Chương 8

Ngày nghe tin, ta ngồi dưới gốc cây quế rất lâu, khẽ thở dài: “Cũng tốt, A Ninh à, trước kia luôn nghĩ, nhịn một chút là ngày, hiểu, có những ngày dẫu có nhịn cho , đầy đắng cay.”

Ta nắm chặt tay bà: “Từ nay không cần nhịn nữa.”

Bùi Quan Lễ giúp ta đòi lại của hồi môn. Bà chia cho ta một ba gian hàng bán gạo, bảo: “A Ninh, đây là chỗ dựa cho con.”

Ta nhận lấy, rồi cải tạo hàng thành tiệm cháo. Cứ hoàng hôn, trước tiệm lại treo một ngọn đèn nhỏ. Thư sinh kinh ứng thí, tú đi làm muộn, phu khuân vác không kịp cổng thành, đều có thể ghé vào ăn một bát cháo nóng. Ai có tiền trả, không có tiền ghi nợ.

Chưởng quỹ sầu não vô : “Phu nhân, làm ăn thế lỗ vốn chết.”

Ta tay phía Bùi Quan Lễ viết tấm biển gỗ ở : “Không lỗ được , có người bù cho ta rồi.”

Bùi Quan Lễ viết năm tấm biển gỗ:

【Người sống quan trọng hơn sách.】

Ta đứng lưng chàng nhìn một : “Bùi Quan Lễ, chàng đẹp thật.”

“ của nàng cũng hay.”

“Ta hồi nào?”

“Ba năm trước.”

Ta bật cười: “Chàng nhớ dai thật.”

Chàng nhìn tấm biển gỗ, khẽ thầm : “Chuyện của nàng, ta luôn nhớ rất kỹ.”

Ngày khai trương, phủ Trưởng công chúa cho người đưa quà mừng tới, đồng liêu ở Lễ bộ cũng có người lén lút ăn cháo. Còn có vị quý nữ trước đây từng chê cười ta là nữ nhi thương hộ, vẻ mặt ngượng ngùng ngồi vào góc khuất, gọi một bát cháo đậu đỏ.

Đích thân ta bưng cháo ra, nàng đỏ mặt : “Ta không để xin lỗi , là thấy hôm đó ngươi cũng có vài phần đạo lý.”

Ta hỏi: “ nào cơ?”

Nàng nghẹn nửa ngày rặn ra được: “Trà đắng là đắng.”

Ta đẩy hũ sang cho nàng : “Thế thêm vào. Con người sống trên đời, thể vì thể diện mà dẫu thèm ngọt cũng không dám nếm.”

Nàng cúi đầu, múc một thìa . Hồi lâu nhỏ giọng : “Bùi phu nhân, cháo nhà ngươi ngon thật.”

Ta cười: “Vậy nhớ thường xuyên ghé.”

**18**

Vào tiết lập đông, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa.

Bùi Quan Lễ hạ triều , ta ngồi bóc quýt dưới mái hiên. Người chàng vương đầy tuyết, đón lấy quả quýt ta đưa nhưng không ăn ngay. Chàng cúi đầu tỉ mỉ bóc sạch từng xơ trắng rồi đặt lại vào tay ta.

“ chàng còn nhớ?”

“Không được quên.”

Những ngọn đèn sân lần lượt sáng .

ta nấu chè đậu đỏ biệt viện, Thanh Hòa lén lút ăn hạt dẻ bếp, tiểu nhị tiệm cháo mang sách báo hôm nay lại cho nợ mười bảy bát cháo.

Lật xong , ta cố ý thở dài: “Bùi đại nhân, cứ đà , nhà ta sẽ bị ta ăn cho sạt nghiệp mất.”

Bùi Quan Lễ ngồi bên cạnh, từ tốn lật sách: “Sẽ không .”

“Vì ?”

“Bổng lộc của ta lo liệu được.”

Ta buồn cười mức không chịu nổi: “Chút bổng lộc còm cõi của chàng, đủ cho ta ghi nợ cháo mấy ngày?”

Chàng ngẫm nghĩ một , vẻ mặt vô nghiêm túc: “Vậy ta sẽ ăn ít đi một chút.”

Ta sững người, chàng lại chêm thêm một : “Nhưng nàng không được ăn ít đi nhé.”

Tối hôm đó, cuốn gia quy của chàng, ta lén thêm vào hai điều:

【Phu quân cũng không được để bụng đói.】

【Nếu phu quân xung đột với lễ pháp, cũng lấy phu quân làm đầu.】

Bùi Quan Lễ đứng nhìn một , lại nhấc bút viết thêm một dòng:

【Từ nay dẫu đêm bão tuyết, phu nhân và phu quân chung .】

Ta cứ tưởng chuỗi ngày bình yên sẽ kéo dài mãi. Cho ba ngày , một bản tấu chương của Ngự sử đài được trình ngự tiền.

Tám cuối của bản tấu chương lập tức lan truyền khắp kinh thành:

【Sủng thê phế lễ, dung túng phụ nhân làm loạn triều chính.】

**19**

tám truyền tới Bùi phủ, ta tính sách cho tiệm cháo. Thanh Hòa từ ngoài chạy hộc tốc vào, mặt tái mét, suýt nữa vấp ngã bậc .

“Phu nhân, có chuyện lớn rồi.”

Ngón tay gảy hạt bàn tính của ta khựng lại.

Thanh Hòa hạ thấp giọng: “Ngự sử đài đã dâng tấu vạch tội đại nhân, đại nhân vì tư tình mà bảo vệ thê tử, mượn vụ án gạo cống để chèn ép nhà thông gia, còn để nữ nhi thương hộ nhúng tay vào quy định của Lễ bộ.”

Khi Bùi Quan Lễ trở , chàng mặc quan phục màu đỏ thắm. Vừa bước vào , ánh mắt chàng lập tức lướt chén trà trước mặt ta: “Hôm nay nàng chưa uống nước mật ong ?”

Ta không trả lời, hỏi: “Ngự sử vạch tội chàng, là thật ?”

Chàng ngập ngừng một lát: “Chuyện nhỏ thôi.”

Ta đứng dậy, bước trước mặt chàng. Ống tay áo của chàng dính một vết mực nhỏ, không giống như bị bắn viết , mà giống như ai đó triều đã ném thẳng tấu chương vào người chàng, mực chưa kịp khô nên quệt vào vải áo.

Ta đưa tay chạm nhẹ vào vết mực : “Bọn họ trước mặt chàng mắng chửi ta ?”

Bùi Quan Lễ nắm lấy tay ta: “Bọn họ mắng ta.”

Ta ngước nhìn chàng, giọng chàng vô điềm tĩnh: “Không mắng nàng.”

Nhưng ta biết rõ, lần không một “không mắng nàng” là có thể bỏ .