Chương 4

9.

Lâm Văn Chính đã đến từ rất sớm, thấy ta bước vào liền nở nụ cười ấm áp:

“ Hoan.”

Ta ngồi đối diện với chàng, không quanh co vòng vo, đi thẳng vào vấn đề:

“Văn Chính, bây giờ… chàng còn thích ta không?”

“…Sao tự dưng lại hỏi vậy?” Chàng ngượng ngùng cúi đầu, giọng khẽ:

“Tuy từng có hiểu lầm, nhưng tình ta dành cho nàng… từng thay đổi.”

“Ta từng mơ thấy có thể nàng làm thê tử.”

“Vậy sao chàng lại đồng ý hôn sự với quận chúa?”

Lâm Văn Chính thoáng do dự, định mở miệng lại thôi.

Ta tiếp lời:

“Ta đã thành thân năm, không thể để chàng ta mà thủ thân cả đời. Thôi được, chuyện đó ta không truy cứu.”

“Giờ trước mặt chúng ta chỉ còn hai đường.”

“ nhất, chàng chủ động hủy hôn với quận chúa, hướng nàng ấy nhận lỗi xin tha . Còn ta, ta hòa ly với Phó Ngọc.”

“ đường này rất đi. Nhưng nếu chàng nguyện ý, ta cùng chàng đối mặt.”

“Đợi đến khi cả hai chúng ta đều là kẻ đơn thân, chàng hãy chính danh đến Giang cầu thân. Lúc đó, chúng ta đường đường chính chính ở bên nhau.”

Có lẽ ta nói quá , Lâm Văn Chính sững người, kinh ngạc tròn mắt:

“ Hoan… chuyện này, chuyện này có hơi đột ngột .”

“Vài trước gặp lại nàng, ta thấy nàng thay đổi nhiều quá. Nàng với Phó tướng quốc có phải… xảy ra chuyện gì không? Nên mới quay lại tìm ta?”

Ta sững người.

Không ngờ trong đầu chàng lại nghĩ như vậy.

Nhưng ta cũng chẳng biết nên giải thích từ đâu.

Thấy sắc mặt ta biến đổi, Lâm Văn Chính vội nói:

“ Hoan, xin lỗi… ta không có ý đó.”

Chàng nắm chặt ta, gương mặt tràn đầy xử:

“Quận chúa Tịch Nhan đã tương tư ta nhiều năm, hôn sự cũng chỉ vừa mới định không lâu… nếu giờ ta đột ngột hủy bỏ, sau này còn biết sống làm người thế nào?”

“Hơn nữa, mối hôn này là thánh chỉ ban , nếu ta phản bội, ắt khiến bệ hạ giận dữ.”

“Còn nữa… Phó tướng quốc…”

Chàng nghiến răng, đầy nói:

“ đó Phó tướng quốc thấy ta và nàng gặp nhau, chẳng mấy chốc đã có người dâng sớ vạch tội ta, đem chuyện ta tư tàng cổ họa ra ánh sáng. Thủ đoạn của hắn thật sự quá thâm sâu, không biết đã gài tai mắt quanh ta bao nhiêu năm …”

“Nên… nàng có thể cho ta một chút thời gian không? Để ta suy nghĩ rõ ràng?”

Ta thấy trong có gì đó… trống rỗng hoàn toàn.

Ta lặng lẽ rút khỏi chàng.

Tình chàng dành cho ta, ta tin là có — nhưng chuyện hỏi thì từng kiên quyết.

từng.

Nếu không, năm trước chàng đã không vài câu gièm pha của Phó Ngọc mà dễ dàng phản bội lời hẹn ước của chúng ta.

“Không cần nghĩ nữa.” Ta nói.

Dưa ép không ngọt.

Chàng do dự, nhát gan, nhìn trước ngó sau — vậy thì ta cũng chẳng cần phải cưỡng cầu.

Ta thản nhìn vào mắt chàng, chậm rãi nói ra đường hai:

“ nay hẹn Lâm đại ra đây, chỉ là thử lần cuối, để sau này không phải tiếc nuối mà thôi.”

“Xem ra năm trước, chúng ta đã hết duyên.”

“ nay, chỉ là vẽ một dấu chấm hết.”

“Lâm đại đã quyết định quận chúa, thì hãy đối đãi với nàng cho tốt, đừng phụ tấm chân tình người ta dành cho ngài.”

“Về sau, trên triều chúng ta chỉ còn là đồng liêu. Tư tình ngoài công vụ —— xin đừng gặp lại.”

Lâm Văn Chính vội vàng đứng dậy, khẩn thiết giải thích:

“ Hoan, ta không phải không nàng… Chỉ là từ từ tính kỹ lại—”

Ta hít sâu một hơi, không nhìn chàng, giọng nhưng dứt khoát:

“Tiểu Thúy, tiễn khách.”

Sau khi Lâm Văn Chính rời đi, lớp vỏ kiên cường cuối cùng của ta cũng không thể trụ vững.

xúc đè nén bấy lâu như đê vỡ lũ tràn, không thể khống chế.

Ta gục đầu bàn, òa khóc.

Hắn rõ ràng… không có gì sắc đến thế.

Vậy tại sao ta lại thích hắn? — ta tự hỏi mình.

Có lẽ là … ta luôn mang một tình đặc biệt với người đỗ trạng nguyên.

10.

Trong tất cả các triều đại trước kia, khoa cử luôn là đặc quyền dành cho nam giới.

Mà ta — chỉ là gái của một gia đình thương .

Thương hộ, , lại còn là tử — kỳ điều nào trong điều ấy, đặt vào thời trước, đều không đủ tư cách bước vào trường thi, chứ đừng nói đến việc làm quan.

Mười một năm trước, khai quốc hoàng đế Hiên Viên Tương đăng cơ.

Nàng là hoàng đế đầu tiên trong lịch sử.

Dưới sự trị anh minh của nàng, giang sơn ngày một thịnh vượng, mà đời sống của giới cũng dần tốt lên.

kể thân thế nào, tử cũng có thể vào đường đọc sách. Nếu đủ tài đỗ đạt, thậm chí còn có thể vào triều làm quan.

Từ nhỏ, ước mơ nhất của ta chính là làm đại quan.

Phụ thân ta dựa vào gia tài phong hậu, vô số thiếp thất. Mẫu thân ta không được sủng ái, bệnh nặng chẳng ai quan tâm, sớm đã qua đời.

Những ngày ta sống trong chẳng khác gì cái bóng, chẳng dễ dàng gì.

Chính việc hành đã cho ta thấy đường thoát thân.

Ta đầu óc linh hoạt, lại chịu cần mẫn, từ nhỏ đã luôn là sinh đứng đầu đường, từng ai vượt mặt.

Ta hiểu rõ: dù đương kim Thánh thượng ra sức đề cao địa vị tử, nhưng tư tưởng trọng nam khinh vẫn cắm rễ sâu trong người đời.

Ta chỉ có thể giành được cơ hội ngang bằng nam nếu ta vượt trội hơn họ gấp bội lần — và từng cho phép mình rơi khỏi vị trí đầu bảng.

Từ hương thí đến hội thí, ta đều đứng đầu bảng vàng.

Thế nhưng… trong kỳ điện thí cuối cùng, ta chỉ đỗ bảng nhãn.

Ngôi vị trạng nguyên lại một lão già hơn sáu mươi tuổi tên Thôi Tiến chiếm mất.

Lúc ấy, Thôi lão đầu ngực đeo hoa đỏ thẫm, giữa tiếng ca tụng của dân chúng, ngẩng cao đầu cưỡi ngựa đi hết một vòng Trường An, rạng rỡ đắc ý — đó chính là giấc mơ ta từng thấy vô số lần trong những đêm ngủ mê.

Còn ta thì chỉ có thể đứng bên lề, mắt trân trân nhìn bảng nhãn, chua chát tả.

Ta không cam tâm!

Lão già kia bao nhiêu năm ? Còn ta chỉ mới mấy năm đọc sách, năng lực chắc chắn không thua gì hắn.

năm sau, một khóa khoa cử mới bắt đầu. Ta đặc biệt chú ý đến tân khoa trạng nguyên năm ấy.

Và ta thấy hắn — Lâm Văn Chính.

Tuổi tác tương đương với ta, dung mạo nho nhã đoan chính.

Chức vị trạng nguyên như lên người hắn một tầng kim quang, khiến ánh mắt ta giác hút theo.

Hắn tài hoa chúng, lễ độ đĩnh đạc. Cũng như ta — thân chẳng cao sang, nhưng bằng chính năng lực bản thân phá bỏ xiềng xích số mệnh.

Nhưng đáng tiếc… hắn không phải người tri kỷ của ta.

Trời đã nhá nhem tối, bên ngoài mưa đổ như trút nước.

Ta ôm vò rượu lao thẳng vào màn mưa như trút nước, ngửa mặt đón từng hạt mưa lạnh buốt, mặc cho chúng tuôn xối xả người.

Ta trong cơn mưa này, quên hắn thật sạch.

Mưa táp vào mặt, khiến hô hấp cũng trở nên nhọc.

Không biết từ lúc nào, vò rượu trong đã người giật mất.

Giữa cơn mưa mịt mờ, ta loáng thoáng nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Phó Ngọc.

Hắn vươn , nhẹ nhàng lau đi giọt mưa trên mặt ta, nơi giữa chân mày mang theo một vẻ đắc dĩ rất sâu:

“Thật nhốt nàng lại cho .”

lại tự giễu, cười khẽ, giọng nghèn nghẹn mũi bệnh:

“Nhưng nếu thật sự nhốt nàng… nàng nhất định hận ta suốt đời, phải không?”

Ta nhắc nhở bằng giọng thản:

“Giam lỏng triều quan, xử lưu đày mười năm đấy.”

Hắn phụt một tiếng bật cười, lập tức thu lại khí thế, giọng cung kính như trò ngoan:

“Tiểu sinh không dám. Trong nhà chuyện gì cũng phải nghe theo phu .”

“Nhưng phu , giờ… có thể theo ta về được không? Được chứ?”

Ta lắc đầu:

“Phó … không phải nhà ta.”

Ta sớm đã không còn nhà.

Ngày trước, đúng vào ta đỗ giải nguyên trong kỳ hương thí, chỉ không chịu làm thiếp cho lão huyện lệnh bụng phệ, ta người nhà đuổi ra khỏi nhà, còn xóa tên khỏi tộc phả.

Về sau, khi ta đỗ đạt làm quan tại kinh thành, họ lại lặn lội ngàn dặm đến nhận người thân.

Ta sai Tiểu Thúy đứng trong cổng , lạnh nhạt nhắn lại một câu:

“Nhà chúng ta không có thân thích gì cả. Chư vị nhận nhầm người .”

Nhà của ta, là Giang do chính ta gây dựng nên — không phải là Phó .

Phó Ngọc khẽ cúi người, trán chạm vào trán ta, giọng thì thầm vang lên:

“Nàng chính là nhà của ta.”

Câu nói dịu dàng như suối mát, nhưng lại cứ vang vọng mãi trong .

Trên phố dài không một bóng người, mưa rơi tạo thành từng vệt nước tung tóe, vừa yên ả… vừa ồn ào.

Tên đối thủ không đội trời chung với ta chốn quan trường, giờ lại lao vào màn mưa tìm ta, chẳng hiểu bằng cách nào đã lần ra nơi này, cùng ta phát điên giữa trời mưa.

Giọng hắn nói rất khẽ, nhưng lại như tiếng sấm đánh thẳng vào tim, khuấy lên lớp lớp sóng trong ta.

Hắn nói —

“Nàng chính là nhà của ta.”