Chương 3

5.

Người họ Tạ lên đường vào kinh đã năm ngày, thư do dịch quán gửi đến báo rằng hôm nay xe đến đón ta sẽ tới nơi.

Ta chống cằm, lòng như có tơ vò.

“Lục Nha, Tạ Khiêm vào kinh rồi vẫn giữ chức huyện sao?”

Lục Nha bày bánh quế vừa tiểu đồng mua về lên , nghe vậy liền thở dài.

“Tiểu thư nếu không vào kinh, ta ở lại huyện Thanh Thủy cũng không sao. Có quản gia Lâm ở , chẳng việc gì đáng lo.”

Lúc này Lâm Sương vẫn còn đang bôn ba trên biển. Ta quyết định sẽ cùng Lục Nha và vài tiểu đồng đi tới kinh thành, chuyện dọn đợi nàng về rồi tính tiếp.

Sắp đến lúc xuất phát, trong lòng lại rối như tơ vò.

Xe họ Tạ đến rất đúng giờ.

Bánh xe sơn đỏ, mui xe phủ lụa quý, đến cả càng xe cũng chạm trổ mây ngũ sắc, khiến hàng xóm láng giềng đều tò mò ghé đầu ra ngó.

“Dương Hạnh thật có phúc, có phu quân như thế.”

“Là họ Tạ có tình có nghĩa đúng, ngay cả người ngốc cũng chịu cưới về làm chính thất…”

“Chỉ phái một quản gia tới đón, xem ra cũng chẳng coi là trọng gì mấy.”

Tiếng xì xào xung quanh lọt vào tai, tay ta siết túi gấm, mảnh ngọc vỡ trong cấn vào lòng tay đến nhói buốt.

Lục Nha giận đến đỏ hoe vành mắt, vừa định đầu cãi lý thì ta đã vội kéo tay áo nàng, lắc đầu ngăn lại.

“Tiểu thư! Họ…”

“Đi thôi.”

Ta cúi đầu chui vào xe , rèm buông , chặn lại tất cả ánh mắt ghen tị, khinh thường từ ngoài.

Trong xe thoang thoảng mùi hương quý giá, đệm lót bằng lông cáo mềm mịn.

Ta xoa nhẹ mảnh ngọc vỡ trong tay, lòng chợt nhớ lại năm ấy Tạ Khiêm đỗ trạng nguyên trở về quê, ta chen vào đám đông, đứng dưới tàng cây nhìn hắn cưỡi dạo phố.

Khi hắn mặc trường bào đỏ rực lướt qua mặt ta, ta kiễng chân vẫy tay, gọi tên hắn. Đáp lại, chỉ là một ánh mắt lãnh đạm.

“Tiểu thư, uống chút nước không?”

Lục Nha đưa một chén trà ấm tới.

Ta lắc đầu, khẽ vén rèm xe, nhìn thị trấn Thanh Tuyền ngày một xa dần trong tầm mắt.

Vì Tạ Khiêm, ta sẵn sàng rời bỏ nơi sinh ra và lớn lên, đến một nơi hoàn toàn xa lạ.

Từ nay không thể nhìn vật nhớ người, không thể đợi mùa xuân tới rồi ra đu dây trên chiếc xích đu phụ thân làm , cũng không còn nhìn cây mơ cùng tuổi ta đơm kết quả…

Ta bỗng nhiên không còn gả Tạ Khiêm nữa.

Xe xóc nảy suốt một ngày dài, đến tối thì dừng nghỉ tại một dịch trạm.

Ta ngồi , ngắm nhìn đường chân trời kéo dài tận cuối trời, bất giác đập tay một cái.

“Ta không đi kinh thành nữa!”

Lục Nha giật mình đến suýt làm rơi bát đũa trong tay.

“Tiểu thư, người… đã suy nghĩ kỹ ?”

Ta gật đầu.

“Sáng , ta về trấn Thanh Tuyền.”

Sáng sớm hôm sau, ta đem chiếc vòng ngọc mà Tạ phu nhân tặng, giao lại quản gia họ Tạ – người đến để đón ta vào kinh.

“Làm phiền chuyển lời đến Tạ đại nhân, Dương Hạnh phúc bạc, không chịu nổi vinh nơi kinh thành.”

6.

Tân phủ xây còn trống trải, việc sắm sửa đâu đâu cũng cần đến tay. Khi tới chuyện bài trí tân phòng, Tạ Khiêm không hiểu sao lại đích thân dẫn tiểu đồng tới tiệm Trân Bảo Các.

Chưởng quầy niềm nở giới thiệu những món đồ thịnh hành nhất kinh thành, nhưng Tạ Khiêm chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một chiếc trang điểm bằng gỗ tử đàn.

“Công tử thật có mắt nhìn. là tác phẩm bậc thầy thủ công đấy ạ…”

Những lời tâng bốc lòe loẹt không lọt vào tai Tạ Khiêm. Ánh mắt hắn chỉ dừng lại nơi chạm khắc cành nổi cạnh gương đồng, sống động như thật.

Trong trí nhớ, Dương Hạnh thích nhất là những vật liên đến .

“Gói lại.”

Nghĩ đến dáng vẻ nàng nhìn thấy chiếc này rồi cười đến nheo mắt, trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác vui vẻ khó hiểu.

Dương Hạnh tuy không lanh lợi, nhưng lòng dạ thuần hậu. Có lẽ, lấy một nữ tử như vậy làm vợ cũng không tệ.

Tạ Khiêm đột nhiên có chút hối hận. Ngày ấy, có hắn đã quá nặng lời nàng rồi không?

Gần có quá nhiều chuyện khiến người ta phiền lòng, hắn lỡ không kiềm chế , trút giận lên người Dương Hạnh.

Phố lớn kinh thành lúc nào cũng phồn náo nhiệt, mùi mỹ thực tỏa khắp nơi.

Chờ Dương Hạnh tới, hắn nhất định sẽ dẫn nàng ăn hết sơn hào hải vị khắp kinh thành, xem như chuộc lỗi.

Nàng nhất định sẽ thích.

7.

Khi ta lại huyện Thanh Thủy, đầu ngõ đang náo nhiệt lạ thường. Vài bà bán rau tụ tập quán trà, hớn hở tám chuyện.

“Nghe nói huyện còn tuấn tú hơn cả đại nhân Tạ ấy chứ!”

“Sáng nay con gái ta đi đưa rau, về bảo khí chất ngài ấy chẳng khác gì đại trong kinh thành!”

Thấy ta bước từ xe , đám người quán trà lập tức im bặt, ánh mắt trao đổi đầy ẩn ý.

Mấy nha hoàn còn ở lại trong phủ vội vã chạy ra đón.

“Tiểu thư… sao người lại về rồi?”

Lục Nha đưa ngón tay đặt môi ra hiệu, ánh mắt nhắc nhở đừng hỏi nhiều.

Tiểu nha đầu lập tức ngậm miệng, ánh mắt vẫn thấp thỏm lo sợ.

“Hạnh nhi, sao lại về rồi?”

Ngoài cửa, một nữ tử mặc váy lụa xanh nhạt chạy nhanh vào. Khóe môi nàng vẫn còn dấu vết bầm tím tan hết, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ vui mừng rạng rỡ.

“Mạnh tỷ tỷ!”

Ta vội tiến lên đón.

“Vụ án kết thúc rồi sao?”

Nàng nắm lấy tay ta, hàng mi run run, ánh mắt ngấn lệ.

“Đại nhân Tiêu đã phán ta vô tội. Lúc trong ngục, ta đã nghe nói vì ta mà chạy ngược xuôi khắp nơi…”

“ là chuyện ta nên làm.”

Hai tỷ ta ngồi sóng vai trên xích đu giữa sân, Mạnh tỷ tỷ kể ta rất nhiều chuyện.

“Tân huyện họ Tiêu là một vị tốt, trấn Thanh Tuyền ta đúng là có phúc.”

Ta gật đầu thấu hiểu.

“Mạnh tỷ tỷ, sau này tỷ định làm gì?”

Nàng ngẩng đầu nhìn trời, trong mắt ánh lên vẻ khát vọng có.

“ ra ngoài nhìn ngắm thế giới. Gả đi mấy năm rồi, ngay cả huyện thành còn ra khỏi.”

Nghe nàng nói vậy, ta lập tức đặt túi tiền mình vào tay nàng.

“Tỷ chờ chút, để ta sai Lục Nha mang thêm ngân phiếu đến.”

Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt cong cong, lại buộc túi tiền về eo ta.

“ rồi Hạnh nhi, vì ta đã làm quá đủ rồi. Ta có nghề trong tay, đi đâu cũng sống .”

Nàng như sực nhớ ra điều gì, sang nhìn ta.

“ rồi, không đã theo họ Tạ lên kinh rồi sao, sao lại về? Có họ Tạ bắt nạt không?”

Ta lắc đầu, nhẹ đẩy xích đu lắc lư hai nhịp.

“Chỉ là đột nhiên ta nhận ra, hình như ta… không thích Tạ Khiêm nữa.”

Mạnh tỷ tỷ phì cười, đưa tay xoa đầu ta.

“Tỷ đã sớm nhìn ra rồi, chỉ là khi tỷ nói, không chịu tin thôi.”

khi đi, nàng nắm tay ta.

“Hạnh nhi, chọn trượng phu thật cẩn trọng. Đừng như tỷ, đi vào ngõ cụt rồi biết mình lầm.”

Ta gật đầu, lặng lẽ ghi lời nàng vào lòng.

Nhìn bóng lưng nàng khuất dần, ta bỗng thấy lòng mình khẽ động.

Tự dưng có đôi phần tò mò vị Tiêu huyện gặp mặt ấy.

Ta nói

“Ta đi gặp tân huyện.”

Tới nha môn, trong sân, dưới tán nở rộ, có một người đàn ông vận phục màu mực, hai tay chắp sau lưng mà đứng.

Ngày nơi này trồng một gốc cây mơ, là phụ thân ta trồng năm ta ra đời. Tạ Khiêm chê nó quê mùa, nói chẳng thanh nhã như , liền người thay đổi.

“ đi.”

Giọng nói nam nhân trầm ổn không gợn sóng. Một viên sai dịch cạnh lập tức cúi đầu, khúm núm đáp lời.

“Vâng vâng vâng, đúng là trồng không đúng chỗ thật.”

Ngay khoảnh khắc , dường như cảm nhận điều gì, nam nhân xoay người lại.

Ánh mắt hắn lập tức chạm ánh mắt ta.

Ta khựng cả hơi thở.

Trên đời này… thật sự có người còn đẹp hơn cả Tạ Khiêm sao?

Hắn sở hữu hàng lông mày sắc như kiếm, đôi mắt sáng như sao, nơi đuôi mắt lại có một nốt chu sa đỏ chót, khiến diện mạo vốn đã xuất càng thêm phong lưu thanh tú.

Ánh nắng xuyên qua tán , rơi người hắn, tạo thành mảng bóng mờ mờ ảo ảo, khắc họa vóc dáng cao lớn mà cân xứng hắn.

Ngay cả bộ phục cứng nhắc kia, khoác lên người hắn cũng trở nên phóng khoáng, thanh thoát lạ kỳ.

Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt ta một thoáng, trong con ngươi tựa hồ có gì dao động, nhưng rồi cũng nhanh chóng tan biến.

Chỉ là… hắn hơi nghiêng người, như cố ý giấu tay ra phía sau.

Ta cũng không hiểu sao lại có đủ dũng khí, như có gì thúc đẩy, bước thẳng tới mặt hắn.

“Ngài là huyện tới? Ta có chuyện ngài.”

Hắn hơi nhướng mày, liếc nhìn viên sai dịch cạnh.

“Vị cô nương là?”

Thư lại Lý – người quen biết ta – vội bước lên giải thích.

“Bẩm đại nhân, là tiểu thư Dương gia, người mà huyện tiền nhiệm – Tạ đại nhân – đính hôn, kịp thành thân.”

“Dương tiểu thư, là Tiêu đại nhân.”

“Dương tiểu thư.” Hắn chắp tay thi lễ, nơi khóe môi thấp thoáng một nụ cười như có như không.

“Không biết tiểu thư chỉ giáo điều chi?”

Ta siết tay áo, hít một hơi thật sâu.

“Tiêu đại nhân, có thể ta mượn một bước nói chuyện riêng chăng?”

Hắn thoáng trầm ngâm, sau phất tay ra hiệu thuộc hạ lui .

Đợi mọi người lui hết, hắn lười nhác tựa vào thân cây , tay áo buông , lộ ra một đoạn cổ tay trắng trẻo, thon dài.

“Chuyện trọng yếu gì vậy? Dương tiểu thư cứ nói đừng ngại.”

Giọng hắn trong và ấm, nghe như gió xuân thoảng qua, so vẻ lạnh lẽo Tạ Khiêm, quả thật dễ chịu hơn rất nhiều.

Ta hít sâu một lần nữa, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ngài có thể cưới ta không?”