Chương 3

5.

Ta và A nương bị giam trong đại lao suốt bảy ngày.

Không lại ca ca A Tranh lần nào.

Trong những buồng giam kế là Đại phu nhân và vị di nương.

Ban đầu còn nghe thấy tiếng họ khóc nức nở.

Sáng nay, tất cả đã bị sai dịch khiêng ra .

Nghe nói đêm bị gọi đi thẩm vấn, sau khi được đưa về thì… treo cổ tự vẫn.

A nương ta có không.

Ta đáp:

“Có A nương cạnh, chuyện cũng không .”

Bà không nói , chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc ta,

rồi lại quỳ dưới cửa sổ tiếp tục tụng kinh.

Ta gối đầu lên đùi bà, chợt thấy lòng phục bao.

A nương thật sự là người hiền lương thiện hậu.

Mười bảy năm sống ở Thẩm phủ,

ta và A nương chưa từng được Đại phu nhân ban cho ân huệ .

Còn vị di nương kia thì thường xuyên bắt nạt mẹ ta.

Vậy mà A nương vẫn vì họ mà tụng chú siêu độ.

Ta thì không làm được như thế.

A nương bảo là do phụ làm chuyện sai trái, cả nhà họa.

Từ nhỏ đến lớn, số lần ta phụ ít đến mức có thể đếm đầu ngón tay.

Ông cũng chưa bao nở nổi một nụ với ta.

Thế mà đây, ta và A nương lại phải bị liên lụy, chịu chung tội…

Thật đúng là xui xẻo hết phần thiên hạ.

Đêm , vừa chợp mắt chưa bao lâu,

cánh cửa sắt của nhà lao bỗng phát ra tiếng “keng keng” mở khóa.

Hai tên sai dịch mặt mày dữ tợn ra hiệu gọi ta:

“ ngốc kia, lại đây! Đại nhân Diệp đích thẩm tra mày!”

A nương siết chặt tay ta đột ngột, ta giật mình.

“Là ca ca A Tranh—”

“Tiểu Vân, không được ăn nói hồ đồ. Huynh không phải ai khác, chỉ là Diệp đại nhân thôi.”

A nương nghiêm khắc ngắt lời ta.

Ta cúi đầu, trong lòng nghẹn đầy tủi , không dám hé miệng thêm nửa lời.

Chỉ nghe A nương khẽ khàng cất tiếng cầu xin, giọng điệu nhún nhường đến tận đáy:

“Hai vị quan gia, tiểu nữ còn dại dột ngây ngô, chỉ được điều .

Không … có thể cho tiện phụ theo cùng được không?”

Hai tên sai dịch nghe xong liền giơ roi da lên, vụt thẳng xuống không chút nương tay.

“Bắt phạm nhân lên Bắc Trấn Phủ Ti chờ thẩm vấn, đến lượt ngươi lắm lời à, đàn bà thối tha?”

May mà ta đứng gần, kịp thời lao tới ôm chặt lấy A nương.

Một trận đau rát như thiêu như đốt quét sau lưng, ta không nhịn được mà bật tiếng kêu.

Ngẩng đầu lên, ta thấy đôi mắt A nương đã nhòe lệ, ta lại cố cắn răng nén lại:

“A nương khóc, không đau đâu.”

Ta cố gắng chống người đứng dậy, nói với bọn quan sai:

“Ta đi với các người, các người đánh A nương nữa.”

Hai tên đó nhìn nhau khẩy.

“ ngốc này che chở cho mẹ, khác hẳn người hôm , đúng là chó cắn chó, đầy mồm lông.”

Nước mắt A nương rơi không ngừng, như thể ta đi lần này… sẽ không còn trở lại.

Ta quay đầu ba lần một bước, cố gắng nở nụ thật tươi với bà, chỉ mong bà yên lòng.

Xiềng xích chân buốt và nặng trĩu.

Mỗi bước đi trong hành lang dài đều vang lên tiếng leng keng lẽo đến rợn người.

Bọn họ đưa ta một căn phòng tối.

Cánh cửa sau lưng “két” một tiếng đóng lại, bị khóa chặt.

tường treo đầy hình cụ.

Không khí lẽo âm u, lẫn cả mùi máu tanh nồng.

Ta không thể gắng gượng thêm nữa.

Nước mắt tí tách rơi xuống.

Nhớ lại lời A nương dặn:

Phải ngoan, nói bậy, ai cũng phải quỳ.

Thế nên khi nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ từ phía sau,

ta lập tức quỳ sụp xuống, cúi đầu thật thấp,

cắn chặt môi, không dám bật ra một âm thanh nào.

Một đôi giày da đen có thêu mây dừng lại mắt ta.

Toàn ta run rẩy, không cách nào khống chế.

Người đó khẽ vén vạt áo ngồi xổm xuống,

vươn tay tháo xiềng xích dưới chân ta.

“Tiểu Cửu, . Là ta đây.”

6.

Bàn tay Diệp Tranh vừa chạm đến xiềng xích nơi cổ chân ta,

ta lập tức co chân lại, tránh né.

Tay chàng khựng giữa không trung, dần dần siết chặt lại thành nắm đấm,

gân xanh nổi bật mu bàn tay.

Chàng cố gắng kiềm chế xúc, nhẹ giọng dỗ dành ta:

“Tiểu Cửu, để ta tháo xiềng cho muội, vết thương của muội cần được bôi thuốc.”

Ta lại lùi ra sau, lần nữa tránh né.

Ngẩng đầu nhìn gương mặt quen thuộc mắt,

ta dè dặt :

“Huynh là ca ca A Tranh của muội, hay là Diệp đại nhân?”

Gương mặt lùng của Diệp Tranh thoáng lộ vẻ đau đớn.

Chàng mím môi chặt, ánh mắt nhìn ta như muốn đâm thủng trái tim ta.

“…Tiểu Cửu, gọi ta là ca ca A Tranh đi.”

“…Muội không dám.”

Trong khoảnh khắc , mắt chàng đỏ hoe.

Đôi môi run rẩy như muốn nói đó,

cuối cùng chỉ thốt ra khẽ khàng:

“Tiểu Cửu, tin ta, ta sẽ không làm muội tổn thương.”

Dáng vẻ … mới thật sự là A Tranh ca ca của ta năm nào.

kia mỗi lần ta giận mà huynh dỗ mãi không được,

huynh lại sốt ruột đến mức sắp khóc.

Cuối cùng, lòng ta cũng mềm xuống, còn giận nổi.

Ta thở dài khe khẽ:

“Ca ca A Tranh…”

Diệp Tranh không thể nhịn thêm được nữa.

Chàng quỳ một gối xuống đất, vội vàng ôm chầm lấy ta lòng.

Dù ta đã bị giam bảy ngày, người bốc mùi ẩm mốc khó ngửi,

chàng lại dường như bận tâm chút nào.

Ôm ta thật chặt, mặt áp cổ ta,

giọng nói cực nhẹ, như bị ai đó nghe thấy:

“Tiểu Cửu ngoan, muội sẽ không sao đâu… chịu đựng thêm ngày nữa…

ta nhất định sẽ cứu muội ra .”

Chàng ôm ta quá chặt, vô tình chạm vết thương lưng.

Cơn đau nhói ta nghiến chặt răng, sắc mặt tái đi, suýt chút nữa thì ngất lịm.

Diệp Tranh nhận được sự cứng đờ trong thể ta,

vừa buông tay đã thấy sắc mặt ta trắng bệch, lông mày chàng lập tức nhíu chặt lại.

“Chúng đánh muội à?”

Ta khẽ gật đầu.

Trong khoảnh khắc , ký ức như quay trở về năm xưa—

lúc ta còn nhỏ, bị các tỷ tỷ bắt nạt,

ôm vết thương trốn sau đống củi khóc thút thít,

chính Diệp Tranh cũng từng nhíu mày, mặt ta một câu giống hệt:

“Bọn họ đánh muội à?”

mà, ca ca A Tranh ơi…

Lần này đánh ta, lại là người của huynh.

Huynh vừa mới nói muốn cứu ta ra ,

hề nhắc đến việc cứu A nương.

Ta cũng không cần phải thêm.

Có lẽ… lần này, chính là lần cuối cùng.

Ta cố nén nỗi đau, gượng nở nụ , giả vờ nhẹ nhàng tán gẫu cùng huynh:

“Ca ca A Tranh, Tiểu Cửu sống không được bao lâu nữa rồi.

Muội vốn tích trữ bao lời, định để dành đợi huynh quay về sẽ kể hết.

mà chờ lâu quá, nên quên mất nhiều chuyện rồi.

À đúng rồi!

Lá thư huynh viết cho muội, muội ép dưới gối,

còn đôi vòng tay huynh tặng, muội gói kỹ trong khăn, không có lấy một vết trầy xước đâu!

Huynh nhớ tới lấy nhé!

Huynh đi một cái là tận sáu năm không tin không tức,

muội và A nương ở nhà cứ ngóng đợi mãi,

đến mức tóc A nương bạc vì lo lắng luôn rồi đấy!

Về sau, A nương còn sốt ruột hơn cả muội nữa,

ngày nào cũng ăn chay niệm Phật,

lạy Bồ Tát không bao nhiêu cái,

chỉ cầu huynh được bình an trở về…”

“Lạy Bồ Tát thật là linh nghiệm, huynh thật sự đã trở về rồi…

Sớm thế, lúc đó muội cũng đã lạy thêm cái,

cầu xin Bồ Tát phù hộ cho A nương bình an.”

Nước mắt trong mắt Diệp Tranh lặng lẽ trào ra, rơi không một tiếng động.

Tim ta thắt lại, đau vô cùng.

“Huynh khóc nữa… đâu phải lỗi của huynh.

A nương từng nói với muội, người ai rồi cũng sẽ thay đổi,

huynh chắc chắn cũng có nỗi khổ riêng của mình.

Tiểu Cửu muội đây chỉ là một đứa ngốc có ích ,

chết thì cũng là chết thôi.

A nương vì muội mà phải chịu khổ cả đời,

chưa từng hưởng một ngày yên ổn—muội… muội thật lòng xót xa.”

“Cho nên… huynh có thể để muội quay về A nương được không?

Muội đã hứa với người, sẽ cùng người chết chung một chỗ.”

Ta vừa nói vừa ,

nước mắt lại rơi đẫm cả khuôn mặt.

Trong mắt Diệp Tranh đã đỏ rực, những tia máu giăng kín đáy mắt.

Chàng lặng lẽ rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay sạch sẽ.

Ta cứ ngỡ huynh định lau nước mắt cho ta,

nào ngờ—

Chàng bất ngờ đưa tay bịt chặt miệng mũi ta lại.

Ta chỉ kịp vùng vẫy được hai cái, khi hoàn toàn mất đi tri giác,

dường như nghe thấy tai vang lên một tiếng thì thầm rất khẽ, rất khẽ:

“Tiểu Cửu, nói bậy…

Ta đã nói sẽ bảo vệ muội cả đời… nhất định sẽ làm được.”

7.

Lúc ta tỉnh lại, xiềng xích nơi cổ tay và mắt cá chân đã được tháo bỏ,

các vết thương đều được băng bó bằng những lớp gạc dày.

Toàn rã rời đau nhức, ta nằm giường, mở mắt nhìn mái trướng xanh đỉnh đầu,

giác mơ hồ đến mức không phân biệt nổi đây là mộng hay thực.

… phải ta đang cùng A nương chờ chết trong ngục sao?

Đúng rồi, A nương!

Ta vùng dậy, lại dùng sức quá mạnh, ngã nhào trở lại giường.

phòng có người nghe thấy động tĩnh, lập tức chạy .

“Cửu nương, tỉnh rồi ạ?”

Ta sững sờ nhìn hoàn mặt:

“Đây là đâu?”

hoàn mỉm đáp:

“Đây là phủ của Diệp đại nhân. đã hôn mê nhiều ngày, vội ngồi dậy.

Nằm thêm lát nữa, chừng nửa canh nữa, Diệp đại nhân sẽ hạ triều trở về—”

Ta lập tức nắm chặt tay nàng, gấp gáp :

“Ngươi nói ta hôn mê nhiều ngày… là bao nhiêu ngày?”

hoàn bị ta dọa đến hoảng, vội vàng đáp:

“Hơn mười ngày rồi…”

Mười ngày.

Ta đã ngủ liền mười ngày.

“Tỷ có A nương của ta không?”

hoàn lập tức né tránh ánh mắt ta, biểu trở nên mờ mịt, ngập ngừng không nói.

“Cửu nương vừa tỉnh dậy, chắc là đói rồi phải không? Nô tỳ đi nhà bếp nhỏ mang bát cháo trắng đến, cứ nằm nghỉ thêm một lát nhé.”

hoàn vừa nói, vừa nhẹ nhàng ép ta nằm trở lại giường, nửa đỡ nửa đẩy.

Rồi quay người chạy vội đi.

“Cạch” một tiếng, cửa từ bị khóa lại.

Tim ta lập tức chìm xuống, hoảng loạn tột độ.

A nương sức khỏe vốn đã yếu, lần lại bị tên Cẩm y vệ kia đá một cú,

đêm nào cũng đau đến không thể ngủ yên.

Đại lao lẽo, âm u, nếu không có ta ở sưởi ấm tay chân cho bà…

thì bà sao có thể cầm cự từng đêm giá buốt đó?

Ta cắn chặt răng, giẫm lên chiếc ghế tròn đẩy cửa sổ ra.

Vì hôn mê quá lâu, chỉ trèo cửa sổ thôi mà cũng thấy vô cùng khó nhọc.

May thay, phủ của Diệp Tranh không có nhiều hạ nhân.

Ta tựa chân tường nghỉ một lát, rồi men theo lối nhỏ mà đi ra .

Nơi ta và A nương ở có một cây mơ.

Bức tường thấp cạnh đó nối liền với nhà của Diệp Tranh.

Khi còn nhỏ, chàng thường leo lên cây để trốn tìm sự yên tĩnh.

Ta chỉ cần tìm được cây mơ đó, là có thể quay về được với A nương.

phủ đệ của Diệp Tranh quá rộng,

ta đi một vòng mà vẫn không thấy bóng dáng cây mơ đâu.

Lo lắng đến mồ hôi túa ra sau lưng,

bất chợt nghe thấy tiếng bước chân từ xa truyền đến.

là có người tới bắt ta, ta vội vàng chui khe đá nhỏ trong giả sơn để trốn.

Quả nhiên, gia đinh và hoàn dáng vẻ hốt hoảng chạy vụt mắt ta.

Loáng thoáng nghe họ nói:

“Xong rồi xong rồi! Nếu không tìm được người, đại nhân về thế nào cũng lột da tụi mình mất!”

Nghe đến đây, lòng ta thoáng dao động.

Nếu chỉ vì ta mà họ bị trừng phạt, vậy thì phải làm sao?

Còn đang do dự, thì họ đã chạy xa rồi.

Ta vẫn co mình trong hang đá, không dám thò đầu ra.

Đang lúc lòng như lửa đốt, ánh sáng nơi cửa hang bỗng nhiên bị che khuất.

Một giọng thở dài khe khẽ vang lên.

Diệp Tranh cúi người xuống, vươn tay về phía ta, chậm rãi nói:

“Tiểu Cửu, lại đây.”