặng lẽ ta:

“A Hồi, ngón tay nàng rách máu cả rồi.”

Ta trong tối, ánh sáng sau lưng kéo dài thành một cái mỏng.

Hắn tiến bước lại gần, nói dịu dàng nhưng chứa đầy tính toán:

“A Hồi, nàng muốn giữ hắn lại không?”

“Ta có thể giúp nàng.”

Ánh mắt hắn sâu như giếng cổ, tối tăm mà điên cuồng:

“Chỉ cần… nàng đồng ý gả cho ta.”

Ta trừng lớn mắt, hung hăng đẩy hắn ra:

“Ngươi nằm mơ đi!”

Thẩm Lễ lảo đảo vài bước, bật cười khe :

“Một nữ hai phu, cũng chẳng việc gì xấu.”

“A Hồi… ta cho nàng ngày suy nghĩ.”

28.

ta quay lại, đường giết heo vắng tanh như có sống ở đó.

Giang Bát Giác đang ngồi xổm dưới mái hiên, tay cầm vài thanh tre, lúi húi đan gì đó.

Mưa bụi rơi lộp độp, bắn tung lớp bụi đất trên nền gạch, bay tản mù mịt khiến mắt ta cay xè.

Bịch một .

Chân ta mềm nhũn, quỳ rạp xuống một vũng bùn.

Giang Bát Giác ngẩng đầu lên, hoảng hốt chạy tới,

“A Hồi!”

“Đầu gối nàng lại rồi à?”

Đông ở trấn Song Tử lạnh thấu xương.

Canh ba đẫm sương, còn ta đã giết heo suốt ba , cũng suốt ba .

Ban đêm, đầu gối lúc nào cũng âm ỉ nhức.

Nhưng ta không Giang Bát Giác từ nào đã phát hiện ra điều đó.

Chàng ấy đúng là thông minh thật.

Chắc những điều khác… cũng sẽ nhanh chóng phát hiện thôi.

Ta thuận thế ôm lấy eo chàng, như mê man:

“Giang Bát Giác, ta quên mua thuốc rồi.”

“Hay là… không uống nữa, được không?”

Giang Bát Giác như thở phào, người bế bổng ta lên:

“Được.”

“Đầu gối nàng lại sao?”

Ta nhéo nhẹ dái tai chàng, vừa day vừa hỏi:

“Giang Bát Giác, chúng ta thành thân đi, được không?”

Tay chàng run lên, nhưng vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh:

“Được.”

“Nhưng ta còn dành đủ sính lễ, đợi thêm nữa nhé?”

Ta dụi mặt vào ngực chàng, khe “ừm” một .

Mưa rơi lách tách, ướt đẫm lớp ngoài của Giang Bát Giác.

Chàng bước đi vững vàng, chắn hết gió mưa cho ta, vẫn không quên hỏi:

“A Hồi, đầu gối nàng có lắm không?”

Ta bật cười khúc khích, lấy từ trong lòng ra một gói thuốc nhỏ:

“Không .”

“Ta lừa chàng đấy, Giang Bát Giác.”

Giang Bát Giác không dừng bước, nụ cười trên mặt vẫn không đổi.

Ta nói tiếp:

“Thật ra, ta mua thuốc rồi.”

“Nhưng ta không đủ tiền, nên chỉ có thể mua loại thuốc tác dụng mạnh.”

“Chàng uống ngày là khỏi.”

Giang Bát Giác đầu, dụi nhẹ lên đỉnh đầu ta, như một làn gió xuân:

“Được mà, đều sẽ ổn thôi.”

“Là ta không có tiền, lỗi tại ta.”

Không đâu…

Trên tờ cáo thị viết rõ ràng:

“Gia tộc Thẩm thị kinh thành – giàu sánh quốc khố, môn sinh đầy thiên hạ.”

Còn ta sao?

Chỉ là một kẻ nghèo kiết xác, ôm lấy một tia sáng hiếm hoi giữa cuộc đời, lén lút giấu đi trong tay .

Có lẽ, ta đã đánh cắp một vầng trăng tròn, và giờ là lúc… trả lại rồi.

29.

Thẩm Lễ không còn đến canh chừng sạp thịt của ta nữa.

Ta và Giang Bát Giác yên ổn bán mấy hôm thịt heo.

Tối ngày thứ tư, cái lỗ nhỏ trên tường viện nhét một tờ cáo thị.

Nhăn nhúm, lấm lem.

Không cần đoán cũng là của .

Ta rút ra, giấu luôn vào tay .

Trong phòng vang lên nước xối rào rào, Giang Bát Giác gọi ta:

“A Hồi, mau lại đây!”

Lửa đèn trong phòng cháy rực, ánh sáng như nhung, ấm áp lạ thường.

Tay của Giang Bát Giác được xắn cao, để lộ đoạn cánh tay rắn chắc.

Hắn đè ta ngồi xuống mép giường, cẩn thận vén quần ta lên.

Hơi nóng bốc lên luồng, bỏng rát đầu gối.

Ta theo phản xạ co chân lại.

Giang Bát Giác nắm lấy cổ chân ta, nghiêm lại:

“Đừng né.”

Khăn thuốc thơm mùi ngải cứu, nhẹ nhàng đặt lên vùng sau đầu gối.

Lửa cháy rát da.

Ta bật ra một “á”.

Giang Bát Giác từ tốn tách ngón tay đang siết chặt của ta, nhỏ nhẹ dỗ dành:

“Một lát nữa là hết thôi mà.”

“Ôn đại phu bảo, nếu kiên trì chườm nóng ba tháng, sẽ không còn nữa.”

Hắn người, nhẹ nhàng thổi lên đầu gối ta, xoa dịu đợt nhức nhối.

Đầu gối bớt buốt.

Ta giật nhẹ tóc hắn, nghẹn ngào hỏi:

“Vậy số tiền ta trả công cho chàng… chàng đem hết đi mua thuốc cho ta rồi à?”

Ta không kẻ chỉ lợi dụng sức lao động của người khác.

Mỗi dọn sạp xong, ta đều đưa cho chàng ít đồng lẻ.

Giang Bát Giác ngẩng đầu ta, mặt đỏ ửng, lúng túng nói:

“Xin lỗi.”

“Ta đã lấy tiền dành để hỏi cưới nàng… để tiêu mất rồi.”

“A Hồi, nàng đừng lo, ta đang học viết chữ cùng A Bạch.”

“A Bạch bảo ta viết đẹp, có thể đem bán kiếm tiền đấy…”

Ta đầu, chặn môi chàng lại.

Lần này, nụ hôn không ngọt.

Có chát.

Giang Bát Giác thở hổn hển như tôm đỏ au đun sôi,

“A Hồi… nàng…”

Ta nghiêng đầu, nhẹ nhàng trêu,

“Ta làm sao cơ?”

Khóe mắt nóng lên, hơi nước bốc mờ.

Giang Bát Giác run rẩy, dè dặt đưa tay lên lau:

“Nàng đừng khóc.”

Ta sững người, cười nói:

“ khóc đâu, là nước nóng đấy, bốc hơi thôi.”

Chàng không nói gì, chỉ yên lặng nhúng lại chiếc khăn vào nước ấm, rồi nhẹ nhàng đắp lên đầu gối ta lần nữa.

Ta vén tóc sau cổ chàng, lộ ra vết bớt đỏ như chu sa sau gáy – rõ ràng, rành rành, không lẫn vào đâu được.

Y hệt như trong bản vẽ treo trên cáo thị.

Ta hồi lâu.

Đến ngọn nến đã cháy nửa, ta sợ tối sẽ chẳng chữ nữa.

Ta vuốt phẳng tờ cáo thị nhăn nhúm, chậm rãi mở miệng:

“Xin lỗi.”

“Chàng không tên Giang Bát Giác, không vị hôn phu nghèo khổ của ta.”

“Chàng nên mang họ Thẩm.”