Chương 3

6.

Ta vốn là người may mắn.

ra khỏi cổng thành liền gặp một đoàn cục.

Ta đưa chút bạc, rồi theo chân bọn họ đi nhờ.

Người đi cùng xe với ta là muội muội của tổng đầu, tên gọi Quế Hoa.

Quế Hoa cập kê, hoạt bát, hay cười, cũng hay nói.

Thấy ta đi một mình, không khỏi tò mò hỏi:

“Tỷ tỷ Tô gia muốn đi đâu vậy?”

Ta không nghĩ ngợi liền đáp:

“ nhà.”

Quế Hoa thấy tóc ta búi lên, thoáng ngẩn ra:

“Tỷ tỷ nhà chồng ức hiếp sao?”

tưởng ta là phụ nhân chồng ruồng rẫy, bỏ trốn ra ngoài.

Chỉ là… hình như Thẩm Yểm cũng chưa từng làm gì quá đáng với ta.

“Không có đâu,” ta suy nghĩ một lúc, rồi nói,

“Là ta tự muốn đi.”

Quế Hoa mấp máy môi như muốn nói gì, lại thôi,

có lẽ sợ chạm vào nỗi buồn của ta.

đó, dọc luôn đủ mọi cách để làm ta vui.

Lâu dần, ta cũng nói nhiều hơn.

Đêm đến không được khách điếm, đoàn người đành nghỉ tạm tại chỗ.

Ta cùng Quế Hoa nằm trong xe ngựa, hai người trò đôi điều.

Đã quen biết mấy , ta cũng kéo nói không ít ba năm qua.

“ vị lang quân kia với tỷ như thế, sao tỷ lại phải bỏ đi?”

Bên ngoài văng vẳng tiếng ve sầu, Quế Hoa tựa đầu vào vai ta, mắt long lanh sáng rỡ.

Ngay cả ta cũng chẳng ngờ, mình lại kể ra nhiều điều đẹp Thẩm Yểm đến vậy.

Trầm mặc thật lâu, cuối cùng ta thở dài một hơi.

“Quế Hoa à, đợi khi nào muội lấy chồng, muội sẽ thôi.”

Trước kia mỗi lần tụ họp cùng Lưu phu nhân các vị phu nhân khác,

chẳng sao câu cuối cùng cũng sẽ rẽ sang một hướng rất khó nói.

Ban đầu ta còn nghe không , chỉ ngơ ngác nhìn các cười đỏ cả mặt.

sau nghe ra rồi, ta cũng chỉ cười cười, giả ngốc cho qua .

Hôm đó có một vị phu nhân mang đến loại thuốc bí truyền, nói là có thể đưa người ta đến cõi cực lạc.

Ta không nhịn được, đêm ấy lén bỏ vào trà của Thẩm Yểm.

Kết quả, đêm đó chẳng có gì xảy ra,

ta ngủ một giấc ngon lành, sáng hôm sau gặp lại chàng, sắc mặt vẫn bình thường như mọi khi.

giây phút ấy, ta đã ra — Thẩm Yểm, thực sự không còn hy vọng gì .

Thuốc cũng chẳng giúp được gì.

Ta gối đầu lên cánh tay, như an ủi mình:

“Quế Hoa, sau này lấy chồng, nhất định phải chọn người giỏi giang một chút.”

Cơn buồn ngủ kéo tới, Quế Hoa chỉ ừ một tiếng rồi im lặng.

Đi theo đội hơn một tháng, xa đã có thể nhìn thấy dãy núi của Lĩnh Nam.

Đoàn người phải rẽ sang hướng tây, còn ta tự mình đến bến đò gần nhất để đổi sang thủy.

Lúc chia tay, Quế Hoa lưu luyến chẳng nỡ rời, nắm tay ta mà rưng rưng như muốn khóc.

Ta xoa đầu , gỡ cây trâm cài tóc rồi trao cho.

“Đây là cây trâm mà tỷ thích nhất, tặng muội giữ làm kỷ niệm.”

Quế Hoa không chịu nhận, đẩy tới đẩy lui một hồi.

Cuối cùng tổng đầu lên tiếng quyết, bảo cứ cất đi.

Tổng đầu chắp tay chào ta, còn cẩn thận giới thiệu cho một vị thuyền phu quen biết.

“ sau này cô nương có cần giúp, cứ cầm tín vật này tới cục họ Dư.”

Quế Hoa tháo xuống một thẻ gỗ đeo bên hông, lén nhét vào tay ta.

Ta cũng không khách sáo, vui vẻ nhận lấy.

Rồi bước lên thuyền, ngoảnh lại vẫy tay biệt Quế Hoa đang đứng bến.

Lòng vòng sông hơn mười , mãi đến khi đặt chân trở lại mặt đất,

ta nhận ra đôi chân mình đã mềm nhũn, bước đi như lơ lửng mây.

Tổng đầu quả thật chu đáo, đã sớm dặn dò thuyền phu chuẩn mọi thứ.

Người thuyền ấy còn giúp ta thuê một cỗ xe ngựa, tiện cho ta lần theo địa chỉ trong thư mà đến chỗ phụ mẫu đang trú.

Đêm đến, cuối cùng ta cũng được nơi ở của cha mẹ.

Giống hệt như mô tả trong thư.

Tuy chẳng thể so được với phủ đệ xưa ở kinh thành, cũng xem như khang trang, có phần khí phái.

Ta gõ cửa.

Cánh cửa mở ra, người gác cổng bên trong nhìn thấy ta thoáng ngây người.

“Giờ này muộn rồi, phu nhân ai vậy?”

Lúc này ta chưa gì, bụng đói đến hoa mắt choáng váng.

Ta nắm lấy cổ áo người gác cổng, yếu ớt cất tiếng:

“… Tô huyện thừa.”

“Giờ này khuya rồi, lão gia đã nghỉ ngơi, phu nhân hãy trở lại vào mai…”

“Cha! Mẹ!” – ta gào lên hết sức.

Một tháng trời mệt nhọc xa sông nước, cảm xúc dồn nén suýt khiến ta bật khóc ngay tại chỗ.

Người gác cổng sợ đến tái mặt, định bịt miệng ta lại không dám động tay.

Trong sân bắt đầu xôn xao, ánh đèn lần lượt sáng lên.

Ta buông tay, ngồi phệt xuống bậc cửa, thở hổn hển.

“Phu nhân, người thế này chẳng phải hại nô tài rồi sao…” – người gác cổng gần như sắp khóc.

“ ?”

Cha ta xách đèn chạy ra, áo còn khoác qua loa chưa cài.

Nhìn rõ ta là ai, ông lập tức ném cả đèn, chẳng buồn đỡ mẹ ta mà lao nhanh phía ta.

“ , thật là con rồi!”

Mẹ ta cũng lao đến ôm chầm lấy ta mà òa khóc.

“Mẹ cứ ngỡ vì quá nhớ con nên nghe nhầm… Không ngờ thật sự là con, là con của mẹ quay rồi!”

Cha ta đứng bên lau nước mắt, vỗ lưng an ủi cả mẹ lẫn ta.

Còn ta, đã mệt lại đói, ba năm chưa được gặp cha mẹ, rốt cuộc cũng không thể nhịn nổi , bật khóc nức nở như đứa trẻ.

Ta khóc đến nỗi cha mẹ cũng phải thôi khóc, luống cuống lấy khăn lau nước mắt cho ta.

Khóc mãi, đến khi bụng cồn cào kêu “òng ọc”, ta nén nước mắt lại, vội vàng che bụng ngượng ngùng.

Mẹ ôm chặt lấy ta vào lòng, tay không ngừng lau nước mắt mặt ta.

Ta nấc lên từng tiếng, rưng rưng nói:

“Mẹ… con đói rồi…”

7.

ngon uống suốt ba bốn liền, ta sung sướng đến độ mặt trời lên cao vẫn chẳng muốn rời giường.

Mẹ vẫn chiều ta như thuở nào, ngay cả bữa cũng sai người mang đến tận phòng.

Đến tối, cả nhà sum họp trong hoa sảnh dùng bữa, ta không nhịn được liền mở miệng:

“Cha, giờ nhà mình phú quý đến vậy rồi sao?”

Đừng nói là những món bày bàn, chỉ riêng viện tử đang ở cũng đã tốn không ít bạc.

Phụ thân vốn giáng chức tới Lĩnh Nam, hiện chỉ là một huyện thừa phẩm hàm bát phẩm,

thế mặc, sinh hoạt gần như không thua kém thời còn ở kinh thành.

Cha đặt bát canh xuống, xoa bụng đầy vẻ hài lòng:

“Lĩnh Nam khác với kinh thành, thức cùng vật dụng đều rẻ hơn nhiều.”

Ngừng một chút, ông liếc sang nhìn mẹ, rồi thong thả nói tiếp:

“Mấy năm nay, con rể con cũng âm thầm giúp đỡ,

tháng của cha mẹ thật ra chẳng khác xưa là bao.”

Nghe nhắc đến Thẩm Yểm, ta khựng người lại.

“Phải rồi, , sao con lại một mình trở ?”

Cha mẹ cùng lúc nhìn ta chằm chằm, ánh mắt không rời lấy nửa phần.

nên đến cuối cùng cũng đến.

Ta cúi đầu xuống, dùng thìa đảo đáy bát canh.

“Con đã hòa ly với Thẩm Yểm rồi.”

Hoa sảnh thoáng chốc lặng như tờ,

chỉ còn tiếng ve chim kêu ngoài vườn vọng lại.

Ta mím môi, hít sâu một hơi rồi lấy hết can đảm ngẩng đầu lên.

“ tỷ cũng đã xuất cung rồi.”

Cha trầm mặc.

Sắc mặt mẹ cũng chẳng dễ nhìn gì.

“Năm xưa đòi sống đòi chết muốn tiến cung,”

mẹ siết chặt chiếc khăn tay trong tay, giọng đầy nỗi giận kìm nén.

“Huống hồ con Yểm là vợ chồng danh ngôn thuận, bái hợp lễ.”

“Là tỷ bắt nạt con?” – cha cuối cùng cũng lên tiếng, giọng mang đầy vẻ giận dữ.

“Hay là Thẩm Yểm bắt nạt con?”

“Không, là con chủ động xin hòa ly.”

Hai người đang nổi giận lập tức im bặt.

“ , thật ra Yểm là đứa không tệ…”

Mẹ giọng, vò khăn tay đến nhàu nát, thận trọng nói tiếp:

“Đứa nhỏ ấy với nhà mình, cũng coi như có ơn nghĩa.”

“ không nhờ , e là ta cha con đã sớm chết đói nơi đất khách quê người rồi.”

Cha cũng lẩm bẩm kể lại từng điều của Thẩm Yểm.

“Khi cưới con, đã quỳ trước mặt ta mẹ con, thề rằng sẽ đối xử với con cả đời.”

“Ta cũng vì tin lời ấy, yên tâm gả con cho .”

“Mà mấy năm nay, con cũng viết thư , chẳng phải vẫn nói đối xử với con không tệ sao?”

Hai người một lời tiếp một lời, nói càng lúc càng hăng.

Ta cũng biết, Thẩm Yểm thật sự là người .

“Haizz…”

Ta thở dài một hơi thật dài.

“Những điều cha mẹ nói, con đều .”

“ à, phu thê có điều gì lầm cứ mở lời nói rõ là được.”

Mẹ ngồi xuống cạnh ta, cầm tay ta thật chặt.

“Cha con với ta bao năm qua, chẳng phải cũng từng va vấp, cãi vã, rồi đâu lại vào đấy sao?”

“ thật sự con giận quá, ta viết thư chửi thẳng cũng được!” – cha vung tay như thể sắp đi đánh nhau.

Ta cau mày, nghiêm giọng:

“Cha, mẹ, đừng khuyên .”

“Cái đứa này! Bao năm không gặp, sao cứng đầu như trâu vậy hả?”

Mẹ giơ tay điểm trán ta một cái.

Ta ngẩng đầu nhìn hai người, thản nhiên nói:

“Thẩm Yểm không được.”

Hai người đang nhao nhao khuyên nhủ bỗng lặng bặt.

Mẹ như sét đánh, phải mất một lúc lâu hoàn hồn lại.

“Gì cơ? Cái gì mà… không được?”

Ta vén tay áo, để lộ vết son đỏ cánh tay.

Ánh mắt mẹ thoáng chấn động, tràn ngập khó tin.

Dường như bà vẫn còn muốn phản bác.

“ đại phu chẳng phải đã nói…”

Ta vô cùng khổ sở.

“Vô ích. Các phu nhân trong phủ riêng còn đưa cả bí dược cho con, chẳng có tác dụng gì.”

Lại là một khoảng lặng rất dài.

Một lúc lâu sau, cha hắng giọng.

“Ta bỗng nhớ còn chút công vụ chưa xử lý xong.”

bước ra đến cửa, ông lại quay vào.

“ đã hòa ly rồi cứ yên tâm ở lại nhà, cha mẹ nuôi con cả đời cũng được.

Ân tình với nhà họ Thẩm, nhà ta sẽ mà trả.”

Ta nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cảm ơn cha.”

Trong hoa sảnh giờ chỉ còn lại ta mẹ.

Bà cuối cùng cũng giãn mày, đưa tay vuốt lên má ta.

“Là con gái ngoan của mẹ phải chịu ấm ức rồi.”

Ta nhân cơ hội tựa vào lòng bà.

“Mẹ, con không thấy ấm ức đâu. Ba năm qua con ngon ngủ kỹ, còn mập lên kia.”

Mẹ ôm chặt lấy ta, nhẹ nhàng vuốt tóc như lúc ta còn bé.

Ta thoải mái đến mức bật ra tiếng ư ử khe , rồi thầm:

“Thực ra… Thẩm Yểm cũng là người rất .”