Chương 1

Đêm tra thi, Lương Mạn Thu ngồi trên giường đắp mặt nạ, cách một tấm rèm hỏi tôi: “ Tri Hòa, cậu tra chưa?”

Tôi úp màn hình , hỏi lại: “Cậu được bao nhiêu?”

Cô ta bật cười, giọng vừa nhẹ vừa ngọt: “412 , thứ hạng chắc là ổn rồi. Cậu cũng đừng áp lực quá, vị giáo sư ở Đại học Hồ Thành năm nay chỉ nhận hai người, vòng phỏng vấn (vòng hai) loại người gắt .”

Tôi cúi đầu nhìn con số 389 vừa nhảy ra trên màn hình, không đáp.

Mười phút trước, tôi vừa đọc được một tin nhắn ẩn danh trên trang Confession của trường.

*” phòng ký túc xá đăng ký chung một giáo sư, mình thi vòng viết đứng thứ nhất. Trường không công bố bảng xếp hạng nên mình định khống cao lên một chút, để con bé kia tự biết khó mà bỏ thi vòng phỏng vấn.”*

Bên dưới có người chửi cô ta thất đức, có người hỏi không sợ lộ .

Người trả lời: *”Nhà nó nghèo, nhát gan , dọa một tí là rút lui thôi.”*

Màn hình của Lương Mạn Thu vẫn sáng, trang Confession vẫn mở ở chế độ chạy ngầm. Cô ta tưởng tôi không nhìn .

Năm ngoái lúc chọn giáo sư hướng dẫn, tôi đã nửa tháng lật tìm tài liệu, chốt chọn Giáo sư Tòng Nghiên của Học viện Pháp luật Đại học Hồ Thành. Lương Mạn Thu thậm chí còn chẳng nói rõ được hướng nghiên cứu của Giáo sư là gì, thế mà ngày đăng ký lại đột ngột đổi nguyện vọng.

Cô ta nói: “Chúng mình thi chung đi, cho có bạn có bè.”

Đêm trước ngày thi, cô ta nằng nặc đòi thuê chung một phòng khách sạn với tôi. Ba giờ sáng, chuông thức của cô ta reo inh ỏi suốt mười hai phút. Tôi ngồi dậy tắt đi, cô ta trở mình nói mớ, là quên chưa hủy thức.

Ngày hôm sau vào phòng thi, đầu óc tôi như trát hồ. Cứ thế, tôi thi được 389 .

Bình thường thi thử cô ta chưa bao giờ vượt qua mức 380. Vậy mà 412 á? Cô ta cũng dám nói thật!

Lương Mạn Thu thò đầu từ giường trên, mép mặt nạ cong lên, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi.

“Tri Hòa, cậu được bao nhiêu vậy?”

Tôi lấy mu tay cọ nhẹ khóe mắt, hạ giọng: “389.”

Nụ cười trên mặt cô ta khựng lại.

không phải là đồng cảm, mà là ghen ghét.

Chỉ một cái chớp mắt, cô ta lại làm giọng mềm mỏng: “Kém 23 lận . Tri Hòa, không phải tớ đả kích cậu đâu, nhưng khoảng cách này vào vòng phỏng vấn khó đuổi kịp .”

Tôi ngẩng lên nhìn cô ta: “Cậu thật được 412 sao?”

Cô ta lột mặt nạ ra, giọng tủi thân: “Cậu có ý gì? Cậu nghĩ tớ không thi được mức ?”

Tôi lập tức cúi đầu: “Không phải, tớ chỉ là không ngờ tới thôi.”

Đường Ninh ở giường tầng trên thò đầu ra: “ Tri Hòa, cậu nói nghe chua lè vậy. Nửa năm nay Mạn Thu thức khuya dậy sớm thế nào, cậu đâu phải không .”

Khâu Đường cũng bỏ tai nghe : “Người ta thi tốt, phản ứng đầu tiên của cậu lại là nghi ngờ. Hèn gì trước lúc thi cậu ngủ, tâm lý kém quá mà.”

Lương Mạn Thu vội hùa theo: “Các cậu đừng nói cậu ấy nữa, chắc cậu ấy nhất thời chưa chấp nhận được thôi.”

Cô ta ngồi cạnh tôi, nắm lấy tay tôi, móng tay cắm phập vào mu tay tôi.

“Tri Hòa, nếu cậu thật muốn đi, tớ sẽ đi cậu. Chỉ là lớp ôn thi phỏng vấn đắt , tớ hỏi thử một chỗ rồi, 3,2 vạn tệ (khoảng hơn 100 triệu VNĐ). Hay là cậu với gia đình trước xem sao?”

phòng ký túc xá đều biết, bố mẹ tôi sớm, học phí dựa vào khoản vay sinh viên, sinh hoạt phí dựa vào việc làm thêm ở cửa hàng tiện lợi sau giờ tự học buổi tối.

3 vạn 2, cô ta nói cứ nhẹ như 32 đồng.

Tôi rụt tay về, vai sụp : “Tớ không có .”

Đường Ninh bĩu môi: “Không có còn lăn tăn cái gì? tàu xe, ăn ở đều tốn kém .”

Khâu Đường bồi thêm: “Tìm việc mùa xuân cũng tốt mà, đừng có đâm đầu vào một ngõ cụt.”

Lương Mạn Thu cau mày nhìn họ: “Đừng nói vậy, Tri Hòa đã buồn rồi.”

Nói xong, cô ta nhìn tôi, trong mắt ép đắc ý không giấu nổi.

Tôi gật đầu, làm như đã thuyết phục.

“Vậy tớ không đi nữa.”

Tay Lương Mạn Thu buông lỏng.

Cô ta cầm lên, gõ phím nhoay nhoáy.

Tôi liếc khung chat hiện lên trên màn hình.

*”Nó rút rồi.”*

Tôi cúi đầu dọn dẹp tài liệu ôn thi trên , kẹp tờ giấy dự thi vào một cũ.

Bọn họ tưởng tôi đã nhận mệnh.

Chỉ có tôi biết, ở bìa sau của cũ ấy, vẫn ép phẳng một tờ “Xác nhận tham gia phỏng vấn”.

Tôi đã bấm xác nhận tham gia từ lâu rồi.

***

Sáng hôm sau, Lương Mạn Thu đặt trà sữa cho phòng.

Cô ta đẩy ly rẻ nhất đến trước mặt tôi: “Tri Hòa, tớ biết cậu buồn, uống chút đồ ngọt đi.”

Trên vỏ ly dán tờ hóa đơn nhỏ, ghi chú: Ít đường, bỏ đá. Dạ dày tôi không uống được đồ lạnh, cô ta biết rõ điều .

Tôi không uống.

Đường Ninh ôm ly trà sữa nhiều topping nhất, cười hở răng: “Mạn Thu hào phóng thật đấy. Người đậu cao học có khác.”

Khâu Đường hỏi: “Cậu chuẩn phỏng vấn đến đâu rồi? Có cần bọn tớ đóng giả ban giám khảo tập thử cho không?”

Lương Mạn Thu xua tay: “Không cần đâu, hướng nghiên cứu của Giáo sư không khó đoán. Tớ xem mấy bài khoa học gần đây của thầy rồi, loanh quanh cũng chỉ mấy chủ đề thôi.”

Tôi ngẩng đầu lên: “Gần đây thầy ấy không viết khoa học nữa đâu.”

phòng im lặng một giây.

Lương Mạn Thu quay ngoắt mặt sang: “Cái gì?”

Tôi lật lật , giọng rụt rè: “ năm ngoái Giáo sư bắt đầu dẫn dắt dự án hỗ trợ pháp lý, trong buổi tọa đàm công khai thầy có nói năm nay sẽ quan tâm nhiều hơn đến các vụ hòa giải ở cơ sở.”

Mặt Lương Mạn Thu sầm .

Đường Ninh cười nhạt trước: “ Tri Hòa, cậu còn chẳng thèm đi thi nữa, ở đây tỏ vẻ hiểu biết cái gì?”

Khâu Đường cũng nói: “Đừng có làm rối Mạn Thu. Người ta mà tin cậu thật, lúc phỏng vấn trả lời chệch hướng sao?”

Lương Mạn Thu rất nhanh tiếp lời: “Không sao, Tri Hòa cũng có ý tốt thôi. Nhưng thông tin trên mạng tạp nham , không thể tin hết được.”

Miệng nói không sao, nhưng buổi chiều cô ta đã lôi Đường Ninh chạy thẳng ra thư viện.

Còn tôi đi đến tiệm photocopy ngoài cổng trường.

Dì Lưu chủ tiệm quen mặt tôi, tôi ôm một chồng tài liệu vào liền hỏi: “Lại in nhiều thế ?”

Tôi đáp: “Lần rồi ạ.”

Dì xếp giấy lại cho ngay ngắn, hạ giọng: “Cháu gái, hôm qua có một đứa con gái tóc ngắn đến hỏi, hỏi mấy hôm nay cháu có đến chỗ dì in tài liệu ôn phỏng vấn không.”

Tay tôi khựng lại.

Dì Lưu bĩu môi: “Dì không có. Nó còn không tin, nằng nặc đòi lục thùng rác cơ.”

Tôi mỉm cười: “Cháu cảm ơn dì Lưu.”

Dì đưa cho tôi một túi giấy xi măng: “Đồ cháu để quên lần trước, dì cất kỹ cho cháu rồi đây.”

Trong túi giấy là bản ghi chép viết tay buổi học công khai của Giáo sư từ ba năm trước, với bản tóm tắt 20 vụ án mà tôi tự tổng hợp.

Tôi vừa cất túi giấy vào ba lô reo.

Trên màn hình chỉ hiển thị một số nội vùng.

Tôi ra cửa bắt máy.

Đầu dây bên kia là giọng một người phụ nữ trung niên: “Sinh viên Tri Hòa, tài liệu bổ sung em nộp chúng tôi đã nhận được. Ngày phỏng vấn nhớ mang theo bản gốc nhé.”

“Vâng ạ, thưa cô.”

“Còn nữa, thầy tôi nhắn lại với em, đừng để những lời đồn thổi về bảng xếp hạng bên ngoài làm ảnh hưởng.”

Tôi nắm chặt , không nói gì.

“Trường không công khai bảng xếp hạng, nhưng trong lòng các thầy cô tự có thước đo.”

***

Lúc tôi về đến phòng, Lương Mạn Thu đứng ngay cạnh tôi.

Trong tay cô ta cầm cũ của tôi.

Nhìn tôi, cô ta không hề hoảng hốt, ngược lại còn cười hỏi: “Tri Hòa, không phải cậu không đi phỏng vấn nữa sao? Thế sao trong lại kẹp lịch trình vé tàu?”

Đường Ninh lập tức sấn tới: “Vé tàu gì cơ?”

Khâu Đường tháo tai nghe: “ Tri Hòa, cậu lừa bọn tớ ?”

Tôi giật lại , giọng run run: “Tớ chỉ xem thử thôi.”

Lương Mạn Thu chằm chằm nhìn tôi: “Xem thử mà cần phải tra homestay ở Hồ Thành ?”

Tôi cắn môi.

Cô ta giơ màn hình ra cho tôi xem, trên là ảnh chụp màn hình lịch sử duyệt web của tôi.

“Cậu động vào máy tính của tớ?” Tôi hỏi.

Mắt cô ta lập tức đỏ hoe: “Tớ chỉ muốn tắt máy giúp cậu thôi, màn hình tự sáng mà. Tri Hòa, tớ sợ cậu nhất thời bốc đồng, tốn đi làm nền cho người khác.”

Đường Ninh đập : “Cậu đừng có mà không biết điều, Mạn Thu là vì muốn tốt cho cậu thôi.”

Khâu Đường nói: “Cậu muốn đi cứ đi, đừng có vừa tỏ vẻ đáng thương vừa lén lút đặt vé.”

Tôi nhìn họ, từ từ ôm cũ vào lòng.

“Tớ không đi nữa.”

Lương Mạn Thu chìa tay ra: “Vậy cậu hủy cái trang xác nhận tham gia đi.”

Tôi lùi lại một .

Giọng cô ta dịu : “Tri Hòa, đừng bướng. Bây giờ cậu hủy còn chưa mặt. Đến tận nơi rồi đánh rớt, lúc mới thật khó coi.”

Tôi cúi đầu, lấy ra.

Lúc màn hình sáng lên, tôi cố ý cho cô ta trang hủy bỏ tải dở.

Khuôn mặt cô ta cũng giãn ra.

“Thế mới đúng chứ.”

Cô ta không biết rằng, thứ tôi mở ra chỉ là bộ nhớ đệm của web.

Hệ thống xác nhận thật đã đóng lúc rạng sáng qua rồi.

***

Ba ngày tiếp theo, Lương Mạn Thu canh chừng tôi như canh tội phạm.

Tôi đi nhà ăn, cô ta hỏi tôi mua ở quầy số mấy.

Tôi đi phòng tự học, cô ta Đường Ninh ngồi ngay sau lưng tôi.

Tôi đến cửa hàng tiện lợi làm thêm, cô ta gọi cho cửa hàng trưởng, nói tôi tâm lý bất ổn, sợ tôi xảy ra chuyện.

Cửa hàng trưởng là một người đàn ông ngoài bốn mươi, nghe xong liền gọi tôi vào kho: “Tiểu này, hay là tuần này cháu đừng đến làm vội. Bạn cháu cháu thi trượt nên đả kích, nhỡ cháu khóc lóc trong cửa hàng, khách hàng lại kỳ.”

Tôi hỏi: “Cô ta còn nói gì nữa không chú?”

Chú ta tránh ánh mắt tôi: “ nhà cháu hoàn cảnh khó khăn, dạo này vay gấp .”

Tôi cởi tạp dề, đặt lên kệ hàng.

“Thế lương chú chốt cho cháu hôm nay luôn được không?”

Ông ta cau mày: “Theo quy định là tháng.”

“Nhưng cháu làm đủ ngày rồi.”

“Cháu đừng có so đo với chú. Sinh viên đi làm thêm, danh tiếng là quan trọng nhất đấy.”

Tôi nhìn về phía tủ hàng dưới camera sau lưng ông ta, chỗ vừa ba hộp sô-cô-la nhập khẩu. Tối qua cháu trai ông ta trực, camera lại tình cờ “hỏng” nửa tiếng.

Tôi nói: “Vậy tháng chốt ạ.”

Ông ta thở phào: “Thế mới hiểu chuyện chứ.”

Tôi ra khỏi cửa hàng tiện lợi, Lương Mạn Thu đứng chờ dưới cột đèn đường.

Cô ta mặc chiếc áo khoác mới mua, tay xách túi tài liệu ôn thi, trông hệt như một người đã nắm chắc phần thắng trong tay.

“Tri Hòa, cậu đừng trách tớ,” cô ta nói, “Tớ chỉ sợ cậu đâm đầu vào ngõ cụt thôi.”

Tôi hỏi lại: “Cậu xúi cửa hàng trưởng cho tớ nghỉ việc, là sợ tớ đâm đầu vào ngõ cụt, hay là sợ tớ gom đủ lộ phí đi thi?”

Nụ cười trên mặt cô ta nhạt dần.

“Cậu cứ phải nghĩ người khác xấu xa như thế ?”

“Vậy cậu trả lại ca làm việc cho tớ đi.”

Cô ta nhìn tôi một lúc, đột nhiên bật cười thành tiếng: “ Tri Hòa, cậu thật thảm hại.”

Tôi không nói gì.

Cô ta tới một , hạ giọng rất thấp: “Cậu biết tại sao tớ ghét cậu không? Rõ ràng cậu chẳng có cái gì , nhưng lúc nào cũng có người khen cậu thông minh. Cố vấn học tập khen cậu, giảng viên khen cậu, đến mức hết giờ học công khai mà Giáo sư còn phải nán lại hỏi tên cậu.”

Tôi nhìn cô ta.